Цветана полная любовь лорда Арана

Глава 12

Аран

Рурк один из немногих травяных драконов сумел сохранить видимость цветущего вида даже во время увядания. Крепкий, высокий мужчина лет этак сорока, с густой бородой-лопатой и умными глазами цвета мха. Но Аран видел, как каждое полнолуние этот силач воет от боли.

Все травяные и древесные драконы потеряли своих астралов во время перехода. По какой-то причине межмировой портал их уничтожил. Драконы других стай погибли мгновенно, а у изумрудных было не так много потерь. Алые, черные и синие драконы им завидовали, считали, что изумрудные смогли обмануть смерть, принеся в жертву своих питомцев.

Они не понимали, что астралы не были всего лишь магическими спутниками. Они являлись часть изумрудных драконов. Это было все равно что потерять часть крыла, или кончик хвоста. И если старшие драконы смогли приспособиться к этой потери, то младшие медленно угасали, и Аран не знал, что с этим делать. Точнее, он не знал раньше.

Теперь у него появилась надежда.

Аран редко бывал на тренировках адептов. Его появление сразу заметили. Стоило ему очутиться на площадке, как спарингующиеся начали поворачивать головы и поочередно пропускать удары.

И это хотя он появился бесшумно. Ещё и маскировочные чары набросил. Все равно его аура власти была такой силы, что не давала шанса остаться незамеченным. Даже Рурк заметно напрягся, замер, считывая магический фон, а потом громко хлопнул в ладоши и гаркнул:

— Так, парни! На сегодня хватит! Если не можете сосредоточиться на бое — валите помойтесь. От вас так воняет, что у меня борода начала вянуть!

С тренировки в песчаной яме адепты вылезали грязные, потому что вместо чистого песка, сейчас в центре было мокрая кашица.

Аран приблизился к Рурку.

— Модификация площадки?

— Клард обделался ледяной магией. Хотел наколдовать оцепенение. Забыл гаденыш, что тут всю магию глушит. Вот аккумулированная сила и пролилась водичкой.

— А Урра и остальных за что выгнал?

Рурк задумчиво почесал бороду.

— Мне не нравится разговаривать с воздухом.

— И то, что я явился и испортил занятие, тебе тоже не нравится, — спокойно объявил Аран, отменяя маскировку.

— Ты вожак. Имеешь право. Но знаешь, что я тебе скажу, Аран Изумрудный… — Рурк, который обычно не стеснялся крепкого словца, вдруг замолчал, явно подыскивая приличное. — Если из-за грудастого раздражителя мои парни начнут друг другу рожи начищать — сам будешь виноват.

Обвинение было таким внезапным, что Аран сначала и не понял, о ком идет речь, а потом осознал и почувствовал, как внутри вскипело негодование:

— Сарэль не раздражитель, а гостья!

— А по твоему тону и не скажешь. Вон как раздражаешься, — усмехнулся Рурк.

Аран мог бы напомнить травяному, кто из них двоих вожак. Но зачем, если Рурк в какой-то степени сказал правду.

Демонстрация астрала сделала Сарэль желанным призом, который захотят многие. И только он, вожак изумрудных драконов, мог сразу пресечь возможное соперничество других драконов из-за этой девушки. Причем, пресечь на правах вожака.

— Я тебя услышал. Этой девушке на днях подберут куратора.

— Глупость. Никаких подборов. Иначе будет разлад среди наставников. Она показала астрала, Аран. Понимаешь? Вот в чем проблема! Да, мордочка у нее милая, а фигура огонь, но астрал… Первый астрал за все эти годы. Травяные и древесные сочли это шансом на исцеление. Некоторые уже заявляют, что у них приоритет на доступ к телу.

— Кто?!

— Вожак, ты что первый день меня знаешь? Когда я своих сдавал, — хмуро произнес Рурк, явно досадуя, что проболтался. — Говорю прямо: бери ее себе. Иначе ор будет выше гор и побитые рожи в придачу.

— Я подумаю. Но ты так и не ответил мне насчет адептов, которых отпустил с тренировки.

