Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 8

Проводив дочь графа, Ридиан шумно выдохнул, запрокинув голову и уставившись в небо.

“До чего же странная девушка…”

Нет, даже слово “странная” не подходило под её описание. Другая — будет более точным определением.

Она реагировала совершенно не так, как ожидалось, отвечала то, что Ридиан никогда не слышал от остальных, и вела себя иначе. Из-за этого на душе было неспокойно и одновременно волнительно.

Уже сейчас можно смело утверждать, что Ридиан предвкушал их следующую встречу.

Чем ещё сможет удивить эта невероятная леди? Но сначала…

— Что скажешь о ней? — обратился к своему помощнику.

Адриан провожал карету задумчивым взглядом, и выражение его лица… было нетипичным.

— М-м… — протянул, выплывая из размышлений. — “Девушка, выбивающая из колеи”? — выдал саркастично, вскинув бровь. Но почему с вопросительной интонацией, если ей так подходит это описание? — Умная, не из робких, при этом не высокомерная. И, видимо, граф полностью на неё полагается, раз доверил ей дела в своё отсутствие, а не передал управление помощнику. Я таких не встречал, — закончил он озадаченно.

Такое чувство, что и его потрясла эта встреча, а ведь Адриан крайне самодоволен и в большинстве случаев смотрит на других свысока. Тем более его никогда не интересовали женщины, потому что все они были глупее его…

— Но она всё ещё вызывает у меня подозрения, — констатировал Ридиан. Он не привык слепо доверять кому-то. — Позже пообщаюсь с братом.

Адриан потёр подбородок.

— Если леди Вермакс связана с милордом, то не думаю, что она может навредить вам. Вы и сами знаете, что лорд Мор никогда не подвергнет вас опасности и не подпустит к вам подозрительных людей.

— Именно поэтому я и решил поверить её словам, — бесстрастно отозвался Ридиан. — Но они оба определённо что-то скрывают от меня. Если спрошу напрямую, брат не станет лгать.

— Эх… — притворно вздохнул Адриан. — Мне бы такие взаимоотношения с братом.

Ридиан насмешливо покосился на него.

— Разве дело не в тебе? Ты же сам держишься с Андрэ высокомерно и постоянно высмеиваешь его.

— Потому что он простак! — возмущённо воскликнул Адриан. — Бесхитростный и верный, как пёс, — поморщился с отвращением.

— Это же неплохо, — произнёс Ридиан, умом понимая, что подобные качества чаще вредят, чем приносят пользу.

… и всё же Андрэ на протяжении многих лет помогал брату.

— Не пора ли нам вернуться? Заседание скоро начнётся, — взглянув на наручные часы, произнёс Адриан.

Ридиан развернулся и не спеша отправился в сторону главного дворца. Сопровождающие рыцари держались позади, а “тени” выполняли особое поручение.

Кстати, о нём…

— Есть какие-то передвижения со стороны герцога Дюарэ? Он так активно пытается на каждом собрании пропихнуть свою дочь на место императрицы, что я начал подозревать неладное.

— В последнее время он активно собирает вокруг себя дворян, в то время как его дочь присутствует на всех светских мероприятиях, укрепляя влияние рода. Её уже называют “леди, покорившая свет”, а недавно самый известный художник королевства Элариум лично приехал в герцогство, чтобы написать её портрет.

Ридиан утомлённо потёр пальцами лоб.

— Ни в коем случае нельзя и близко подпускать эту змею к трону. Не пройдёт и пары лет, как она просто задушит меня.

— Хорошо, что вы осознаёте это, — язвительно протянул Адриан. — Поэтому и рассматриваете другие варианты? Но… вам не кажется, что леди Вермакс чем-то похожа на вашу сестру?

Ридиан сбился с шага, но быстро пришёл в себя.

— Только внешне, и то… цветом волос и глаз. Но по характеру они совершенно разные. Никто из них не хуже и не лучше, но Лирра странная. И, честно, у меня нет особого желания сравнивать других женщин с Арией, которая занимает особое место в моём сердце.

