Замуж не напасть

Глава 4

Эрик Найтли

— Ваши руки заметно окрепли, сэн Найтли, — заметил тэн Ронс Бирни, лечащий врач семьи.

— Зато ноги... — Эрик опустил взгляд на бесполезные конечности. — Впрочем, тэн Бирни, вы замечательно умеете находить хорошее в плохом.

— К вашим услугам, — врач шутливо поклонился. — Тем не менее я бы посоветовал дополнительный корсет с усилением магическими нитями.

— При всем уважении, тэн Бирни, — Эрик с улыбкой покачал головой, — я пока еще в состоянии себя обслуживать.

Пожилой доктор вздохнул и велел:

— Пересядьте на стол, сэн Найтли... Эрик. Честно говоря, попроси меня об этом другой мой пациент, я бы отказал. Но вы сильный юноша. Уверен, увиденное не сломит ваш дух.

Эрик кивнул. Опираясь на руки, он рывком перенес тело из коляски на стальной стул, сделанный на заказ специально для медицинских осмотров. Металл облегчал процесс осмотра и построения магической проекции тонкого тела.

Тэн Бирни извлек из сумки медицинский кристалл. Установив его на стол и надев диагностическую перчатку, лекарь начал водить рукой вдоль тела пациента. Эрик ощущал лишь покалывание. Тем временем в воздухе перед ним прорисовывалась проекция его ауры. Здоровые участки излучали насыщенный зеленый цвет, а пораженные проклятием – грязновато-красный.

Сложившаяся картина не предвещала для лорда ничего хорошего. Проклятие, напоминавшее пульсирующую багровую паутину, расползалась по позвоночнику. Внутренние органы пока сопротивлялись – лорд Найтли недаром считался лучшим темным магом королевства. Его внутренний резерв противостоял паразиту, подобно противоядию.

Однако рано или поздно проклятие обойдет защиту. Паразит достаточно хитер, чтобы изучить слабости предоставленного ему тел, и тонкого, и физического. Не нужно обольщаться и преувеличивать свои способности. Маг, создавшие проклятие, несомненно, учел такие нюансы, как темный талант жертвы.

Проклятие сплели из сложных магических нитей, выращенных на жертвенной крови. Оно уже научилось подпитываться силами реципиента. Главное сейчас, не задумываться лишний раз, чья смерть стала источником жизни для твари, поселившейся в теле Эрика. Он и не будет задумываться. Он просто найдет убийцу. Нельзя с таким тщанием вылепить смертельную порчу и не вложить в нее капельку себя. По этой капельке Эрик и определит создателя проклятия.

А ведь он хорош, тот маг, автор заклятия. Резерв тридцатого или сорокового уровня... Такие редко выживают. Если силы открылись еще в детстве, маг вписан в реестр и за ним с младых лет ведется особое наблюдение. Если не контролировать силу снаружи, она подавит носителя: сначала его мозг, а потом тело... Или наоборот. Нужно навести справки. Где-то он засветился, талантище.

Доктор Бирни прокашлялся, выводя пациента из задумчивости.

— Мне кажется, вам стоит позаботиться... Не поймите меня превратно, — лекарь отвел взгляд.

— Вы правы, друг мой, — спокойно проговорил Эрик в ответ. — Пожалуй, самое время вызвать нотариуса. Спасибо вам, тэн, за то, что позволили увидеть проекцию.

— Будь моя воля...

— Вы ничего не сможете сделать. Лечения не существует, и вы об этом знаете. Я понимаю, что обречен, но мне нужно было выяснить, как далеко оно разрослось и сколько мне осталось.

— В лучшем случае...

—... три-четыре месяца, я знаю. Сгусток с запечатанным в нем проклятием вошел мне в спину. В спину, тэн. Меня атаковал кто-то из своих. Не хрономаг, не отступник, а кто-то достаточно близкий. Возможно, осталось мне недолго, но я хочу провести это время с пользой – найти своего... убийцу. Спасибо вам, тэн Бирни.

— И все же, — с новым вздохом произнес лекарь, — Закажите себе усиленный корсет.

***

Я стояла посреди кухни и горестно вздыхала. Кладовка приведена в порядок, на кухонном столе любовно выставлены: щербатая чашка, крошечная жестяная коробочка с чайной заваркой (чай здесь тоже дорог, зато по виду и запаху напоминает обожаемый мной ассам), баночка с утиным паштетом (бонус от тетушки Виллы), маринованная морковь и нарезанная кружочками булка. А горячий напиток ко всей этой божественной снеди приготовить не на чем!

