Алтарь для Спящего бога

Глава 23. Король Луиз

О приезде короля говорили все в Обители Муаров. Да что уж там, даже сам Хуртулей был готов расталкивать собратьев, чтобы хоть глазком посмотреть на властителя Холмистого края.

Формально земли Ордена считались частью королевства. На самом же деле всё, что происходило на территории магов, подчинялось закону магов. Король ненавязчиво поддерживал Орден, а тот, в свою очередь, исправно поставлял королевскому двору магов. Они не занимали каких-то значимых постов, а скорее делали жизнь придворных и самого короля более комфортной. Однако впервые за последнюю сотню лет король лично приехал в крепость.

С высоких стен Хуртулей заметил, как по дороге движется кавалькада из рыцарей и знаменосцев. Блестел металл лат, на холодном зимнем ветру развевались знамёна со львом, горделиво вышагивали кони, и в центре процессии на белом коне восседал Его Величество, Луиз из рода Фелино, прозванный в народе Хитрым за умение любую ситуацию обратить в свою пользу.

Хуртулей вместе с остальными спустился и едва успел протиснуться между собратьев на верхней галерии, когда король вошёл в зал. Он оказался ниже, чем Ан себе представлял, лишний вес предавал ему приземистости. Кучерявая рыжая борода делала короля похожим на разбойника, но шитый золотом дублет и мантия с кровавым подбоем не оставляли сомнений – если это и был лихой человек, то восседал он на троне из золота.

Архимагистр Гаргорат низко поклонился и поцеловал кольцо на правой руке короля.

– Добро пожаловать, Ваше Величество, в обитель Ордена Муаров. Мы вас не ждали.

Король раскатисто рассмеялся, запрокинув голову, отчего корона едва не свалилась с него.

– Не ждали? Да вы знали о моём приезде, когда я ещё не выехал из столицы. Где здесь можно хорошенько поесть? Долгий путь разыграл во мне зверский аппетит.

Архимагистр ещё раз низенько поклонился, ни чуть не смутившись короля, и повёл за собой.

Зал опустел, и Хуртулей собирался спуститься, когда заметил наставника. Мэтр махнул ему и, когда ученик подошёл, тихо сказал:

– Не уходи далеко от кабинета Архимагистра. Пойдёшь вместе со мной, – он обеспокоенно бросил взгляд в ту сторону, куда ушёл король, и добавил. – Ни с кем не разговаривай. Если тебе что-то предложат – скажешь мне.

И ушёл, оставив Хуртулея растерянно моргать.

Вопреки словам наставника, никто не подходил и ничего не предлагал. Ан устроился в широкой галерее второго этажа у одного из окон, наблюдая, как внизу суетятся служки, пристраивая королевских коней. Коснулся прозрачного стекла. Оно приятно холодило пальцы. Такие вещички не так просто достать. Говорили, что даже в королевском замке остеклена лишь та часть, в которой бывает король. Эта внезапная мысль натолкнула на куда более опасный, но несомненно интересный вопрос: откуда у Ордена такие средства?

Во-первых, каждый маг, закончившей обучение и нашедший себе место, обязан был отчислять некоторую сумму от жалования. Во-вторых, Ордену принадлежали земли и их обрабатывали подневольные крестьяне. Это, несомненно, обеспечивало крепость провизией. В-третьих, …

Додумать Хуртулей не успел. На другой стороне галереи послышались шаги и голоса. Вскоре в кабинет Архимагистра зашёл король в сопровождении самого Гаргората. Через несколько минут Ан увидел наставника, который на ходу о чём-то тихо переговаривался с пожилым магом. Завидев своего ученика, Джузеппе поманил его рукой.

Сердце на миг замерло, а следом забилось с удвоенной силой. Он увидит короля. И не с верхней галереи, а совсем близко.

Наставник коротко постучал в дверь и, дождавшись разрешения, вошёл.

– О, Старейшина! Я рад вас видеть, – усмехнулся король, но на удивление не стал протягивать руки для поцелуя. – Проходите.

Наставник прошёл к окну, а Хуртулей встал за его плечом. Король, прищурившись, внимательно осмотрел его с ног до головы, после чего повернулся к Архимагистку.

– Итак, мы договорились?

Грагорат приосанился, огладил бороду и благосклонно кивнул, хотя его следующие слова выразили совсем несогласие:

– Мне следует подумать. Обсудить ваше предложение с советом.

Король криво усмехнулся.

– Ваш совет поймёт, что моё предложение лучше, чем-то, другое, – последние слова были сказаны ледяным тоном.

