Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 13

Ридиан был не в духе.

Всю ночь мучили кошмары, в которых его мать раз за разом убивали у него на глазах люди Тирана. Во снах Ридиан бродил по пустому особняку, натыкаясь на тела прислуги, шлёпал босыми ногами по лужам крови, отчаянно зовя брата...

Сила, представляющая собой кровавую ауру, вновь вырвалась из-под контроля.

Никто не пострадал только потому, что с наступлением сумерек прислуга покидала дворец. Так было заведено с момента вступления Ридиана на престол.

Настроение омрачало не только это. На собрании аристократы позволили себе высказаться относительно его партнёрши по танцу на балу дебютанток.

— Ваше Величество, есть более достойные претендентки, чем леди, что недавно расторгла помолвку. Репутация будущей императрицы не должна быть запятнана. Если вы не хотите вызвать недовольство общественности, вам следует быть осторожнее…

Ридиан перевёл на старика холодный взгляд.

— Маркиз Ронэн. Вы сейчас угрожаете мне?

— Я бы не посмел, — испуганно потупился старик. — Лишь выразил обеспокоенность.

Ридиан притворно вздохнул, подпирая голову кулаком.

— Вам нужно беспокоиться о своём здоровье, а не обо мне. Я лишь пригласил понравившуюся девушку на танец, а вы уже подняли шум. Или, может, дело в том, что граф Вермакс придерживается нейтралитета и оказать на него давление крайне сложно? Так не терпится подсунуть мне свою марионетку, которой будет легко управлять? — окинул присутствующих за столом насмешливым взглядом.

Дворяне притихли, ощущая удушающую ауру Ридиана.

… она так похожа на жажду убийства, что буквально отравляет воздух, пробуждая инстинктивный страх.

— Если вы наивно продолжаете верить, что власть по-прежнему сосредоточена в ваших руках, то смею разочаровать, — протянул лениво, выпрямляясь. — Вы управляете своими территориями только потому, что я вам это позволил. Но кто сказал, что я не слежу за вами? Или вы искренне думаете, что незаменимы? Я могу одаривать титулами всех, кого пожелаю. Исчезнет один род, но на его месте появится другой, более компетентный, разве нет? Не забывайте, что ваш прямой долг — подчиняться короне, исправно трудясь на благо процветания нашей империи… — намекнул красноречиво. — Единственный из вас, кто имеет реальную власть и тот, кто вправе высказываться как пожелает, — это герцог Лоу. Да, Ваша светлость? Что скажете по этому поводу?

Герцог был тем, кто возглавил восстание, поддержав свержение Тирана. Его люди захватили дворец, проложив дорогу Ридиану и главе магической башни. Естественно, никто и слова против него сказать не посмеет.

— Я считаю, что следует обращать внимание не столько на репутацию кандидатки в императрицы, а сколько на её ум и способности. К тому же, разве разрыв помолвки произошёл по вине леди Вермакс? — поинтересовался он, посмотрев на маркиза. — Я успел разузнать полезную информацию и выяснил, что леди Вермакс обучалась преемственности. Его сиятельство настолько на неё полагается, что доверяет родовую печать и полное ведение дел. Если леди легко управляется с графством, то и с делами империи проблем не возникнет при должном обучении.

— Но обучить можно не только леди Вермакс, — возразил министр финансовых дел.

— Верно, — подхватил гнусный червь Дюарэ. — Моя дочь училась в академии, разве леди Вермакс, получившая домашнее образование, может сравниться с ней?

— Важно ведь не только это, — возразил герцог Лоу. — Нам всем известно, чем обычно заканчиваются браки по расчёту, поэтому хорошо, если Его Величество будет испытывать к избраннице некую симпатию. Нам нужен крепкий союз, неомрачённый изменами и грязью, который принесёт пользу нашей империи. Ради благополучия народа мы должны быть лояльны при выборе императрицы.

— По вашим словам, моя дочь менее симпатична Его Величеству, чем дочь какого-то графа?! — возмущённо фыркнул Дюарэ.

— Это не мне решать, — иронично отозвался герцог Лоу. — В любом случае, нет нужды так спешить. Его Величество может заключить помолвку, а леди Вермакс переедет во дворец и будет обучаться государственным делам, как будущая императрица. Нам останется лишь наблюдать за её успехами.

