Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 21

На нижнем этаже закрытого клуба аристократов горел приглушённый свет. За круглым столом собрались представители как знатных, так и мелких родов.

… дворяне были взбудоражены.

— Его Величество сошёл с ума! И всё из-за женщины! — громко высказался барон Ламер.

— Если всё так и продолжится, мы потеряем своё влияние, — задумчиво произнёс граф Альберт, занимающий должность консула.

— После проверки полетят головы! — заскрежетал зубами министр финансов.

— Жить по совести не пробовали? — иронично хмыкнул граф Эрэнс, недавно получивший во владения земли маркиза Андантэ. — Его Величество долгое время закрывал глаза на ваши мелкие промахи и воровство, но один из вас перешёл черту… — намекнул красноречиво. — Естественно, он разозлился.

— Если бы не проклятый Дюарэ… — процедил барон Ламер, сжимая руки в кулаки. Видно, он переживал за своё имущество больше других. — Всё из-за того, что он организовал покушение на леди Вермакс!

— Его амбиции давно перешли все допустимые границы, — подлил масла в огонь герцог Лоу, вид имея непринуждённый.

Император разжёг искру, осталось раздуть пламя и устроить пожар…

— Как долго, думаете, герцог просидит в затишье? — многозначительно поинтересовался граф Эрэнс. Аристократы озадаченно переглянулись. — Не будет же это длиться вечно…

— Верно… — протянул министр финансов. — Как только ситуация немного уляжется, Дюарэ вновь что-нибудь предпримет, чтобы посадить свою дочь на престол. Тогда…

— Тогда всем придётся тяжко, многие лишатся своих должностей и титулов, — бесстрастно заключил герцог Лоу. — Я, конечно, уверен в своей безопасности и армии, но… скажу по секрету, что армия императора ещё пару лет назад превзошла север. Теперь я ни в чём не уверен. На стороне Тирана не было такой поддержки, он рассчитывал лишь на свою силу, даже маги выступали против него. Но сейчас всё иначе. Все эти девять лет Его Величество наращивал военную мощь и укреплял связи, особенно за границей.

— Он прав, — согласился маркиз Нэйс, отвечающий за вооружение и рыцарскую гвардию императора. — Император далеко не глуп, прекрасно понял, кто стоит за покушением, и наказание графа Стэта и его семьи было уроком нам. Нет, предупреждением. Пока герцог Дюарэ жив и здоров, а его вина не доказана, Его Величество будет в постоянном напряжении.

— Он так и продолжит следить за нами, затягивая удавку на наших шеях и всё больше связывая нам руки… — обречённо выдохнул консул, хватаясь за голову. — Чтобы вернуть его доверие… Нужно избавиться от угрозы.

— Вы же не планируете покушение на императора?! — в ужасе воскликнул виконт Вайс.

— Побойтесь Бога, голубчик, — снисходительно усмехнулся маркиз. — Император довольно милосерден и дарует процветание нашей стране и народу. Угрозу этому миру несёт лишь один человек…

— Согласен, — кивнул министр финансов. — Мы должны избавиться от герцога Дюарэ и сделать это в кратчайшие сроки. До помолвки Его Величества. Не хочу представлять, что будет, если герцог посеет хаос во время церемонии в Храме.

— До меня дошли сведения, что он планирует обвинить леди Вермакс в нечестивости и распущенности, заявить во всеуслышание, что, мол, она отвернулась от Бога и имеет связь с другим мужчиной, — произнёс герцог Лоу, любезно делясь информацией. Той, что дал ему, как наживку, сам император. — Барон Ламер, я бы на вашем месте лучше следил за дочерью. Кто знает, вдруг она выступит свидетелем племянника герцога в этом нелепом обвинении…

… аристократы возбуждённо зашептались.

Все наверняка пришли к единой мысли: если об этом известно герцогу Лоу, то и до Его Величества вскоре тоже дойдёт. Тогда… беды не миновать.

Их ждёт кровопролитие…

— Ни в коем случае нельзя этого допустить! — побледнел барон, судорожно утирая лоб платком. — Нужно заставить герцога во всём сознаться!

