Что скрывается за чертополохом

ГЛАВА 26

С наступлением дня мне не хотелось выпускать Келли из виду. Инстинкты кричали оставить ее дома, но служба безопасности убедила меня, что в школе она будет под защитой и с ней ничего не случится.

И все же, я не находила себе места. Идя вразрез с правилами для сотрудников, я держала мобильный при себе весь день на случай, если понадоблюсь Келли. А также на случай, если позвонят из полиции. Мы сообщили детективам о субботнем телефонном звонке в кафе Флоры и дали описание Натана. Я бы не успокоилась, пока его не поймали. И вскоре это случится. Деревни в этой части страны поддерживали тесную связь. Да, в Арднох прибывало много туристов, так что это усложняло задачу, но выдавалось и тихое время, когда чужаки бросались в глаза. Для начала Натан должен был где-то остановиться. Первым шагом полиции стала проверка жилья — хостелов, гостиниц, курортов.

Хуже всего в мире — ждать у телефона сообщения о хороших или плохих новостях.

Иногда мои мысли блуждали от этого к Уокеру. К предрассветному мгновению в воскресенье, когда мы растворились друг в друге. Той ночью я пыталась уснуть, но все не могла перестать заглядывать в комнату Келли, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Случившееся очень сильно ее потрясло, и чтобы расслабиться, ей потребовалось несколько мультфильмов Диснея под пиццу с Арией. Она заснула на диване, и я впервые за долгое время отнесла ее в кровать. Когда я зашла к ней в четвертый раз, она проснулась и позвала: «Мама?» а потом снова отключилась. Осознав, что не даю ребенку нормально спать, я запретила себе заходить в ее комнату и вместо этого стала ходить по своей спальне. Именно тогда я заметила Уокера. В тот момент, когда я увидела, что он стоит снаружи и охраняет нас, во мне вспыхнула потребность быть с ним. И инстинкты подсказывали, что я тоже ему нужна.

Я затеяла опасную игру с Уокером Айронсайдом.

— Слоан.

Отвернувшись от наполнения грязным бельем прикрепленного к тележке мешка, я увидела, как Ария спешит ко мне по устланному ковром коридору. Она хмурилась.

— Что такое?

Ария подождала, пока не доберется до меня.

— Не хочу тебя тревожить, но на территорию поместья пытались проникнуть. Служба безопасности сейчас все проверяет, но Джок попросил привести тебя в мой кабинет и оставить там, пока мы не удостоверимся.

Мое сердце пустилось в бешеный галоп.

— Удостоверитесь… что это не Натан?

Она кивнула.

— Ой. — Фрэнни открыла дверь номера, который мы убирали, вынося мусорный мешок. — Мисс Ховард.

Ария одарила ее натянутой улыбкой и кивнула.

— Мне необходимо забрать на минутку вашу коллегу. Вы сможете закончить одна?

Глаза Фрэнни наполнились любопытством, но она кивнула.

— Конечно.

И вот так, через несколько минут я оказалась в кабинете Арии, нервничая и надеясь, что Натан сглупит и решится проникнуть в поместье. Его арестуют, и все скоро закончится.

Сидя в кресле напротив стола Арии, я пыталась остановить подергивание колена, но не смогла. Ария прислонилась к столу, с беспокойством наблюдая за мной, но никто из нас не проронил ни слова. Когда зазвонил ее мобильный, мы обе подпрыгнули на милю.

Ария взяла телефон и выругалась себе под нос, выглядя напряженно.

— Это мама.

Она нажала «ответить».

— Мама, можно я тебе перезвоню? — Ария состроила гримасу. — Уверена, что это неправда.

Бросив на меня извиняющийся взгляд, Ария оттолкнулась от стола и показала мне указательный палец, одними губами произнеся: «Одну минуту», и я понимающе кивнула, когда она вышла из кабинета, но перед тем, как закрыть за собой дверь, жестом показала, что я должна запереться.

Не прошло и тридцати секунд, как зазвонил мой мобильный. Надеясь, что это Уокер с хорошими новостями, я вытащила телефон и увидела на экране неизвестный номер. Обычно я игнорировала такие звонки из-за спамеров.

Однако, по какой-то причине, чутье подсказала мне ответить.

