Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 22

Восстановление воспоминаний решили отложить на несколько дней. Во-первых, господину Мору нужно было подготовиться, во-вторых, должен был состояться суд над герцогом Дюарэ.

До этого момента было решено, что я останусь во дворце под предлогом подготовки к помолвке, что принципе, уже никого не удивляло. Новости о том, что будущая императрица благоволит простому народу и принимает активное участие в благотворительности, быстро разлетелись по всему Иштару.

Моя кандидатура мало у кого вызывала сомнения, а дворяне, после всех событий, закрыли рты и вели себя тише воды. По словам секретаря, даже чихнуть боялись на собраниях.

Отец занимался присоединением новых земель, и ему явно было не до меня, а матушка взяла шефство над Юлией: учила её управлять поместьем, давала уроки этикета, готовила к семейной жизни. Виктор благополучно поступил в рыцарский имперский орден.

… в ночь перед заседанием и оглашением приговора Микель Дюарэ скончался в своей камере.

— Покончил с собой, — произнёс Ридиан, лично расчёсывая мои волосы перед сном. Кажется, его успокаивало это занятие. — По официальной версии, — добавил красноречиво. — Но я уверен, что аристократы просто избавились от него, чтобы обезопасить себя. Состояние герцога, конечно, было нестабильным, но, думаю, они волновались, что он мог бы сболтнуть на суде лишнего и потянуть кого-то за собой.

— Но ведь темница тщательно охраняется, — неуверенно заметила я. — Или стражников подкупили? Не станешь в этом разбираться?

— Так оставлю, — утомлённо отозвался он. — Дюарэ уже признал свою вину и сдался: его в любом случае ждал смертный приговор. Справедливый суд нужен был, чтобы я не выглядел деспотом в глазах народа. Поэтому заседание всё равно состоится: герцог будет осужден посмертно за предательство и измену, а его семья понесёт заслуженное наказание.

— Жаль, что люди, служащие Дюарэ, потеряют рабочие места и новые найти будет трудно, — сочувственно протянула я.

… в груди неприятно потянуло.

— Адриан займётся этим, так что не переживай. Если человек достоин, то везде пригодится, — отозвался Ридиан, разворачивая меня лицом к себе. — Жаль, что я не могу оставаться рядом каждую ночь, — вздохнул и поцеловал меня в лоб.

— После церемонии будет попроще, сейчас к нам приковано слишком много внимания. Может, твоя репутация и не пострадает, а вот моя… — намекнула многозначительно.

— Ты как всегда права, — невесело улыбнулся он и уткнулся своим лбом в мой. На мгновение прикрыл веки. — Когда ты рядом, меня практически не мучают кошмары… — прошептал откровенно. — Безумно хочется привязать тебя к себе, спрятать от посторонних глаз, запретить заниматься общественной деятельностью…

Я усмехнулась, ласково погладив его по голове.

— Но ты ведь так не поступишь?

Ридиан сильнее прижал меня к себе.

— Не поступлю… — выдохнул едва слышно. — Не хочу видеть в твоих глазах боль и разочарование. Пусть лучше в них всегда искрится счастье. Верю, что не предашь меня…

— Верь, — прошептала и потянулась к его губам…

Поцелуй был наполнен нежностью и трепетом, от него по коже расходились мурашки. Чаще стучало сердце. Сбивалось дыхание…

Не нужно никаких громких слов о любви, о вечности… Мы давно переступили черту банального договорного брака, открыли друг другу свои сердца.

Разве нужно что-то ещё, когда и так понимаешь: “Ради этого человека я готова на всё. И он тоже…”

— Сладких снов, — сипло пожелал Ридиан, с трудом отрываясь от меня.

… янтарные глаза заволокло пеленой желания.

— Сладких… — отозвалась глухо, завороженно трогая пальцами припухшие губы.

Через минуту в покои постучалась горничная.

— Леди, желаете ли стакан тёплого молока на ночь?

Я отрицательно мотнула головой и упала на подушки, раскинув руки.

— Закройте окно, Надин. И зашторьте, пожалуйста, — тяжко выдохнула и заползла под одеяло.

