Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 6

Ответ от маркиза пришёл довольно скоро. Дата встречи была назначена, он вызвал нас для разговора в своё маркграфство, посчитав наш поступок оскорбительным.

В принципе, он прав, даже возразить нечем.

Но пока я помолвлена, не могу действовать открыто, иначе на мою семью ляжет позор. Обручённая дочь графа заигрывает с императором.

Неплохие заголовки для газет получатся…

И я не могу быть уверена, что, если останусь помолвлена, его величество не издаст указ о браке с Юлией. Я должна помешать этому случиться любыми способами. Если бы знала причины, по которым он выбрал её, всё было бы намного проще, но…

… приходится действовать вслепую.

Оставив в блокноте сообщение для леди Мор, я немного успокоилась.

Глава магической башни обещал поддержать, а значит, переговоры должны пройти благополучно. Но я всё равно нервничала. Мысли путались, я всё больше проваливалась в пучину отчаяния и уже сама не верила себе.

“А вдруг мне и правда всё приснилось? Вдруг я сделаю только хуже? Может, мне стоило ничего не предпринимать?”

Встряхнула головой, судорожно вздохнув.

Нет. Кастиан Мор уже подтвердил, что использовал заклинание возвращения во времени, значит, всё произошло на самом деле.

Нельзя бездействовать, нельзя поддаваться панике…

В особняке маркиза нас приняли довольно холодно, что неудивительно. Сразу проводили в кабинет, не предложив даже чаю.

Я и граф сохраняли напускное спокойствие, ведь пути назад не было. Мы зашли слишком далеко.

Оскальд тоже присутствовал. Его небрежный, растрёпанный вид и бледное лицо с тёмными кругами под глазами несколько удивили меня.

“Неужели он плохо спал все эти дни?”

Маркиз сидел за столом, сцепив пальцы в замок. Между бровей залегла хмурая складка. Он уже не молод, но сохранил достоинство аристократа и не растерял мужественности. Зрелый, респектабельный дворянин, тщательно следящий за своей внешностью, здоровьем и фигурой.

Я ещё из прошлой жизни знала, что он каждый день занимается на тренировочной площадке вместе с рыцарями.

Уверена, в будущем Оскальд будет ещё больше похож на него. Те же светлые волосы, глубокие синие глаза…

— Признаться, я разочарован, — вместо приветствия выдал маркиз. — Не думал, что ты, Идэн, пойдёшь на поводу у дочери и совершишь подобную глупость.

— Светлого дня, Ваша милость, — полностью проигнорировав оскорбление, произнёс отец, поклонившись. Что ж, в этом мы очень похожи: умеем держать удар, не поддаваясь эмоциям. — Боюсь, возникло недопонимание, и мы пришли его развеять. Расторгнуть помолвку было моим решением, — вымолвил твёрдо, глядя маркизу в глаза.

Такая выдержка и непоколебимость даже немного пугали. Иногда я сомневалась: а человек ли мой отец вообще или его нервы сотканы из стали?

Его милость изумлённо вскинул брови. Он явно не ожидал подобного.

— Сложились непредвиденные обстоятельства, которые не оставили мне выбора, — тем же спокойным тоном добавил граф. — Давайте обсудим условия. Естественно, я компенсирую то, что уже было потрачено на подготовку к свадьбе.

Если брать во внимание, что сделка с герцогством Шадам пройдёт успешно, мы можем себе это позволить. Но…

— Ты думаешь, этого будет достаточно? — насмешливо ухмыльнулся маркиз.

— Отец… — попытался вмешаться Оскальд, но был остановлен.

— Помолчи, — властно осадил маркиз, выставив руку. — На кону стоит моё доверие, наша многолетняя дружба. Думаешь, я потерплю подобное предательство? Когда графиня забеременела, ты дал мне слово, что отдашь дочь за моего сына. Это давний договор между нашими родами, поддерживающийся на протяжении многих столетий.

Я слышала об этом не впервые, но, честно, считала поверье простой выдумкой. Якобы для процветания рода Андантэ им необходимо заключать союз с родом Вермаксов через одно поколение. Что удивительно, у нас на свет появлялись исключительно девочки. Всегда две. Старшую отдавали в маркграфство, но бывали и исключения, как например, маркиз женился на женщине из другого рода, а младшую обычно за простолюдина и аристократа с мелким титулом, чтобы он мог встать во главе нашего графства.

Но когда император издал указ о браке с Юлией, всё пошло наперекосяк. По сути, у нас не осталось наследников. Род Вермакс мог прерваться.