Как только я поздоровалась, в динамике проскрежетал его голос:

— Если хочешь когда-нибудь снова увидеть Келли, ты приедешь ко мне.

Мое сердце неистово заколотилось, но на этот раз я не позволила страху победить. Он не смог добраться до Келли в субботу и не может сделать этого сейчас.

— Келли в школе.

— Занятия закончились, сука. — Раздался шорох, и кровь в моих венах заледенела, когда я услышала голос дочери.

— Мамуля, — всхлипнула она.

Она не называла меня мамулей с шести лет.

— Келли!

Но тут снова раздался голос Натана:

— Доказательств достаточно.

Я встала и с бурлящей во мне яростью прошипела:

— Послушай меня, сукин сын. Если хоть как-то навредишь моей дочери, следующую пулю я выпущу в твою гребаную башку.

— О…

Он тихо рассмеялся.

— Я всегда знал, что в тебе есть дикая сторона, Слоан. — Его тон стал жестче. — И это наша дочь. У нее мои глаза. Слушай, я просто хочу поговорить без присутствия твоих телохранителей. Итак, вот как мы поступим: ты получишь от меня инструкции и никому ничего не скажешь, потому что, если за тобой увяжется хвост или я снова окажусь в тюрьме, то, выйдя в следующий раз, Слоан, я убью тебя прямо на глазах у нашей дочери.

Я услышала испуганные крики Келли, и меня обуяли боль и ужас, каких я никогда раньше не испытывала. Беззвучные рыдания пытались вырваться наружу, и я схватилась за живот и согнулась пополам.

— Ты поняла? Слоан, ты поняла? Слоан!

Бороясь с паникой от его бешеного крика, я увидела на экране телефона, как мне пытается дозвониться Риган. Наверное, чтобы сообщить о пропаже Келли. Как ему удалось забрать мою девочку?

— Слоан, блядь, ты поняла?!

— Поняла, — вынужденно выдавила я.

— Я отправлю указания на твой мобильный. Следуй им и ничего никому не говори.

— Я в поместье. Я не смогу уйти отсюда без ведома охранников.

— Тогда сделай так, чтобы уйти незаметно. Ради Келли. — И Натан отключился.

Меня затошнило, но я заблокировала это чувство. Как заблокировала все остальное, что мешало мне думать.

Думай, думай, думай.

Мой телефон запищал пришедшим сообщением с указаниями, как и обещал Натан. Он находился примерно в получасе езды к югу от Ардноха.

Внедорожник Арии. В отличие от всех, кто разъезжал на универсальных «Range Rover», Ария ездила на «BMW X7» с тонированными стеклами. Возможно, охранники слишком поздно поймут, что это я выезжаю за ворота.

Возможно, я совершала глупость.

Оглядываясь назад, я могла сказать, что это определенно была глупость.

Не позвать на помощь.

Не сообщить Уокеру.

Но я поверила Натану, когда он сказал, что никогда не оставит Келли в покое, если я этого не сделаю. И мне пришлось поверить, что ему нужна только я, а не наша дочь. Некая нездоровая, беснующаяся, измученная часть меня хотела вступить с ним в противостояние. Причинить ему боль. Он пробудил во мне дикую сторону, и за это я его тоже ненавидела.

Обогнув стол Арии, я принялась выдвигать ящики, пока не нашла ключи от ее машины. Схватив их, я поспешила покинуть кабинет. Посмотрев по сторонам, с облегчением увидела, что ее нет поблизости. Я старалась идти медленно и спокойно, но еще никогда передвижение по замку не заставляло меня так нервничать. По пути мне попался только Уэйкфилд, который поздоровался со мной, но не остановил, так что я благополучно покинула замок через служебный выход.

«BMW» Арии блестел в лучах осеннего солнца. Как только я села за руль, то вбила в навигатор координаты из указаний Натана и выяснила его местонахождение.

Штормовой Утес. Никогда не слышала об этом месте, но, похоже, оно в какой-то глуши.

Желание сорваться с места, как маньячка, захлестывало с головой, но я поехала спокойно, вцепившись в руль дрожащими руками, и продолжала поглядывать в зеркало заднего вида, ожидая, что кто-нибудь выскочит из замка, чтобы узнать, куда я еду.