Архимагистр подобрался, а на лице мелькнуло беспокойство.

– Мы не вмешиваемся в дела королей.

– Да-да именно – ещё жёстче сказал Луиз. – Потому я предлагаю вам земли и крестьян, но не место среди моих советников. Советники в последнее время мрут как мухи.

Хуртулей сам почувствовал, что в словах правителя звучала не предупреждение, а самая настоящая угроза. Джузеппе слегка повернулся к своему ученику и бросил на него обеспокоенный взгляд, но ничего не сказал.

– Ваша крепость находится на моей земле. Земле короля. А потому подчиняетесь вы тоже мне. Не вмешивайтесь, пусть так, но если станете мешать…

Архимагистр окончательно побледнел и нервно поклонился.

– И в мыслях не было, Ваше Величество.

На что король Луиз громко рассмеялся.

– Не верю вам, мэтр. Ни сколечко. В мыслях вы всё обдумали детально, – и поднял руку, оборвав начавшего говорить архимагистра. – На этом думаю всё. Вы думайте, мэтр, но не слишком долго. Время – тоже ценность. А что же вы, Старейшина? Думаете, я не вижу, как вам не терпится что-то попросить у меня? Говорите.

Джузеппе шагнул вперёд и низко поклонился.

– Вы правы, Ваше Величество. Есть одна просьба. Она касается леди Эрии Кальдерон.

Король, уже готовившийся ответить ещё одной едкой шуткой, приоткрыл рот, но внезапно задумался. Даже свёл густые брови, хмуро посмотрев на мага.

– И что вам нужно от этой девки?

– Согласно древнему обычаю…

– О, я знаю о чём вы, – король немного расслабился, но Хуртулей готов был поклясться, что это напускное. – Все эти жертвоприношения и старые сказки. Неужели вы всё ещё следуете этой дикарской традиции?

Ан подобрался, готовый возразить, совершенно забыв, что перед ним король, но наставник заговорил первым:

– Боюсь, что этот, несомненно, неприятный обычай имеет мало общего с традициями. Жертва помогает не выпустить…

– Древнее зло. Как там было? Никто в здравом уме не отопрёт замок, а если отопрёт, то бить нам друг друга и стать пеплом, что гонит ветер. Я знаю легенду. Старейшина, а разве события последнего времени не отражают эти строчки?

– Нет, – коротко ответил наставник.

– А что герцог Баккерель? Это ведь часть его клятвы, отдавать вам женщин рода Кальдерон.

– Я разговаривал с ним, но он ответил, что не знает, где леди Эрия.

– Так-то и не знает, – вновь рассмеялся король. – И вы ему поверили?

– Никоим образом, Ваше Величество. Потому смиренно обращаюсь к вам.

Король Луиз подёргал себя за бороду, поводил бровями и, хмыкнув, сказал вполне миролюбиво:

– У меня на эту леди свои планы. К тому же я мало верю в эту сказочку про Змея. Если так не терпится пролить кровь, то возьмите любую девку и мучайте. Только не именем короля, будьте так добры.

На этом аудиенция была окончена.

.

Луиз стащил с головы корону и бросил её в гору одежды, раскинутой по полу. Туда же полетела и неудобная, тяжёлая мантия. Ослабив ремень на поясе, король тяжело опустился на стул.

– Ну что, Брейнар, кажется, полдела сделано.

Мужчина, напротив, нервно дёрнул головой и передвинул белого коня на шахматном поле. Он бросил быстрый взгляд на короля и, промычав, пододвинул доску.

– Ну давай посмотрим, братец, – Луиз закатал рукава рубашки и уставился на шахматы. Коснулся указательным пальцем чёрного мага. – Эти маги слишком много о себе возомнили. Надо бы сбить с них спесь, однако польза от них тоже есть, – маг сделал ход, и белая пешка ушла с поля.

Брейнар упрямо выпятил подбородок и вновь дёрнул головой. Луиз прищурился, присматриваясь. Вновь приступ? Нет, просто братец так думает. Конь шагнул, угрожая так не вовремя открывшемуся магу. Луиз усмехнулся. Взялся за рыцаря и поднёс его к глазам, разглядывая искусно вырезанную из кости фигуру.

– А новый герцог нас удивил. Мы надеялись, что он лишь притушит пожар, а он его затушил, да ещё и прибрался. Такому я бы и королевство доверил.

Брейнар нахмурился и сложил губы, старательно выговаривая имя брата:

– Луи… уи…

– Да не пужайся ты так. Не тебя же на трон сажать, право слово.