— Зажечь благовония? — выполняя поручение, поинтересовалась она.

Пальцами потёрла виски: голова и так казалась мутной.

— Спасибо, не нужно. Думаю, запах слишком резкий для меня, а завтра я должна быть в ясном уме.

— Поняла вас, отдыхайте тогда, — исполнив книксен, горничная откланялась.

Надин вела себя по-деловому сдержанно, не проявляла лишнего любопытства, не лезла с чрезмерной заботой, всегда проявляя деликатность. Поразительный профессионализм для дочери барона из довольно известного рода. Обычно леди из богатой семьи ведут себя более высокомерно, даже если речь идёт о служении во дворце.

Можно сказать, мне повезло.

Перевернулась на бок и сомкнула веки…

Сквозь сон померещилось, что я почувствовала едкий запах благовоний, но когда открыла глаза, это чувство пропало.

… курильница не дымилась.

“Наверное, я просто переутомилась…” — подумала и вновь заснула.

Наутро разболелась голова. Пришлось использовать зелье, что давал маг.

… странно, но оно не особо помогло.

— Леди Вермакс, пора собираться, — постучала в дверь горничная. — Могу я войти?

— Входи, — глухо отозвалась я, морщась от боли. — Пусть слуги подготовят едва тёплую ванну и лёгкий завтрак. Лучше кашу. И не нужно вычурных нарядов: я еду на суд, а не в оперу…

— Поняла вас, госпожа, — поклонилась она и подала мне халат…

К счастью, после еды мне стало немного лучше. Служанки помогли собраться, заплели волосы и нанесли неброский, умелый макияж.

Рыцари проводили к ожидающему на подъездной дорожке экипажу. За последнее время сэр Родвиг и сэр Олие неплохо сработались, нашли общий язык.

… у кареты ждал Ридиан.

В строгом красно-чёрном мундире и плаще, с мечом на поясе, он выглядел мужественнее обычного.

“Такой притягательный…” — подумала, скользнув по его фигуре оценивающим взглядом.

… внизу живота волнительно защекотало.

Даже лучше, если мы явимся вместе.

— Моя леди, — лукаво улыбнулся он, протягивая руку. — Такая красивая… — томно прошептал на ухо, внезапно притянув меня к себе.

— Перестань, — прошептала, сгорая от смущения.

Хорошо, что на территории дворца Георгин только свои.

Так я думала…

Зал заседания был заполнен аристократами. За трибуной стояли государственный обвинитель и верховный судья, а над ними возвышался трон императора. Меня, как потерпевшую, усадили отдельно. На скамье сидели присяжные — девять высокопоставленных дворян. А за тумбой в центре — семья обвиняемого: Рияна Дюарэ, Маргарет Дюарэ, Маркус — племянник герцога, а также его брат.

Первым с речью выступил архиепископ. Его слова эхом отражались от куполообразного потолка и звучали довольно торжественно, что даже удивительно.

“Неужели посланник Бога так радуется суду над аристократами?”

Нас призвали говорить правду и только правду, покаяться в своих грехах и молить всевышнего о прощении. В общем, всё как обычно. Но судит-то не Бог — простые люди. Алчные и жадные. Эгоистичные. Но преступления герцога не должны оставаться безнаказанными. Если пощадить его семью, то ничем хорошим это не закончится, а ещё и послужит примером для остальных. Пусть лучше боятся за своих близких.

— Герцог Микель Дюарэ посмертно обвиняется в ряде серьёзных преступлений! — объявил господин Фарам из министерства юстиции. — Подлог с целью скрыть финансовые махинации, тайный сговор против короны, заказное покушение на леди Лирру Вермакс — невесту Его Величества, манипуляции для извлечения собственной выгоды, заказное убийство чиновников низкого ранга и слуг. Все собранные доказательства с опросом свидетелей были переданы уважаемому судье, — закончил победно и вернулся на своё место.

— Присяжные также ознакомились с материалами дела и готовы вынести вердикт, — флегматично произнёс судья, и так зная исход.

На самом деле все его знали.

— Потерпевшая, желаете что-нибудь добавить?

Я неловко прочистила горло.