Никто не появился.

Подъезжая к посту охраны у ворот поместья, я подумала, что меня сейчас стошнит, вот как сильно стучало сердце. Когда внедорожник подъехал к выходу, в моих подмышках и на лбу выступил пот.

Ворота распахнулись прежде, чем охранники успели увидеть мое лицо.

Решив, что я Ария.

Как только створки распахнулись достаточно широко, я нажала на газ.

Я слишком быстро выехала на главную дорогу, боясь смотреть в зеркало заднего вида. Вместо этого помчалась в сторону Ардноха. Оказавшись в деревне, я должна была сбросить скорость, но не сделала этого.

Мой мобильный зазвонил снова, я кинула взгляд на пассажирское сиденье, и увидела, что это Уокер. Всю дорогу телефон не умолкал. Уокер, Риган, Ария, Бродан, Уокер, Уокер, Уокер. Звонок за звонком.

Они знали.

Я схватила телефон и поставила его на беззвучный режим. Вероятно, все они сходили с ума от беспокойства, чего мне очень не хотелось, но я знала Натана. Он сдержит свое слово. Мы бы никогда от него не избавились, если бы я не выполнила его указаний. Моя дочь никогда бы не освободилась от него.

И все же он недооценил меня. Думал, я приду к нему и позволю делать все, что он захочет.

Он не понимал, что мать убьет, защищая свою дочь.

И я бы убила, защищая Келли.

Меня вела к нему ярость. Она же поддерживала во мне спокойствие и сосредоточенность, несмотря на дрожь в конечностях.

Когда GPS привел меня на побережье, я поняла, что пункт моего назначения — какая-то автостоянка. Там стояло два трейлера. Рядом с одним из них — старая синяя машина. Но больше ничего. Никого. Никаких свидетелей.

Когда я остановила «BMW», дверь ближайшего ко мне трейлера распахнулась.

Из нее вышел Натан, таща Келли вниз по ступенькам.

Схватив телефон, я сунула его в карман, а затем выпрыгнула из внедорожника, чуть не упав в спешке, чтобы добраться до Келли.

Натан выдернул из-за пояса пистолет и направил его на меня.

— Нет-нет. Оставайся там.

Вскинув руки ладонями вперед, я остановилась.

Келли, бледная и вся в слезах, таращила на меня глазёнки.

— Все будет хорошо, малышка, — пообещала я.

— За тобой следили? — рявкнул Натан.

Я, наконец, взглянула на него.

Он похудел, скулы заострились. Черты лица стали грубее. Возможно, мне так казалось, потому что в данный момент я его ненавидела, и все же я не могла разглядеть ни следа от того красивого мальчика, с которым зачала Келли. Его внутренний мир, наконец, проявился в его внешности.

— Не думаю. — Я не упомянула о мобильном у себя в кармане, который пришлось отключить, потому что его разрывало от звонков тех, кто знал, что мы в опасности.

— Тогда, пора нам немного поболтать. — Он сильнее сжал Келли, и моя дочка вздрогнула.

Я бы ударила его только за это.

Мне потребовались все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.

— Мы поговорим, когда ты отпустишь Келли.

— Думаешь, я хочу навредить своему ребенку? — усмехнулся Натан. — Это ты довела меня до такого, Слоан. Все, что сейчас переживает Келли, твоя гребаная вина! Ты настроила ее против меня!

Наша дочь хныкала в его хватке, глядя на меня умоляющими глазами.

— Натан, — спокойно начала я, делая к нему неуверенный шаг. — Ты прав. Это не вина Келли, а моя, — солгала я.

Казалось, это его немного успокоило.

— Так что отпусти Келли, и мы с тобой поговорим.

— Мама!

Я покачала головой, всем своим видом умоляя ее молчать.

Она поджала губки, и по ее щекам заструились слезы.

За каждую ее слезинку я бы тоже нанесла ему удар.

— Келли может остаться здесь, а мы прокатимся. Как я уже сказал, я не обижу своего ребенка только потому, что его мать — шлюха. Но ничего не обещаю, если ты не будешь делать все, что я говорю.

— Я не могу оставить ее здесь одну, — осторожно возразила я. — Ей всего десять, Натан.

