Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 18

Ридиан поблагодарил всех присутствующих за поздравления, сказал наслаждаться праздником, а сам, под пристальными взглядами, покинул зал вместе с моей семьёй. Следом за ним поспешил верный секретарь и начали собираться другие гости.

Выходя, я заметила, что племянник Дюарэ задумчиво смотрит на меня, словно что-то обдумывает. Ничего, скоро мы узнаем, что он задумал…

Его величество проводил нас до экипажа, чего не ожидала даже я, не говоря уже о графе. Он впервые за долгое время выглядел сбитым с толку.

— Позже я отправлю вам приглашение, обсудим детали на официальной аудиенции, — произнёс Ридиан, пока рыцари нашей семьи помогали матушке и сестре сесть в карету. — Мне бы хотелось провести церемонию помолвки по всем правилам, но прошу простить меня за спешку.

— Обстоятельства вынуждают, я понимаю, Ваше Величество, — взяв себя в руки, отозвался отец. — Сейчас на вас устремлено множество взглядов, но до полного укрепления вашей власти остался всего один шаг. Через несколько лет в Иштаре будет царить мирная, благоприятная обстановка. Я верю в это.

— Вы очень мудры, граф, — улыбнулся император и даже пожал ему руку. — И это неудивительно: ведь у вас такие очаровательные и умные дочери.

“О, Небеса!.. Он так пытается заработать баллы в глазах отца?”

Я с трудом сдержала смех, но широкая улыбка всё равно расползлась на губах. Не думала, что Ридиан может вести себя при посторонних так мило. Полагала, что даже к моей семье он будет относиться с настороженностью.

— Берегите себя, Ваше Величество. Вскоре я посещу очередное собрание дворян, — красноречиво намекнул отец и забрался в карету. Ему бы всё равно пришлось бы после нашей помолвки, но он решил не дожидаться и сделал первый шаг, чем показал свою позицию: поддержать императора.

— Леди Лирра, вскоре я отправлю письмо, — улыбнулся Ридиан, склоняясь к моей ладони. — Я прекрасно провёл время.

— Я тоже, Ваше Величество, — отозвалась, скрывая смущение, и повернулась к ожидавшему меня рыцарю. — Сэр Родвиг, — ухватилась за его руку и поставила ногу на ступеньку. — Мирных снов, Ваше Величество. С нетерпением жду нашей новой встречи.

… Ридиан странно уставился на меч моего рыцаря.

“Что его так заинтересовало?”

— Ваше Величество?

— А, да, — очнулся он, натянуто улыбнувшись. — Доброго пути, Лирра, — пожелал сдержанно и, развернувшись, направился в свой дворец.

“Надо потом спросить его…”

— Полагаю, Его Величество увидел подвеску на эфесе моего меча и, скорее всего, догадался, что подарили её мне вы, — тихо пояснил сэр Родвиг, будто читая мысли.

Хотя, полагаю, он превосходно изучил меня за годы служения. Я тоже знаю его маленькие привычки и тайные пристрастия. Например, он любит шоколадные пирожные и мятные конфеты, а ещё читает на досуге любовные романы…

Вполне вероятно, ему не трудно догадаться, что именно меня волнует.

— Вот как? — протянула озадаченно. — Думаешь, его это будет беспокоить? Это плохо — дарить похожие подарки двум разным людям? Разве не главное, какие чувства в них заложены при выборе?

— Вы правы, моя леди, — сдержанно улыбнулся он. — Но думаю, будет лучше, если к следующей вашей встречи с Его Величеством вы подготовите что-то ещё. Маленький презент только для него. Как насчёт того, чтобы вышить платок?

Шумно втянула носом воздух, уже представляя, какие мучения меня ожидают. Но ничего не поделать. Я бы хотела, чтобы Ридиан был уверен в моих чувствах, а в его душе царил мир и покой.

— Спасибо за совет, сэр Родвиг. Приятно, что я всегда могу положиться на вас, — забралась в карету и села рядом с отцом.

