Анти-герой by Ш. У. Фарнсуорт

9



– Крайняя слева.

Голова Коллинз резко поворачивается в мою сторону, конский хвост хлещет ее по плечу, когда она поспешно встает.

– Что?

Я покидаю дверной проем и иду вглубь склада.

– Ты ищешь папки, верно? Верхняя полка, слева.

Она приподнимает бровь.

– Откуда ты это знаешь?

– Ты принесла такую же. –Я киваю в сторону единственной папки, зажатой у нее под левой рукой.

– Нет, я имею в виду, откуда ты знаешь, где хранятся папки?

Я подхожу к отделу ручек и открываю коробку с моими любимыми, вытаскиваю две штуки и засовываю их в карман.

– Потому что я неделю был сам себе ассистентом. Как ты думаешь, кто занимался оформлением документов, пока ты не начала работать?

– Я думала, у тебя была временная помощница или что-то в этом роде.

– Ну, ты ошиблась. – Я ухмыляюсь. – Я очень разборчив в том, с кем я работаю.

– Угу. Ты известен своим... утонченным вкусом.

Моя улыбка становится шире, когда я закрываю коробку.

– Ты пришел сюда за ручками? –Похоже, она относится к этому факту с большим подозрением.

Может быть, потому, что я забаррикадировался в своем кабинете на весь день. Я даже не вышел на ланч; мне его доставили.

– Мои любимые закончились, а моей ассистентки не было на рабочем месте. Так что, да, я зашла сюда за ручками. Сколько тебе нужно? – Спрашиваю я, подходя к ящикам с папками.

– Тебе не нужно этого делать, –быстро говорит Коллинз.

– Я знаю. Я делаю все, что хочу, помнишь?

– Помнишь что? – Она наклоняет голову, на ее лице застывает безмятежная улыбка.

Черт, неужели мне нравится эта девушка? Мне нравится, что уже поздно, и мы одни, и она все еще полна решимости вести себя так, словно встречи, которая, как я точно знаю, ей понравилась, никогда не было.

Я был олицетворением респектабельности с тех пор, как она начала здесь работать. И, черт возьми, как же я скучаю по тому, чтобы раздражать ее. Меня так тошнит от этого терпеливого, отработанного выражения ее лица.

– Мой дедушка знаком с заведующим отделением неврологии в манхэттенской больнице, – говорю я ей, – если ты захочешь проверить свою избирательную амнезию. Сколько папок?

Коллинз быстро моргает. Мое предположение? Она пытается решить, воодушевит ли меня наказание.

– Твои проблемы с памятью становятся все хуже, да?

Она смотрит в потолок. Вероятно, молится о терпении.

– Двадцать, – выдавливает она сквозь зубы.

– Сейчас возьму, – бодро отвечаю я.

Я считаю вслух, пока не набираю нужное количество, затем направляюсь к двери.

Она спешит за мной.

– Я могу их отнести.

– Ты очень бережно относишься к своим папкам, – заявляю я, замедляя шаг, чтобы она могла догнать.

Я слышу раздражение. К счастью, улыбка сходит с моего лица к тому времени, как она равняется со мной.

Пока мы идем, автоматически включается свет. Все столы, мимо которых мы проходим, пусты.

Получение кабинета на этом этаже равносильно тому, чтобы стать партнером в юридической фирме. Это цель, к которой стремишься, достижение, после которого можно уйти на покой. После долгих лет работы большинство других сотрудников стараются успеть домой к ужину со своими семьями.

– Здесь тихо, – комментирует Коллинз, оглядываясь по сторонам. – Здесь всегда так?

– Я здесь всего на неделю дольше тебя, Мо… – Я прочищаю горло, надеясь, что этот слог затерялся в звуке. – Все пытаются насладиться концом лета. Или их дети возвращаются в школу. Ближе к осени количество сотрудников увеличивается. Все на этом этаже усердно работали, чтобы попасть сюда. Они наслаждаются преимуществами.

Почти все, добавляю я себе под нос.

– Ты думаешь, что не заслуживаешь быть здесь?

Мой взгляд метнулся к Коллинз.

Она ухмыляется.

– Может, моя память и подводит, но слух у меня отличный.

Я неохотно улыбаюсь. При других обстоятельствах ее шутки взволновали бы меня. Но мне неловко, что она услышала то, что должно было остаться внутри моей головы.