– Уиии, – согласно протянул Брейнар и кивнул на чёрного рыцаря. Тот встал на защиту мага и вывел из игры коня.

Белая королева двинулась по доске, вытеснив мага и став угрозой для рыцаря.

– Экось, накось, – фыркнул Луиз. – Интересный расклад, братец. Эрия у Альгара, но тот её не отдал магу. Видится мне, всё я правильно придумал.

В несколько шагов чёрная пешка вышла в дамки и встала бок обок с чёрным рыцарем.

– Муу… ир… – белая фигура рыцаря, так похожая на родного брата короля, принца Альде, повинуясь руке Брейнара как-то незаметно сделала шах чёрному королю.

Луиз улыбнулся, разглядывая доску.

– Эх, братец, короли самые беззащитные человеки. Лишённые своей свиты, они превращаются просто в разодетых мужиков, протирающих свой зад на троне, – чёрный король упал набок, обозначая проигрыш совсем другого короля. – Мат, Брейнар.

Брат поджал губы, показывая, что недоволен своей победой. Он поднял чёрного мага и наставительно потряс им. Луиз развёл руками.

– Не углядел. Устал. Да и до тебя мне далеко в такой игрушке. Давай-ка спать, братец. Завтра выезжаем.

Брейнар был не родным братом короля, а двоюродным – сыном дядьки Луиза. Собственно, у того выжило всего два отпрыска: старший блаженный Брейнар, по недоразумению считавшийся слабоумным, и младший Карл, по мнению короля нездоровый на голову. И если Брейнар был в свои сорок просто наивен и немощен телом, то младшенький, не пропускавший ни одной юбки, в конце концов, заимел какую-то срамную болезнь, после чего запил и загулял с удвоенной силой. Да что там, мадамы почти всех значимых блудных домов столицы подали прошение королю, чтобы тот оградил их от необузданного принца, ибо вскоре ни одной здоровой девки не останется. Луиз запер братца, вызвал лекарей, но как только тот исцелился, вернулся к привычным занятиям.

Иной раз казалось, что блаженный Брейнар куда как умнее всех прочих представителей рода Фелино.

Появления в покоях Старейшины стало неприятной неожиданностью для короля. Во-первых, потомучто охрана ничего не заметила, во-вторых, не ожидал такой наглости от старика.

– Ваше Величество, прошу простить мне мою дерзость. Я молю только о том, чтобы вы выслушали меня, – низко поклонился маг.

Брат испуганно завозился и издал ещё один нечленораздельный звук. Луиз успокаивающе коснулся плеча Брейнара.

– Поздновато для аудиенции, не находишь?

– Прошу прощение, но иной возможности у меня не было. Я не займу много времени.

О чём хотел просить старик, король догадывался. Демоновы фанатики.

– Наглец, – усмехнулся Луиз и кивнул. – Давай, говори, только коротко.

Старейшина в очередной раз почтительно согнулся.

– Дело касается леди Кальдерон…

– Я сказал своё слово. Или ты решил поспорить со мной?

– Никогда, Ваше Величество. Только лишь убедить.

– Говори.

– Как и говорится в легенде, на Алтарь могут взойти лишь потомки Маары. Потому иная жертва будет бессмысленна.

– Неужели Эрия Кальдерон – единственный потомок Маары? За столько лет поди, их скопилось не одна сотня.

– Вы правы, но есть ещё одно обстоятельство: жертву выбирают не Старейшины, а Алтарь. Всегда из одной ветки вплоть до того момента, пока она не истощится. До мятежа бремя крови пало на другую сестру – Марсали, но как только она умерла, Алтарь выбрал Эрию. И боюсь, времени у нас мало. Год, а может, и того меньше.

– Так выберите другую ветку и там вершите свой пир, – король начал злиться.

– Мы не властны над Алтарём, древними клятвами и заклятиями, которые опутывают его. Он сам в каком-то смысле обладает своей волей, которая не подчиняется ни магам, ни королям.

Ещё один глубокий учтивый поклон. Этак старик себе спину свернёт. С другой стороны Старейшины, в отличие от магистров действительно никогда не вмешивались в дела людей. Джузеппе нравился Луизу, поскольку был честен. К тому же если верить слухам, внутри Ордена назревал раскол, и расклад был явно не в пользу Старейшины. Похоже, даже Архимагистр слабо верил в эту древнюю традицию. Луиз огладил бороду, пристально разглядывая старика. Нет, этот не станет играть в интриги.