Всю дорогу до поместья мы обсуждали произошедшее. Планировали будущее, обговаривали детали…

Уже на следующий день по столице, да и не только, разлетелась новость о том, что император сделал публичное предложение о браке дочери графа. Не успели люди толком обсудить её, как через сутки появилась ещё одна: была назначена дата церемонии в Храме.

Всё происходило так стремительно, что народ начал шептаться: а не беременна ли будущая императрица? Информация обрастала всё более смелыми слухами. Одни говорили, что я тайная любовница его величества, другие — что я лучшая подруга леди Арии и это она предложила брату мою кандидатуру. Некоторые даже шептались о том, что я использовала запретное колдовство, чтобы приворожить императора…

На третий день я получила письмо от Ридиана вместе с милым букетом белых гипсофил. Я поблагодарила посланника и заперлась в кабинете, попросив Клару поставить цветы в спальне.

“Дорогая моя невеста… Или такое обращение звучит слишком пафосно?..” — я прыснула в кулак и взволнованно закусила губу. В груди разливалось тепло. — “Спешу сообщить, что завтра встречаюсь с твоим отцом: он беспокоится о приданом. Как мне его убедить, что это я должен заплатить ему за такую чудесную дочь? Мне достаточно его поддержки на собрании…” — Удивительно, что Ридиан не подумал о том, что моя семья тоже получает выгоду с этого брака. Или подумал, но тактично не стал упоминать. Наверное, не хотел задеть мои чувства. — “В эту субботу я пригласил лучших дизайнеров во дворец Георгин: нужно выбрать наряды для нашей помолвки. Я отправлю за тобой Адриана.

Нервно ожидающий встречи, твой будущий супруг…”

— И даже подписался красиво… — усмехнулась тихо, убирая письмо обратно в конверт.

… в животе приятно щекотало.

До встречи осталось всего несколько дней, а значит… мне нужно поторопиться с платком. Хорошо, что почти все приготовления к банкету в честь помолвки Юлии уже были завершены.

Особняк украшен, меню составлено, приглашения разосланы, и наряды к церемонии готовы. Отец по такому случаю даже приобрёл новую карету. Белую, изящную, с мягкими сиденьями и бархатной обивкой внутри.

А наша с Ридианом состоится через две с половиной недели. Можно сказать, у меня совсем не останется времени на отдых. Но радовало, что Ария вызвалась помочь с организацией и приготовлениями.

Думаю, мне даже придётся остаться во дворце с ночёвкой на несколько дней, чтобы решить все вопросы…

Всего за несколько дней я получила больше десятка приглашений на светские мероприятия аристократов, но отказалась от всех под предлогом подготовки к помолвке сестры. На самом деле я не хотела привлекать внимание до официальной нашей с Ридианом церемонии и только после — начинать активную деятельность по улучшению своей репутации.

Переговоры отца с будущим зятем прошли благополучно. Оба отличались рациональностью и, по сути, желали одного и того же: чтобы я была в безопасности, а империя процветала.

В назначенный день за мной прибыл имперский экипаж. Сэр Родвиг проводил до кареты и передал меня в заботливые руки секретаря. Адриан Рэнно, как всегда, светился ехидством.

Кажется, ему просто доставляло удовольствие донимать людей.

— А что это у вас в руках, леди Вермакс? Неужели подарок для Его Величества? — поинтересовался язвительно.

Я крепче стиснула красную коробку, перевязанную бантом, и села напротив.

— Вы очень проницательны, лорд Рэнно, — отозвалась сдержанно, поправляя подол платья.

— А вы, на удивление, благоразумны, — поддел он иронично.

… карета тронулась с места.

Наверное, Ридиан рассказал о том, что я подарила подвеску не только ему, но и своему рыцарю. И пусть я до сих пор не видела в этом ничего особенного, чувства будущего жениха были важны.

Да, он проявляет ревность в мелочах, и для неё вообще нет оснований, но… я была готова подстраиваться, надеясь в будущем прийти к безоговорочному доверию. Надеясь, что Ридиан перестанет волноваться по пустякам.

— По правде, ваш подарок отличался оригинальностью, — внезапно произнёс Адриан, задумчиво глядя в окно. — Для кого-то подвеска на меч может показаться незначительной вещью, даже банальностью, но не для Его Величества. Он был очень горд.

