Ашер – 7

Глава 12

Она, должно быть, заметила мой взгляд, потому что тут же покраснела и как-то неловко опустила руки. Тепло стало на душе от этой её смущённой реакции. Искренняя такая, настоящая.

— Ты будешь потрясающей матерью для наших детей. — Я притянул её к себе, осторожно коснувшись ладонью её пока ещё плоского живота. Слова сорвались сами собой, удивительно легко. — Но ведь это правда. Я видел, как она с Грэгом возится, как заботится. — Когда придёт время, конечно.

— Макс, — выдохнула Рита, прижимаясь лбом к моему. Горячая кожа, и дыхание такое прерывистое. — Знаешь… я уже начинаю мечтать о том, как буду носить наших малышей. Но сердце прямо разрывается от страха… я так не уверена, что смогу их уберечь в этом сумасшедшем мире. А когда ты говоришь, что веришь в меня… веришь, что я справлюсь… мне становится чуточку легче.

Её слова кольнули. Понимаю её страхи, ох, как понимаю. Сам через такое дерьмо прошёл, что врагу не пожелаешь.

Я осторожно взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза. — Рита… — В её глазах плескалась такая бездна чувств — и надежда, и страх. — Послушай меня. Никогда… слышишь, никогда в жизни я не хотел детей ни с кем. До тебя. Потому что я, как никто другой, знаю, каково это — когда тебя бросают те, кто должен был защищать и любить. А я вижу, как ты с Грэгом… как ты о нём заботишься. И я тебе доверяю. Так что выкинь эти сомнения из головы, ладно? Ты сильная, ты справишься. Мы справимся.

Искренность этих слов ударила в самое сердце. Эта женщина… она действительно смогла растопить лёд в моей душе, который, казалось, намёрз там намертво.

— Я люблю тебя, — шепнула она, и её улыбка была такой… всеобъемлющей, что у меня у самого дыхание перехватило. А потом она поцеловала меня — глубоко, жарко, так, что земля ушла из-под ног. И только я начал отвечать на эту ласку, особенно на то, как она легонько прикусила мою нижнюю губу, — чертовка, знает же мои слабые места! — как она с лёгким чмоком отстранилась.

Проказница.

— Ты ведь серьёзно говорил насчёт того, чтобы пустить нашу печать в дело? — спросила она, и глаза её хитро блеснули.

После такого поцелуя мысли отказывались собираться в кучу. — М-м, что? — Мозг требовал продолжения банкета.

— Я бы хотела потратить немного золотых на перстень-печатку для Грэга, — сказала Рита, и её слова потихоньку разогнали туман в моей голове. — Поскольку мы оставим его здесь, когда поедем в Дальнегорск.

— Насколько я помню, на таких перстнях обычно гравируют герб поместья. А ещё, помнится, перстень-печатка может быть и скрытым клинком. Так что для него это будет в самый раз — и символ, и защита под рукой. Лишним точно не будет.

— Превосходно, — промурлыкала она и ткнулась носом мне в щёку. От неё пахло травами и чем-то неуловимо сладким.

Я легонько отстранил её, усмехнувшись. — Ну всё, давай. Я пойду закончу убирать то, что Грэг в спешке оставил. А то наш молодой хозяин ещё не совсем привык к порядку.

— А я прослежу, чтобы он действительно делал то, что ему велели, — подмигнула она.

— Вот именно поэтому я и знаю, что ты будешь отличной мамой. — Я коротко поцеловал её в щёку и проводил взглядом. Да уж, с такой не забалуешь.

Настроение было на удивление хорошим. Жизнь, кажется, налаживалась, и я, сам того не замечая, начал напевать какую-то незатейливую мелодию себе под нос, подбирая щётку и продолжая там, где остановился конюх. Нужно было привести всё в порядок.

«Подруга Макса-человека ждёт ребёнка?» — раздался в голове голос Метеора через нашу ментальную связь. Этот пегас иногда поражал своей проницательностью.