В прошлой жизни отец договорился с маркизом, что если у нас с Оскальдом родятся два сына, то младший займёт место главы в нашем графстве и унаследует нашу фамилию.

И всё равно я не думала, что маркиз так серьёзно относится к обычному суеверию. Нет, к легенде даже. Он правда верит, что именно из-за союза с нами в их роду рождаются выдающиеся наследники?

… за три года брака с Оскальдом я так и не смогла забеременеть.

Не странно ли?

— Мне жаль. Я понесу ответственность, — ровно вымолвил отец, оставаясь невозмутимым.

— То есть ты не передумаешь? — недоверчиво прищурился маркиз.

“Кстати, а не пора ли магу появиться?”

— Прошу прощения, — поклонился отец.

… в дверь вежливо постучали.

— Ваша милость, извините, что прерываю, но… — плохо скрывая волнение, произнёс дворецкий, войдя, — тут к вам лорд Мор. Говорит, что явился по просьбе Его сиятельства, и вы захотите его выслушать.

Маркиз обескураженно уставился на отца.

— Твоих рук дело? Заручился поддержкой главы магической башни?

Граф едва заметно вздохнул.

— Скажем так, он тоже заинтересованная сторона. Давайте пригласим милорда, Ваша милость. Наверняка, вас заинтригует его предложение.

Хоть маркиз и выглядел недовольным, глаза его сверкнули алчным блеском. Этот человек никогда не упустит своей выгоды.

А вот на Оскальда было жалко смотреть. Кажется, он в полной мере осознал всю серьёзность происходящего…

Лорд Кастиан Мор вёл себя расслабленно и с достоинством, как и полагается самому могущественному человеку империи — независимой силе, с которой даже самые высокопоставленные дворяне тягаться не смеют.

Всем хорошо известно: впасть в немилость у главы магической башни — всё равно что подписать себе смертный приговор. Особенно в условиях, когда вся страна зависит от его изобретений и без которых не обходится ни один аристократ.

Всё, что делает нашу жизнь комфортной, создано руками этого человека. С момента восхождения Ридиана Иштара на престол империя сильно шагнула вперёд в плане развития.

Освещение, магические приборы вроде кофемашины и пароварки, духового шкафа и холодильника, инструменты для уборки, включая систему полива, и многое другое. А патент на продажу всего этого оборудования есть только у Кастиана Мора.

Одно неосторожное слово — и можно лишиться всего.

И если поначалу аристократы протестовали против такой монополизации, посчитав мага угрозой, то со временем замолчали.

Глава магической башни не вмешивался в политику, не создавал оружия, но позаботился о защите границ империи. Его же супруга внесла неоспоримый вклад в развитие искусства и культуры, а также вывела благотворительность на новый уровень, что привело к резкому сокращению бедности.

И они были теми, кто обернул время вспять, позволив мне сохранить воспоминания. Хватит ли мне этой жизни, чтобы отплатить им за всё?

— Лорд Мор. Прошу, — любезно произнёс маркиз, поднявшись из-за стола. — Уорэн, подай чаю.

“Надо же, у него внезапно проснулись манеры…” — подумала остранённо, украдкой следя за реакцией Оскальда.

Никогда не видела его в таком смятении. Может быть, у него действительно были ко мне чувства?

… в груди кольнула вина.

— Не нужно, это лишнее, — бесстрастно осадил маг и встал рядом со мной, проигнорировав предложенное кресло. — Наш разговор не займёт много времени, маркиз. Я предлагаю вам пожизненный сертификат с тридцати процентной скидкой на приобретение товаров магической башни, а также годовой запас энергетических камней за расторжение этой помолвки.

Я чудом удержала бесстрастное выражение лица. Отец тоже не выказал удивления, хотя это предложение более чем щедрое. По глазам маркиза понятно, что сейчас происходит в его голове: наверняка мысли мечутся между “немедленно согласиться” и “в чём подвох?”.

— Гм… — неловко кашлянул он. — Могу я узнать, по какой причине вы решили поддержать графа Вермакс? Какая ваша выгода с этого? — синие глаза хищно сощурились.

Маг смотрел равнодушно. Настолько, что мороз пробрал. Жуткий взгляд…

— Вас не должно это волновать, маркиз, — произнёс бесстрастно. — Давайте подпишем магический договор. Будет лучше, если заверим сделку документально. Напишите, что не имеете претензий к Его сиятельству и в будущем больше не поднимете тему ни помолвки, ни компенсации.

Маркиз шумно сглотнул и взволнованно облизал губы. Алчность в нём явно пересиливала желание следовать сомнительной многовековой традиции — через поколение жениться на дочерях рода Вермакс.