— Немного наивно, но… — протянул маркиз, сцепляя пальцы в замок. Он не относился ни к одной из фракций и не то чтобы поддерживал императора, но… ему не на что было жаловаться. Его жизнь и жизнь его семьи, его родственников вполне удалась. Хотелось, чтобы так оставалось и впредь. — По документам, что мы просмотрели, Дюарэ обращался в организацию “Орфей” восточного островного государства, наверняка Его Величество захочет добраться до их верхушки. Давайте отправим послание, которое наверняка дойдёт до их главы.

— И какое же? — нахмурился граф Эрэнс.

— Любопытное, — усмехнулся маркиз. — Сообщим, что филиал “Орфея” был полностью уничтожен по вине герцога Дюарэ, потому что он струсил, когда покушение на невесту императора провалилось, и сдал местоположение наёмников. Сообщим, что Дюарэ сам является заказчиком и “перевёл стрелки”, чтобы отвести от себя подозрения. Разве глава такой жестокой организации не захочет отомстить?

— Судя по данным, филиал в графстве Стэт был довольно большим и приносил немалый доход, — произнёс герцог Лоу. — Мне ещё предстоит немало работы, чтобы поймать всех, кто обращался за их услугами…

— У меня есть связи с восточным государством, — поднял руку консул. — Я могу отправить послание через знакомого, но доставка займёт довольно много времени, у нас ведь не налажено магическое сообщение с ними…

— Предоставьте это мне, — произнёс граф Эрэнс. — Я знаю способ быстро связаться с востоком. Но, к сожалению, не могу вам его раскрыть. Придётся просто довериться мне.

— Неважно, кто отправит “донос”, он будет анонимным, — рассуждая, произнёс маркиз. — Если “Орфей” никак не отреагирует, придётся действовать самим. У нас есть две недели…

— Тогда собираемся через три дня вновь, — произнёс граф Эрэнс. — Напишите всё, что нужно. Я постараюсь доставить послание как можно скорее.

Все единогласно согласились и приступили к делу. Донос был подкреплён документами, добытыми из сейфа “Орфея”, и доказательствами, что могли привести к главе организации.

Граф взял запечатанный плотный конверт и через чёрный ход покинул клуб…

В приёмной было довольно светло, приятная обстановка, которая не сравнится с той, что царит в кабинете его величества.

— Всё, как вы и предполагали, — произнёс Эрэнс, протягивая главе магической башни “послание”. — Аристократы единогласно решили устранить герцога Дюарэ руками “Орфея”. Если столкнём их, император сможет избавиться сразу от двух “проблем”. При условии, что глава “Орфея” отреагирует.

— Он отреагирует, — ровно отозвался маг, беря конверт с “доносом”. — Я чуть-чуть дополню это послание, добавлю несколько слов лично от Его Величества…

— Вы уверены, что сможете быстро отправить “это” на восточный остров? — засомневался граф.

— А вы как думаете? — усмехнулся лорд Мор. — Прямо сейчас и отправлюсь. Там передам человеку, о котором вы говорили. Мне нет смысла самому искать “Орфей”, слишком много чести. Не волнуйтесь, Ваше сиятельство, за три дня управлюсь.

Граф поклонился и покинул имение мага…

Кастиан взял бумагу и написал короткое, но красноречивое послание для главы преступной организации:

“Наш император милостиво даёт вам возможность искупить свой тяжкий грех. Следующего предупреждения не будет.

С наилучшими пожеланиями долгой жизни вдали от Иштара, лорд магической башни…”

Прикрепил записку к конверту, вышел из-за стола и шагнул в сияющее кольцо портала…

Отец встречал нас на пороге Храма встревоженным взглядом. То ли боялся, что я опоздаю, то ли просто боялся.

— Выглядишь прекрасно, — вымолвил, коснувшись моего плеча.

— Дворцовые служанки постарались, — ответила сдержанно.

— Ваше Величество, — спохватившись, поклонился он. — Ваше присутствие — большая честь для нас.

— Я не мог оставить свою невесту одну в столь радостный день, — ответил Ридиан с вежливой улыбкой.

“С ним и правда спокойнее…”

Проводив нас на места, отец отправился в келью за сестрой.

— Входит жених! — объявил священник.

До того как появится невеста, Виктор должен пройти обряд очищения. Он довольно короткий по сравнению с тем, что Юлии пришлось всю ночь молиться в стенах Храма.