— А парням приспичило в библиотеку, чтобы согласовать исследовательскую работу с Миррой.

Аран призадумался, сопоставил факты и выругался. Рурк только усмехнулся:

— Наглые. Но быстро соображают. Поэтому и отпустил. На таких хитрецов приятно посмотреть. Да и Мирре будет очень приятно. Сам знаешь, как она из-за Ограса убивается.

Древесного дракона Ограса жалела вся академия. Но Сарэль же не единственная обладала астралом! Да и астралов на острове в скором времени будет предостаточно. Вихрь намекнул, что остальные кружат рядом и присматривают себе владельцев.

Если бы Аран сразу сделал объявление, то вокруг Сарэль не возник бы такой ажиотаж. Сам виноват. Но ничего, он все исправит. На то он и вожак.

***

Я думала, что после столовой меня удивить уже ничем невозможно, но посреди изумрудной библиотеки росло книжное дерево. Его вид ввел меня в такой ступор, что я не сразу поняла, что это просто покрытый мхом ствол и ветви, оплетенные лианами. Само дерево было мертвым…

— Категорически не согласна, — громко объявила госпожа Мирра откуда-то сверху.

Присмотревшись, увидела женщину, спускающуюся по замшелой винтовой лестнице. Она не смотрела себе под ноги, не придерживала юбку длинного платья. В общем, пока она не спустилась, я держала наготове руну левитации под удивленными взглядами драконов.

Ничего. Меня и без того считали чудачкой. Лучше подкрепить репутацию большой оригиналки, чем увидеть, как драконица свернет себе шею.

— Не стоит беспокоиться, — неожиданно объявила она и, шагнув в пустоту, плавно спустилась левитацией.

Я погасила руну и вздохнула.

— Прошу прощения, я поторопилась.

— Это было мило. Всегда приятно, когда о тебе заботятся.

По-настоящему добрая улыбка драконицы контрастировала со сдержанной элегантностью ее платья. Мшисто-серое, без малейшего намека на украшения, оно подчеркивало хрупкое телосложение женщины, а аккуратно уложенные каштановые волосы слегка отливали зеленью. Каждое движение библиотекаря излучало грацию и уверенность.

— Слышишь, Сарэль? Тебе должно быть приятно. Я забочусь о тебе с того самого момента, как только увидел, — быстро прошептал Урр.

— Вряд ли девушка должна быть чем-то обязанной курьеру, принесшему пару тетрадей, — сухо произнесла драконица.

— Вы абсолютно правы, госпожа Мирра. Поэтому я скромно рассчитываю на исследовательское сотрудничество. Мы, собственно из-за этого и пришли. Мы все, — добавил Урр, знаком подзывая Силара и других драконов.

— Решили написать исследовательскую работу? Вот как… — драконица с явным сомнением посмотрела на парней, которые явно редко бывали в библиотеке. И вместо этого предпочитали постигать магию методом танца на граблях. — И на какую тему?

— По астралам! — Урр фамильярно приобнял меня за плечо. — И по их чудесному возрождению в Зангаре.

— Сомневаюсь, что мы сейчас можем говорить о возрождении, — женщина была явно сбита с толку. — Скорее, о чудесном появлении. Дорогая, вы уже установили связь со своим спутником?

Я вскинула ладонь, и Лучик тут же скользнула на нее из пустоты, которая, как я уже знала, называлась Грезой.

— Волшебно! Если можно, я хотела бы, чтобы вы завтра показали свою красавицу на лекции.

— Чьей именно, госпожа Мирра? — быстро вклинился Урр. — Я знаю, что вы планируете читать лекции, как у младших курсов, так и у нас. Но согласитесь, выпускникам общение с астралами нужнее и важнее. Да и с Сарэль мы уже познакомились…

— Адепт Коготь, вы очень настойчивый молодой дракон.

Неозвученное “к сожалению” так и повисло в воздухе, Урр понятливо убрал руку с моего плеча и буркнул:

— Мне и народу нужны дополнительные баллы. Иначе опять будем без порталов. А Сарэль согласилась помочь. Мы же только понаблюдать думали, пообщаться… И если мы первые спохватились, то это потому, что шустрее других.