— А если я откажусь? — спросил он, вопреки своей жадности.

Маг достал из воздуха плотный лист бумаги, на котором сверкала магическая формула печати, что использовалась для подобных сделок.

— Не вынуждайте меня опускаться до угроз, — произнёс холодно, протягивая бумагу. — Я не торгуюсь с вами. Поверьте, такой вариант будет лучшим исходом для всех, — добавил многозначительно. — Пишите. У меня не так много свободного времени.

Маркиз стиснул зубы и потянулся к подставке с пишущими принадлежностями…

Конечно, император бы не стал отбивать чужую невесту, даже если она ему понравилась. Это вызвало бы негодование аристократов, и его репутация упала бы ниже не куда. В народе он бы прослыл самодуром и деспотом. Поэтому велика вероятность, что в прошлой жизни он выбрал Юлию, потому что я была занята.

В этот раз всё будет иначе.

Но почему его величество вообще обратил внимание в нашу сторону? Обычная случайность? Но помимо Юлии на балу присутствовало очень много аристократок брачного возраста, выбирай любую.

Или это всё из-за слабого внешнего сходства с его сестрой? Дело лишь в каштановых волосах и светло-карих глазах?

Наконец договор был составлен и подписан обеими сторонами. Я вернула помолвочное кольцо, отец передал маркизу чек, вернув потраченные деньги на подготовку к свадьбе.

— Энергетические камни доставят завтра, — проинформировал маг, растворяя в воздухе второй экземпляр договора. — Леди Вермакс, уделите мне немного своего времени, — произнёс, повернувшись ко мне.

— Ваша милость, отец. С вашего позволения, — исполнила реверанс и ухватилась за подставленный локоть мага.

— Лирра, подожди, — вскочил с софы бывший жених. — Позволь мне…

— Оскальд, прекрати, — жёстко осадил маркиз. — Всё кончено, вы более не имеете ничего общего. Поддерживать дальнейшее общение ни к чему.

Я виновато поклонилась и вышла вместе с магом и отцом. Нас действительно больше ничего не держало, но на душе остался осадок.

Возможно, позже я напишу Оскальду письмо…

— Я бы не хотел говорить здесь, — заговорил маг, когда мы покинули особняк. — Ваше сиятельство, позвольте поговорить с вашей дочерью в башне? Я верну её в целости и сохранности, а вы возвращайтесь в графство.

— Полагаюсь на вас, — учтиво отозвался отец. — И спасибо за вашу помощь, даже не знаю, как мне отблагодарить вас.

— Я сделал это ради жены и брата, — ровно отозвался маг. — Так что не стоит сильно переживать по этому поводу. Велика вероятность, что мы скоро породнимся, — усмехнулся вдруг, заставив меня изумлённо моргнуть.

Отец рассеянно кивнул и направился в сопровождении рыцарей к ожидающему экипажу.

— Держитесь крепче, леди, — произнёс маг, открывая кольцо портала…

Перенос был головокружительным. В прямом смысле. Такое чувство, что мои внутренности сначала сдавило, а затем подбросило прямо к горлу. А когда снова смогла нормально дышать, едва не потеряла сознание.

— Прошу прощения за столь грубое перемещение, — виновато произнёс маг, усаживая меня в кресло. Достал из ящика пузырёк с голубой жидкостью и протянул мне. — Зелье восстановления, сразу станет легче.

— Благодарю… — Губы едва шевелились, такое чувство, что силы разом покинули тело. — Давайте перейдём… к делу, — вымолвила слабо и сделала несколько глотков зелья. На удивление, оно не имело вкуса.

Лорд прошёл за свой стол.

— Я пытался найти способы восстановить свои воспоминания, чтобы разобраться в причинах, по которым Ридиан женился на Юлии, и почему она ушла из жизни. Но создание заклинания займёт больше времени, чем я полагал.

— Спасибо за ваши старания, — отозвалась, откидываясь на спинку диванчика. Мягко, удобно. Он явно был поставлен сюда для комфорта леди Арии.

— Есть другой вариант, более быстрый… — мрачно произнёс маг.

Я подняла голову, настороженно уставившись на него.

— Но более опасный?

— Верно, — выдохнул он, потирая шею. — Я бы мог попытаться проникнуть в подсознание вашей сестры, пока она будет погружена в сон на время бала. Но такое вмешательство довольно опасно, если что-то пойдёт не так, она может не проснуться.