Увы, меня ждёт то же самое…

Архиепископ окропил жениха святой водой, а тот попросил очистить его душу от грехов, поцеловав перстень жреца.

… невесту к алтарю сопровождал отец.

Юлия выглядела счастливой.

Красивое белоснежное платье, лицо прикрытое вуалью…

Виктор улыбался, а его глаза влажно блестели.

— Они подходят друг другу, — шепнул на ухо Ридиан, заставляя меня покрыться мурашками.

— Я верю в Виктора, его ждёт светлое будущее, — отозвалась тем же шёпотом.

Ридиан отчего-то нахмурился.

— Это ты тоже знаешь из “прошлого”? — Я непринуждённо кивнула. — Но ведь настоящее изменилось, и будущее тоже может… — протянул он неуверенно.

— Поэтому и говорю, что верю в Виктора, — мягко улыбнулась. — Каким бы ни было настоящее или будущее, у этого парня есть стержень и доброе сердце. По какому бы пути он ни пошёл, у них с Юлией всё будет хорошо.

— Ты такая мудрая, — точно выдохнул он и поцеловал меня в висок.

— Не здесь… — буркнула едва слышно, мучительно краснея…

Архиепископ провёл обряд омовения и благословил пару. Жених и невеста обменялись клятвами, надели друг другу освящённые браслеты.

Кольцами обменяются на свадьбе…

После церемонии в нашем столичном особняке состоялся банкет. Ридиан первым принёс поздравления молодожёнам и вежливо откланялся, чтобы не перетягивать внимание на себя.

Это было мудрым решением.

— Хорошо повеселились, но ни с кем не танцуй, — напутствовал перед уходом и поцеловал меня в лоб.

… гости дарили паре подарки.

Я взяла напиток и направилась к родителям.

— Матушка, вы не устали? — спросила участливо. Её лицо казалось немного печальным.

— Всё в порядке, — вымученно улыбнулась она, прижимая платок к глазам. — Просто рада. Юлия такая красивая девочка, и Виктор очень хороший молодой человек. Я счастлива.

— А за меня вы рады? — вопрос слетел с языка раньше, чем успела подумать.

“Наверное, накопилось…”

Графиня нахмурилась.

— Естественно. К чему этот вопрос?

Я непринуждённо пожала плечами.

— Показалось, что ко мне вы испытываете неприязнь.

— Лирра, — выдохнула она, закрывая глаза ладонью. — Я отношусь к вам с Юлией по-разному — это так, но ты моя дочь, и я не желаю тебе зла. Просто… — протянула неопределённо. — Не вини меня. Я заботилась о тебе, как умела. Рано вышла замуж и не сказать, что горела желанием… Потом мне вбили в голову, что первая дочь выйдет замуж за сына маркиза, а вторая останется в семье, да и твоим воспитанием больше занимался отец...

— Ясно, — произнесла бесстрастно, ощущая лёгкую горечь на языке.

“Так вся причина в том, что я первенец? Довольно забавно…”

Юлия с Виктором кружились по залу в медленном вальсе.

— Восхитительная пара, — шептались гости.

Я не могла с ними не согласиться, ведь сама приложила руку к её образованию.

Сестра много смеялась, её глаза искрились счастьем. Отец тоже выглядел счастливым, когда танцевал с ней.

— Теперь наша очередь? — усмехнулась Юлия, протягивая мне руку. — Позволь пригласить тебя, сестра, — улыбнулась задорно.

— С удовольствием, — отозвалась я…

Мы больше дурачились, чем танцевали, но мне всё нравилось. В той жизни у нас не было такой возможности.

“Теперь всё иначе…”

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила она, обнимая меня, когда музыка стихла.

— Желаю вам благополучной совместной жизни. Любите и заботьтесь друг о друге, но если будут проблемы, сразу иди ко мне, — напутствовала искренне.

— К кому же ещё? — усмехнулась она и звонко чмокнула меня в щёку…

Можно сказать, помолвка Юлии прошла более чем замечательно, но я сразу погрузилась в дела, не успев толком отдохнуть.

Столько всего предстояло сделать.

