Замуж не напасть

Глава 12

Удача, как известно, тоже не всегда ходит в одиночку. Мне везло, и домик для таинственной родственницы герцога Ремири, моей полной тезки, я нашла очень быстро, буквально на следующий день после обеда в ресторане. Я арендовала его на полгода с разрешением улучшить планировку, обновить отделку и заменить мебель.

Дом нуждался в ремонте, но у меня был задаток от лорда – прямо с утра курьер привез чек (на странном угловатом, бесшумном автомобиле без крыши, но с огромными рычагами). Такое отношение к бизнесу мне понравилось: четко, оперативно.

Расположение коттеджа, количество комнат, центральные водопровод и канализация, наличие небольшого сада и чердака, удаленность от городского шума – все это устроило сэна Ремири, и я взялась за ремонт и обустройство защиты домика.

Я не задавала лишних вопросов. И уж точно не пыталась выяснить, кем в реальности приходится лорду Хелена Хант «номер два». Если лорд еще настолько бодр, чтобы заводить молодых любовниц, а те не против – удачи. Мне он ничего такого не предлагал и никоим образом не выказывал… намеков. Правда, иногда смотрел… задумчиво, словно о чем-то размышлял параллельно с беседой.

Мы с Ремири встретились в преображенном домике, когда все работы были закончены. Комнаты блистали свежей побелкой, новым полом приятного сероватого оттенка, шторами и мебелью пастельных оттенков. Я всегда любила стиль «сканди» в интерьере, но моего гостя он явно удивил.

— Просто, но так эффектно, — сказал он, пройдясь по комнатам.

— Это за счет тщательно продуманных мелочей, — пояснила я. — необычных мелочей, несмотря на простоту. Видите эту вазу? Я купила ее в лавке гончара, и это был обычный кувшин для молока. Художник на улице Купели расписал ее геометрическими узорами: красным, синим и желтым на белом фоне. Больше таких ваз вы не найдете, она единственная в своем роде. Гончар и художник довольны, а я больше всех.

На самом деле, идея принадлежала Тони. Он придумал дизайн вазы, а художник его осуществил. Мальчик так взволнованно наблюдал за движением кисти, что я решила купить краски и для него. Пусть у ребенка будет хобби. Правда, Тони увлекся именно рисованием на керамике. Ну и пусть тренируется на дешевых глиняных заготовках.

— Или вот этот ковер, — продолжала я. — Их вяжет одна старушка на Гусином рынке. Краска очень стойкая, и шерсть ей не уступает. По отзывам, коврик прослужит много лет. А есть еще плед и покрывало для холодных вечеров. Это… — я запнулась, вспомнив, что вернусь сегодня в съемную квартиру, где я не имела права сменить даже половичок у двери, — уют, лекарство от скуки, тоски и обыденности.

— Прекрасно, — похвалил работу довольный лорд. — Думаю, Хелене тут понравится. И свежие нити заряжены надолго. Выпишу еще один чек, за услуги мага.

— Я договорилась на оптовую заправку, — соврала я.

Не хотелось брать деньги за то, что не потребовало никаких усилий. Стоило натянуть нити, и витом они наполнялись сами, а потом оставались рабочими гораздо дольше, чем после усилий обычных магов.

— То, как вы находите способы сэкономить – ваше дело, — возразил Ремири, вписывая сумму в чековую книжку, — мое – обеспечить исполнителя заказа ресурсами по договоренности.

Я заглянула в чек. Много, даже если вычесть стоимость нитей (которыми я действительно закупалась оптом). Но не больше того, чтобы я потратила, обратившись к бытовому магу.

— У меня будут еще заказы, — к моей огромной радости, заявил Ремири. — Одному моему другу требуется протянуть защиту и сменить обстановку в чем-то вроде… секретного убежища для себя и приемной дочери. Это милое место, но защита там страдает. Но придется выехать в Оствуд.

— Это далеко? — насторожилась я.

— В часе езды на моем мобиле. Кстати, у меня там дом. Вы сможете остановиться в нем на время работ.

— У меня Тони и Муля.

— Поверьте, места там хватит. Хелена как раз переедет в свое новое жилье. Вы будете предоставлены самой себе. В доме останутся только слуги.

Прозвучало это очень заманчиво. Но я посмотрела на Гулю. Борур замахал хвостом в знак одобрения. Что ж, волка кормят ноги.

Уильям Ремири

Ремири открыл запечатанную заклинанием шкатулку, развернул лежащее в самом верху стопки письмо и отложил его в сторону. Буквы на послании вспыхнули золотым и погасли. Теперь для чужого взгляда письмо будет казаться чеком от ювелира за починку золотых запонок.