— Уважаемые присяжные, прошу смягчить приговор для семьи обвиняемого, — произнесла ровно, глядя на затравленную и напуганную до смерти Рияну.

На пути становления императрицей я должна проявить снисхождение, чтобы по столице расползлись слухи о моём милосердии. Мы с Ридианом должны стать символом “весов правосудия”.

Представлять присяжных вызвался граф Эрэнс.

— Ваше Величество! Посовещавшись, мы приняли решение и просим лишить семью обвиняемого титулов, чтобы стереть род Дюарэ из истории нашей империи. Маркуса Дюарэ приговорить к пяти годам исправительных работ, а мисс Рияну отправить на три года в монастырь. Жену и брата обвиняемого отправить в отдалённое поместье на окраине герцогства и запретить въезд в столицу на пятнадцать лет. Остальное имущество господина Дюарэ продать в фонд благотворительности, а землю поделить в равных долях между соседними вассальными территориями. У меня всё, — поклонился он и вернулся на скамью.

Ридиан показательно хмурился.

— Раньше вся семья изменника приговаривалась к смертной казни, но раз будущая императрица просит о снисхождении… так и поступим. Но это не означает, что в следующий раз я буду столь же милосерден. Всё-таки заслуги бывшего герцога перед империей неоспоримы, он внёс весомый вклад в развитие нашей страны. Если бы его разум не затуманила жадность…

— Тогда с этого момента приговор вступает в силу! — объявил судья, стукнув деревянным молоточком.

— Мама!.. — взмолилась Рияна, цепляясь за бывшую герцогиню. Та плакала, обнимая её…

… под сердцем болезненно кольнуло.

Я совру, если скажу, что мне их не жаль. Но от угрозы нужно избавляться сразу, чтобы в будущем подобного не повторилось.

Маркуса заковали в кандалы и увели, остальные обвиняемые покинули зал в сопровождении стражи.

Надеюсь, физический труд пойдёт ему на пользу...

У здания суда собрались люди. Все они проклинали герцога, просили казни для его родных, а меня восхваляли.

— Да здравствует будущая императрица!

— Наша благодетельница! Наша спасительница!

Я ещё толком ничего не успела сделать, но вести о моей помощи пострадавшим от стихийного бедствия быстро разлетелись по всей стране. Газеты пестрели снимками, где я раздаю еду нуждающимся, помогаю раненым…

Я чувствовала себя слегка неловко.

— Голодна? — шепотом поинтересовался Ридиан, склонившись к моему уху.

— Нет аппетита, — отозвалась глухо, забираясь в карету. — Наверное, переутомилась.

— Тогда отдохни сегодня, — произнёс он, садясь рядом. — Скоро уже наша помолвка, а там и свадьбу можно провести.

Я умилённо усмехнулась.

“Какой же он нетерпеливый…”

— Я ещё не прошла обучение, да и подготовка займёт месяца три. Всё же речь не о простой свадьбе… — намекнула иронично.

— Ты и так умна, тебе не нужно обучение, — проворчал он недовольно, обнимая меня за плечи. — Кастиан сообщил, что закончил подготовку. Говорит, что может нас обоих погрузить в воспоминания. Если честно, мне не очень нравится эта затея…

— Потому что я увижу, как ты женился на моей сестре? — усмехнулась, задирая голову и пытаясь заглянуть ему в лицо. — Или боишься, что плохо обращался с ней? Или увижу тебя с жёсткой стороны?

— Всё вместе, — выдохнул он, поджимая губы. — Есть вещи, которые лучше не знать.

Я задумалась, не решаясь заявить, что мои чувства не изменятся, что бы я ни увидела.

“Может, мне и правда лучше оставаться в неведении?”

Сейчас я счастлива и не хочу, чтобы “прошлое” разрушило наше будущее.

— Пожалуй, ты прав. Мне не стоит этого видеть. А если что-то будет не так, ты же меня защитишь? И расскажешь, кто был виновен в смерти Юлии?

— Конечно, — заверил он и поцеловал меня в висок. — Тогда, сегодня вечером я позову Каса. Хочу поскорее со всем разобраться, чтобы мы спокойно могли наслаждаться обществом друг друга.