— Тогда оставь ей свой телефон, и она сможет позвонить кому-нибудь после того, как мы уедем. — Он встряхнул ее. — Не звони раньше, чем через пять минут после нашего отъезда. Поняла меня?

Келли посмотрела на меня.

Верь мне.

Она кивнула и повернулась к Натану.

— Хорошо.

— Хорошо — что? — Он снова встряхнул ее.

— Хорошо, папа, — выдавила она.

— Так-то лучше, черт возьми.

Схватив мою девочку за руку, он потащил ее мимо меня к «BMW».

— Жди здесь. — Как только она забралась в машину, он повернулся ко мне, направив пистолет мне в лицо. — Телефон.

Я достала сотовый из кармана джинсов и протянула ему, но мой взгляд не отрывался от дочери.

Мне не требовалось спрашивать, кому она позвонит, я просто надеялась, что он доберется до нее в рекордно короткие сроки.

— Со мной все будет в порядке, — пообещала я ей.

Она снова тихо заплакала, когда Натан протянул ей мобильник.

— Никому не звони, пока не истекут пять минут.

Келли кивнула, но я знала, что как только мы с Натаном уедем, она позвонит.

— Заблокируй дверцы, малышка, — распорядилась я, после того, как Натан захлопнул дверцу.

Она тут же нажала кнопку на водительской дверце, и я услышала щелчок, запирающий мою дочь в безопасности «BMW». От него.

Натан махнул пистолетом.

— Садись в мою машину.

Казалось, между мной и Келли рвалась некая незыблемая нить, когда я оставляла ее и садилась в его машину. Но я сделала это. Я бы сделала все, чтобы увести от нее этого сумасшедшего ублюдка.

Все еще с пистолетом в руке, Натан направился от утеса к Инвернессу.

Я не собиралась позволять ему уезжать слишком далеко. Слишком далеко от Келли.

Поглядывая на пистолет, я слушала, как он извергал на меня свою желчь:

— Я знаю, что это ты настучала тому ублюдку, где я торгую. Я делал для тебя всё, а ты вонзила мне нож в спину?

— Делал для меня всё? — спросила я оцепенело.

— Ты, блядь, подстрелила меня! Я мог бы прикончить тебя за это!

— И избавиться от своих проблем.

— Заткнись! Заткнись, тупая сука!

Он замахнулся на меня пистолетом, и машина вильнула, прежде чем он снова взял управление под контроль.

— Думаешь, раз у этого ублюдка есть деньги, ты защищена? Думаешь, пизда, которая принадлежит мне — МОЯ СОБСТВЕННОСТЬ, — может сбежать от меня? Нет! Нихуя! Я покажу тебе, что значит предавать меня, сука.

Он приставил пистолет к моему виску, по его подбородку стекала слюна, щеки покраснели от ярости. Голубые глаза наполняло безумие. Я вздрогнула, когда он вонзил дуло мне в голову.

— Сначала, я хорошенько тебя оттрахаю, чтобы напомнить, кому ты принадлежишь. А потом буду смотреть, как в твоих глазах гаснет свет, и знаешь, что, я не успокоюсь, пока Келли не вернется домой со своим папочкой, как и должно быть.

В меня проник холод понимания.

Для Келли это никогда не закончится.

— Как ты собираешься уйти, убив меня? — спросила я спокойно.

Мой тон, казалось, смягчил его.

Натан опустил пистолет на колени.

— Ты не единственная, у кого есть связи.

Сердце забилось сильнее, когда я заметила, что дорога впереди пуста, пару секунд я собиралась с духом, а затем бросилась к рулю. Натан вскрикнул, когда я вывернула на полосу встречного движения, и в попытке перехватить управление выронил пистолет.

Но я держала руль крепко, пока мы не рухнули в кювет, несясь на впереди стоящее дерево. За секунды до удара я разжала руки и вернулась на свое место.

Было ли больно в момент удара о приборную панель, я не поняла. Лишь почувствовала жжение от врезавшегося в шею ремня безопасности и звон в ушах.

Оглушенная, я осмотрела себя на наличие травм, прежде чем опомниться и начать действовать. Вдохнув, я взглянула на Натана.

