Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 20

Тщательно обыскав убежище наёмников, удалось кое-что выяснить. Во-первых, имена тех, кто обращался в организацию ранее; во-вторых, от кого они избавились и каким образом. Нашлись документы, подтверждающие сделки. Точнее — отчёты, которые, видимо, должны были отправить главе “Орфея”. Ну и, в-третьих, доказательства того, что именно граф Стэт заказал убийство невесты императора…

— Хорошая работа, — произнёс Ридиан, убирая документы за пазуху. — Теперь перенеси нас обратно во дворец, у меня есть поручение для Адриана, твоя помощь тоже пригодится.

Кастиан кивнул и опустил одну руку ему на плечо, другую на плечо Лему.

… перемещение было мгновенным.

— Кажется, твои способности возросли, — заметил Ридиан, проходя за свой стол. За соседним усердно трудился секретарь, не обращая внимания на внезапное появление “начальника”.

— На самом деле я давно превзошёл прошлого главу, — без ложной скромности отозвался брат, падая в кресло. — И “возвращение во времени” тому подтверждение.

О присутствии посторонних можно было не волноваться. Все “тени”, включая братьев Рэнно, давно принесли магическую клятву. Никто из них не проболтается, не посмеет предать.

— Кстати об этом, — заговорил Ридиан, вытаскивая документы. — Я хочу напомнить аристократам, кто есть кто, не против, если использую эту информацию как угрозу?

Кастиан безразлично передёрнул плечами.

— Мне без разницы. Последствий я не боюсь, да и вряд ли кто-то в здравом уме рискнёт использовать меня или решит напасть. За Арию я тоже не волнуюсь: в особняке она под надёжной защитой, а за его пределы без защитных артефактов не выходит.

— Тогда… Адриан, собери дворян, включая министров и послов, в зале для собраний. Скажи, что это прямой приказ императора. Неповиновение будет расценено как измена, — велел бесстрастно. — А ты, Лем, возьми двоих “теней” и отправляйся за графом Стэтом, Кастиан вас переместит. Подлец может оказать сопротивление или попытаться сбежать. Проволоки во дворец вместе с семьёй.

— О, Ваше Величество, вы задумали что-то интересное? — невозмутимо поинтересовался секретарь, снимая очки. — Жду с нетерпением.

— Кажется, тебе слишком скучно в последнее время, — деланно-хмуро отозвался Ридиан. — Тогда придумай общественные благотворительные мероприятия, в которых могла бы участвовать Лирра вместе с Дэханом после церемонии помолвки. Надеюсь, ты справишься.

— Вы как всегда жестоки, — притворно вздохнул Адриан и, взяв свою накидку, вышел из-за стола.

Кастиан создал формулу для перемещения…

Прошло около двух часов, когда все собрались в зале за длинным прямоугольным столом перед троном императора. Ридиан окинул присутствующих удовлетворённым взглядом.

Главное, что граф Стэт и его семья стояли на коленях со связанными руками, а на их бледных лицах читался панический страх.

— Что происходит? — зашептались аристократы.

— Почему нас всех срочно вызвали?

— Граф в чём-то провинился?

— Неужели очередная “чистка”?

— Кто тогда будет следующим?

— Сегодня было совершено покушение на мою невесту, леди Лирру Вермакс, — без предисловий начал Ридиан и подал знак брату. Кастиан активировал артефакт, и в воздухе вспыхнули изображения с места происшествия. — Расследование показало, что за ним стоит граф Стэт, — произнёс, передавая документы герцогу Лоу. — Ознакомьтесь, пожалуйста. На территории моего государства вела незаконную деятельность организация наёмных убийц “Орфей”. В связи с этим у меня вопрос: а чем занимается министр безопасности? Почему я должен узнавать об этом таким образом?

… в зале воцарилась звенящая тишина. Министр судорожно утирал платком лоб.

— В ближайшее время будет проведена проверка всех структур, а уважаемый министр будет отстранен со своего поста. Мой секретарь подберёт на его место более компетентного человека.