— Хорошо, — улыбнулась, кладя голову ему на плечо…

После совместного ужина я вернулась в свой дворец и отправилась в библиотеку для самостоятельного обучения. Я тоже не собиралась сидеть сложа руки. Мне ещё предстояло разобраться во всех обязанностях императрицы, взять на себя полное управление дворцом, организацию банкетов и приёмов.

Адриан обещал помочь, но я сомневалась, что из него выйдет достойный учитель. Слишком он упивается собственным умом. Я не настолько гениальна, чтобы он остался доволен.

Перед сном Надин навела ванну, зажгла благовония.

— У вас был трудный день. Вам необходимо расслабиться, — произнесла она, зашторивая окна.

— Благодарю, — отозвалась я, ложась в кровать.

— Если что-нибудь понадобится, сразу зовите…

Я опустила голову на подушку и закрыла глаза…

— Ну что, ты готов? — спросил Кастиан, создавая в воздухе сложную формулу с загадочными символами.

Ридиан выдохнул, складывая руки на груди.

— Не понимаю, о чём ты. Приступай, — велел холодно, вызывая у брата снисходительную улыбку.

— А вдруг ты любил Юлию в прошлой жизни? Не боишься? — поддел тот иронично.

— Это невозможно, — жёстко отрезал Ридиан, закрывая веки. — Больше чем уверен, что это был брак по расчёту.

— Как скажешь, — усмехнулся Кастиан и щёлкнул пальцами.

… сознание медленно заволокло пеленой тумана.

Показалось, словно тело погружается в вязкую пустоту. На мгновение стало нечем дышать, но когда в темноте начали вырисовываться образы, всё пришло в норму.

Ридиан наблюдал за происходящим со стороны…

Вот он в тронном зале смотрит на танцующих дебютанток, а его взгляд то и дело возвращается к старшей дочери графа Вермакс.

“Такая красивая…”

Даже в “прошлом” Лирра приковывала к себе внимание.

Ридиан слышал все разговоры и в принципе понимал себя — того из “прошлого”.

Лирра Вермакс была обручена, и через месяц должна была состояться её свадьба, а на Ридиана оказывали давление. Тогда он предложил Юлии фиктивный брак на три года: хотел за это время разобраться с аристократами, а ей обещал свободу и вознаграждение.

Её пугливое поведение и взгляды, полные ужаса, вызывали неприятные ощущения. Совместные трапезы превратились в пытку.

… Ридиан и пальцем её не тронул.

Юлия буквально заперлась во дворце Георгин и редко его покидала.

Аристократы не воспринимали её всерьёз, и количество покушений сократилось. У неё был артефакт, определяющий яд, и несколько защитных от Кастиана.

Пусть Юлия и фиктивная супруга, Ридиан серьёзно относился к её безопасности…

Воспоминания сменялись быстро. Из них было ясно одно: никаких тёплых отношений между ним и сестрой Лирры никогда не было. Даже на приёмах они редко появлялись вместе, но было и то, что “прошлый” Ридиан упустил из виду. Или предпочёл не замечать.

Состояние Юлии с каждым днём стремительно ухудшалось. Уже через год у неё начались истерики, девушка ранила себя, била вазы, швырялась вещами. В глаза называла Ридиана монстром и убийцей.

“Как я мог просто терпеть всё это? Почему делал вид, что ничего не происходит?”

В какой-то момент “прошлый” он перестал проверять состояние Юлии, словно её не существует. Наверное, просто ждал, когда ситуация разрешится.

Так и было…

“— Давай закончим поскорее и расторгнем этот нелепый брак”, — говорил он Адриану, после очередной расправы над шпионами, присланными Дюарэ.

Но в той жизни герцог не опустился до покушения. Наверное, не видел в Юлии угрозы, в то время как его дочь вышла замуж за принца западного королевства.

Наверное, потерпи они немного, в этой жизни могло сложиться та кже…

Когда Юлии не стало, Ридиан действительно винил себя.

Девушка выпила яд и оставила предсмертное письмо. Всё указывало на то, что она приняла решение самостоятельно, но…

Ридиан был в ярости. Как такое могло произойти? Почему?