Плита оставалась холодной, несмотря на все мои попытки найти нить, отделение для загрузки угля, дров или иного вида топлива. Огромная духовка без признаков работоспособности тоже скорее представляла собой декоративный элемент, чем бытовую технику.

Возникла мысль сходить на рынок и расспросить тетушку Виллу, но… Можно не знать местных гильдейских традиций… и вообще, иметь о них смутное представление, учитывая, что на вид я благородная девица, чья деятельность ограничена вышивкой, музицированием и пением романсов.

Но вряд ли даже на Севере юные девицы настолько богемны, что не знают, как зажигается плита… а еще утюг… что-то вроде плойки, камина и монструозного вида обогревателя в виде нехилого такого мангала посреди комнаты. Предполагалось, что уж с плойкой я точно должна была однажды познакомиться достаточно близко.

Поэтому от расспросов пока пришлось отказаться. Меня спасла круглая металлическая емкость в полуразвалившемся сарае за домом. Полагаю, в прежние времена матушка Фрейра коптила в ней колбасы. Собрав сухие ветки в саду, я разожгла огонь и подогрела ковш с водой. Напилась чаю с дымком и от души наелась паштета. Эдак придется дрова закупать. Уж очень супчика хочется.

С каждым моим дальнейшим шагом всплывали все новые проблемы: нехватка посуды, щели в рамах, покосившееся крыльцо. Каждое новое открытие запускало звук кассового аппарата в голове. Дзинь! Мне и на еду денег надолго не хватит, что уж говорить о ремонте.

Тетушка Вилла бегло проинформировала меня насчет должностей, на которые я могла претендовать, будучи образованной и чуть-чуть магически одаренной сэньей (незамужней девушкой, в переводе с местного). Почти во всех конторах требовались податчицы. Эта профессия предполагала выполнение самых многочисленных обязанностей, от заваривания чая до оказания мелких юридических услуг.

Податчицы занимались снабжением офисов местных стряпчих необходимым оборудованием (в частности, таинственными кристаллами, которые нужно было часто заменять или перезаряжать), вели делопроизводство и просто заменяли мальчиков на побегушках. Так себе работенка за десять сребров в месяц. Зато есть шанс выйти замуж.

— На юге сейчас много таких, как ты, девонька, — снизив голос, сокрушалась тетушка Вилла. — Семья твоя, видать, тоже разорилась? Шахты? Я так и думала. Исчерпали, значится, свое богатство северные господа. Ты в контору сходи. Там все время на людях. И девицы все вежливые, опрятные, тебе под стать, товарок заведешь… одной-то тоскливо. А там, глядишь, и суженого своего встретишь.

Подумав, я еще раз пересчитала наличность. Раскрыла блокнот Хелены (даже смогла прочитать несколько строк на первой странице – расписание чего?... а, дилижансов!) и записала сегодняшние расходы. По моим расчетам, при скромных тратах деньги можно было растянуть на месяц с небольшим. Я учла расходы на дрова (видела, как их продают на рынке по семь медяшек за связку) и отложила пять больших сребров на всякие нужные каждой девушке мелочи. Вряд ли я найду альтернативу неудобному нижнему белью, но со шляпкой нужно что-то делать.

А еще нельзя забывать про задание духа Хелены. Я должна отыскать ее сестру.

Снова полистала блокнот. Почти читабельно, но пока ничего не понятно. Какие-то репортеры и опять… кристаллы. Подожду и все равно разберусь.

А пока я переоделась в старенькое, застиранное, но чистое платье, забытое прежними хозяевами в шкафу (судя по размерам, дочерью Фрейры), и взялась за тряпку, даже отыскала под ванной кусок серого, едкого мыла.

Начала со спальни: вывесила на солнышко одеяла и слегка отсыревший матрас, протерла подоконники, заодно проверив нити на окнах (все работало – пульсировало и светилось), отдраила пол, поснимала паутину и счистила ржавчину с кровати.

В гостиной сняла подушки с дивана и как следует выбила их в саду. Дальше – все по одной схеме: окна, пол, подоконники, потолок и шкафы. Каждую найденную тряпочку – в стирку: если не носить, то использовать как ветошь. Каждый непонятный предмет – в ящик, рассмотрю потом. Я наслаждалась каждым движением. Как же хорошо быть здоровой и сильной!

Когда уборка была завершена, за окном смеркалось. Я умаялась так, что еле доползла до кладовки. Буквально заставила себя сварить суп на остатках хвороста. А поев, добрела до чистой кровати и рухнула в нее, не в силах пошевелиться.

Однако чугунный пестик положила рядом на прикроватную тумбочку. Нити нитями, но, кроме гулей, имеются и другие хищники, например, люди, мечтающие поживиться чужим добром. Одинокой девице в пустом доме следует быть бдительной.