— Ваше Величество! — взвился граф Стэт. — Прошу, выслушайте меня! Я бы никогда…

Ридиан выставил руку.

— Покушение на члена императорской семьи доказано и влечёт за собой одно наказание. Я в праве линчевать изменника на месте, но хотел, чтобы этот случай послужил уроком для остальных, — произнёс, поднимаясь с трона. Вокруг сгустилась кровавая дымка ауры. — Видимо, я был слишком мягок последнее время, что заставило вас искренне полагать, будто со мной можно шутить. Так вот… — качнулся на пятках, обнажая меч, — я напомню. Сейчас Иштар процветает: у нас самая сильная армия на континенте, самая сильная башня магов, вся империя находится под их защитой, нам не страшны никакие внешние угрозы. Ни климатические, ни политические. Что станет с вами, если я разозлюсь? Думаете, мой брат останется защищать империю? Если кто-то из дорогих мне людей пострадает… Вы не думали, что Кастиан, например, может повернуть время вспять, сохранив мне память? И что будет с вами тогда, если я вернусь в прошлое? Это так… всего лишь предположение, — добавил многозначительно, но угрозу в голосе почувствовали все.

— Ваше Величество! — затрясся граф Стэт. — Я всё скажу! Скажу! Только прошу, пощадите мою жену и дочь!

— Даю тебе минуту, — холодно велел Ридиан. Аристократы замерли, боясь дышать. Потому что любой мог оказаться на месте графа.

— Это всё герцог Дюарэ! — истошно закричал граф. — Это он приказал мне заказать убийство вашей невесты! Он угрожал моей семье!

— Какие будут доказательства? — сухо поинтересовался Ридиан.

— Доказательства? — растерянно моргнул граф. — Он… я… у меня их нет, — выдохнул, обречённо уронив голову на грудь.

Все присутствующие понимали, что без доказательств — это лишь пустые слова, отчаянная попытка спастись. Никто не может голословно обвинять герцога. А сам герцог… сидел с нечитаемым выражением лица, ничем не выдавая волнения.

— Видимо, я чем-то обидел Его сиятельство, — произнёс невозмутимо, а уголки губ дрогнули в притворной улыбке. — Смею заверить, что не имею к данной ситуации никакого отношения.

— Правда? — зловеще ухмыльнулся Ридиан. У них была запись его разговора с племянником, на которой они обсуждали планы касательно срыва помолвки, но не было ничего, что доказывало бы причастность к покушению. А запись… лучше приберечь для более подходящего случая. — Что ж, я вам верю, герцог, — произнёс холодно, поворачиваясь к угодившему в ловушку графу. — Если вас шантажировали, вы должны были прийти ко мне, — произнёс проникновенно, заглядывая тому в глаза. — Но вы сделали свой выбор. Я выношу смертный приговор. Ваша жена и дочь будут лишены титула и изгнаны из столицы. Решение окончательное и обжалованию не подлежит, — взмахнул мечом и отсёк графу голову…

По правде, ещё до того, как лезвие коснулось его шеи, Ридиан остановил сердце графа, использовав свою силу. Это была последняя милость.

— В документах есть имена людей, что обращались в “Орфей”, герцог Лоу. Я надеюсь на вас: найдите всех, преступники должны предстать перед справедливым судом.

— Ваш приказ — закон для меня, Ваше Величество, — встал тот и преклонил колено.

— Вам всем следует задуматься: кому и ради чего вы служите, какую ответственность несёте передо мной и жителями империи. На этом свободны. Стража! Уберите тело и выведите бывшую графиню и её дочь. С этого дня они являются обычными гражданами, а их имущество будет продано с молотка, деньги перейдут в фонд помощи малоимущим и детям-сиротам, — произнёс Ридиан, вытирая лезвие платком. — Свободны…

Дрожащих мать с дочерью вывели под руки из зала, остальные торопились уйти сами, и только герцог Лоу остался.