Секретарь его величества вызвал нас с Дэханом во дворец и выдал план благотворительных мероприятий, в которых я должна была принять участие. Это не говоря о том, что практически каждый вечер мы с Арией занимались планированием нашей с Ридианом помолвки.

И в этой суматохе громом среди ясного неба прозвучала новость о падении дома Дюарэ…

Мы с Дэханом уже три дня занимались волонтёрством в зоне, пострадавшей от стихийного бедствия. Провинция Лэмер была затоплена из-за сезона весенних паводков, и, будто этого мало, с гор сошёл оползень и разрушил деревушку, лежащую в равнине.

Я помогала пострадавшим: готовила еду вместе с другими, устраивала ночлежки, пока Дэхан вместе с местными и солдатами, отправленными его величеством, разгребал завалы и восстанавливал разрушенные дома.

— Вы неплохо справляетесь и даже не ленитесь, несмотря на то, что всё это направлено для улучшения вашей репутации, — поддел гадёныш, задорно ухмыляясь. Его поразительное внешнее сходство с Ридианом порой вызывало у меня ступор. Радовало только то, что характеры абсолютно разные. — Ещё не возникало желания сбежать? — поинтересовался он иронично, утирая со лба пот полотенцем.

— Вот, лучше попейте, — отозвалась равнодушно, пихая ему в руки флягу с водой. — Скоро закончим, поэтому нет, желания сбежать не возникало. Мне нравится помогать людям.

— Будущая императрица такая добросердечная, — усмехнулся гад и откупорил флягу.

“Надо держаться…” — напомнила себе, заправляя за уши волосы, выбившиеся из косы.

Дэхан, несмотря на свой болтливый язык, действительно вкладывал душу в то, чем занимался. Всегда встречал местных с улыбкой, а в свободное время играл с детишками. Настрогал им деревянных мечей, провёл парочку тренировок…

Я не могла злиться на него всерьёз.

— Леди Вермакс! — по деревянному настилу, что служил дорогой на затопленной земле, бежал посыльный из столицы. Нет, я могла общаться с Ридианом с помощью артефакта, но были поручения, с которыми мог справиться только посыльный. — Вы слышали?! — воскликнул, размахивая газетой.

— Какой-то он… некомпетентный, — задумчиво протянул Дэхан, глядя на несуразного мальчишку.

— Просто юный, — улыбнулась в ответ.

— Что там такого, раз ты пришёл в волнение, Даниэль? — спросила насмешливо, беря из корзинки свежую булочку. — Проголодался? — улыбнулась, протягивая её.

— Вот, прочтите сами, — сунул мне газету, а сам схватил булку и вцепился в неё зубами.

— Руки бы помыл для начала, — поморщился Дэхан, потрепав мальчишку по волосам. — Леди? Вы побледнели… — заметил наблюдательно.

… с лица схлынула кровь.

Не знаю, насколько новости в этом печатном издании преувеличены, но они всё равно повергли меня в шок.

Сглотнула и зачитала вслух.

— Ночью, в столичном особняке герцога Микеля Дюарэ, случился пожар. Потушить пламя удалось лишь на рассвете, никто из слуг не пострадал, но дочь Его светлости, названная “Цветком Высшего общества”, надышалась дыма. Ей понадобилась помощь целителя. Но невероятно не это! По необъяснимым причинам герцог Дюарэ поседел, будто пережил самый страшный кошмар в жизни. Хотя видимых ранений у Его светлости обнаружено не было: по словам целителя, он абсолютно здоров, — я перелистнула страницу, шумно выдыхая. Фото почерневшего особняка с выбитыми окнами бросало в дрожь. Судя по всему, пламя уничтожило всё имущество, странно, что никто не пострадал. — Утром Микель Дюарэ отправился во дворец, в министерство Суда, и написал чистосердечное признание: он являлся заказчиком покушения на невесту Его Величества — леди Лирру Вермакс, после чего сразу был взят под стражу. Суд над герцогом состоится через три дня после тщательной проверки…

— Звучит, как что-то забавное, — флегматично прокомментировал Дэхан. — Этого следовало ожидать.

Я не могла не согласиться, но к Ридиану появились вопросы…

Вечером того же дня его величество прибыл за мной вместе с главой магической башни. Под предлогом проведения расследования меня забрали во дворец. Дэхан не сильно сопротивлялся.