… на душе стало чуточку легче.

В конце концов, всё вышло так, как Ридиан и планировал. Герцог по-прежнему оставался надёжным союзником, перед которым смолкают даже такие выскочки, как Микель Дюарэ...

У дверей зала поджидал Адриан.

— В орден прибыл сэр Олие. Я попросил лорда Фарэна лично принять у него экзамен. Не желаете ли взглянуть? Всё-таки он кандидат в ваши сопровождающие… — протянул ехидно, словно лис. Глаза сверкали предвкушением.

Ридиан не нуждался в эскорте, он сам в силах разобраться с любым врагом и самым умелым подосланным убийцей. Но раз пошёл на поводу у чувств, решив убрать одного назойливого рыцаря подальше от невесты, то стоит хотя бы посмотреть на его способности.

— Идём, — произнёс решительно.

Адриан пристроился рядом.

— Кстати, Ваше Величество. Вчера было поздно, мой рабочий день закончился, поэтому отдаю вам сегодня, — произнёс, протягивая конверт с печатью графства Вермакс.

Ридиан сбился с шага, смерив наглого секретаря гневным взглядом.

— Ты шутки со мной шутить вздумал?

— Что вы, Ваше Величество! — театрально воскликнул тот. — Но я не обязан выполнять поручения в своё личное время. А утром вы были так заняты, что я не смел вас беспокоить.

Ридиан судорожно выдохнул, проглатывая ругательства, и выхватил письмо.

“Ваше Величество, благодарю вас за проявленную заботу. И отдельное спасибо за то, что решили принять сэра Олие. Уверена, как рыцарь, он не разочарует вас.

С нетерпением жду нашей следующей встречи. Очень надеюсь, что приготовленный мной подарок придётся вам по душе.

С уважением, ваш надёжный партнёр по браку…”

… улыбка против воли растянула губы. В груди разливалось томное волнение.

“Непривычное чувство…”

— Ну как? Стало легче? — иронично поддел Адриан. — Теперь сможете беспристрастно оценить навыки сэра Олие?

— Гм… я и не планировал относиться к нему предвзято, — пробормотал Ридиан, убирая письмо за пазуху сюртука.

“Кто бы мог подумать, что я буду так ждать своего Дня рождения. Интересно, что же она приготовила?”

На арене ордена царило оживление. Рыцари имперской гвардии взбудораженно обсуждали вступление новичка, который готовился к спаррингу с самим мастером.

— Приветствуем Великое Солнце Иштара! — воскликнули хором, преклоняя колени.

Ридиан выставил руку.

— Поднимайтесь. Я здесь в качестве зрителя, — произнёс, занимая место. — Лорд Фарэн, начинайте, пожалуйста.

Глава ордена поклонился, надел перчатки и вытащил из ножен меч. Его мастерство было неоспоримым, мало кто мог сравниться с ним во владении мечом. На его фоне молодой рыцарь выглядел как желторотый юнец.

— Это и есть сэр Ричард Олие? — скептически поинтересовался Ридиан. — Не слишком ли он смазлив? Ты уже выяснил, что связывает его и Лирру?

— Вы уже так запросто зовёте леди по имени? — насмешливо отозвался Адриан, садясь рядом. — На балу была их первая встреча. Не думаю, что ваша невеста испытывает какие-то чувства к этому рыцарю. Похоже, она действительно просто хотела принять его на службу в графство.

— Вот и посмотрим… — мрачно изрёк Ридиан, скрещивая руки на груди.

— Если продержитесь больше минуты, милорд, я признаю ваши способности, — пробасил лорд Фарэн, явно не собираясь давать спуску своему сопернику.

— Да, сэр, — поклонился рыцарь и, обнажив меч, незамедлительно атаковал после команды.

… в последний момент он сменил траекторию, уклонился и нанёс атаку сбоку.

Даже для такого умелого воина, как лорд Фарэн, отбить такой удар крайне сложно. Нужно уметь маневрировать, что затруднительно при его крупном мускулистом телосложении.