— Гм… — обратился, неловко кашлянув в кулак.

— Говорите свободно, Ваша светлость, мы же наедине, — спокойно произнёс Ридиан.

— Я хотел посоветовать человека на должность министра безопасности и… у меня есть талантливые ребята, которые подойдут для внутренней разведки. Также рекомендую обратить внимание на министерство жалоб, в последнее время они изрядно ленятся. Полагаю, что большинство проблем, которые требуют вмешательства, не доходят до Его Величества, — сдержанно сообщил он.

Ридиан кивнул.

— Прошу заранее сообщать о подобных вещах моему секретарю. А также все предложения можно отправлять на его имя в письменном виде. Я не просто так плачу ему жалованье, решать подобные вопросы — в компетенции лорда Рэнно. Хотя у вас полно забот о герцогстве, и вы исправно платите налоги, обеспечиваете безопасность наших границ, но всё же я буду признателен за любое содействие.

— Да, Ваше Величество, — отозвался герцог, поклонившись.

Ридиан утомлённо выдохнул, глядя на лужу крови, оставшуюся на мраморном полу.

— Дюарэ на время заляжет на дно, — задумчиво изрёк Кастиан, убирая лужу щелчком пальцев. Повернулся и с помощью заклинания очистил одежду Ридиана. — Продолжим наблюдение за ним.

— Если он умён… присягнёт на верность, оставив свои глупые мечты держать власть в своих руках, — глухо вымолвил Ридиан. — Уже поздно, передавай Арии привет, а я…

— Лучше тебе не оставаться сейчас одному, — искренне посоветовал брат и скрылся в светящемся кольце перехода…

Как бы сильно ни хотелось отправиться к невесте прямо сейчас, были ещё дела, с которыми следовало разобраться.

— Лем, — позвал утомлённо, убирая меч обратно в ножны. Адриан стоял возле дверей с неизменной нахальной улыбкой на лице. Судя по всему, он очень доволен сегодняшним “представлением”. — Пусть “тени” наблюдают за дворянами. Особенно за министрами, они точно попытаются скрыть свои грязные делишки. Обо всём подозрительном незамедлительно докладывай.

— Слушаюсь, господин, — поклонился он и бесшумно скрылся, выпрыгнув в окно.

Что ж, это самый кратчайший путь из дворца…

Адриан оттолкнулся от стены, скупо аплодируя.

— Браво, Ваше Величество. Вы, как всегда, всё просчитали, а я уже с нетерпением жду, что же будет дальше.

Ридиан потёр пальцами уголки глаз, призывая капли своей недюжинной выдержки.

— Напомни, пожалуйста, почему я до сих пор тебя не убил? — поинтересовался риторически, направляясь к выходу.

Секретарь пристроился рядом, вид имея невозмутимый. Нет, возмутительно довольный.

— Потому что я хорошо справляюсь со своими обязанностями? Ум? Или вы просто прониклись ко мне тёплыми чувствами?

Ридиан демонстративно опустил ладонь на эфес меча…

— Понял. Был не прав, — без тени раскаяния вымолвил наглец, закладывая руки за спину. — Я просто хотел высказать своё восхищение вами. Теперь аристократы будут трястись за свои насиженные места и дорогие сердцу титулы, им будет явно не до интриг. Более того, ваша угроза была столь впечатляющей… что никто не посмеет поддерживать герцога Дюарэ. Но… я хотел спросить, как вы намерены действовать дальше? Мерзавец, очевидно, надолго заляжет на дно…

— Мне и делать ничего не придётся, — ровно отозвался Ридиан. — Как ты и сказал, дворяне будут бояться потерять свои места в связи с текущей проверкой, и нет гарантии, что им удастся избежать наказания. Но они могут попытаться завоевать моё расположение. Например… если сдадут предателя. Чтобы спасти собственную шкуру, они будут готовы на всё. Разве я не проявляю милосердие, если кто-то докажет причастность настоящего заговорщика к покушению на мою невесту?

