Замуж не напасть

Глава 14

Уильям Ремири

— Что вы еще о нем помните? — настаивал герцог Ремири.

— Он красив… он очень красив… — твердила Хелена, сжавшись в комок на диване, — как ангел… как демон.

— Еще!

— Я больше ничего не скажу! — истерично взвизгнула девушка. — Слышите? Я ничего не помню! Его слова – смутно, обещания, клятвы… но не лицо, не глаза… ничего больше! Я не помню его глаз, понимаете?!

— Сможете узнать его при встрече?

— Да! Сердце… мое сердце подскажет! Непременно подскажет!

Лорд Ремири скептически подвигал челюстью. Сердце… Наивная девочка. Сэн Уильям был уверен, что тот, кто соблазнил Хелену Хант – настоящий дьявол и, возможно, предводитель ячейки столичных хрономагов.

Ясновидящая Веретта Никс упоминала, что во главе группы стоит опаснейший, лишенный человеческих добродетелей маг. Его интересует только власть. Сейчас цель хрономагов – любой ценой завладеть технологией Бартоломью Хиллкроу. И отступники ни перед чем не остановятся.

Словно в подтверждение мыслей герцога, маленький домик задрожал. Но Хелена словно ничего не замечала, раскачиваясь из стороны в сторону. Ремири шагнул к окну и осторожно выглянул. Эфир дрожал, где-то неподалеку колдовали, сжимая время. Понимая, что сейчас произойдет, сэн Уильям отпрянул от окна и резко скомандовал:

— На пол!

Однако Хелена сползла с дивана и застыла на полу еще до приказа. Девушка была без сознания, яркие шрамы от ожогов проявились еще ярче.

Кто-то экспериментировал со временем. Сэн Ремири быстро поставил нейтрализующее заклятие. Несколькими секундами позже окна в домике словно взорвались, вспучившись осколками. Но невидимая сила удержала их, и пузыри из дробленого стекла втянулись обратно в рамы. Нити! Сработала защита!

— Все сюда! — закричал сэн Уильям. — Бойлз, Дебби!

В комнату с испуганными лицами вбежали немногочисленные слуги. Лорд Ремири жестом велел им опуститься на пол. Сам он создал из эфира магическую нить и переплел ее в пальцах. Заклинание должно было удержать людей в пузыре, защищенном от временных сдвигов.

Горничная подползла к Хелене и принялась хлопать ту по щекам. Девушка что-то промычала. Жива. Временной сдвиг не успел ее коснуться, иначе она на глазах постарела бы и умерла. Ремери подозревал, что своей атакой хрономаги добивались именно этого.

Он поставил на них ловушку, но не учел их мощи. Герцог изо всех сил удерживал заклятие, мысленно взывая к духу-хранителю.

Тот вспучился ярко-синим пузырем в углу и накрыл людей дополнительной защитной сферой. Уф, вовремя! Однако краем глаза Ремири видел, как стены уютного домика покрываются трещинами и осыпаются. С потолка дождем потекла дробленая известка.

Хрономаги отматывали время вперед. Продержаться бы еще немного, иначе за несколько минут люди превратятся в стариков. Магические нити блокируют окна и двери, дух защищает людей, в том числе и герцога, но колдовство потихоньку проникает внутрь через крышу и подпол.

Ремири покачнулся и поспешил подвинуться к сгрудившимся в кучку людям. Еще немного...

Дрожание прекратилось. Герцог осторожно приподнялся на одном колене, вслушиваясь в эфир. Воздействие исчезло – хрономаги отступили. Они не потрудились вернуть время назад… или у них тоже не хватило сил.

Хелена Хант была жива. Ее спасла вторая Хелена, ее тезка, – нитями, удержавшими основной удар. Могли ли хрономаги понять, что покушение не удалось? Вряд ли, слишком много помех, чтобы отследить смерть. Но пусть убийцы думают, что справились. Возможно, удастся вытащить что-то еще из памяти девушки. Одно понятно: предводителю хрономагов не нужна бывшая любовница. И лезть в ловушку ради ее спасения он не собирается.

Путь в Оствуд, казалось, растянулся на долгие часы.

В пылу битвы Ремири не заметил, что травмировал плечо. Рука сначала заныла, а потом запылала адским пламенем. Пришлось поставить болеутоляющее заклинание – плечо неприятно онемело, но резкие, словно удар электричества, вспышки отдавали в бок каждый раз, когда мобиль подбрасывало на колдобинах.