– Я не думаю, что я не заслуживаю быть здесь. Но я… Я хотел бы начать в кабинете парой этажей ниже. Чтобы я не был начальником сотрудников, которые работали здесь еще до моего рождения. Но я знаю, что люди относились бы ко мне по-другому, несмотря ни на что. Ни один человек не пользовался старым кабинетом моего отца после того, как он ушел. Его приберегали для следующего Кенсингтона. Для Лили. В итоге получил его я.

Мы подошли к столу Коллинз. Я складываю папки аккуратной стопкой, вытаскиваю из кармана одну из новых ручек и кручу ее вокруг пальца.

– Если я не попрошу тебя о помощи, тебе не нужно оставаться после пяти.

– Я работаю быстрее, когда вокруг тихо, – говорит Коллинз. – Просто хотела успеть кое-что сделать до завтра.

Я киваю.

– Хорошо. Спокойной ночи, Коллинз.

– Спокойной ночи, – отвечает она.

Вернувшись в свой кабинет, я ослабляю галстук, прежде чем откинуться на спинку вращающегося кресла. Я смотрю на блокнот, покрытый каракулями и удручающим количеством зачеркиваний, из-за которых возникла необходимость в новой ручке.

Завтра вторая встреча с «Beauté» — косметической компанией, в приобретении которой заинтересован мой отец. Вчера у меня была встреча с командой, которой я руковожу, чтобы обсудить стратегии, но, в конечном счете, мне решать, как мы попытаемся их приобрести.

Когда я дочитываю половину свежей страницы с идеями, в мою дверь стучат.

– Войдите, – зову я, безуспешно пытаясь игнорировать выброс адреналина. Это, должно быть, Коллинз.

Конечно же, она появляется секундой позже.

– Я думал, ты ушла.

Она кивает.

– Да. Я просто хотела сначала закончить записи со встречи «Виридиан Вентурс».

Коллинз складывает заметки в соответствующую стопку на моем столе без каких-либо указаний с моей стороны. Она освоила мою систему сортировки — собрала все — с впечатляющей сноровкой.

– У тебя завтра презентация, – спрашивает она, кивая в сторону блокнота.

Я вздыхаю.

– Ага.

– Они что, важная сделка?

– Честно? Нет. Потенциал есть. Но мало капитала и практически никакой прибыли. Им нужны деньги для расширения. И реклама. Но больше все им нужны деньги для ребрендинга. Время и преданность делу для развития уникального бренда, что может быть более ценным вложением. И более рискованным.

– Тогда почему ты выбрал именно их?

– Я этого не делал, – признаюсь я. –Это сделал мой отец. Так что, если мы приобретем их и они прогорят, это будет благодаря ему. Если они не примут наше предложение или примут, а потом обанкротятся, это будет вина кумовства, из-за которого я потерпел неудачу.

– Ты стал более циничным, чем был раньше, – комментирует Коллинз, протягивая руку к блокноту. Она опускается в одно из кресел напротив моего стола и начинает просматривать мои записи.

– Более циничный, чем неделю назад, когда мы встретились в первый раз?

Читая, Коллинз умудряется закатывать глаза, что на самом деле весьма впечатляет.

– Косметическая компания? Beauté?

– Да, – удивленно отвечаю я. Ее не было на первой встрече с ними.

Она слышит вопрос в моем голосе.

– Они отправили тебе копию презентации по электронной почте и включили в нее меня. Мне стало любопытно, поэтому я просмотрела ее. – Она переворачивает страницу назад. – Если ты хочешь, чтобы они продали вам свою компанию, в которую они, предположительно, много вложили, тебе нужно предложить им что-то, чего они не смогут найти в другом месте. И избегай таких фраз, как «ничего особенного» и «рискованное вложение». Ты умеешь придумывать заманчивыми диковинные идеи. Сосредоточьтесь на этом. Скажи им, чтобы они мечтали о большем, а затем объясни, как ты можешь воплотить это в реальность.

– Ты только что сделала мне комплимент?

Она берет мою ручку и что-то обводит.

– Тебе следует начать отсюда. Предлагая конкретные улучшения в их текущих маркетинговых стратегиях. Это покажет, что ты провел свое исследование — польсти им, хвали принятые ими решения, — а также поделить конкретными примерами того, что может предложить «Кенсингтон Консолидейтед». Конструктивная критика. У тебя есть цифры, сколько они заплатили за рекламу в прошлом квартале?

– Да. – Я просматриваю какие-то бумаги, затем протягиваю ей таблицу. – У тебя хорошо получается.

Она наклоняет голову, просматривая цифры.

– Ты не единственный в этом офисе с дипломом по бизнесу, Кенсингтон.

Я пристально смотрю на нее.

– Ты специализировалась на музыке.