— О-о, — обескураженно протянул Адриан. — Вы продумали всё куда глубже, чем я полагал. Пожалуй, мне ещё многому нужно научиться. Только… — замешкался он, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что коридоры дворца пусты, продолжил: — Вы говорили про возвращение в прошлое… Это действительно возможно?

— А ты так хочешь узнать правду? — менторским тоном поинтересовался Ридиан. Причин не доверять Адриану не было, но и рассказывать о том, что Лирра вернулась во времени, тоже не очень хотелось.

— Значит, возможно… — задумчиво пробормотал он, верно истолковав уклончивый ответ Ридиана. — Могущество лорда Мора поистине поражает.

Губы Ридиана дрогнули в грустной улыбке.

— Мой брат получил силу в самый трагический момент нашей жизни, когда матери хладнокровно перерезали горло, а всех слуг закололи, словно скот, но перед этим жизни лишился отец. И всё это дело рук одного монстра… Наверное, причина в этом. Ненависть и желание отомстить были слишком сильными…

— Разве это не касается и вас? — плохо скрывая сочувствие в голосе, спросил Адриан. — Ваш дар так же ужасающ и появился он по той же причине… Но ваша месть давно свершилась. Позвольте спросить, стало ли вам хоть немного легче?

Ридиан улыбнулся.

— Раньше я бы помедлил с ответом, но теперь с уверенностью могу сказать, что да. Стало легче. Я обрёл дорогих мне людей и в шаге от того, чтобы стать по-настоящему счастливым.

— Вы заслуживаете этого как никто, — искренне произнёс Адриан и вежливо откланялся.

Время действительно было позднее…

Ридиан подписал несколько срочных указов, включая указ о проведении проверки всех структур, принял душ, переоделся и сразу направился во дворец Георгин в слабой надежде на то, что невеста ещё не спит.

— Ваше Величество, — поклонились рыцари, стоящие у дверей.

— Всё спокойно? — спросил Ридиан, расстёгивая мундир.

— Да, леди отдыхает, — отозвался сэр Олие.

— Вы тоже ступайте, — благосклонно велел он. — Я останусь, так что вам нет нужды стоять тут всю ночь. Ричард, покажи сэру Родвигу свободную комнату в казарме.

— Как прикажете, сир, — повиновались рыцари и откланялись.

Ридиан прочистил горло и осторожно вошёл в покои невесты. В спальне горел свет.

… сердце дрогнуло и забилось чаще.

— Вы пришли, — тепло улыбнулась Лирра, откладывая книгу в сторону. — Сильно устали?

— Нет, — улыбнулся Ридиан, снимая мундир. Бросил его на стул и подошёл к невесте. Сел на край кровати, ласково погладил её по щеке. — Как ты?

— Значительно лучше, — отозвалась она, прильнув к его руке, словно кошка. — А вы? — спросила, пристально заглядывая в глаза.

— Я же просил, чтобы ты обращалась ко мне на “ты”, — пожурил он и поцеловал невесту в лоб. — Утром тебя доставят прямо к Храму, не волнуйся. Хорошенько отдохни.

Лирра закусила губу, осторожно беря его за руку.

— Пожалуйста… останьтесь сегодня со мной, — попросила едва слышно, а на бледных скулах проступил румянец.

Глаза Ридиана изумлённо расширились. Несмотря на то, что он так и планировал, услышать просьбу из уст Лирры стало неожиданностью.

— Не думал, что ты сама выразишь подобное желание.

— Я бы хотела, чтобы ты остался, — добавила решительно, вскинув сверкающий волнением взгляд. — Знаю, что просить о подобном — бесстыдно с моей стороны, и это может испортить мою репутацию, если станет известно обще…

— Никто ничего не узнает, — нежно прошептал Ридиан, прижимаясь лбом ко лбу невесты. — Я не позволю. Мы же будем просто спать, — улыбнулся, отстраняясь. — Я расскажу о том, что произошло, а ты — как прошла твоя встреча с Арией. Думаю, нас обоих это успокоит.