— Я рада, — кивнула бесстрастно. — Как обстановка во дворце?

— Ну-у… — на выдохе многозначительно протянул Адриан, переводя на меня взгляд. — Аристократы крайне возбуждены внезапной новостью. У них было столько надежд… и все они рухнули в одночасье. Император выбрал девушку из семьи, что придерживается нейтралитета, а значит, сделать из неё марионетку не выйдет.

— Только воздух зря сотрясают, — прокомментировала флегматично. — Главное, общественное мнение. Герцог Дюарэ никаких шагов не предпринимал?

— Пока залёг на дно, — произнёс Адриан. — Но есть основания полагать, что он попытается сорвать помолвку или внедрить своего человека во дворец будущей императрицы.

— Хотите сказать, что мне стоит быть осторожной при выборе фрейлин?

— Быстро схватываете, — притворно улыбнулся он. — Вам в принципе нужно быть настороже, леди Вермакс, до тех пор, пока все противники императора не окажутся за решёткой.

— Благодарю за совет, — произнесла невозмутимо и отвернулась к окну.

Всё, о чём говорил Адриан, я и так прекрасно понимала…

В холле дворца меня встречали слуги во главе с главной горничной.

— Леди Вермакс. Меня зовут Надин Эроуз, дочь барона Эроуз. Позвольте позаботиться о вашем пребывании здесь, — учтиво поклонилась она. — Все слуги были отобраны лордом Рэнно и прошли тщательную проверку. Вы можете полностью положиться на нас.

Стать приближённым императрицы — большая честь, даже если речь о должности горничной.

— Спасибо, Надин. Вы очень любезны, — отозвалась я, пристально разглядывая людей, что в скором времени будут служить мне.

Видно, вышколенные. Оставалось надеяться, что болтать лишнего не станут. Ещё не хватало проблем с прислугой.

— На этом я откланяюсь, леди, — улыбнулся Адриан. — Увидимся с вами уже на церемонии. Прошу, берегите себя.

— Вы тоже, — отозвалась вежливо и последовала за горничной…

Ридиан ожидал в Жемчужной гостиной. Красный с чёрным мундир шёл ему больше, чем белый. Признаться, на мгновение даже дыхание перехватило.

“И всё же мой жених обладает природной притягательностью…”

— Ваше Величество, — поприветствовала, исполнив реверанс.

— Не нужно формальностей, — улыбнулся он, поднимаясь с кресла. — Здесь только мы. Дизайнеры прибудут чуть позже. Я велел подать чай, — сообщил, жестом приглашая за круглый, накрытый стол у широкого окна.

— Тогда примите это. От чистого сердца, — вымолвила, протягивая коробку.

— Ещё один подарок? — лукаво поинтересовался он, приподняв бровь.

— Скромный презент. Сама вышивала, — потупилась в ответ, не зная, куда деться от нахлынувшей неловкости.

“Не думала, что когда-нибудь буду так волноваться из-за мужчины…”

Ридиан достал платок, положив коробку на стол, и развернул его.

… в углу были изображены его инициалы и морда волка.

— Не хотела вышивать герб, — прокомментировала глухо. — Вам не нравится?

— Напротив, — задумчиво улыбнулся он и поднял на меня искристый взгляд. — Спасибо, Лирра. Я буду бережно хранить его. — Подошёл и отодвинул для меня стул…

… чай оказался вкусным.

— Как настроение? Тебе никто не докучал? — спросил Ридиан, водя по краю чашки пальцем.

— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — А вот вы выглядите уставшим.

Ридиан неопределённо качнул головой.

— Плохо сплю последние несколько дней. Что-то снится, но вот что именно… На утро не могу вспомнить. Только осадок неприятный остаётся.

Я протянула руку и накрыла его руку, лежащую на столе.

— Если я чем-нибудь могу помочь…

Ридиан многозначительно ухмыльнулся.

— Есть кое-что, что можешь сделать только ты… — протянул заговорщицки, подаваясь мне навстречу. — Думаю, поце…

Я быстро коснулась его губ своими и отстранилась, смутившись.