Слишком поздно, странно, что я это знаю.

Коллинз, похоже, ничего не замечает. Или ей все равно.

– И бизнесе. Как ты знаешь, можно получить двойную специальность. Мои родители не считали игру на пианино практичным выбором профессии. И они были правы. Я проработала шесть месяцев аккомпаниатором в местной школе, раз в неделю давая домашние уроки, и играла в баре модного отеля несколько вечеров в неделю, едва наскребая на оплату аренды, прежде чем устроилась в офис в Чикаго.

– И все же ты работала. В течение шести месяцев.

Она проводит кончиком ручки по нижней губе. Я решаю не говорить ей, что делал то же самое десять минут назад, так что, по сути, мы целуемся прямо сейчас.

– Наверное, – наконец произносит она задумчивым тоном, который ясно дает понять, что она никогда не рассматривала такую перспективу. Что она рассматривала это как простую неудачу.

– А что это была за работа в офисе?

– Приятно знать, что ты ознакомился с моим резюме, прежде чем нанять меня.

Я улыбаюсь.

— Тебя очень рекомендовали. Мне не нужно было смотреть резюме.

– Угу. Ну, я была помощником юриста в юридической фирме.

Я сопротивляюсь желанию спросить, предпочитала ли она это своей нынешней работе, и вместо этого задаю вопрос:

– Почему Чикаго?

— Я поступила в колледж в пятнадцати минутах езды от дома, в котором выросла — бесплатная поездка в «Айви» была слишком хороша, чтобы отказаться. После окончания учебы мне захотелось чего-нибудь другого. Бостон и Нью-Йорк казались слишком близкими. Итак, Чикаго имел наибольший смысл. Ощущение того же города, но большего расстояния.

– Тебе понравилось в Чикаго? За исключением твоего бывшего.

– Все было... Хорошо.

Я приподнимаю бровь.

– Не тот восторженный отзыв, который ты дала Перри.

Коллинз поднимает руку в ответ.

– В чем твоя проблема с Перри?

– Они с Флинном не ладят.

– Из-за чего-то, что сделал Перри? – Она задает вопрос так, словно уже знает ответ, и это раздражает. Это значит, что Перри рассказал ей всю историю.

– Нет.

Она кивает и снова утыкается в блокнот.

– Мы, э-э, собираемся выпить в пятницу вечером.

Удар, которого я не ожидал, всегда оказывается самым сильным.

Я ревновал каждый раз, когда видел Коллинз Тейт с другим мужчиной. Но это еще один удар. Потому что она была со мной — была моей — а теперь она встречается с кем-то другим. И если я не уволю ее или не уволюсь, я ничего не смогу с этим поделать.

Итак, я запихиваю ревность поглубже и прикрываю ее своим обычным легкомыслием.

– Лучше выпей кофе заранее, чтобы не заснуть во время свидание.

Коллинз перекидывает свой конский хвост через плечо.

– Тот факт, что ты сейчас подписываешь мои платежные чеки, не означает, что ты имеешь право голоса при выборе мной компании.

Это капец, но чертовски приятно снова слышать ее надменный тон, направленный в мою сторону.

Я скучал по тому, как она подначивала меня. Но более того, я скучал по тому, как она язвила в ответ. Спорить с Коллинз – все равно что глотать неразбавленный виски после разбавленной версии. Немедленная, шокирующая разница.

– Начислять твою зарплату – это намного ниже моего уровня, – растягиваю я слова.

Ее глаза вспыхивают, когда она бросает блокнот на мой стол, взъерошивая каждую аккуратную стопку.

– И давать тебе советы по презентации – не входит в мои обязанности. В конце концов, я всего лишь твой ассистент. Спокойной ночи.

Ее прощание больше похоже на «пошел ты». И, честно говоря, я его заслуживаю.

Я глубоко вздыхаю, когда Коллинз встает и выходит из моего кабинета. Вздрагиваю, когда дверь захлопывается. Судя по часам на моем компьютере, сейчас чуть больше семи.

Она осталась на два часа сверхурочно, помогла мне с презентацией, а я вел себя как мудак, потому что я расстроен, незрел и ревную.

Я натягиваю пиджак, засовываю блокнот в портфель и спешу к двери.

Коллинз все еще сидит за своим столом, когда я подхожу к нему, пытаясь засунуть бутылку с водой в и без того набитую сумку. Как и следовало ожидать, она старается не поднимать глаз, когда я подхожу ближе. Холодное отношение – классика не просто так.

– Мне очень жаль, Коллинз.

– Из-за чего? – спрашивает она отстраненным, незаинтересованным тоном.