Я усмехнулся вслух: — Пока нет, дружище. Но, кто знает, может, однажды…

Закончив присматривать за ночесветами на ночь — эти местные светящиеся штуковины требовали особого ухода, — я вернулся в поместье. По пути заглянул в лазарет — там, слава богу, всё было тихо. А потом потащил своё уставшее тело в комнату, где мои женщины уже ждали, чтобы заключить меня в свои тёплые объятия. В такие моменты я чувствовал себя почти… счастливым. Слово-то какое, давно забытое.

Этой ночью мы спали как убитые, словно нас накачали шмелиным мёдом по самое не хочу.

Удивительно, но мои обычно яркие, порой даже слишком реалистичные сны стали какими-то размытыми, туманными, словно я вспоминал свои настоящие сны — те, что были до того, как я попал в Ашен. Промелькнуло несколько каких-то обрывочных картин, оставивших после себя смутное ощущение безопасности, уюта и тихой радости. И хотя утром я не смог вспомнить никаких подробностей, это чувство глубокого, какого-то всепроникающего спокойствия ещё долго не отпускало, накатывая и отступая с каждым вздохом.

Я нутром чуял — день будет что надо. Воспользовавшись ранним часом, пока все ещё спали, я выкроил немного времени для себя и пробрался на кухню, чтобы заварить себе кружку крепкого бодроцвета. Горячий, терпкий напиток обжёг горло и немного прочистил мозги.

Но недолгой была моя передышка. Едва я успел сделать пару глотков, как началось очередное суматошное утро. Вся команда уже была на ногах, металась туда-сюда, готовясь к нашей поездке. Сборы — это всегда дурдом.

А это означало, что мне придётся тушить кучу мелких «логистических пожаров». Например, в последнюю минуту пришлось «конфисковать» у Свана пару его таблеток энергии, чтобы запрячь нашу личную карету, потому что Победа и Метеор сегодня летели на Соколиный Холм налегке, без экипажа.

Оказалось, что Победа, пегасиха Шелли, ждёт жеребёнка — или как там у них, «яйцо» — и какое-то время ей нельзя было ни тащить тяжести, ни перевозить пассажиров. Ну а Метеор, ясное дело, как верный партнёр, хотел лично убедиться, что его подруга доберётся до другого поместья в целости и сохранности. Благородный порыв, ничего не скажешь.

Вдобавок ко всему, нам ещё нужны были шестиноги, на которых вчера Ной и Мило Найтли привезли ящики со шмелиным мёдом и порошком бодроцвета. Однако более крупный из них, Том, умудрился повредить одну из своих шести лап. После тщательного осмотра, который провели Шелли и мадам Брайт, его признали негодным для такого дальнего путешествия. Вот засада.

Обычно можно было бы просто взять другого шестинога-тягловика, но повозка, о которой шла речь, была под завязку гружена материалами для строительства нашего торгового павильона. Кельвин, тот, что поменьше, один бы такую махину не утащил.

Это действительно создавало проблему, потому что Энджи, как выяснилось, нужно было встретиться с владельцем торгового места до полудня, иначе лакомый кусочек, за который так боролась эта энергичная женщина-какаду, уплыл бы у нас из-под носа.

Хорошо, что Бруно и Сет оказались рядом. Они тут же рванули в местную прокатную конюшню Бронзовой Гавани, чтобы одолжить нам ещё одного шестинога. Эти двое — настоящая палочка-выручалочка.

Наконец, Ной, Мило и Энджи, прихватив с собой горстку слуг, которых мы смогли выделить, отправились на Дворцовую площадь. Ф-фух, один пожар потушен.

Когда основная суета улеглась, я жестом подозвал всех поближе. — Итак, команда, раз уж с этим кризисом разобрались, подойдите-ка все сюда. Прежде чем мы тронемся, давайте ещё раз пробежимся по плану. Все всё помнят? В Соколином Холме у нас дел по горло ещё до начала бала, и у меня такое чувство, что расслабиться нам там не дадут ни на минуту.