— Верно, — вымолвила Лирра, двигаясь и освобождая для него место. — Тогда ложитесь, — улыбнулась невинно.

— С радостью приму твоё предложение, — глухо отозвался Ридиан, ощущая прокатившуюся по телу дрожь.

“Давно я так не волновался…”

Несмотря на то что Ридиан был в нательном хлопковом белье, а на мне — целомудренная ночная сорочка, чувствовала себя неловко. Мы ещё даже не обручены, не говоря о том, что мой жених — сам император. Не так-то просто воспринимать его, как обычного мужчину.

— Расслабься, я не перейду границы, — прошептал он, поворачиваясь на бок лицом ко мне. — Нам удалось загнать герцога в угол, а прямой заказчик покушения — граф Стэт — расплатился жизнью. Его семья будет изгнана, а имущество продано с молотка. Бывшая графиня наверняка обратится за помощью к своему отцу, но на многое может не рассчитывать. Виконт Роуз в лучшем случае выделит им дом где-нибудь в провинции.

— А кто будет управлять землями графа? Феод не может остаться без правителя, — произнесла я, глядя в его сверкающие, даже в полумраке, янтарные глаза.

Ридиан взял мои руки в свои.

— Я планирую передать эти земли твоему отцу. Никто лучше него не справится.

— Не боишься осуждения со стороны дворян? — забеспокоилась я.

— Пусть осуждают, — усмехнулся Ридиан и поцеловал мои пальцы. — Наоборот, я укрепляю свои позиции, ведь граф Вермакс будет на моей стороне. Чем больше земель у преданных мне вассалов, тем лучше. Об остальном не волнуйся.

— Хорошо, — выдохнула, плохо скрывая смущение. — Знаешь, меня до сих пор тревожит один вопрос…

— Что бы ты ни спросила, я не стану злиться, — мягко произнёс он и погладил меня по голове.

Такой простой жест, а так успокаивает…

— Я бы хотела знать, сама ли Юлия ушла из жизни в прошлом, или ей кто-то помог… — прошептала надсадно, боясь, что огорчу Ридиана, хоть он и сказал, что ничего страшного. — Мы с ней редко виделись… Сестра не рассказывала о жизни во дворце, всегда казалась подавленной и опустошённой, словно кукла. Знаю, получить ответы невозможно…

— Почему это? — спокойно отозвался Ридиан. — Я поговорю с братом. Понимаю, как это важно для тебя… — прошептал с нежностью и поцеловал мою ладонь.

… по рукам пробежали мурашки.

— Но лорд Мор говорил, что пробуждать воспоминания опасно. Можно навсегда застрять в бессознательном. Не хочу подвергать тебя риску. Твоё благополучие гораздо важнее, чем какая-то правда…

Губы Ридиана дрогнули в улыбке.

— Приятно слышать, что ты так дорожишь мной. А теперь давай спать. День выдался тяжёлым, — он притянул меня к себе, обнимая, и уложил мою голову себе на грудь.

Под умиротворяющее биение сердца я закрыла глаза…

Проснулась от леденящего кровь ужаса. Тихие постанывания и ощущение жара исходили от чужого тела.

… Ридиан метался по постели, а вокруг клубилась кровавая дымка его силы.

Я знала, как опасен его дар: по слухам, одно прикосновение ауры способно убить, но тем не менее страх быстро отступил. Его место заняло волнение.

— Ридиан, — позвала, осторожно протягивая к нему подрагивающие пальцы.

Прикосновение дымки ужалило, оставляя на коже красный след.

— Аущь!.. — зашипела сквозь зубы, одёргивая руку. — Это нечестно… — выдохнула, судорожно облизывая губы. — Ему же нужна помощь…

“Что я должна делать? Связаться с Арией? Позвать на помощь горничную? Врача? А что, если он так каждую ночь страдает?” — мысли лихорадочно метались в голове, заставляя меня действовать.