— Тогда не нужно рисковать, — произнесла уверенно, глядя магу в глаза. — Я не настолько тороплюсь и не настолько хочу знать причины всего произошедшего, чтобы рисковать жизнью Юлии.

Лорд понимающе кивнул.

— Но я бы в любом случае хотел посмотреть на вашу сестру, когда она заснёт перед балом. Ничего такого, просто… возможно, есть в ней что-то необычное, что привлекло Ридиана.

— Это возможно, — согласилась задумчиво. — Его Величество вёл себя как обычно после фестиваля? — спросила, взволнованно теребя пальцы. — Не подумайте, просто я беспокоюсь из-за нашей встречи…

Губы мага дрогнули в улыбке.

— Если вы о том, что он попросил своего секретаря навести о вас справки, то да, происходило. — Я оцепенела, показалось, даже кровь схлынула с лица, а милорд оставался невозмутимым. — Ридиан был удовлетворён полученной информацией, но, полагаю, вы получите приглашение во дворец ещё до бала. Не знаю, как вам это удалось, но он явно сильно заинтересовался вами.

Я облегчённо выдохнула, ощущая, как сковавшая тело тревога медленно отступает.

— Разве вы не боитесь? — склонив голову набок, поинтересовался маг.

— Уже нет, — улыбнулась утомлённо. — Самым страшным событием для меня была смерть Юлии. А Его Величество… как бы лучше выразиться? Он хоть и пугающий, я нутром чувствую, что с ним что-то не так, но в то же время от него веет таким одиночеством, от которого сжимается сердце. Думаю, я могла бы его понять, если бы узнала получше.

— Ответ в вашем духе, Лирра, — улыбнулся маг, сцепив пальцы под подбородком. — Вы рассудительны и умны, не торопитесь с выводами и более проницательны, чем многие молодые особы. Неудивительно, что молодой Андантэ так цеплялся за вас.

— Думаете, его чувства искренни?

— Как знать, — неопределённо отозвался маг. — Возможно, он просто чувствовал себя рядом с вами спокойнее и свободнее. Но знаете… находясь в поместье маркиза, я ощутил странную энергию. Полагаю, у них есть родовой алтарь, который, вероятно, использовали около ста лет назад. В любом случае, будьте осторожны с сыном маркиза, да и с самим маркизом тоже.

— Родовой алтарь? — прищурилась недоверчиво. — Разве их все не уничтожили уже очень давно, посчитав тёмным колдовством?

Маг развёл руками.

— Я говорю о том, что почувствовал. Может быть, энергия принадлежала чему-то другому, но, по ощущениям, это именно родовой алтарь. Вы же знаете, что все ритуалы, проводимые на нём, были связаны с жертвоприношением и пролитием крови?

Я кивнула, судорожно выдохнув.

“Неужели Андантэ до сих пор используют нечто настолько безумное для поддержания своего могущества и процветания?”

Лорд магической башни благополучно доставил меня прямо к дверям особняка и, пожелав удачи, исчез в сверкающих голубых всполохах.

Постояв несколько минут, чтобы справиться с головокружением, я сразу отправилась к отцу. Меня не покидало дурное предчувствие после разговора с магом. Был вопрос, который требовалось срочно уладить до того, как граф отбудет в Шадам.

— Ваше сиятельство, — учтиво поприветствовала после короткого стука в дверь.

— С возвращением, Лирра, — откладывая документы на край стола, утомлённо выдохнул он. — Как прошёл разговор с господином Мором?

— В целом неплохо, — уклончиво отозвалась я, подходя к столу. — Но есть то, что я хотела бы незамедлительно уладить. Позвольте отправить семье Браум предложение о браке от вашего имени.

Брови графа сошлись на переносице, на лбу залегла глубокая складка.

— Хочешь, чтобы Юлия и Виктор обручились как можно скорее?

— Сразу после её совершеннолетия, — кивнула я. — Потом может быть поздно. Виктор вступит в рыцарский орден и пару лет будет занят продвижением по службе. Неизвестно, что за это время предпримет маркиз Андантэ. Кто знает, может, упустив старшую дочь рода Вермакс, он захочет заполучить младшую…

Его сиятельство склонил голову набок.

— Есть основания так полагать?

Я вздохнула, неуверенно потирая шею ладонью.

— Вам не показалось странным то, как он цеплялся за этот брачный союз? Даже был готов отказаться от предложения милорда, но вынужден был согласиться, чтобы не потерпеть крах. И… знаете, господин Мор сказал, что в особняке Андантэ до сих пор находится родовой алтарь, на котором ещё лет сто назад проводили кровавый ритуал.