— Может, и для леди Вермакс в нём местечко найдётся? — ехидно поддел Адриан.

— Замолчи уже, — флегматично отмахнулся Ридиан, сам не понимая, почему всё спускает с рук этому парню. Не проще ли было бы убить его?

“Нет, тогда бы пришлось выполнять всю работу самому. Слишком хлопотно…”

На заседании обсуждали вопросы, связанные с запасами зерна и субсидиями малоимущим, с оказанием медицинской помощи бедным. А также важной темой на повестке дня стояло появление на закрытых аукционах подозрительных артефактов родом из восточного королевства.

… и герцог Дюарэ вновь завёл шарманку о своей дочери.

Ридиан каким-то чудом сдержался, чтобы не запустить в него чернильницей.

Вернувшись в кабинет, отправил Адриана к министру финансов, чтобы утвердить бюджет на гуманитарную помощь. Рухнул в кресло, расстегнул верхнюю пуговицу камзола и сжал пальцами камень маны в мочке уха.

“Кас. Сегодня я встретился с леди Вермакс. Ничего не хочешь мне рассказать?”

Брат ответил практически сразу.

“Пока не уверен. Не будет ли лучше, если Лирра доверится тебе и расскажет обо всём сама?”

Звучало разумно, но как же раздражающе.

“Ненавижу тайны…” — пожаловался недовольно. — “Насчёт родового алтаря в маркграфстве — это правда?”

“Ещё какая, сомнений нет. Можно подделать донесение и устроить обыск в особняке маркиза. И лучше не медлить с этим, пока он что-то не заподозрил.”

Ридиан глухо застонал, на секунду прикрывая веки.

“Ещё одна головная боль. Мало мне герцога с его прелестной дочуркой…”

“Странно, что твои “тени” так и не смогли ничего на него нарыть. Ни уклонения от уплаты налогов, ни коррупции, ни растраты государственной казны…”

“Этот старый прохвост слишком хитрый и предусмотрительный. Но сейчас он начал потихоньку действовать, значит, рано или поздно ошибётся” — мысленно отозвался Ридиан и вздохнул. — “Я присмотрюсь к леди Вермакс, их графство занимает нейтралитет, да и она далеко не глупая. Но… что мне делать с проклятой силой? Любая, кто увидит — испугается…”

“Не думаю. Ария же не испугалась”, — ровно возразил брат. — “Всегда есть исключения. Я верю в Лирру, только сам не пугай её нарочно и не торопись…”

“Какой бесполезный совет…” — усмехнулся Ридиан и прервал связь.

“Не пугать? Разве это возможно?”

Как бы там ни было, но жениться всё равно придётся, и лучше на той, которую выберет сам…

Несколько дней спустя из газет я узнала, что в особняке маркиза был проведён обыск императорской гвардией, а его милость приговорён к суду за содержание на его территории родового алтаря.

Наверняка, его лишат титула и конфискуют имущество. И это он ещё легко отделается, за такое и казнить могут. Родовые алтари приравняли к использованию запретного колдовства, но, так как он использовался в последний раз очень давно, смягчат наказание.

Естественно, алтарь будет уничтожен. Можно сказать, что с родом Андантэ покончено. Признаться, я испытывала облегчение, прочитав эту новость. Одной проблемой стало меньше.

“Всё-таки его величество поверил мне…”

— Госпожа, карета подана, — сообщил дворецкий, постучав в дверь кабинета.

Я надела печатку рода, взяла документы и вышла.

— Доброе утро, госпожа, — поклонился рыцарь и подал мне руку.

— Сэр Родвиг, — кивнула я. — Направляемся в дом виконта Браума. У меня назначена встреча с ним.

— Слушаюсь, госпожа. Передам вознице.