— Ридиан, очнись! — прикрикнула, схватив его за плечи.

Аура обожгла запястья и шею, но я не отступила.

— Ридиан… — выдохнула умоляюще. — Я здесь. Я с тобой. Только прошу… приди в себя. Ты мне нужен…

… на глаза набежали слёзы отчаяния.

— Пожалуйста… — прошептала, прижимаясь к его губам своими.

И пусть аура жгла, словно ядовитое пламя, это не имело значения. Даже если Ридиан привык к подобному, я не могла выносить его страданий. Не хочу, чтобы он мучился так всю жизнь. Если решила разделить с ним будущее, то и боль разделю.

— Лирра? — непонимающе вымолвил он сиплым голосом, открывая глаза.

— Проснулся, — выдохнула с улыбкой, роняя голову ему на грудь. — И напугал же ты меня… — вымолвила едва слышно, ощутив, как внезапно накатило бессилие.

… веки медленно закрывались.

— Лирра… — встревоженно позвал Ридиан, водя по моему телу руками. — Скажи, что ты в порядке! Ты же не пострадала?!

“Ох!.. Куда же он?” — мелькнула мысль на периферии сознания.

Ридиан осторожно уложил меня, зажёг ночник…

— Как же так… — выдохнул прерывисто.

— Я… в порядке, — отозвалась сквозь сон. — Не стоит волноваться.

… послышался горький смешок.

— Ты и правда удивительна…

Я провалилась в забытье, а когда очнулась вновь, увидела перед собой встревоженные лица мага и незнакомого мне мужчины.

— Как себя чувствуете, леди? — спокойно поинтересовался лорд Мор.

— А где…

— Ридиан вышел на минуту, чтобы сменить компресс, — сразу догадался он. — Врач уже осмотрел вас, ожоги оказались не такими серьёзными, как казалось, исцеляющее зелье легко справилось с ними.

— Внутренние органы не пострадали, — деловито произнёс мужчина. Видимо, он и есть врач. — Леди перенесла сильный стресс, поэтому и потеряла силы. С ней, однозначно, всё будет хорошо.

— Спасибо, господин Энри, — бесстрастно поблагодарил маг.

— Лирра? — в дверях застыл Ридиан с тазом в руках.

Судя по его внешнему виду, по всклокоченным волосам и покрасневшим глазам, он вообще не спал.

— Как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — отозвалась с улыбкой, поворачивая к нему голову. — А вот ты, судя по всему, не очень.

Он поставил таз с водой на тумбу и упал перед кроватью на колени. Взял мою руку в свои и прижался к ней лбом.

— Я так волновался…

— Но я правда в порядке, — отозвалась, пытаясь пальцами пригладить его волосы. — Наоборот, рада, что помогла тебе очнуться от кошмара. Ты так мучился…

— Я должен был догадаться, что ты можешь пострадать. Я был слишком бес… — мрачно начал он.

— Т-с…— перебила ласково. — Даже не думай о том, что в этом есть твоя вина. И не думай отстраняться от меня. Если так поступишь, я сильно разозлюсь, — пригрозила шуточно.

Он поцеловал мою ладонь, поднялся и сел рядом.

— На самом деле, ты буквально вытащила меня из кошмара. Была моим светом, я шёл на твой голос, и реки крови под ногами… становились цветами. Думаю, с этого момента я буду спать значительно лучше и уже не потеряю контроль над силой.

— Рада это слышать, — ласково улыбнулась в ответ. — А теперь… мне пора в Храм, — вымолвила, ища взглядом часы. — Не хочу опоздать на помолвку сестры…

— Я перенесу вас, леди Вермакс, — произнёс маг. — Собирайтесь спокойно.

— Позову горничную, — улыбнулся Ридиан и поцеловал меня в лоб.

Ему стоило отдохнуть, но… этот упрямец увязался за мной следом. Зато теперь точно ни у кого сомнений не останется в том, что император души не чает в своей невесте…