— Сокровищница будет главным приоритетом, — заявила Шелли. — Там на территории постоянно работали люди, но если им понадобится помощь, пожалуйста, будьте на связи.

— Да, но не теряйте счёт времени и не забывайте готовиться к началу Фестиваля, — вставил Бруно, как всегда деловито. — Если кому-то из вас понадобится что-нибудь для вашего костюма для Леса Фостера, пожалуйста, не стесняйтесь и приобретайте всё необходимое, когда мы все отправимся на Рынок Полулуния для обмена мёдом. Затем, после представления Красного Неба, мы все вернёмся сюда на Бал Полулуния. Однако, Макс, вам и вашим жёнам нужно будет переодеться в традиционную одежду, которую носит Хозяин, когда зажигает жаровню рассвета. Не волнуйтесь, мне удалось найти мантию из шкуры урлиса по разумной цене у одного талантливого кожевника. Я заберу её на рынке.

Я моргнул, пытаясь переварить этот поток информации, который только что отбарабанил человек-коала. Начиналось всё вроде понятно, но к концу я, кажется, уловил от силы процентов десять из сказанного. Чёрт ногу сломит в этих их традициях.

— Отлично, да-да, похоже, все в курсе плана? — Я обвёл всех взглядом, втайне надеясь, что кто-нибудь задаст уточняющий вопрос, но все стояли с такими умными лицами, будто каждый день на балы ездят. Никто даже бровью не повёл. — Похоже, вы все просто супер осведомлены. Только вот есть одно маленькое обстоятельство…

Мой желудок предательски заурчал, нарушая торжественность момента.

— Только одно? — поддразнила Шелли, хитро улыбаясь.

Я усмехнулся. — Ладно, два. Во-первых, что у нас с завтраком, это очевидно. А во-вторых, я, кажется, несколько недооценил, насколько мне действительно нужно было проштудировать те книжки о Фестивале, которые ты мне дал, Бруно.

— Да я же тебе их сто лет назад отдал! — картинно ахнул человек-коала.

— Знаю-знаю, — примирительно поднял я руки. — Но это было сразу после того, как я, так сказать, унаследовал особняк Алек Сван и, соответственно, обязанность проводить этот ваш Бал Полулуния. Я тогда и представить не мог, что меня действительно заставят что-то делать, поэтому просто пролистал те разделы, которые показались интересными. Ну, например, ту часть, где про фейерверки.

— Значит, тебе, по сути, нужен ликбез по традициям Полулуния, — понимающе хмыкнула Рита.

— И завтрак. Про завтрак я тоже хочу знать.

— Хе-е-е-ей, — Олли, как всегда неторопливо, объявил о своём прибытии, возникнув словно из воздуха. В своих трёх когтистых лапах он нёс корзину, от которой исходил просто божественный аромат свежей выпечки.

— Как нельзя кстати, — проворковала Иди своим слишком уж жизнерадостным для раннего утра голосом. Она перехватила корзину у ленивца и тут же цапнула две сладкие булочки — для себя и сестры, — прежде чем передать её всё ещё сонному Грэгу, вокруг шеи которого обвился маленький сморщенный Гель. — Теперь осталось разобраться только с одной из твоих проблем, Макс.

— Поехали уже, истории оставим на дорогу, — поторопил Сет, забираясь на козлы кареты. — А сейчас нам бы успеть добраться до Леса Фостера до восхода солнца.

Мы начали рассаживаться в просторную кабину кареты. Олли, кряхтя, пробирался к пристроенному фургончику с провизией. — А зачем такая спешка?

— Оно того стоит, поверь мне, — загадочно улыбнулась Шелли, придерживая дверь для Ады и Иди. — Тогда, когда Рита будет рассказывать свою историю, это произведёт большее впечатление. Вы согласны, мистер Бруно?