Я не стала брать с собой слуг, чтобы не пугать чету Браум, но эскорт обязателен. Тем более, когда я заменяю главу рода. Поэтому экипаж, кроме сэра Родвига, сопровождали ещё несколько рыцарей.

Пока ехала, прочла последнее письмо от отца и, хотя в дороге не очень удобно, принялась писать ответ. Главное, что он на месте и скоро состоятся переговоры по поводу руды. Немного беспокоясь, я позволила себе дать пару советов, хорошо помня характер герцога Шадама из прошлой жизни, так как встречалась с ним во дворце, когда сопровождала Оскальда...

Часть территорий виконтства давно была продана нашему графству, чтобы рассчитаться с долгами, но, несмотря на это, в этом месте всё ещё кипела жизнь. Люди жили за счёт выращивания кукурузы и фасоли, но, видимо, этого хватало.

Все выглядели такими счастливыми.

Маленькие уютные домики, радостные дети, играющие на улице. Пока ехали, я не увидела ни одного нищего. Кажется, народ здесь сплочённый, помогает друг другу…

Встречать меня вышел Виктор. Похоже, он был несколько взволнован, но старался не подавать вида. И оделся лучше обычного.

Даже немного совестно стало, что доставила Браумам столько неудобств своим визитом. И ещё больше их, наверняка, волнует повод, по которому я прибыла.

— Леди Вермакс, — поклонился юноша, протягивая руку. — Для нас большая честь принимать вас у нас дома.

— Расслабься, Виктор, — улыбнулась дружелюбно. — И можешь, как и прежде, обращаться ко мне по имени. Мы ведь скоро станем одной семьёй, — протянула лукаво, заставив молодого господина засмущаться. — Или твои чувства к Юлии поверхностны и ты не планируешь на ней жениться? — поддела иронично.

— Нет, что вы?! — ошеломлённо воскликнул он. — Будь это так, я бы не стал… Гм… В общем, я не из тех, кто играет с чувствами девушек.

— Я знаю, — усмехнулась добродушно. — Думаю, я неплохо разбираюсь в людях, — произнесла искренне. — Сэр Родвиг, вы пойдёте со мной, остальные останутся во дворе, но не стойте на солнце.

— Благодарим, госпожа, — учтиво поклонились рыцари и встали в тени под отвесной крышей.

— Вы всегда такая чуткая, леди, — улыбнулся Виктор, подставляя локоть. — Юлия обожает вас. Каждый раз, когда мы встречаемся, она не устаёт говорить, какая вы ответственная и мудрая. А ещё сетует, что граф не назначит вас главой семьи… Ой, прошу прощения, я оговорился, — спохватился он, виновато потупившись.

— Всё в порядке. Это ведь никакая не тайна, — отмахнулась непринуждённо. — Нет никакого секрета в том, что титул передаётся только по мужской линии, хотя я и обучалась, как наследник семьи.

Виктор кивнул, поднимаясь вместе со мной по ступеням. Несмотря на то, что дом явно был старым, за ним хорошо ухаживали. Полагаю, виконт — порядочный человек и мастер на все руки, раз ему удаётся за всем следить без помощи слуг и рабочих.

— И всё же немного жаль, если ваш талант пропадёт, — тихо произнёс юноша, распахивая передо мной дверь. — Думаю, Юлия была бы счастлива, если бы ваш поразительный ум приносил людям пользу.

— Достаточно, чтобы она сама была счастлива, — улыбнулась я…

Виктор проводил меня в небольшую гостиную с широкими окнами, выходящими в цветущий сад, и представил семье.

— Нэльс Браум — мой отец, Лилиан Браум — моя матушка, Эрэнс Браум — мой старший брат.

— Леди Лирра Вермакс, — произнесла, исполнив реверанс. — Я временно исполняю обязанности графа и прибыла от имени Его сиятельства. Так сложились обстоятельства, что он сейчас в отъезде, а вопрос с помолвкой между нашими семьями необходимо решить как можно скорее. Поэтому прошу понять, также Его сиятельство выразил сожаление, что не смог лично посетить вас. Надеюсь, вы не посчитаете это неуважением по отношению к вам.