Сэр Олие двигался стремительно. Пусть его атаки не обладали огромной силой, проворства ему не занимать. Но самым впечатляющим было то, как он, зажатый в угол, оттолкнулся ногами от стены и перелетел через своего оппонента, оказавшись у него за спиной.

… лорд Фарэн едва успел отвести остриё клинка от своей шеи.

Почувствовав реальную угрозу, он активировал ауру. Меч охватило тёмно-синее свечение.

— А у леди Вермакс глаз-алмаз, — восхищённо протянул Адриан. — Если такому юнцу удалось вынудить мастера использовать ауру, значит, его навыки уже на высоком уровне.

Ридиан рассеянно кивнул, не ожидая подобного от человека, который выглядит как холёный изнеженный аристократ. Но тем не менее в груди возникло необъяснимое тепло. Что-то сродни гордости за Лирру, что так хорошо разбирается в людях и вскоре станет его женой.

“Нет, пока только невестой, но…”

Таких леди, как дочь графа Вермакс, — единицы. Упустить её — будет большой ошибкой и потерей для империи.

Лорд Фарэн быстро закончил спарринг, выбив меч из рук сэра Олие, и тот с достоинством признал поражение.

— Я впечатлён, — произнёс мастер, протягивая руку. — Тебе удалось заставить меня попотеть и даже заволноваться. Если будешь упражняться под моим руководством, быстро раскроешь ауру и станешь мастером. Думаю, такой рыцарь вполне заслуживает сопровождать Его Величество.

— Благодарю за оказанную честь, лорд Фарэн, — отвечая на рукопожатие, произнёс сэр Олие.

— Капитан выдаст вам обмундирование, в мастерской выберете себе новый клинок. У вашего смещён центр тяжести, и на лезвии уже есть зазубрины. С таким оружием вы не можете защищать Солнце нашего государства, — напустив на себя строгий вид, произнёс мастер.

— Я последую вашему совету, — прижав руку к груди, рыцарь склонил голову.

— У него отличные манеры и выдержка, — прокомментировал Адриан. — Выносливость тоже похвальная, даже не запыхался. Думаю, следует поблагодарить леди Вермакс, раскрыла такой талант…

— Тогда я отправляюсь в город прямо сейчас, — произнёс Ридиан, поднимаясь и накидывая капюшон накидки на голову. — А ты займись работой.

— Нет, погодите! — взвился Адриан, подскакивая следом. — Вы не можете уйти сейчас! У вас тоже есть обязанности!

— Доверю их своему дражайшему помощнику за двойную оплату, — ухмыльнулся Ридиан, хлопнув Адриана по плечу. — Не теряй времени даром, я вернусь к ужину.

— Да, чтоб вас… — пробормотал он, сжимая пальцами переносицу.

Ридиан тайно покинул императорскую резиденцию и отправился в самый модный ювелирный салон Иштара.

Леди Вермакс просила о предложении, следовало выбрать самое эксклюзивное и дорогое кольцо, чтобы в его намерениях и чувствах никто не сомневался.

“Чтобы никто не осмелился высказаться против моего выбора…”

По пути Ридиан заскочил в бутик женской одежды и выбрал несколько синих лент, украшенных вышивкой из серебристых нитей. Они будут прекрасно смотреться на светло-каштановых волосах Лирры…

В салоне привыкли встречать подозрительных клиентов, что скрывают свою личность, поэтому появлению человека в накидке нисколько не удивились. Сотрудники, наоборот, проявили излишнюю любезность, продемонстрировав проницательность.

— Что вам показать, господин? Ищете что-то исключительное и редкое? — с улыбкой на миловидном лице произнёс юноша в чёрно-красной униформе.

— Помолвочное кольцо, — задумчиво отозвался Ридиан, глядя на украшения сквозь стеклянную витрину. — Но из представленного здесь нет ничего особенного.

Сотрудник загадочно улыбнулся и проникновенно шепнул:

— Потому что самые драгоценные товары мы храним в другом месте.

— Покажите их. Цена меня не волнует, — отмахнулся Ридиан. — Желательно, чтобы у кольца была история.

— Я понял вас, господин. Тогда пройдёмте, — произнёс мальчишка, жестом предлагая следовать за ним.

В тайном хранилище под магической защитой действительно хранились невероятные сокровища.