Однако Ремири не нужно было размагичивать листок, чтобы освежить в памяти подробности, он помнил послание наизусть…

Дорогой друг,

Уильям, если ты получил это письмо, меня уже нет в мире живых. Было бы чудом, если бы хрономаги не обратили внимания на мои разработки. Не вини себя. Не вини никого. К сожалению, противостоять чудовищам, подчинившим время и смерть, пока не в силах никто. Есть иллюзия паритета, и это уже хорошо… но надолго ли мы в безопасности? Я поставил целью добиться превосходства над отступниками. Много лет я работал над идеальным накопителем, способным сконцентрировать достаточно вита и обезопасить мир от антивита. Это не просто емкость – это стабильный нейтрализатор темной магии.

У меня мало времени, перейду к главному. Не удивляйся тому, что лежит в посылке, которую ты получишь. Это родовой камень с духом-хранителем. Я настроил его на твою кровь, он не причинит вреда тебе, но любого другого может убить. Будь осторожен. Держи его поближе к земле.

Элена и Люси отправятся к Эрику Найтли. Не удивляйся. Парень поражен проклятием, но в нем – ответ на многие вопросы. Подружись с Найтли, защитите моих девочек вдвоем. Если все пройдет, как запланировано, Эрик тоже получит письмо.

И самое главное: артефакт у Елены, вернее, она сама артефакт. Я сумел изменить ее вит. Также я заблокировал ее память – технические аспекты изобретения – но Хранитель снимет блок.

Прощаюсь. Оказалось, это нелегко, но я верю в нашу дружбу, Уильям. Помоги девочкам,

Навеки твой,

Бартоломью Хиллкроу

Ремири задумчиво постучал пальцем по губам. Элена не добралась до Эрика, а погибла. Хрономаги попытались заарканить ее душу, но она вырвалась из пут.

Найтли не получил письмо. Все пошло не по плану. Ремири заговорил с Эриком после собрания. О Бартоломью и его дочерях. Найтли напрягся, но навстречу не пошел. Было видно, что он не знает об участии Уильяма Ремири в судьбе девушек Хиллкроу.

Хелена Хант, та, что чуть не погибла в пожаре, давала показания, пока Клаус Бейер аккуратно снимал ее блок, слой за слоем. Смерть от разглашения секретов пославших ее магов девушке уже не грозила, но у нее сильно болела голова.

Удалось выяснить, что Элену Хиллкроу выследили и должны были подчинить с помощью отравы, возможно, яда иглоспина. Но она ускользнула от убийц… а потом… увы.

Хелена Хант согласилась помогать хрономагам в обмен на особое заклятие: ее обезображенное ожогами лицо вернулось к прежнему виду с помощью петли времени. Девушка приходилась Хиллкроу дальней родственницей. Но карты спутала ясновидящая, определившая, что Элена Хиллкроу умерла.

Пока лже-Елена поживет в домике в столице, под стражей. Жилище получилось чудесное, и это замечательно, ведь Ремири нужно расположить несостоявшуюся мошенницу к себе. Нельзя действовать только кнутом. Лорду требуются факты.

Но эта девочка… еще одна Хелена Хант. Смелая. Умная. Лишенная жеманства и кокетства. С хорошими манерами, образованная, больше похожая на знатную сэнью...

Все близкие к графу Эклевскому девицы, дочери друзей и родственницы, боялись мобиля Ремири, первого в столице. Только Хелена-2 проявила к нему недюжинный интерес и забросала лорда неожиданно точными вопросами по конструкции железного монстра. Как будто не раз видела мобили прежде и заглядывала им под капот.

Ее племянник, который явно воспитывался в среде бедняков… Мальчик был зажат и для своего возраста плохо обучен. Ну тут ладно, мало ли какие обстоятельства бывают в жизни.

Нити. Откуда она брала такие мощные струны? С тех пор как стали истощаться шахты, маги лишились достаточно емких кристаллов, чтобы наполнять доверху даже наисвежайшую смолу агхаров.

Еще одна шпионка? Вряд ли. Слишком большой разброс случайностей.

Но что если…? От пришедшей в голову мысли сэн Ремири выпрямился в кресле.

«И самое главное: артефакт у Елены, вернее, она сама артефакт. Я сумел изменить ее вит», — писал Бартоломью.

Не это ли ключ?! Предположение казалось абсолютно невозможным, но сэн Ремири не собирался от него отказываться.

… Мысленно Ремири продолжал называть гостью лже-Еленой. Мошенница смирилась со своим положением и потихоньку выдавала подельников, но толку от этого было мало. Она не знала имен хрономагов, вовлекших ее в обман, не была в курсе их планов, и, разумеется, никто из них не обсуждал с девушкой дальнейшие шаги. Она могла описать их внешность, что создавало еще больший хаос.

Клаус Бейер подозревал, что девица что-то скрывает. Ученый снял заклинание мгновенной смерти. Это было нелегко.