— Что вы, леди Вермакс, — поклонился виконт и подхватил мою ладонь, выражая почтение. — Наоборот, для нас это большая честь. Раз Его сиятельство передал вам полномочия главы семьи, значит, он доверяет вам.

— Рада, что вы так думаете, — кивнула я и присела на софу, сэр Родвиг встал за моей спиной. Чета Браум села напротив, а братья заняли кресла. — Перейду сразу к делу, — достала из сумки документы и протянула виконту. — Это брачное соглашение. У нас не так много условий. Одно из важных — это обручение в главном столичном храме. Я уже отправила запрос архиепископу, и, так как наша семья совершает регулярные пожертвования, уверена, скоро получу положительный ответ. Дату назначат на ближайшее время. — Виконт с виконтессой растерянно переглянулись. Понимаю их, ведь помолвку в храме и благословение самого архиепископа могут позволить себе только обеспеченные дворяне. — Следующее условие, не менее важное, после официального бракосочетания Виктор должен взять нашу фамилию, чтобы в будущем занять место главы рода, когда Его сиятельство выйдет на покой или, не дай боги, с ним произойдёт несчастный случай. Но так как у вас есть старший сын, беспокоиться не о чем, ведь так?

— Да, вы правы, — неуверенно отозвался виконт, пальцами потирая лоб. — Но наш сын планирует поступать в рыцарский имперский орден…

— Мы не станем препятствовать, — отозвалась мгновенно. — По определённым причинам мы торопимся лишь с помолвкой, но бракосочетание состоится, когда Виктор будет готов. Должна пояснить, что наша спешка не причинит дому Браум никакого вреда. И мы бы не стали делать подобное предложение кому попало. Решающим фактором сыграла взаимная симпатия Виктора и Юлии. Если вы понимаете… — улыбнулась многозначительно.

— Конечно, — расслабившись, отозвалась виконтесса. — Для нас счастье нашего сына тоже стоит в приоритете. В таком случае мы не смеем возражать против любви детей. Верно ведь, дорогой?

Виконт активно закивал.

Я всё ждала, когда они спросят о приданном, ведь обычно семья жениха получает выгоду, принимая в род постороннюю девушку, но эти люди или так умело притворяются, или действительно настолько простодушны, что ни о чём не просят.

— Так как Виктор перейдёт в наш род, а не наоборот, в качестве приданного мы вернём вам двадцать процентов земли, которая была продана нам ранее. А также Его сиятельство планирует наладить с виконтством торговые отношения. Мы также обязуемся взять на себя материальные обязательства за обучение Виктора в рыцарском ордене. В качестве подарка на помолвку мы приготовим меч, необходимую экипировку, а также мундир.

В глазах виконтессы задрожали слёзы. Виктор недоумённо переглянулся с братом.

— Леди Лирра. Это слишком щедрое предложение для нас! — воскликнул юноша, вскочив. — Мы ничего не можем предложить вам взамен!

— Вик, сядь, — осадил виконт, дёрнув сына за рукав.

— Но, отец! — жалостливо возразил Виктор.

— Как это “нечего предложить”? — флегматично вздёрнула бровь. — В будущем ты будешь исполнять обязанности главы нашего рода. Или ты планируешь работать спустя рукава?

— Да как бы я посмел?! — выдохнул Виктор ошеломлённо.

Я улыбнулась.

— В таком случае твой усердный труд и будет платой за наше “щедрое предложение”.

Виконт усмехнулся и взял ручку, чтобы поставить на документе подпись. Печать лежала рядом.

— Теперь я понимаю, почему Его сиятельство доверился вам, леди. Вы удивительно рассудительны и очень похожи на отца.

— Правда? — не поверила я. Впервые меня кто-то сравнивает с графом.