— Пожалуй, — фыркнул человек-коала, заканчивая протирать стёклышко своего монокля. — Хотя, должен заметить, господин Макс, мне бы очень хотелось, чтобы вы читали предоставленные материалы чуточку внимательнее.

Помогая ему забраться в карету, я усмехнулся. — Ты прав, как всегда. — Старик, а всё такой же педантичный. — Обещаю, в будущем буду делать домашнее задание. Но, честно говоря, я никогда не думал, что возьму на себя управление поместьем Свана так, как это вышло, не говоря уже о каких-то его обязательствах, какими бы временными они ни были.

— Но теперь ты передумал насчёт того, чтобы быть мировым судьёй? — проницательно спросил Бруно, испытующе глядя на меня.

Устраиваясь рядом со всеми, я закрыл дверцу кареты. Лёгкий скрип петель, и мы тронулись. — Не совсем. Но я тут подумывал о том, чтобы сохранить Усадьбу Вороновых… и, возможно, превратить её в библиотеку? Общественную, если всё пойдёт так, как я задумал.

— … Общественную библиотеку? — переспросил Бруно таким тоном, будто не мог поверить своим огромным ушам. Его монокль даже вывалился от удивления.

— Ну да, — я попытался объяснить на пальцах, — там, откуда я родом, любой, кто хочет узнать больше о каком-то предмете, может записаться в библиотеку и получить карточку, где хранится вся его информация. Потом эту информацию фиксируют, когда он хочет одолжить книгу. И пока он бережно с ней обращается и возвращает вовремя, каждый может иметь равный доступ ко всему, о чём хочет узнать. Просто и эффективно.

— Какая… совершенно новая идея! — выдохнул Бруно, когда потрясение немного улеглось. — Возможно, если бы такая практика существовала в прошлые века, многих восстаний можно было бы избежать.

— Восстания были связаны с… информационной войной, что ли? — Я с любопытством склонил голову набок и взял у Иди, которая всё ещё держала корзину, связку фруктов и кусок сыра. Завтрак на ходу — это уже привычно.

— Не только, — ответил человек-коала, доедая остаток своей сладкой булочки. — Но это стало катализатором перемен. Люди Ашена устали от того, что ими манипулируют власть имущие, потому что с властью приходила и грамотность. Восстания начались потому, что люди без рангов потребовали доступа к образованию.

— Как интересно. Похоже, базовое право на образование — это универсальная ценность, одинаковая во всех вселенных. Сколько миров — а проблемы одни и те же.

— А ведь ты, парень, кажется, нащупал что-то важное, — задумчиво произнёс Бруно, поглаживая свой щетинистый подбородок.

— Поговорим ещё об этом. — Я кивнул, давая понять, что настроен серьёзно. Идея с библиотекой мне и вправду нравилась.

— Почти в лесу, ребята! — Сет стукнул каблуком сапога по стенке кабины, давая нам знать.

Приглушённые возгласы радостного предвкушения прокатились по карете. Я невольно выпрямился на сиденье, сам не зная, чего ожидать, но чувствуя, что сейчас должно произойти что-то… особенное. Интриганы, блин.

— Смотри, — прошептала Шелли, когда мы углубились в лес. Я проследил за её пальцем туда, где он указывал на тонкий серп луны, всё ещё висевший в предрассветном небе.

Вскоре солнце начало медленно заливать лес вокруг нас светом, меняя его цвет с густого, почти чернильного, на ультрамариновый, и, наконец, на нежно-сизый, по мере того как утренний туман испарялся, и мир вокруг окончательно просыпался.

Вокруг нас уже вовсю кипела жизнь: жужжали насекомые, где-то вдалеке перекликались птицы. И как бы идиллически всё это ни выглядело, я всё равно оказался совершенно не готов к тому, что произошло, когда первые лучи солнца наконец коснулись изумрудных крон деревьев.

Я обалдел.