– У меня есть планы на эту леди. Она моя последняя вменяема родственница детородного возраста. Я намерен выдать её замуж за герцога Баккереля. А потом, когда родит достаточно наследников, можете обратиться ко мне с просьбой. Не раньше.

– Может быть поздно! Меньше года…

– Я всё сказал! – Король повысил голос и грозно свёл брови. – Ты Старейшина, возможно перепутал меня с кем-то? Или запамятовал? Моё слово – закон. Пошёл прочь.

Джузеппе вновь склонил спину, пряча гнев и отчаянье, а затем отступил, растворяясь в темноте покоев.

– Луиии… И..! – Брейнар схватил Луиза за руку и потряс. Король успокаивающе погладил брата по плечу.

– Испугал он тебя, братец? Ничего, старый пёс только брешет, а сделать уже ничего не может. Неужели он думает, что я поверю в эти сказки?

Брат крепко вцепился в его ладонь, и Луиз пол ночи потратил, чтобы успокоить боязливого Бернара.

Иной раз король сомневался в правильности своего решения. Ведь столько лет… даже столетий короли Холмистого края разрешали жертвоприношения, а он пошёл против. Не было ли это ошибкой?

Но только король может себе позволить не ошибаться, а потому надо бы выбросить все эти мысли из головы и заняться куда как более важными делами.

.

Наставник поднял Хуртулея ещё до того, как рассвет осветил крепость. Джузеппе приказал собрать только самое необходимое в дорогу, предупредив, что в Обитель они вернутся ещё не скоро. Пока ученик бегал по келье и собирал вещи, Джузеппе тихо говорил:

– Король отказался отдать девушку. Он собирается выдать её за нового герцога.

– Но…

– После замужества девушка будет во власти мужа, и тогда испросить разрешения мы сможем только у него, но что-то мне подсказывает – нас ждёт очередной отказ.

– И что же делать?

– Искать союзников, Ан. К сожалению, прошло слишком мало времени и девушка ещё не осознаёт возложенной на неё ответственности. Марсали потребовалось на то несколько лет. Нам нужно подобраться к Эрии и всё ей объяснить.

Ан с собранной котомкой уже стоял перед учителем и нервно теребил пояс мантии.

– Я готов.

Джузеппе прищурился, пристально рассматривая своего ученика, а потом положил на его плечо ладонь и крепко сжал.

– Мне повезло с тобой, Хуртулей. Возможно, тебе не хватает опыта, но твоя вера и преданность нашему делу с лихвой заменяет его. Что бы ни случилось, какие бы сладкие вещи тебе ни напевали, помни: наша миссия важнее всего. Только от нас зависит судьба мира.

Ан, преисполненный благодарности, воодушевлённо кивнул. Ещё никогда наставник не признавал его заслуги так откровенно.

– Я последую за вами даже в Хаос, учитель!

– Боюсь, что именно туда мы и направляемся. Нам предстоит пойти против Ордена и даже против короля, – серьёзно сказал Джузеппе. – Но помни – на кону жизни всех людей.

Они покинули обитель, едва обозначился рассвет. Проходя мимо гравюры, Ан остановился, заметив, как на камне проступают слова. Но это было уже нечто иное. Хуртулей несколько раз прочитал предсказание, прежде чем оно исчезло, и окончательно уверился в правильности того, что они делают. Нагнав наставника, он прошептал, едва сдерживая рвущийся наружу крик радости:

– Вы должны это услышать, наставник!

И зачитал, что ему поведала гравюра.

Лишь одному дано отречься,

Тому, кто видит дольше.

И выбрать между тем, что было

И тем, чему не суждено.

Предать, отринуть и простить

Когда другие против.

И жизнь постылую прожить,

Желанья и мечты отбросив.

Джузеппе по привычке хотел остановить своего ученика, но услышав первые строчки, замер. А когда Ан закончил, то возвёл глаза к небу и улыбнулся.

– Значит, Сила на нашей стороне. Значит, всё правильно.

Наставник усыпил служку, что сторожил ворота, а Ан вывел коней. Когда маги обнаружили их пропажу, было уже поздно. Гаргорат запретил кому-либо говорить об этом, опасаясь гнева короля. Да и вздохнул с облегчением. Теперь у него был шанс убрать ненавистного соперника.

Король уехал в тот же день, приказав прислать ответ в Ларек. А это значило, что властитель желает навестить усмирённую провинцию.

Конец 1 книги

Москва, ноябрь 2019 – сентябрь 2024