— Точно вам говорю, — хитро протянул виконт. Поставил печать и протянул договор. — Для нас большая честь породниться с вами. И Юлия нам нравится, прелестное, хоть и немного наивное, дитя. Очень искренняя и добросердечная девушка.

— Так и есть, — согласилась я, мигом подобрев, стоило только похвалить сестру. — Кстати, все расходы на помолвку и свадьбу мы тоже берём на себя. Для нас достаточно того, что вы отдаёте нам Виктора, — улыбнулась коварно.

И это была чистая правда. Просто они ещё не знают, каким выдающимся в будущем станет их сын, что сам император дарует ему титул и землю. Но так как будущее меняется и у Виктора уже будет титул, возможно, он получит рудник, что ещё даже лучше...

Простившись с семьёй Браумов, я с чистой совестью вернулась в поместье, но совершенно не ожидала застать у ворот карету с императорским гербом.

… сердце пропустило удар и ухнуло в пятки.

“Что, если император уже успел встретиться с Юлией?!”

Навстречу вышел дворецкий, вид имея взволнованный.

— Госпожа, — поклонился в спешке. — В вашем кабинете ожидает Его Величество, — страшным шёпотом изрёк он, подавшись ко мне. — Мы хотели проводить его в гостиную, но он отказался. Леди Юлия подала императору чай, так как графиня отбыла в город.

Шумно сглотнув, я кивнула и поспешила в особняк. Времени переодеваться не было, только переобула туфли, сняла перчатки и, несколько раз глубоко вдохнув, направилась в кабинет.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс и подняла голову. — Прошу прощения за ожидание. Меня не предупредили о вашем визите.

Сестра стояла белее мела, а вот император, напротив, чувствовал себя расслабленно в моём кресле. Нога на ногу, в руках чашка с блюдцем…

— Не стоит извиняться. Это я не сообщил заранее и явился столь внезапно, — благосклонно произнёс он и перевёл взгляд на сестру. — Леди Юлия, благодарю за то, что уделили мне время, скрасив ожидание.

Сестра едва уловимо дрогнула.

— Рада оказаться полезной, — надсадно вымолвила она. — Если я больше не нужна, тогда оставлю вас наедине, — исполнила реверанс и чересчур резко выскочила из кабинета.

Я подавила тяжкий вздох и подошла к столу, взглядом показывая, что желаю занять место хозяина. Конечно, он император, но не слишком ли это?

Ридиан усмехнулся в кулак, взял чашку и пересел в кресло для гостей, напротив меня.

— Надеюсь, Юлия не доставила неудобств? — поинтересовалась осторожно, садясь за стол. — Она могла слишком бурно отреагировать из-за внезапного появления Его Величества, — намекнула красноречиво.

Если читать в контексте, то переводится это так: “Буду признательна, если подобное больше не повторится”. И, судя по дрогнувшим уголкам рта императора, он прекрасно понял посыл.

— Какие неудобства, леди Вермакс? — иронично отозвался он. — Я весело провёл время, наблюдая за трясущимся ягнёнком, мужественно отвечающим на мои вопросы.

Я укоризненно качнула головой, но вместе с тем испытала облегчение. Не похоже, что Ридиан заинтересовался сестрой.

— Рада, что Юлия смогла поднять вам настроение, но всё же воздержитесь от сравнений людей с животными. Хотя бы в моём присутствии, — натянуто улыбнулась и убрала документ в ящик стола, что не укрылось от внимательного взора его величества. — Хотите знать, что это?

— На моём лице читается любопытство? — усмехнулся он.

Я бесстрастно кивнула.

— Брачное соглашение с Браумами, я вернулась от них.

Его величество помрачнел, глаза недоверчиво сузились.

— Не успели разорвать помолвку с сыном маркиза и уже успели организовать новую с семьёй разорившегося аристократа? — поинтересовался холодно.

Я недоумённо вскинула бровь.