– Что только что вел себя как придурок.

– Ты притворялся?

Неохотная улыбка растягивает мои губы. Я зол — искренне зол, — что она собирается на свидание с Перри. Эмоции нелогичны, поэтому знание того, что я не имею права злиться, совсем не помогает. Но она все равно заставляет меня улыбаться.

– Спасибо, что задержалась. И за твой совет по поводу презентации.

Коллинз смотрит на меня. Она смотрит несколько секунд, и я не могу понять, о чем она думает.

В конце концов, она кивает.

– Извинения приняты. Увидимся завтра.

Она отказывается от бутылки с водой, засовывает ее под мышку и перекидывает свою тяжелую сумку со стола на плечо.

– Давай я отвезу тебя домой, – импульсивно предлагаю я.

– Ты имеешь в виду, позволишь своему водителю отвезти меня домой?

И подумать только, большинству женщин нравятся машины.

– Нет. Я имею в виду, я отвезу тебя домой. И забудь о «позволь». Я отвезу. Давай.

Я направляюсь к лифтам. Коллинз следует за мной, но я не уверен, что это не потому, что на нем легче спуститься.

По крайней мере, она не настолько безумна, чтобы преодолевать пятьдесят пять лестничных пролетов.

Как только мы заходим в лифт, она говорит:

– Я поеду домой на метро.

– Отлично. Я не ездил на общественном транспорте... никогда. Всегда хотел попробовать.

Коллинз скрещивает руки на груди. Ее взгляд устремлен прямо перед собой, она наблюдает за закрывающимися дверцами.

– А как насчет твоей машины?

– Я вернусь сюда и заберу ее позже.

– Это смешно. И расточительно.

– Эх, ты называла меня и похуже.

Та часть губ Коллинз, которую я вижу, плотно сжата. Но я почти уверен, что это потому, что она сдерживает улыбку, а не приходит в ярость. Хотя в них могло бы быть немного и того, и другого.

– Я не хочу особого отношения, Кит. Это единственный способ, при котором мы сможем работать вместе.

– Ты мой единственный ассистент, Коллинз. Конечно, я собираюсь относиться к тебе иначе, чем к любому другому чертову сотруднику. Никто из них не задержался, чтобы помочь мне.

– Я сказала, что мне понравилась идея, которая тебе уже пришла в голову. Вряд ли я сыграла ключевую роль.

– Не делай этого.

– Чего не делать? – Она поворачивается ко мне лицом, вызывающе приподнимая бровь.

– Не принижай себя. Ты Коллинз, мать твою, Тейт. Веди себя соответственно.

– Вау. Если вся эта затея с будущим генеральным директором не сработает, подумай о будущем в области тренера по мотивации.

Я закатываю глаза.

– Я серьезно.

– Я знаю. – После паузы она добавляет: – Спасибо.

– Комплимент и благодарность в один день? Возможно, сегодня лучший день в моей жизни.

Коллинз выдыхает, но на этот раз я улавливаю проблеск улыбки.

– Я живу в Бруклине.

– И что?

— Значит, это выходит за рамки твоего⁠...

– Мне все равно, Коллинз.

На самом деле нет. Я становлюсь жадным, когда дело доходит до ее компании. Она могла бы ехать на работу из Коннектикута, и меня бы это не остановило.

Коллинз, кажется, чувствует мою уверенность. Или, может быть, она просто слишком устала, чтобы продолжать спорить со мной.

– Хорошо.

Я ухмыляюсь.

И лифт останавливается. Что нормально. Но двери не открываются, а цифра застряла на 13? Это ненормально.

Глаза Коллинз расширяются, когда она осознает то же самое.

– Это шутка? – спрашивает она, каждый слог на октаву выше, поскольку лифт продолжает стоять. Она поворачивается ко мне. – Это ты сделал?

Я смеюсь.

— Ты серьезно думаешь, что я бы⁠...

— Кит.

Ладно, да. Заманить Коллинз в ловушку вместе со мной в лифте было бы забавной шуткой. Если бы в последнее время я не работал над повышением своего профессионализма.

– Я этого не подстраивал, – уверяю я ее. – Хотя отчасти польщен, что ты думаешь, что я смогу это провернуть.

Она фыркает, бормоча себе под нос:

– Тебе только за счастье.

— Я уверен, что это просто временная... проблема.

Честно говоря, я понятия не имею, что, черт возьми, происходит. Я езжу на лифте в этом здании несколько раз в день, а на лифте, который поднимается в мой пентхаус, по крайней мере дважды. Ни один из них никогда не выходил из строя. Если бы мы были на парусной лодке, я бы имел некоторое представление о том, как устранить неполадки. Но механические или электрические неполадки не входят в мою компетенцию.