Теперь в кошмарах начала появляться ещё и она…

Вернув себе самообладание, Ридиан приказал взять под стражу всю прислугу дворца Георгин и лично устроил допрос. Он был жесток, но результат не заставил себя долго ждать.

Когда состоялись похороны покойной императрицы, Ридиан узнал правду…

Надин Эроуз — дочь состоятельного барона Фабиана Эроуза, что поставлял товары из-за границы и выставлял на аукционах предметы искусства, медленно отравляла разум Юлии благовониями, привезёнными из восточного королевства.

В результате проверки выяснилось, что токсин выделялся при сочетании определённых трав и никакой артефакт не мог его выявить, потому что по факту не являлся ядом. Просто человек, который вдыхал токсичные пары, медленно, но верно, сходил с ума, лишился рассудка. И по словам некоторых служанок, Надин была ближе всех к Юлии: одной удалось подслушать, как та нашёптывала императрице страшные вещи об императоре.

“Он желает вашей смерти, это чудовище, что питается вашими жизненными силами. Он придёт за вашей семьёй…” — но никто не решался доложить об этом, потому что служанка, которая поругалась с Надин, внезапно покинула дворец, а после бесследно исчезла.

Под пытками барон и его дочь во всём сознались…

Они, как и герцог Дюарэ, возжелали заполучить больше власти в свои руки. Только они были умнее и терпеливее герцога, поэтому действовали осторожнее…

Совершая глубокий вдох, Ридиан вернулся в реальность.

Сердце всё ещё бешено колотилось, на лбу выступила испарина.

— Попей, — произнёс брат, подавая стакан воды. — Ты как? Мне с трудом удалось вытащить тебя. Более того, твоя сила…

Ридиан недоумённо заозирался.

Спальня была разрушена, часть мебели обратилась в тлен, на полу виднелись чёрные выжженные следы.

— Я не пострадал, — опережая вопрос, произнёс Кастиан. — Но мне интересно, что ты та…

— Сейчас не до этого, — оборвал Ридиан, резко подскакивая. — Нет времени объяснять! — выкрикнул, хватая меч, и кинулся в коридор.

— Скажи, куда нужно, я перенесу! — воскликнул брат, несясь следом.

— Во дворец Георгин! — прорычал Ридиан, едва сдерживая рвущуюся наружу ауру...

Через мгновение они стояли перед дверями покоев Лирры. Рыцари растерянно взирали на них.

— Притащите сюда главную горничную. Живо! — приказал непреклонно и стремительно ворвался в спальню.

Нашёл взглядом курильницу и бросился открывать окна.

— Проверь, там токсичные травы! — велел брату и подскочил к проснувшейся невесте. — Как себя чувствуешь? Ты говорила, что нет аппетита… Что-то болит?

— Только голова… — вяло отозвалась она. — Слабость и немного подташнивает.

— Возможно, это более ядовитые травы, чем в “прошлой” жизни… — прорычал Ридиан, стискивая зубы. — Надин Эроуз — единственная, кто зажигала курильницу?

Лирра уверенно кивнула.

— Она…

— Она травила твою сестру… — сокрушённо вымолвил Ридиан. — Я ничего не предпринимал, видя состояние Юлии. Предпочёл закрыть на это глаза…

— Ясно… — сипло отозвалась она. — Давай потом всё обсудим. Хотя…

В этот момент рыцари приволокли упирающуюся горничную.

— За что вы так со мной? Я ничего не сделала!

— Да как ты смеешь! — прикрикнул Ридиан, вскакивая и обнажая меч. — Ты травила будущую императрицу! Эти благовония привёз барон из восточного королевства! Доказать вашу вину будет несложно! Но я имею право казнить тебя на месте!

— Подожди, — остановила Лирра, вставая с постели. — Я хочу знать причину.

Горничная уронила голову на грудь, плечи затряслись, но не от слёз, а от сдерживаемой злости.

— Потому что это место должно принадлежать тем, кто достоин! — выкрикнула, вскинув яростный взгляд. — Наша семья могла дать империи богатство и поддержку, а я ничуть не уступаю любой другой аристократке! Манеры, этикет, внешность… Так почему именно ты?! Это я должна стать императрицей!