Сэн Уильям задумался о страданиях Эрика Найтли, которому каждый день приходилось терпеть страдания от проклятия. Такого и врагу не пожелаешь. Герцог окончательно решил, что раскроется Найтли. Мальчик ему нравился – он стойко держался за жизнь, когда другие уже бы сдались. К тому же, если Люси Хиллкроу у Найтли, без графа Эрика продолжать задуманное Ремири не сможет.

Но почему Эрик сам не явился? Люси должна была хоть что-то ему рассказать. С другой стороны, вряд ли девочка была посвящена во весь план отца.

И все же недобрые предчувствия терзали немолодое сердце герцога. С тех пор как он узнал о смерти Бартоломью Хиллкроу, а затем получил предсказание пифии Веретты о гибели Элены, Ремири плохо спал по ночам.

Битва с хрономагами тоже забрала много сил. В такие моменты герцог осознавал, что далеко не молод.

— Лора, прости, — пробормотал Ремири, прикоснувшись к амулету, который втайне от всех носил на шее под сорочкой. — Я был так занят собой. Не пора ли плюнуть на все… это? Хочу тебя видеть. Как же я хочу тебя видеть!

— Вы что-то сказали, сэн?! — громко поинтересовался Фоксли, перекрикивая шуршание шин и обратив к хозяину лицо в круглых пилотных очках.

— Мысли вслух! — прокричал сэн Уильям. — Не обращай внимания!

— Сильно болит?!

— Не болит, но я буду рад, если ты поторопишься!

— Я постараюсь!

В доме Ремири уже ждал врач. С повязкой, все еще под заклинанием онемения, но другим, медицинским и более щадящим нервную систему, герцог почувствовал себя намного лучше.

Ему сообщили, что гостья прилегла, а мальчик гуляет в саду с собакой. Не желая лишать Хелену отдыха, герцог спустился в подвал. Привычные эксперименты с накопителями вита его успокоили. Ему хорошо думалось, когда он совершал заученные до машинальности действия: кипятил жидкости, разбавлял химикаты и погружал в них кусочки кристаллов из новых шахт.

Однако в какой-то момент тишина в подвале его насторожила. Обычно Дух-хранитель время от времени издавал негромкий стон, безутешно горюя о погибшем хозяине. Ремири привык к жалобам Хранителя. Но сейчас в углу, где лежал камень из особняка Хиллкроу, не доносилось ни звука.

Ремири подошел к камню… чтобы убедиться, что тот пуст. Дух-хранитель оборвал привязку и покинул магический предмет, за которым был закреплен несколько сотен лет. Такого просто не могло быть!

Сэн Уильям поднялся по лестнице и постучался в комнату тэньи Хелены. У него не было сомнений в том, что незаурядное событие связано именно с гостьей.

К счастью, девушка не спала. Она открыла дверь и жалобно улыбнулась. Одну руку Хелена прятала за спиной:

— Вы заметили, да? — обреченно спросила она, оценив выражение лица хозяина дома.

— Вы были в подвале? — требовательно спросил герцог, решительно входя в комнату гостьи вопреки правилам этикета.

— Простите… — тэнья Хелена опустила взгляд. — Я даже не поняла, как это произошло.

— Что именно?

Девушка вздохнула и показала правую руку.

— Я ничего не вижу, — растерялся Ремири.

Тогда Хелена еще раз горестно вздохнула и подняла руку выше. С кончиков ее пальцев сорвалось зыбкое зеленоватое свечение. Через несколько секунд показался весь Дух. Он игриво закружил над головой девушки, излучая радость и покой.

— Не хочет уходить, — пожаловалась Хелена. — Спрятался в браслете… в камушке. Мне теперь везде носить его с собой? Но он же ваш, да? Сначала я думала, он злой. Он налетел на меня… а потом вдруг начал… ластиться.

Ремири устало опустился на стул, уставившись на Духа и еще не веря в происходящее. Облегчение затопило его сознание, давая сердцу передышку. Уф, так можно и удар получить.

— Слава богам, он вас не убил.

Хранитель вился и мерцал. Иногда он изображал нечто вроде человеческого лица с безумной улыбкой, и Ремири вздрагивал.

— А он мог? — девушка опасливо покосилась наверх. — Хорошо, что я велела Тони погулять… А что это?

— Дух – Хранитель дома Хиллкроу.

— Хиллкроу?! — не сдержала изумленного возгласа Хелена, оглянувшись.

Ремири проследил за ее взглядом. На накрытом кружевной скатертью столиком лежала толстая книга в кожаном переплете. Герцог заметил остаточные искры магии над страницами.

— Дайте попить, — попросил Ремири.