— А вот с этим я полностью согласна, — библиотекарь с улыбкой посмотрела на меня. — Они тебя не напугали? Сегодня завершатся испытания у первого курса. Уже завтра я хотела провести для всех вас вводную лекцию. Но если ты сможешь присутствовать у старшекурсников, я буду только рада.

— Лекция завтра! Мы ее обязательно приведем! — браво пообещал Урр.

— Девушка не экспонат! — строго заметила библиотекарь.

Парни дружно замычали, что они ничего такого не думали и вообще они ко мне относятся со всем уважением.

— Было бы превосходно, если бы вы и другие предметы уважали. Утреннюю тренировку, как я понимаю, вы прогуляли…

— Рурк нас отпустил, — буркнул Урр. — Мы сказали, что идем к вам за исследовательской работой, потому что хотим успеть первые.

— В таком случае вам следует сначала выяснить, как писать исследовательские работы.

Госпожа Мирра подошла к дереву и положила ладонь на ствол. И мертвое дерево, точно ожило, откликаясь на прикосновения. Лианы зашелестели листьями, а на полках начали появляться новые книги, каждое перемещение сопровождалось яркой вспышкой, а потом книги плавно спускались и ложились на столик у подножия винтовой лестницы. Я завороженно следила за этим книгопадом, пока Урр не дернул меня за руку и не показал на стеллажи с книгами, что опоясывали библиотеку по кругу.

Только тогда я заметила, что такие же “звездочки” вспыхивали на полках, и поняла, что Мирра просто находит и перемещает книги с помощью дерева.

Очень удобно и необычно.

Когда она закончила, всех жаждущих написать исследовательскую работу придавило внушительными стопками книг, среди которых была та самая ненавистная молодым драконам история магии.

— А это еще зачем? — Силар с тоскою потыкал пальцем в руны с названием. — У меня где-то методичка по истории лежит. А тут целая книжища.

— Надеюсь, ты вернешь ее целой и не превратишь в методичку. Впрочем, если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь воспользоваться руническим плетением, восстанавливающим книги.

— Я все понял, госпожа Мирра!

Адепты уныло покивали и начали посматривать на спасительный выход. Задерживаться в храме книги больше никому не хотелось, чтобы еще сильнее не придавило знаниями.

— Так мы можем идти? Да? — уточнила я.

— Они могут, а вас, Сарэль, меня попросили задержать.

— За что? — невольно вырвалось у меня.

Конечно, библиотека это не тюрьма, но все равно стало как-то тревожно.

— Не за что, а для кого. А вот и он. Вожак Аран, у вас очень инициативная ученица. Представляете, она уже вызвалась написать исследовательскую работу.

Библиотекарь бросила на меня хитрый взгляд. Я-то согласилась побыть исследовательским экспонатом, но Мирра прекрасно понимала, что такая формулировка лорду Арану точно не понравится.

И собравшиеся в библиотеке ему тоже явно не нравились. Чувствовалось приближение грозы, поэтому я позволила себе маленькое хулиганство: мысленно потянулась к Лучику и спросила, чувствует ли она зверя Арана. А если да, то может ли позвать.

Вихрь, как обычно, упал откуда-то сверху без предупреждения. Лорд Аран, что-то рыкнул ему на драконьем, но астрал начал носиться вокруг дерева. Чтобы его получше рассмотреть, госпожа Мирра поднялась на середину лестницы. Теперь почтенная драконица балансировала на краю ступени и так заламывала руки, что мне снова стало страшно за сохранность ее шеи.

Адепты, для успешного побега которых и было разыграно представление, дружно забыли, что куда-то торопились. Пришлось украдкой ткнуть в плечо замершего Урра и показать ему на дверь.

Парень понятливо закивал, подхватил под руки друзей и потащил к выходу. Когда светфир опустился на пол и начал изображать из себя приличную собаку, адептов в библиотеке уже не было. Каким-то чудом они в последний момент вспомнили о книгах и притянули их к себе магией. Причем тащили уже из коридора, Аран успел заметить аккуратные стопки.