— Достаточно…

— Разве? — усмехнулся он и, опустив ладонь мне на затылок, притянул к себе… — Вот теперь достаточно, — выдохнул сипло и сел ровно.

— Ваше Величество, леди Вермакс, — в дверь постучала горничная. — Дизайнеры прибыли.

— Проводите их, Надин, — отозвалась я, трогая кончиками пальцев ещё горящие от поцелуя губы…

Представленные в каталогах парные наряды очень напоминали те, что придумывала леди Ария Мор. Выбрать оказалось несложно. Все они великолепны, как ни посмотри. Смелые, необычные…

И хотя традиционным цветом для венчания в Храме являлся белый, ограничений по дизайну не было. Мы выбрали сверкающую жемчужную ткань. Ридиан остановился на костюме тройке с приталенной жилеткой, а я — на прямом платье без рукавов и бретелек, с гладким лифом и длинным струящимся подолом.

Записав данные, дизайнеры учтиво откланялись.

— Ты довольна? — поинтересовался Ридиан, хитро поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц.

Я допила чай и отодвинула от себя чашку с блюдцем.

— Удовлетворена, — отозвалась деланно снисходительно. — Фотографии в газетах красивые получатся.

Ридиан пружинисто поднялся с кресла и подошёл ко мне.

— Не желаешь прогуляться и осмотреть твой дворец? — склонился, галантно протягивая руку.

— С радостью, — улыбнулась, вкладывая свою ладонь в его.

— Знаешь, я уже жду не дождусь, когда ты переедешь и поселишься тут, — протянул он, неторопливо ведя меня по светлому коридору. — Здесь я приказал обустроить твою гардеробную, которую заполнят лучшие наряды столицы, украшения и обувь. Это кабинет, а вот там — классная комната, в которой будут проходить занятия для будущей императрицы. Чуть дальше — бальный зал, а это… — лукаво улыбнулся, остановившись перед белыми, отделанными позолотой дверями, — твои покои, совмещённые с туалетной комнатой и купальней. Ну как?

Я скользнула взглядом по светлым, с серебристым отливом шёлковым обоям, по белой стильной мебели и прошла в спальню. Широкая кровать с балдахином выглядела удобной, так и манила прилечь.

— Уверена, мне будет комфортно, — улыбнулась, проведя ладонью по светло-бежевому покрывалу.

— Я рад, — глухо отозвался Ридиан и внезапно мягко толкнул меня, укладывая на спину. — Приляг. — Его губы растянулись в озорной мальчишеской улыбке. Глаза сверкали азартом…

— Вы очень красивый, — призналась, касаясь пальцами его лица.

Он лёг на бок, подперев голову ладонью.

— Хорошо, что тебе нравится моё лицо, — с затаённой грустью в голосе вымолвил он и прижался щекой к моей руке. — Обычно у аристократов оно вызывает отторжение, потому что напоминает прошлого императора.

— Нет вашей вины в том, что вы таким родились. Вы не прошлый император и не должны нести ответственность за его грехи. Вы — это просто вы, будьте собой, — произнесла искренне, завороженно глядя в его янтарные с красными вкраплениями глаза.

— Тогда общайся со мной на “ты”, — заговорщицки прошептал он, подавшись ко мне. Опустил ладонь на затылок и бесстыже укусил за мочку уха, заставив меня тихо охнуть… — Ненавижу формальности, — выдохнул хрипло и нежно поцеловал в изгиб шеи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств, ощущая, как трепещет каждая клеточка тела.

— Хорошо… буду говорить неформально, — пообещала сипло, пытаясь сесть.

… глаза заволокло пеленой тумана. Если так продолжится…

“Кажется, мои чувства к Ридиану сильнее, чем я думала…”

Сейчас сложно судить, насколько это плохо, поэтому оставлю всё как есть. Не думаю, что для него это всё простая игра. Если буду и дальше проявлять искренность… однажды мы достигнем гармонии и полного взаимопонимания.

— К сожалению, мне пора, — произнесла, неловко поправляя волосы. — Завтра состоится церемония помолвки Юлии, нужно всё ещё раз проверить.