— Вы уже внесли свой вклад, — отмахнулся деланно-равнодушно. — Сейчас вся столица стоит на ушах, лучше вам быть там.

— Благодарю за понимание, — произнесла сдержанно. — Я продолжу начатое после церемонии помолвки. И буду заниматься благотворительностью дальше. Надеюсь на вашу помощь, господин Дэхан.

— Берегите себя, леди, — добродушно отозвался он, вполне тепло улыбнувшись.

— Готова? — поинтересовался Ридиан, обнимая меня за плечи.

Я кивнула и помахала жителям деревни, что вышли меня проводить.

— Удачи, госпожа!

— Будьте благословенны!

… на губах заиграла улыбка.

— Я обязательно вернусь сюда снова, — пообещала и шагнула вместе с императором и магом в сияющее кольцо портала.

… вышли в гостиной дворца Георгин.

Ридиан отдал сумку с моими вещами слугам и велел подать чай. Снял с меня накидку и усадил в кресло.

— Я соскучился, — прошептал, целуя в макушку.

— Мне нужно помыться… — пробормотала смущённо, пытаясь отстраниться.

— От тебя всегда вкусно пахнет, — возразил он, садясь на подлокотник.

— Я всё ещё здесь, — выразительно напомнил маг, садясь напротив. — Леди Вермакс, вы, наверное, понимаете, что вам, как потерпевшей, придётся выступить в суде?

— Прекрасно понимаю, — отозвалась бесстрастно. — Но у меня есть вопрос. Что случилось с герцогом на самом деле и что будет с леди Рияной?

— Наказание будут выносить присяжные под контролем Верховного судьи и Его святейшества. Мы разыграем праведный спектакль, — многозначительно ухмыльнулся Ридиан, в глазах сверкнул кровожадный огонёк.

— В любом случае о роде Дюарэ можно забыть, — хладнокровно констатировал маг.

— Это очевидно, — выдохнула рассеянно. — Но что же всё-таки произошло?

Ридиан пожал плечами, притворяясь, что ему ни о чём не известно.

— Нападение бандитов, — произнёс невозмутимо. — Следственное управление предполагает, что наёмники из “Орфея” пришли отомстить за уничтожение своего филиала, которое произошло по вине герцога.

— Его светлость пытали? — прищурилась я.

— Пытали, а потом исцеляли лучшими зельями на всём континенте, чтобы пытать снова, — загадочно произнёс лорд Мор. — Сложно сказать, откуда наёмники их взяли, и у нас нет никаких доказательств, поэтому это лишь предположение.

“Как божий день ясно, откуда у них эти зелья. Разве не ты сам дал их им?”

… по коже пробежал мороз.

Лучше мне в будущем никогда не подвергаться опасности…

— Лирра, — ласково протянул Ридиан, разворачивая мою голову к себе за подбородок. — Тебе не о чем беспокоиться. Было выявлено, что герцог не раз избавлялся от мешающих ему людей чужими руками. Список его преступлений довольно велик. И всё, что с ним сейчас происходит, вполне заслуженно. Я бы не стал издеваться над невиновным человеком.

— Тебе не нужно оправдываться, — улыбнулась непринуждённо, заглядывая в янтарные с красными искрами глаза. — Я не буду бояться и не стану тебя обвинять. Всё хорошо…

— Это лучшее, что я когда-либо слышал, — отозвался он и поцеловал меня в лоб.

— Мы не для этого здесь собрались, — кашлянув в кулак, напомнил маг. — На самом деле, мой несносный брат пожелал, чтобы я пробудил воспоминания из прошлой жизни. Он хочет найти ответы на вопросы, которые вас волнуют, Лирра.

Я вскинула на Ридиана встревоженный взгляд.

— Ты не должен делать это ради меня!

— Это ради нас, — с нежностью улыбнулся он. — Ради нашего будущего. Хочу, чтобы тебя ничего не тревожило. И… меня беспокоит, что могут быть предатели, о которых мне неизвестно… — протянул мрачно.

— В этом есть смысл, — вынужденно согласилась я.

Но подвергать Ридиана опасности… Стоит ли оно того?