— Вихрь. Лучик. Сарэль. Операция на троих проведена успешно. Однако я могу поговорить с беглыми чуть позже.

— Они не беглые, а отпросившиеся! У них был к госпоже Мирре важный разговор. — Я с надеждой посмотрела на драконицу.

Был же! Вот пусть и подтвердит!

— Кхм… Действительно. Адепты приходили ко мне, чтобы согласовать исследовательскую работу.

Драконица принялась с недоумением осматриваться, она словно только сейчас заметила, что поднялась на лестницу.

— И что же они возжелали исследовать?..

Никогда не думала, что даже дракона можно увидеть в состоянии “угрюмый и набычившийся”. И вообще, папа Алдрак в любой ситуации был невозмутим! А с какой чуткостью он относился к маме Алоре в те дни, когда она только-только стала помощницей куратора Драконьего приюта.

Без понятия, зачем я начала сравнивать, но папа Алдрак был для меня идеалом.

— Адепты проявили похвальный интерес к астралам, — невозмутимо произнесла драконица.

— Только лишь к астралам? — шелестяще уточнил лорд Аран, словно змея проскользнула.

— Я прослежу, чтобы их внимание было сосредоточено как на астралах, так и на точности исследования в сочетании с безупречным оформлением конечной работы.

— Превосходно. Я бы хотел с нею ознакомиться, — несколько плотоядно оскалился дракон.

Мягкая улыбка на губах драконицы медленно угасла, а щеки слегка так покраснели.

— Вожак, вы намекаете, что я не в состоянии выставить адекватный балл за исследование по астралам? Смею напомнить, что я одна из немногих, кто изучал их еще в Драконаре.

Ого… А вот это в самом деле вышло неловко.

— Госпожа Мирра… — грозный вид дракона стремительно сменился растерянным. Было заметно, что лорд Аран не хотел задеть почтенную библиотекаршу, просто оно само как-то так получилось, — я не сомневаюсь ни в ваших знаниях, ни в способности заставить этих оболтусов засесть за книги. А то привыкли все хватать по верхам на лекциях. Кстати, насколько я помню, ваша стоит в расписании уже завтра.

— Да. И мне бы хотелось пригласить Сарэль к старшекурсникам. Если бы у девушки был куратор, я бы обратилась к нему напрямую.

— Есть. Можете обращаться.

— То есть вот прямо так?.. — выпалила я.

Конечно, правила приличия предписывали мне не встревать в чужой разговор, свидетелем которого я стала по чистой случайности. Мне надлежало и дальше скромно стоять в углу и почесывать Вихря за ухом. Почувствовав недовольство своего хозяина, астрал исчез в потоках магии, но только для того, чтобы появиться рядом, а точнее, за мной. И едва запахло конфликтом уже между лордом Араном и Миррой, уселся на пол, замер и теперь старался не отсвечивать, в том смысле, что даже сиять стал не так ярко, а когда лорд Аран грозовой тучей повернулся ко мне, потускнел еще сильнее.

— Вот прямо так. А вы чем-то недовольны, адептка Сарэль?

Ого! Уже и адепткой назвал. Так сказать, обозначил статус с намеком на субординацию. Ну не знаю, когда он себя в клетку засовывал, ему это субординация была до самой набедренной повязки.

— Разве у меня могут быть причины для недовольства? Тут все такие милые и дружелюбные. Обожаю шумные учебные компании.

— Переведу на индивидуальное обучение, — неожиданно рыкнул дракон.

— Это угроза? — все также мило уточнила я.

Рядом тихо ахнула госпожа Мирра. Нет, а что только ей претензии вожаку можно высказывать? Знала бы она, что у меня тоже есть весомая причина для возмущения. Голая правда она вообще такая, местами неприглядная.

Поэтому я елейно поинтересовалась:

— А вы уже показывали госпоже Мирре своего астрала?

Шагнув в сторону, позволила библиотекарю увидеть чешуйчатого волка. Вихрь счел, что обязан явить себя во всем великолепии, и вспыхнул, как уличный фонарь, рассекающий мрак сквозь тьму.