В графине оказалась вода из минеральной скважины с характерным запахом, но герцог не дрогнул и мужественно опустошил стакан до половины. Врач говорил, что в минуты стрессов кровь нужно разжижать жидкостями.

— Как вы это пьете?

— Привыкла.

— Часто бываете на водах?

— Нет… но … это долгая история.

— Дух не мог ошибиться, — выдохнул герцог. — Вы одна из Хиллкроу. Но кто? Элена погибла, Люси слишком мала. Дальнюю родственницу Хранитель признал бы, но покинуть объект привязки...

— Он… ему было скучно, — смущенно призналась Хелена. — И это как-то само вышло: просто захотелось, чтобы призрак немного… погулял. Он казался… милым, обещал, что не уйдет и никого не напугает.

Ремири подавился остатками воды. Прокашлявшись, прохрипел:

— Обещал?! Вы его слышите?! То есть, вы отпустили опасное инфернальное существо, созданное, чтобы служить одной-единственной семье, с привязки, просто потому что вам захотелось?!

— Э-э-э… — протянула Хелена, недоверчиво рассматривая кружащегося под потолком духа. — А выглядит вполне мирным. Да, я его слышу. Даже сейчас. Он… что-то бормочет…

— Почему он улыбается?

— Я рассказала ему о наших призраках из сказок… хороших призраках, вот он и… то есть…

— Кто вы? Расскажите мне все, — потребовал герцог.

— Но это…

— Знаю, долгая история. Ничего, я больше никуда не спешу.

— Я Елена Хиллкроу.

Признание далось мне нелегко. Я снова оглянулась на размагиченный дневник. Хорошо, что успела его прочитать.

О хранителе моя предшественница не упоминала, но его появление вписалось в общую картину. Оставалось только убедить герцога в том, что Елена потеряла память. Ведь только это могло объяснить тот факт, что она не разыскивала младшую сестру. Однако ничего не получилось, поскольку...

— Елена Хиллкроу умерла! — резко ответил Ремири.

— Нет, я...

— Хрономаги пытались поймать ее душу, — герцог говорил четко, отрывисто, и его строгий вид давал понять, что шутить он не собирается. — Чтобы вселить в другого носителя. У них ничего не вышло.

— Так вот что это было! — вырвалось у меня.

— Говорите! — приказал Ремири. — Клянусь кровью и магией, что не причиню вам вреда, кем бы вы ни были.

Герцог протянул руку. К ней осторожно подлетел Дух. Окружил ладонь сэна Уильяма зеленоватой пеленой и поднял в воздух сноп искр.

«Клятва подтверждена», — услышала я на периферии сознания. Именно так разговаривал со мной Хранитель.

Иного выхода, как признаться во всем сразу, у меня не было. Магия уже дала понять, что обещания нужно выполнять. Я прожила в этом мире недостаточно, чтобы знать все магические нюансы. Чем занимался отец Елены (Хеленой Хант звалась соседская девочка, с которой Елена дружила в детстве, и когда понадобилось другое имя, девушка выбрала уже знакомое), я так и не разобралась. Зато узнала, в какой опасности нахожусь и что грозит моей пропавшей сестренке.

Мне нужен был союзник, и герцог прекрасно подходил на эту роль. Он был в курсе истории. Он даже знал, что происходило в мрачном здании, когда меня засосало туда Вызовом.

— Девушка... там была мертвая девушка, — выдохнула я. — И я услышала голос...

Я начала рассказывать. Герцог был изумлен, но ни разу не перебил, чтобы что-либо уточнить. И только когда я закончила историей знакомства с Хранителем семьи Хиллкроу, Ремири встал и зашагал по комнате.

— Подобного я и представить не мог, хотя много читал об иных мирах и странниках, — негромко признался он. — Простите, что подозревал вас в обмане. Такое придумать невозможно, если не знать подробностей, а их знают только я и пифия. Раз магия действует, Люси жива. Впрочем, я и раньше в этом не сомневался.

— Вы знаете, где она? — подскочила я.

— Она успела добраться до убежища. Бартоломью отослал ее к сыну старого друга. Отвезти Люси в тот дом должна была Елена. Видимо, так она и сделала, но на обратном пути ее...

— ... отравили, — мрачно выдохнула я. — Яд начал действовать, когда она занялась покупкой дома. И тут появилась я.

— Она вам доверилась, — проникновенно произнес герцог, остановившись и глядя мне в глаза. — Ее дух выбрал именно вас.

— Не знаю, почему, — развела руками я. — Дома от меня не было никакого толка. Я просто все время болела. Ничего особенного не умею, ценными знаниями не обладаю.