— Будь осторожна, не забывай носить артефакты, которые дал Кастиан, и кольцо, что определяет наличие яда, — напомнил Ридиан, бережно целуя меня в лоб. — Ты моё сокровище, Лирра. Я не могу тебя потерять…

… по рукам пробежали мурашки, а щёк коснулся румянец.

Не думала, что меня так легко вогнать в краску, но с этим человеком оказалось всё возможно. С ним — для меня многое впервые.

— Если бы не встреча с тобой… я бы никогда не испытала подобных чувств, — пробормотала смущённо, пряча взгляд. — Поначалу я винила тебя и горевала по сестре, что несправедливо умерла, но сейчас благодарна за шанс. Я смогла не только уберечь её, но и обрела нечто большее…

Ридиан подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Ты говоришь невероятно милые вещи. Готова к последствиям? Решила соблазнить меня до свадьбы? Не думал, что ты столь коварна… — протянул хищно и нагло прикусил меня за нижнюю губу.

“Кто ещё тут коварен?!”

— Ридиан… — выдохнула, мучительно краснея. — Ты ведь специально? — произнесла укоризненно, насупившись. — Не стоит так легкомысленно дразнить свою невесту…

— Просто ты очаровательна, — произнёс он, обнимая меня и целуя в висок. — Я буду хорошо о тебе заботиться.

— Ты уже… — усмехнулась, скрывая неловкость.

— Пойдём. Провожу тебя. — Он встал и протянул руку, быстро вернув себе прежний невозмутимый вид.

Даже завидно стало. Мне ещё далеко до подобного самоконтроля…

Ридиан проводил меня до кареты и поцеловал на прощание мою ладонь.

— Сэр Родвиг. Берегите мою невесту. Рассчитываю на вас, — произнёс бесстрастно, но звучало так, словно он обозначает свою территорию.

— Конечно, Ваше Величество. Я ведь дал клятву… — поклонившись, отозвался рыцарь. — Для меня нет ничего дороже жизни моей госпожи.

Я заметила, как затрепетали крылья носа Ридиана, но, к счастью, он сдержался.

— Рад, что вы так преданы своему долгу, — натянуто улыбнулся и повернулся ко мне. — Отправь послание, как доберёшься. Мне так будет спокойнее.

— Хорошо, Ваше Величество, не волнуйтесь. Спасибо за сегодняшний день, — улыбнулась я и забралась в карету.

Сэр Родвиг устроился напротив, а два других рыцаря сопровождали нас верхом на лошадях. И хотя дорога занимала почти два часа, я нисколько не пожалела о потраченном времени.

Давно я так не отдыхала…

— Мне кажется, Его Величество очень ценит вас, госпожа, — деликатно произнёс рыцарь. — О нём говорили как о жестоком правителе, но с вами он ласков и обходителен. Видно, как заботится и переживает.

“А ещё мило ревнует…” — подумала, но вслух говорить не стала.

— У Ридиана было тяжёлое детство, он рос в нездоровой обстановке. Видеть, как братья и сёстры убивают друг друга ради места наследника… и самому терпеть постоянные нападения — не каждый выдержит. И тем не менее, сейчас в его сердце появилось место для чувств, — произнесла, плохо скрывая улыбку. — Я счастлива, что такой сильный человек выбрал меня.

— Думаю, вы справитесь со всеми трудностями, ведь вы тоже очень сильная, госпожа, — с теплотой в голосе произнёс он.

“И чем я заслужила такую преданность?” — задалась вопросом, осознав, что меня окружает столько замечательных людей.

И Клара, и Берн, леди Ария и, конечно, мой верный рыцарь. Даже Адриан Рэнно и холодный герцог Лоу. Похоже, в этой жизни я исчерпала весь запас своей удачи.

— Госпожа, подождите, — внезапно настороженно произнёс сэр Родвиг, схватившись за рукоять меча.

— Что-то слу…

… обшивку кареты пробила стрела с железным наконечником и воткнулась рядом с моей головой.

Сердце ухнуло в пятки, по спине заструился холодок.

Никогда ещё моё сердце не колотилось так бешено…