В общем, лорда Арана выбрал очень сильный астрал. И порция возгласов драконицы ему перепала тоже очень яркая и активная. Когда библиотекарь, забывшись, встала на колени и начала рассказывать Вихрю что-то на древнедраконьем, я почувствовала себя третьей лишней и начала осторожно пятиться к лестнице, опоясывающей книжное дерево..

Надо было вообще забраться на самый верх, изобразить птичку-невидимку и возможно…

— Далеко собрались? — мое запястье обхватили горячие пальцы.

Во время сильных эмоций драконьи прикосновения становятся жарче. Мне об этом рассказывали драконицы с опытом близкого общения с парнями, но вот сейчас, когда лорд Аран держал меня за руку, я чувствовала, что злость и раздражение тоже могут заметно подогревать дракона изнутри.

И эта горячесть очень нравилась моему так надежно запечатанному огню. Я чувствовала, что он сонно ворочается где-то в глубине, скованный волшебным зельем.

Этого еще нехватало!

Я потянула руку на себя, и лорд Аран тут же разжал пальцы.

— Не хотела мешать вам с госпожой Миррой.

— Вы же понимаете, Сарэль, что я не собирался никому показывать своего Вихря.

— Это было бы несколько эгоистично. Все на острове так ждут появления новых астралов. И потом я не готова быть единственной владелицей астрала.

Дракон подумал и кивнул.

— Вы правы. Будем показывать своих астралов на пару. Мирра, мы зайдем с Сарэль на ваши лекции, а сейчас нам нужно идти. Нужно обсудить вашу дальнейшую учебу. Вы же приехали в Зангар учиться. Так? — дракон испытывающе посмотрел на меня.

— Конечно, учиться. Не в прятки же я приехала сюда играть! Госпожа Мирра, мне было очень приятно с вами увидеться. Если пожелаете пообщаться с моей ящеркой, я всегда готова.

— Спасибо, дорогая. Вожак Аран, вы можете задержаться, на пару минут?

Дракон предупреждающе посмотрел на меня.

— Да не собираюсь я никуда сбегать! Зачем мне это? И потом, куда можно сбежать с острова?..

Последнее я пробормотала уже себе под нос, но лорд Аран это точно услышал.

***

Мои утренние приключения совпали с завершением вступительных испытаний для желающих получить униформу адепта академии магии Зангара. На выходе из библиотеки я столкнулась с оживленной группой парней и девушек, прошедших отбор. Их возглавлял дракон, которого я хорошо запомнила, когда прикасалась к священному пламени. Мужчина тогда так на меня смотрел, словно хотел проделать в платье дыру. Вот и сейчас, заметив меня, он как-то особенно противно причмокнул:

— Адептка Холл, вам не следовало пропускать вступительные испытания одногруппников. Это была отличная возможность познакомиться с теми, с кем вам предстоит учиться.

— Уверена, у нас будет еще масса возможностей подружиться, магистр?..

— Магистр Фойл. Преподаватель по Дальним-Далям. Так драконы Альгара называют мир, лежащий за Внешним кольцом гор.

— Неужели… — пробормотала я.

Дальние-дали! Впервые слышу! И это когда я жила в драконьем крае не первый год!

— Попав в Альгар, драконы начали с интересом изучать мир, в котором очутились. Адепты… — Магистр Фойл осмотрел первогодок. — Со мной вы познакомитесь со всеми младшими расами этого мира и особенностями их магии.

Н-да…

Чувствую, это знакомство будет еще занимательнее, чем мое со Зверем.

— Адептка Холл, насколько я понял, у вас пока нет куратора…

— Уверена, это никак не отразится на моей способности усваивать учебную программу!

Вкрадчивый тон дракона Фойла раздражал. Во многом потому, что он казался настоящим драконом только внешне. Высокий, мужественный, с характерным разворотом плеч и красивым разлетом бровей, вот только его взгляд был змеи, а не дракона.

У меня от него начинали чесаться руки. Так и хотелось вывести руну отвода глаз. Чтобы не рассматривал так пристально, не изучал, не принюхивался…

— Идемте. Я покажу вам библиотеку.