Герцог усмехнулся и покачал головой:

— Просто вы не видите всю картину. Магически одаренные люди, попав в миры, где магия подавлена, или родившись в них, редко доживают даже до среднего возраста. Они просто выгорают изнутри. Иногда это проявляется как долгая болезнь... и ранняя смерть от какой-либо привычной хворобы.

— Значит… я маг?

— Несомненно.

— Но разве это не Бартоломью Хиллкроу превратил дочь в источник огромной силы, — я открыла дневник и показала герцогу нужный абзац.

В нем Елена туманно излагала смысл экспериментов отца, но я мало что смогла понять из нескольких строк, напичканных незнакомыми терминами.

— В этом мы еще разберемся, — кивнул герцог. — Но я уверен, что вы также принесли с собой свою магию. Соединившись с потенциалом Елены, она трансформировалась в нечто еще более мощное. Мы часто беседовали с Бартоломью о природе светлой энергии. Он мечтал добиться повышения потенциала каждого отдельно взятого мага. Но даже в самых смелых своих фантазиях он никогда не предполагал, что человек сам сможет стать практически безграничным источником вита.

— Как все сложно, — простонала я. — Получается, я не смогу продолжить свой бизнес?

— Не сможете. Но по другой причине. Ведь никакого дядюшки-маклера у вас нет. Поймите, я не знаю, как это обустроено в вашем мире, но здесь с женщиной-посредником сотрудничать никто не станет. Вам просто несколько раз повезло – сделки были маленькими, незначительными. Что касается меня, рано или поздно я бы начал настаивать на знакомстве с главой бизнеса. Получив отказ, насторожился бы. Женщина не может заниматься посредничеством, в которое вовлечены серьезные деньги, у нее должен быть опекун.

— Что же мне делать?

— Первый способ, самый очевидный – дождаться поимки и разоблачения злодеев, доказать принадлежность к семье и войти в наследство. Боюсь, это случится не скоро. И вероятнее всего расследование будет о-о-очень долгим. Вам придется раскрыть себя, что еще больше поставит под угрозу вас и сестру, и надеяться, что бюрократическая машина вернет вам состояние Бартоломью.

— Вы говорите обо мне, словно я и есть Елена.

— Вы в ее теле, значит вы – это она.

— Нет никакого состояния, — мрачно сообщила я. — Отец Елены потратил его на эксперименты. В дневнике об этом ясно сказано.

— Вот как, — Ремири задумчиво пожевал губами: — Но есть титул?

— Бесполезная штука, — махнула рукой я. — Охотно поменяла бы его на счет в банке. Впрочем, он есть – счет. Две тысячи златов, судя по записи в дневнике. Доступен по магической биометрии… по вашему, отпечатку ауры.

— Этого мало. Я смогу финансово поддерживать вас до решения проблемы. Расследование все равно состоится, и вам придется на нем свидетельствовать.

— Жить за ваш счет? Простите, не могу и не хочу.

— Тогда выход только один – выдать вас замуж. Не спешите отказываться. Это может быть фиктивный брак.

— С вами?

— Я польщен таким предположением, — герцог с серьезным видом поклонился. — Однако в обществе настолько большую разницу в возрасте могут понять… неправильно, начнутся пересуды, а нам нужно поменьше привлекать к себе внимание. Жениха найти не сложно. Подойдет любой небогатый аристократ. Представим вас сэньей с… неясной репутацией, Тони выступит в роли…

— … ребенка, рожденного вне брака, — быстро уловила суть игры я..

— Возьмем клятву неразглашения. Заплатим…

— Две тысячи златов хватит? У меня как раз столько на счете.

Герцог рассмеялся:

— Вы удивительны. Другая девушка давно бы воспользовалась щедрым предложением… скажем, опекуна. Эту роль я сыграть готов.

— Что касается ваших денег, откажусь: предпочитаю независимость. Мне нужно выучить Тони и отложить на старость. В остальном… потребности у меня скромные. Не хочу и не стану вливаться в это ваше… высшее общество, тем более вряд ли там мне будут рады, скорее постараются мной воспользоваться. Опекунство же приму с радостью, — подумав, сформулировала я.

— Договорились. Две тысячи на мзду фиктивному жениху – вполне достаточная сумма. Я поручу секретарю составить список кандидатов. Раз вам так хочется работать, продолжайте. Но не будем забывать о Люси. Теперь я могу обратиться к сэну Эрику Найтли с прямым вопросом. Будем придерживаться вашего первоначального плана о потери памяти, это все объяснит. Собрав все три элемента – вас, Люси и Хранителя – мы разгадаем тайну Бартоломью Хиллкроу.