— Это кольцо, поднятое со дна Небесного моря, оно должно было принадлежать королеве Эфеле. Правитель древнего государства Эфелиус создал его из “русалочьих слёз” в подарок для своей супруги, но судно при транспортировке затонуло…

Прозрачные фигурные камни переливались перламутровым цветом, и витиеватая оправа действительно впечатляла.

— Золото высочайшего качества, покрытое слоем родия для придания блеска и защиты от царапин. Поэтому оно сохранилось до наших дней в таком отличном состоянии, — заливался соловьём сотрудник. — У нас есть сертификаты подлинности, но вы можете пригласить своего оценщика.

— Не нужно, — ровно отозвался Ридиан, сбрасывая с головы капюшон. — Если ты посмел обмануть императора, то тебя обвинят в измене и казнят.

Юноша побледнел, судорожно сглотнул и рухнул на колени.

— Приветствую Великое Солнце Иштара!

— Ну так что? — хмыкнул Ридиан. — Кольцо подлинное?

— Безусловно, — подняв взгляд, уверенно произнёс он. — Мы не продаём подделки! Владелец нашей сети салонов очень дорожит своей репутацией.

Ридиан благосклонно кивнул.

— Тогда подбери для кольца подходящую коробку и выстави счёт. Я приду за ним через несколько дней, заплачу золотом.

— Да, Ваше Величество, я всё сделаю, — поднявшись с колен, заверил сотрудник.

Ридиан накинул капюшон обратно и в приподнятом настроении покинул салон.

“Может, вместе с лентами отправить Лирре ещё и цветы?”

Выбирать подарки не только для членов семьи оказалось на удивление увлекательно и даже приятно…

— Госпожа, экипаж ожидает, — произнёс дворецкий, войдя в покои.

— Благодарю, Берн, — отозвалась я, забирая у Клары подарок для хозяйки чаепития. — Идём.

Камеристка надела шляпку, перчатки и взяла сумку. Рыцарь ожидал внизу.

— Всё ли будет хорошо? — спросил он, подавая мне руку.

Я предприняла меры предосторожности, а утром списалась с леди Мор, причин для волнения не было. Вообще, я сомневалась в том, что дочь герцога сразу перейдёт в наступление. Скорее всего, она хотела прощупать почву или унизить меня прилюдно.

— Не уверена, но я готова ко всему, — отозвалась с улыбкой, зная, что в сумке у Клары лежит исцеляющее зелье и противоядие…

Пока ехали, играли в “ассоциации”, чтобы скоротать время, я даже успела немного почитать. Радовало, что дорога ровная и меня не укачивало.

Белокаменный особняк герцога был окружён кованой оградой. На въезде у нас попросили предъявить приглашение и предупредили, что рыцарь должен остаться у входа в оранжерею.

— Не хмурьтесь так, сэр Родвиг, — усмехнулась беззлобно. — Со мной ничего не случится, потому что рядом будет супруга главы магической башни.

— Тогда я спокоен, — облегчённо отозвался он, помогая мне выбраться из кареты. — Хорошо повеселитесь, леди, и не обращайте внимания, если о вас будут что-то говорить. Вы не виноваты в том, что ваша помолвка с сыном маркиза была расторгнута.

Я удивлённо вскинула бровь.

— Это самая длинная речь, которую я от вас когда-либо слышала.

Губы сэра Родвига дрогнули в улыбке.

— А вы единственная госпожа, которая так уважительно относится к простому рыцарю.

— Это потому, что я очень ценю своих людей.

— Я знаю, — отозвался он, пристроившись позади меня и Клары…

Камергер провёл нас по садовой дорожке в окружении цветущих клумб и любезно пригласил войти под стеклянный купол оранжереи. Среди редких растений, эксцентричных гипсовых фигур и журчащих фонтанчиков стояли круглые столы, за которыми расположились гости.

Хозяйка мероприятия заняла место в центре, напустив на себя скромный вид. Даже платье выбрала светлого оттенка, довольно скромное и нежное для леди, уже давно достигшей совершеннолетия.

Поймала на себе взгляд жены мага и украдкой улыбнулась ей.