– Я не могу в это поверить, — заявляет Коллинз, роняя свою сумку на пол. Она приземляется с громким стуком.

Я бросаю на нее косой взгляд.

– Что, черт возьми, у тебя там такое, что так много весит?

– Наркотики, – сладко говорит она.

— Все еще пытаешься убедить меня, что ты не зануда, да?

– Еще раз, я понятия не имею, о чем ты говоришь.– Она подходит ближе к панели кнопок, щурясь на символы. – Я нажму кнопку тревоги.

– Подожди секунду, – отвечаю я, вытаскивая телефон из кармана.

– Чего ждать? Мы должны позвать на помощь. Может быть, один из тросов лопнул, и мы вот—вот полетим навстречу своей смерти, и каждая секунда на счету⁠...

– Перестань так много болтать, – говорю я ей. — Нам следует экономить кислород.

Коллинз бледнеет.

— Ты серьезно?

Я мрачно киваю, просматривая свои контакты. Нажимаю на нужное имя и жду.

– Алло? отвечает мужской голос.

– Терри, это Кит Кенсингтон. Как дела?

– Кит! Вау! Я не… я в порядке. У тебя как?

– Бывало и лучше, – заявляю я, глядя на бледную, нахмуренную Коллинз. Не позволяя себе думать об этом, я протягиваю руку и беру ее за руку. Ее пальцы остаются напряженными, но она не отстраняется. – Кажется, лифты перестали работать. Электричество здесь все еще включено, но ничего не движется.

– Вот дерьмо, – говорит Терри. – Одну секунду.

Слышится какой-то искаженный фоновый шум, а затем на линии раздается другой мужской голос.

– Мистер Кенсингтон? Я Стив Дамаск, глава отдела управления зданием. Приношу свои искренние извинения. Мы готовились к некоторым плановым работам по техническому обслуживанию и тестированию. Предполагалось, что на каждом этаже будут вывешены таблички, предупреждающие о том, что определенные лифты не должны использоваться сегодня вечером. Я не могу достаточно извиниться за доставленные неудобства. Просто дайте нам пару минут, и вы будете свободны. Если нет, пожалуйста, перезвоните.

– Отлично. Спасибо, – говорю я Стиву, затем вешаю трубку и смотрю на Коллинз. – Отличные новости. Мы выживем.

Она закатывает глаза, но на ее щеках по-прежнему нет румянца.

– Потому что так сказал твой приятель?

– Потому что глава отдела управления зданием сказал мне так, — уточняю я.

– И у тебя есть его номер, потому что…

Я притворяюсь, что кашляю, чтобы выиграть немного времени.

Мы еще не едем, так что отсутствие ответа будет довольно очевидным.

– Я немного... нервничал из-за своего первого дня здесь. Итак, я зашел за неделю до этого, поздно вечером, когда, как я думал, никого не будет. Но у меня еще не было моего значка, поэтому я не смог подняться на нужный этаж. Терри работал в ночную смену, помог мне. Он дал мне свой номер телефона на случай, если мне что-нибудь понадобится. И он перенаправил меня своему начальнику, когда я только что позвонил.

С шумом мы снова начинаем снижаться.

Коллинз издает громкий вздох. Полагаю, с облегчением.

– Хорошо, что сейчас не зима, — размышляю я. – Возможно, нам пришлось бы прижаться друг к другу, чтобы согреться.

Она фыркает.

— Ты шутишь, да?

– Все еще серьезен, – отвечаю я.

– Они поддерживают температуру на грани замерзания. Ты не заметил, что большинство ассистентов носят свитера?

Единственный ассистент, которого я замечаю, – это мой собственный, но я держу эту мысль при себе.

– Нет, – честно отвечаю я. – Значит ли это, что ты хочешь свернуться калачиком, чтобы согреться?

– Нет, – решительно отвечает она, когда открываются двери подземного гаража. Коллинз бросает на меня недоверчивый взгляд. Полагаю, она не заметила, что я нажал кнопку «Г» вместо «В». – А что, если бы я сказала «нет»?

– Ты этого не сделала бы, – напоминаю я ей, быстро сжимая ее ладонь.

Она дергается, явно забыв, что мы держались за руки.

– Никакого особого обращения, – напоминает она мне, высвобождаясь из моей хватки и подхватывая с земли свою сумку.

– Никакого особого обращения, – обещаю я, выходя вслед за ней из лифта.