Граф озадаченно потёр пальцами лоб и задумчиво подпёр подбородок кулаком.

— В такое сложно поверить. Родовой алтарь… звучит как нелепица. Но нет причин сомневаться в словах величайшего мага. Ему просто нет смысла лгать.

Я кивнула, помрачнев.

— Поэтому следует подготовиться заранее.

— Хорошо. Займись тогда этим, — решительно произнёс граф, постукивая пальцами по столу. — Но перед этим, думаю, стоит устроить встречу с женихом у нас в поместье. Отправь приглашение на завтра.

— Я всё подготовлю, отец, не волнуйтесь, — отозвалась ровно. — С вашего позволения, я пойду к сестре. Думаю, она обрадуется новости о помолвке.

— Ступай, — благосклонно отпустил он. Я исполнила книксен и уже повернулась к выходу, как услышала: — И… спасибо тебе, Лирра. Видя, как ты стараешься ради семьи, меня берёт гордость.

Ничего не ответив, покинула кабинет и направилась в покои Юлии. По правде, мне просто нечего было сказать отцу…

Сестра сидела у окна, вышивая платок для возлюбленного. Из музыкального артефакта лилась приятная мелодия, в воздухе стоял цветочный аромат благовоний.

… на душе потеплело.

Видя Юлию такой счастливой, с улыбкой на лице, я м сама чувствовала себя лучше. Все мои усилия не казались напрасными.

— Сестра! — радостно воскликнула она, откладывая вышивку. Вышла из-за стола и поспешила ко мне. — Что тебя привело? Ты какая-то задумчивая в последнее время.

— Отец пригласил Виктора завтра к нам, хочет поговорить о вашей помолвке. Как ты смотришь на то, чтобы обручиться сразу после твоего дня рождения?

Глаза сестры изумлённо расширились, взволнованно сверкнув.

— Правда-правда?! И отец совсем не против?

— Он только “за”, — заверила я, ласково погладив её по голове.

Юлия тут же прильнула ко мне и обняла за талию.

— Уверена, он был против, но ты постаралась ради меня… — тихо пробормотала она.

— В этот раз Его сиятельство действительно дал своё согласие и сам велел устроить встречу, — улыбнулась я. — Поженитесь, когда Виктор немного освоится в рыцарском ордене и начнёт получать жалование.

— Он станет выдающимся рыцарем, — мечтательно протянула Юлия, отстраняясь.

Хотела ответить, что непременно так и будет, как двери гостиной внезапно распахнулись.

— Лирра, объясни мне, что происходит?! — встревоженно воскликнула графиня, имея бледный вид. — До меня дошло известие, что помолвка с юным господином Андантэ была расторгнута. Твой отец…

— Это правда, матушка, — перебила бесстрастно. Юлия обескураженно моргнула, а графиня обессиленно пошатнулась, хватаясь за голову. — На то были свои причины. Прошу прощения, что не предупредила заранее, не хотела волновать вас.

— Сестра, — растерянно позвала Юлия, дёрнув меня за рукав платья. — Но почему? Вы столько лет были обручены…

— Говорю же, были причины, — усмехнулась я, потрепав её по волосам. — Не забивай голову, сосредоточься на подарке для жениха.

— Какого ещё жениха? — обречённо простонала графиня. — Вы всё решили за моей спиной, даже не обсудив?

Сердце болезненно сжалось, но реальность была такова, что графиня не принимала никакого участия ни в семейных вопросах, ни в делах графства.

— Матушка, давайте выпьем чаю, — предложила я, беря её под руку. — Велю Кларе накрыть в саду, подышим воздухом, пообщаемся как раньше.

Графиня покорно кивнула, опираясь на меня.

Наша мать не была плохой, просто слабовольной и немного ведомой. Безамбициозной. Обычная добрая женщина, переживающая за своих детей. Но, к сожалению, этих качеств недостаточно, чтобы решать подобного рода дела…

На следующий день к нам на ужин прибыл юный Виктор Браум. Вёл он себя с достоинством, не тушевался перед графом, отвечал прямо, не лукавя. Неудивительно, что отец посчитал его достойным претендентом на руку младшей дочери графа.

Юлия радовалась как маленькая, графиня смирилась с происходящим, а я сразу же начала готовить вместе с дворецким брачное предложение.

Дел хватало…

Я искренне надеялась, что до бала уже ничего из ряда вон не произойдёт, но спустя несколько дней прибыл имперский посланник.

Его Величество приглашал меня на чаепитие во дворце Георгин, который готовили для будущей императрицы…