— Леди Дюарэ, благодарю за приглашение, — произнесла, исполнив книксен. Забрала у камеристки футляр с серьгами и протянула его. — Надеюсь, вы примите этот скромный подарок.

Дочь герцога расплылась в невинной улыбке.

— Леди Вермакс, вы столь внимательны. Я польщена, — демонстративно раскрыла футляр, но скрыть изумления не смогла. — О, боже… — выдохнула ошеломлённо. — Это же…

— Эксклюзивные серьги из новой коллекции, — вместо неё произнесла я, чтобы привлечь внимание собравшихся. — Рада, если они пришлись вам по душе.

Аристократки оживлённо зашептались, спеша обсудить финансовое положение моего отца. Стыдно признаваться, что подарок не мой, но такая реакция мне только на руку.

— Немного неожиданно, но не могу отказаться, — деланно-смущённо улыбнулась моя соперница. — Фрейлина проводит вас, прошу, наслаждайтесь чаепитием, — с этими словами она подозвала одну из своих “пешек”.

Дочь из семьи графа Стэт сдержанным жестом велела следовать за ней.

На таких мероприятиях обычно гостей рассаживали в соответствии с их статусом, но меня почему-то разместили за самым дальним столом с двумя дочерьми баронов.

“И чего этим Рияна добивается? Надеется, что я закачу скандал?”

— Добрый день, леди, — вместо этого учтиво поприветствовала я. — Надеюсь, моё общество не будет для вас обременительным?

Девушки засуетились.

— Что вы такое говорите, леди Вермакс?!

— Для нас это честь находиться рядом с вами…

Я спокойно села за стол и невозмутимо посмотрела на хозяйку мероприятия. Она едва заметно цыкнула и натянула на лицо фальшивую улыбку.

— Что ж, раз все собрались, давайте проведём чаепитие. Специально для вас были подготовлены восточные сорта чая и десерты, приготовленные нашим кондитером.

Слуги виртуозно наполняли чашки ароматным напитком, пирожные выглядели необычно и аппетитно.

… супруга главы магической башни молча встала со своего места.

— Леди Мор? — недоумённо моргнула Рияна. — Что-то случилось?

Моя “соучастница” сдержанно улыбнулась.

— Ничего такого, леди Дюарэ, но, боюсь, в рассадке произошла ошибка. Моё место там, — произнесла невозмутимо, указав на стол, за которым сидела я. — Попросите, пожалуйста, слуг переставить мой стул.

… скулы на лице дочери герцога напряжённо дёрнулись.

Слова Арии имели эффект взорвавшегося фейерверка. Можно сказать, она буквально заявила, что предпочитает моё общество обществу дочери герцога.

— Вы уверены? Вам может быть там не совсем удобно, — плохо скрывая досаду и злость, произнесла покрасневшая хозяйка.

— Напротив, — непринуждённо улыбнулась жена мага. — Именно там мне будет комфортнее всего, — вымолвила она и направилась в мою сторону.

Я подвинулась, освобождая место для ещё одного стула.

Неплохое начало для “дружеской” встречи аристократок. Мне нравится.

— Леди Вермакс, — первой поприветствовала Ария, хотя это должна была сделать я, потому что статус сестры императора выше любого другого. — Я так рада нашей неожиданной встрече. Как вы поживаете?

— Благодаря нашей ежедневной переписке, мне не было скучно, — отозвалась я с улыбкой. — А как ваши дела? — поинтересовалась участливо.

Аристократки зашептались ещё активнее и громче, а несчастная хозяйка чаепития бессильно скрежетала зубами.

— Занимаюсь бизнесом, но… — печально вздохнула леди Мор, садясь рядом, — Ридиан всё время донимает меня расспросами о вас. Кажется, он пытается найти кратчайший путь к вашему сердцу. Ни за что не уступайте ему, Лирра! Ой!.. — воскликнула она притворно, прижав ладонь ко рту. — Я уже привыкла, что мы наедине общаемся неформально, вот и вырвалось ненароком. Вы же простите мне эту досадную ошибку? — невинно похлопала глазками.

Я едва сдержала смех. Вот уж не думала, что супруга мага такая превосходная актриса. Так виртуозно показала уровень наших взаимоотношений…