Впрочем, ночью меня никто не беспокоил, и проснулась я отдохнувшей и готовой к новым подвигам.

… Пользуясь чудесной погодой и бодрым настроем, я решила наведаться в контору, где требовались податчицы.

Если рынок находился немного в стороне от центра, то все официальные учреждения располагались в самом сердце города. Фейтаун – так назывался этот городишко.

Я шла по улице, ведущей к главной площади, и не успевала вертеть головой. Слева и справа тянулись бесконечные мастерские, лавочки с инструментами и конторы магов.

Очевидно, не все местные маги пользовались одинаковой популярностью. Возле некоторых конторок с заковыристыми названиями скучали их владельцы, вяло призывая прохожих воспользоваться «необыкновенными услугами, только сегодня и с большой скидкой», того или иного «магистра, эксперта, выдающегося знатока» и так далее. Рядом же с другими офисами толпились очереди из нетерпеливых посетителей, хотя никто их туда не зазывал. Сила репутации – и никакой магии.

Соваться к магам я пока не рискнула. Откуда мне знать, насколько они тут все... магические. Выяснят, что я не та, за кого себя выдаю – и конец моим планам.

Интересно было бы, конечно, заранее уточнить, что у меня там с резервом, прежде чем устраиваться на работу, но я все же решила рискнуть и пойти ва-банк. Так сказать, выяснить опытным путем. В крайнем случае, буду хлопать глазками и изображать «чудо какую дурочку». С моей нынешней внешностью это вполне возможно.

В отличие от магических контор мастерские меня заинтересовали. Буквально накануне, убирая в доме, я обратила внимание, какими старыми и хлипкими оказались деревянные рамы на окнах. Я начала подозревать, что менее пугливая, чем мой давешний приятель гуль, нечисть, не станет заморачиваться с преодолением защиты, а просто выбьет раму к собачьим чертям.

Поэтому я завернула в столярную мастерскую. Обширное пространство было сплошь заставлено готовыми рамами, дверьми и косяками. На столах россыпью лежала оконная и дверная фурнитура, от медяка за десяток до серебра за пару.

— Что ищете, юная сэнья? — флегматично поинтересовался владелец лавки, он же продавец и мастер.

— Хочу поменять рамы, — нерешительно сказала я, — вот…прицениваюсь.

Мастер тут же принялся хвалить свое добро. Но не так чтобы очень настойчиво, уведя меня в угол с товаром подешевле. Видимо, тоже оценил мой неброский вид.

На всех рамах, которые он показывал, присутствовала хотя бы одна магическая нить. Поглядев в другой угол, я заметила, что ценники там существенно отличались в меньшую сторону, а струны отсутствовали.

— А это у вас что за товар? — поинтересовалась я.

— Так это... — торговец почесал в затылке, — которые без струн рамы. Это если сразу на весь дом заказывать и своего мага вызвать. Рамы-то хорошие, дубовые, но только вам-то зачем? С магом дороже выйдет. Это ежели кто хочет особую защиту поставить, ежели дом, к примеру, у кладбища или в каком плохом месте… или, значитца, младенцы в доме имеются, к которым нечисть дюже люто липнет...

— А цена?

— А что цена? — озадачился лавочник. — Я же говорю, для особых случаев.

— У меня как раз особый случай, — не покривив душой, сообщила я.

— Так бы сразу и сказали, — расслабился мастер. — А то зыркаете так, будто и впрямь нити видите.

— А вдруг вижу? — улыбнулась я.

— Шутите? С магическим зрением-то, сэнья, вы сейчас тут не отоваривались бы, — подмигнул мне мастер. — Что по цене, это смотря сколько штук возьмете. Размеры стандартные, Гильдией назначенные, не ошибетесь.

— Пять средних и две маленькие, — подсчитала я, учтя оконца в ванной и прихожей.

— За три злата отдам, меньше не просите, это же дуб, ему сносу нет. И струны на него лучше всего ложатся. Еще внуки ваши пользоваться будут и мастера Брюи благодарить, — засуетился лавочник.

Мы обсудили стоимость установки. Я заверила мастера, что на примете у меня уже имеется хороший маг. Мол, родственники мои очень переживают, что я одна живу. Денег дали на обустройство и ремонт.

Мастер обещал прислать рабочих на следующий день, утром. А я мельком бросила, что договорюсь с магом на вечер. Сама же я собиралась просто перевесить волшебные струны со старых окон на новые.

Стекла я заказала в соседней мастерской. Упомянула, что прислал меня сюда мастер Брюи, и получила хорошую скидку. В голове зрела неясная, но смелая мысль.