Он был в отключке. Упирался лбом в руль, а по виску стекала кровь. Подушка безопасности не сработала.

Пистолет. Пистолет!

Как можно тише я отстегнула ремень безопасности и наклонилась, увидев, что оружие лежит у ног Натана. Кровь так громко хлестала в ушах, что я почти ничего не слышала. Молясь, чтобы он не пришел в себя, я просунула руку в пространство между приборной панелью и ногой Натана.

Пальцы коснулись прохладного металла как раз в тот момент, когда раздался стон.

О, боже. О, боже.

Издав испуганный всхлип, я сунула руку глубже, смыкая пальцы вокруг пистолета. Когда я подняла его, то посмотрела на Натана, а его взгляд был устремлен прямо на меня.

Он начал приходить в себя, и я с криком шарахнулась к пассажирской дверце. Схватившись за ручку, толкнула ее, когда в салоне прозвучал хриплый вопль моего имени.

Вывалившись из машины с пистолетом в руке, я поползла прочь, в отчаянии вскакивая на ноги, когда дверца со стороны водителя открылась.

В панике я совершила глупость.

Вместо того чтобы бежать по дороге, я свернула в лес.

— СЛОАН! — заорал Натан.

Папоротник и листья хрустели у меня под ногами, пока я бежала обратно в том направлении, откуда мы приехали. При движении ребра отдавались болью, и я чувствовала пульсацию в голенях, в месте удара о приборную панель. Не обращая на это внимания, я бежала так быстро, как только могла.

До сих пор не понимаю, как ему это удалось.

Как он так быстро обошел меня.

Но внезапно Натан выбежал из-за дерева передо мной, и я вскинула на него пистолет, отчего он дернулся и остановился.

Усмехнувшись, он поднял руку.

В ней был другой пистолет.

— Думаешь, у меня при себе только один? — он криво ухмыльнулся, его левый глаз заливала кровь из раны на голове.

— Не двигайся, — потребовала я. — Тебе это с рук не сойдет, Натан.

— Удивительно, что людям может сойти с рук. Я видел это. Я мог бы отказаться от этого, — он указал свободной рукой между нами, — позволил бы вам жить своей жизнью здесь, пока я жил своей в Лос-Анджелесе. Но это просто не по мне. Мысль о том, что ты дышишь, живешь своей жизнью с моим ребенком, будто не стреляла в меня, а потом не предала… у меня не хватает духу оставить вас, Слоан.

Он мрачно рассмеялся.

— Это пиздец, но в некотором роде мне нравится твоя способность бороться. Я восхищаюсь этой твоей чертой. Восхищаюсь тобой. Даже люблю тебя за это. Но ненавижу больше. — Твердой рукой Натан навел на меня пистолет. — Люди решат, что я тряпка, раз спустил тебе с рук предательство.

На моем лице ясно читалось отвращение.

— Чокнутый сукин сын.

Натан фыркнул, стирая кровь с глаза дрожащей рукой с пистолетом.

— Возможно. Но ты родила от меня ребенка, так что, не знаю, что это говорит о те…

Я нажала на курок, выстрелив ему в плечо.

Это потрясло его настолько, что я успела нырнуть за толстый ствол дерева.

Пуля задела кору рядом с моим ухом, и я услышала, как он выкрикивает в мой адрес мерзкие ругательства.

Его голос прозвучал ближе, и еще одна пуля угодила в дерево. Потом еще одна. И еще.

Биение пульса все учащалось, дыхание было поверхностным, резким и быстрым.

Но затем раздался щелчок.

И:

— БЛЯДЬ!

Его пистолет был заряжен не полностью.

Я выскочила из-за дерева, сжимая пистолет обеими руками, и выстрелила ему в бедро прежде, чем он успел разоружить меня.

Натан мгновенно рухнул на землю, схватившись за бедро, когда из раны хлынула кровь.

— Вызови скорую, ебаная сука, — прорычал он, бледнея, как мел.

Продолжая держать его на мушке, я покачала головой.

— Мы не сдвинемся с места.

— Я истеку кровью!

— Уокер уже в пути.

— Никто не знает, куда мы уехали!

— Он нас найдет, — уверенно заявила я.

И если бы за время ожидания Натан истек кровью, я бы не проронила ни слезинки.