— Да ты вконец свихнулась… — ошеломлённо выдохнул Ридиан, занося меч.

… но Лирра опередила, отвесив мерзавке звучную пощёчину.

— Это тебе за меня. А это за сестру… — процедила и ударила по второй щеке. — Пусть их судят, прилюдно высекут на площади и казнят. Увести, — приказала жёстко.

Рыцари мгновенно повиновались и подхватили преступницу под руки…

— Я устала, — произнесла Лирра тихо, поворачиваясь. — Унеси меня отсюда, пожалуйста…

— Как пожелает моя императрица, — глухо отозвался Ридиан и подхватил возлюбленную на руки.

Кастиан перенёс их в главный дворец, благо, запасные покои всегда были готовы на случай, если его сила вырвется из-под контроля. Слуги уже были научены.

Ридиан уложил Лирру в кровать, дал попить и лёг рядом. С остальным разберётся брат. Людей в дом барона уже послали…

— Прости меня… — прошептал он, укладывая голову невесты себе на грудь. — Я был безразличен и допустил такое. Если бы не моё равнодушие, твоя сестра не умерла бы…

… Лирра долго молчала, заставляя сердце Ридиана тревожно замирать.

“Что если она откажется выходить за него? Что если разочаруется и уйдёт? Что тогда мне делать?..”

— … но ведь сейчас Юлия жива, здорова и очень счастлива, — внезапно заговорила она без тени ненависти в голосе. — Мы все совершаем ошибки, и я в том числе. Пока мне сложно вообще осознать, что произошло. Такое опустошение…

— Всё наладится. Я обещаю… — прошептал он, ещё крепче прижимая Лирру к себе.

“Никогда тебя не отпущу, даже если захочешь уйти…”

Через несколько дней состоялся суд над бароном и его дочерью. Вина обоих была доказана, а наказание приведено в исполнение.

Лирра казалась отстранённой…

Ридиана начал одолевать страх.

Каждое утро он посылал в поместье графа цветы и подарки, но не получал никакого ответа. Ожидание становилось невыносимым. Сон пропал окончательно.

— Больше не вынесу… — сипло выдохнул он, выходя из-за стола.

— Потерпите ещё немного, — остановил Адриан, подняв взгляд. — Полагаю, леди нужно чуть больше времени.

— Если буду ждать и дальше…

— Ваше Величество! — с криком ворвался в кабинет дворецкий. — Ваша невеста здесь! Просит о встрече! Скорее! Что же вы стоите?! — засуетился старик.

— Мартин, — усмехнулся Ридиан. — Да ты волнуешься больше меня.

— Естественно. Вы ведь так ждали визита леди, — проворчал он, подавая сюртук. — Ох, вам бы побриться.

— Поговори мне ещё, — усмехнулся Ридиан, ощущая, как взволнованно стучит сердце.

Лирра ожидала в гостиной…

— Прости, что заставила волноваться, — произнесла непринуждённо, исполнив реверанс. — Я хотела привести мысли в порядок, провести время с семьёй. Теперь всё в порядке.

Ридиан судорожно выдохнул и заключил невесту в объятия.

— Не оставляй меня, — прошептал хрипло. — Я сойду с ума без тебя. Правда…

— Как я оставлю того, кого так сильно люблю? — усмехнулась она, поднимая на него нежный взгляд.

Ридиан шумно сглотнул, медленно склонился к лицу Лирры и осторожно поцеловал.

… к счастью, она охотно подалась навстречу.

Глухо застонав, Ридиан с трудом отстранился.

Изо рта вырывалось прерывистое дыхание.

— К демонам дворец Георгин, давай жить в главном… — вымолвил возбуждённо. — Чтобы всегда была рядом. Боюсь, я не смогу больше без тебя спать…

— Обсудим это после помолвки, — лукаво отозвалась она, прижимаясь головой к его груди.

Ридиан хотел возмутиться, но вспомнил, что церемония состоится уже завтра и успокоился. Теперь всё будет иначе. Больше он не упустит данный ему второй шанс.

В этой жизни они будут счастливы вместе…