— Под ним таится что-то еще, — жаловался Клаус. — Скользкое и неуловимое. Вшитое в нервную систему. Никогда такого не видел. Впрочем, слышал о подобном. Эрик Найтли, помните? Бунт два года назад. В юноше сидит проклятие, похожее по структуре на паутину, питающуюся силой вита. Да-да, вы не ослышались. Оно пьет вит и производит антивит.

И все же встречались некоторые крупицы информации, которые Ремири процеживал через мелкое сито своих интересов, словно жемчуг.

— Зачем вам это? — однажды устало спросила его лже-Елена. — Охотитесь за изобретением старика Хиллкроу?

— Ошибаетесь, — равнодушно ответил Уильям. Он не собирался переубеждать недалекую девицу. Он вообще не считал, что она может понять. — Бартоломью был моим другом. Я многим ему обязан и держу слово.

Девица действительно скептически фыркнула. А когда лорд показал ей отремонтированный домик в столице, пожала плечами:

— Мило. Зачем?

— Ваши друзья пытались меня похитить.

— Они мне не друзья. Они меня убьют… здесь. Я бы предпочла ваш подвал… с духом.

— Вы правильно рассуждаете, — одобрительно кивнул Ремири. — Вся затея для этого.

— Для… духа?

— Да. Я посажу здесь своего хранителя, настрою его на свою и вашу кровь. Он убьет всякого, кто попытается причинить вам вред. Но для духа-защитника такого уровня необходим мощный вит постоянного уровня. Я впервые нашел человека, способного создать требуемые условия. Она, кстати, ваша полная тезка. И тоже с Севера.

— На Севере полно Хантов, — пожала плечами девушка. — А Хелена – вариант имени Елена для простолюдинов. Считается, что оно приносит удачу… Вы и впрямь верите, что способны меня защитить? У них есть маги… сильные маги.

— Защитить я вас смогу, особенно если вы дадите официальные показания и для отступников станете неинтересны. Но… скоро начнется откат времени. Ваши шрамы вернутся.

— Я помню, — девушка отвернулась. — Поэтому мне все равно. Я не смогу жить, если снова стану уродиной.

— Согласитесь сотрудничать – я найду хороших лекарей. Прежней не станете, но… Вы ведь понимаете, что хрономагия забирает жизнь?

— Знаю. Это плата.

— За что? За то, чтобы отдать часть жизни в обмен на иллюзию?

— За то, чтобы оставшуюся часть провести… красивой. Не уродом.

— Вы бы все равно помнили, какая вы на самом деле. И однажды это стало бы невыносимым. И ради этого вы бы продолжили якшаться с отступниками? Лгать, воровать… возможно, убивать?

Лже-Елена вздрогнула и обняла себя руками.

— Пожар в доме Хантов был связан с хрономагами? — беспощадно продолжил допытываться Ремири.

— Нет! — затравленно воскликнула девушка. — Они бы не стали…

— Это могло быть попыткой изменить ход времени. Побочным эффектом от применения крупного кристалла. Направление выброса отработанной энергии рассчитать сложно. Возможно, выброс и спалил ваш дом. Попытка не удалась, хрономаги затаились до следующей. И эти же люди затем предложили вам, единственной выжившей, притвориться Еленой Хиллкроу. Вы ведь ее дальняя родственница.

— Этого не может быть, — прошептала Хелена, опускаясь на край дивана. — Это… подлость. Мои родители… Вы ошибаетесь! Он не смог бы!

Лорд Ремири удовлетворенно кивнул:

— Вот мы и дошли до сути. Был какой-то «он». Вы влюбились в хрономага.

— Он… я… он сказал, что я прекрасна. Он полюбил меня с первого взгляда, когда я еще была на больничной койке. Говорил, я стойкая… смелая… Приходил… читал мне книги. Привел сначала лекаря, потом мага, когда рубцы зажили… Я сомневалась… было больно и страшно, — глаза девушки бегали, она судорожно обнимала себя за плечи. — Но он… Шло время. Я поняла, что… я люблю его!

— Он поставил на вас заклинание мгновенной смерти, — безжалостно напомнил лорд. — Стоило вам заговорить – вы бы умерли от спазма сосуда в голове.

— Не он! Ему пришлось! Иначе остальные маги его бы не поняли! Они бы что-то заподозрили! Мы скрывали нашу любовь!

— Назовите имя.

— Я знаю, с ним что-то случилось, иначе он давно меня бы вызволил! Спас бы, несмотря ни на что!

— Имя.

— Я не могу! Не могу!

— Это в ваших интересах. Если ваш… избранник не виноват, он узнает, что с вами произошло.

— Нет!

Девушка вскочила, сделала несколько шагов и, закатив глаза, рухнула на симпатичный коврик из шерсти. Ремири покачал головой. Хуже обманутой дурочки может быть только дурочка влюбленная.