— О чём вы? Я ездила к родителям жениха Юлии, как глава рода, так как Его сиятельство отсутствует.

— А, — обескураженно выдохнул император, словно потеряв самообладание. — Похоже, я поторопился с выводами, — усмехнулся неловко. — Так ваша сестра выходит замуж. Поздравляю.

Я бы хотела спросить, о чём он с ней говорил, но вместо этого решила сменить тему. Лучше позже узнаю лично от Юлии.

— Не припомню этих вещей на своём столе. Вы приехали из-за них? — кивнула на лежащие передо мной книги и свитки.

Его величество поставил чашку и подобрался, став серьёзным.

— При обыске подземелья под особняком маркиза было обнаружено много чего интересного. В этих книгах описаны различные ритуалы, их очень много, но мы нашли подготовленные свитки для призыва духа-хранителя. В них говорится, что нужна жертва с определённой чистой энергией. Чтобы осуществить ритуал, нужно заполнить сосуд её кровью.

Я постучала ноготками по столу, не спеша притрагиваться к подозрительным предметам. Среди книг выделялся блокнот в кожаном переплёте.

— Это заметки предыдущих маркизов Андантэ. Даже есть запись о последнем ритуале, — многозначительно произнёс он, словно подталкивая меня раскрыть чёртову книжку. — Вашу дальнюю родственницу убили сразу после рождения наследника, но по официальной версии — она умерла во время родов. Полагаю, маркиз готовился к новому ритуалу, желая использовать вас.

Сцепив пальцы в замок, я шумно выдохнула.

— Выходит, если бы я вышла за Оскальда и забеременела, меня ждала бы та же участь? — ответ читался в глазах императора. — Но что даёт дух-хранитель, раз Андантэ идут на подобные жертвы?

— Он показывает, где найти золотые месторождения, алмазные рудники и частично предсказывает будущее, — пояснил его величество. — Кстати, говоря о “чистой энергии”, судя по записям, именно ваш род ею обладает по женской линии. Но больший запас только у первенца.

Упёрлась локтями в стол и закрыла лицо ладонями.

— Бред какой-то… — судорожно выдохнула.

То есть то, что я не забеременела в прошлой жизни, спасло меня? Можно ли считать это удачей или… Оскальд знал? Знал и в тайне кормил меня противозачаточными?

Если так…

— Юный господин Андантэ тоже задержан? — уточнила, опустив руки.

— Он под домашним арестом до вынесения обвинительного приговора, — настороженно отозвался император. — А что? Желаешь с ним встретиться?

— Да, — не стала отпираться. — Один короткий разговор, ничего более. Не знаю, как объяснить, но я чувствую вину перед ним, хотя его предки совершали жертвоприношения, а отец планировал использовать меня в кровавом ритуале. Но всё же этого не произошло…

Его величество скептически вскинул бровь.

— Не стоит быть такой сердобольной по отношению к тем, кто хотел убить тебя.

— Если бы я была сердобольной, то не сообщила бы о родовом алтаре, — отбила флегматично. — Но мой поступок не отменяет того, что я чувствую себя виноватой перед человеком, с которым была обручена с двенадцати лет.

Император поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Я могу устроить вашу встречу, но с тобой пойдёт Адриан и несколько рыцарей для сопровождения. Позже назначу день и время, — произнёс с явным недовольством в голосе. Поднялся и собрал “улики” из особняка маркиза. — Не думал, что у меня испортится настроение при упоминании этого сопляка, — добавил внезапно, заставив меня усмехнуться.

— Так говорите, словно у вас личные счёты с Оскальдом.

Император остановился и смерил меня пристальным взглядом.

— А может, всё дело в тебе, Лирра Вермакс? — Я непонимающе нахмурилась, но ответить не успела. — Скоро увидимся снова, хорошенько подготовься к балу, — толкнул плечом дверь и обернулся. — Кстати, я буду в белом, — усмехнулся лукаво и вышел, оставляя меня в растерянности…