— Я уже там была.

— Это не предложение. Соблаговолите присоединиться к своим одногруппникам. Или вы считаете себя лучше их, только потому, что к вам выползла астральная ящерица?

Лучик, словно услышав, что о ней заговорили, показалась из пустоты. Кокетливо скользнула ко мне по воздуху, явно собираясь занять свое любимое место где-то между плечом и грудью. Я же мысленно попросила спасти меня от этого Фойла.

И получилось! Астрал меня поняла и бросилась прочь!

— Прошу прощения! Надо догонять! — бросила напоследок я и побежала за ней.

А по спине растекался липкий взгляд неприятного дракона. Чувствовалось, что лекции у магистра Фойла станут для меня настоящим испытанием. Но сейчас я не собиралась его терпеть. Вот и воспользовалась возможностью. А потом? Можно, конечно, сказать лорду Арану. Вот только что? Пожаловаться, что на меня как-то не так посмотрели. Глупость же.

Нельзя всем нравиться. Я ехала в долину Зангар под чужой личиной, полностью осознавая, что просто не будет. И вот первая сложность — и я буду ныть? И потом, мне могло показаться. Я же не менталист. Мне могло почудиться. Так что лучшее решение — пока просто наблюдать.

Магистр Фойл сказал, что будет знакомить первогодок с внешним миром. А мироведение значилось в моем расписании ежедневно. Как и физическая подготовка. И если сравнивать эти две пытки, то еще неизвестно, что хуже.

Вот и сейчас легкая пробежка заставила меня почувствовать, в насколько жалкой физической форме я сейчас нахожусь. Нет, мои мышцы никуда не исчезли, не рассосались из-за зелья. Просто они не привыкли к таким нагрузкам. Если бы я надела на себя кольчугу и попробовала в ней побегать, результат был бы примерно тот же.

Но я все равно заставила себя пробежаться за ящеркой, которая устремилась вниз по склону. Это же не в гору тащиться.

Лучик привела меня к воде. Складывалось впечатление, что на острове вообще без разницы, куда идти. Все равно однажды окажешься либо возле реки, либо у одного из многочисленных ручьев.

Я опустилась на траву, сбросила туфли и сунула ноги в воду. Всем на острове выдали карты для того, чтобы мы отмечали на них места появления астралов, но меня сейчас заинтересовал водный рисунок.

Главным истоком был Радужный водопад, он давал начало двум рекам. Одна из них, явно искусственного происхождения и больше похожая на защитный ров, опоясывала остров, зато другая устремлялась вперед, постепенно распадаясь на множество тонких ручейков.

Лучик подползла ко мне, ткнула мордочку в карту, а потом схватила ее зубами и потянула на себя.

— Хорошо! Я поняла! Время гладиться.

Я сунула карту в сумку и начала поглаживать теплую шкурку, которая как будто стала крупнее. Раньше я могла с легкостью накрыть ее ладонью, а сейчас из-под нее выглядывал длинный хвост.

Неужели это все магия утреннего бутерброда?

Когда Лучик перевернулась на спину, подставляя живот, на нас упала длинная тень.

— Насколько я помню, вы пообещали не сбегать.

— А я и не сбежала, а немного прогулялась, — быстро выкрутилась я.

Столкновение с магистром Фойлом совершенно выбило меня из колеи, и я забыла, что обещала подождать лорда Арана у входа в библиотеку.

Думала, дракон прикажет подняться и куда-то следовать, а он вдруг опустился рядом на траву. Весь такой из себя собранный, серьезный, в рубашке, жилете и брюках. Но я все равно помнила его другой наряд, и эти воспоминания заставляли лицо гореть от смущения. Особенно в свете того, что однажды я проснулась в компании Зверя, а потом он явно собирался спать по соседству.

Но как спросить о таком? Зачем вам вздумалось со мной спать?

— Сарэль, нам нужно серьезно поговорить.

Мрачный тон вожака изумрудных намекал, что разговор предстоит тяжелый. Ну так я и не собиралась облегчать ему задачу и сосредоточилась на Лучике. Мне нравилось касаться теплой, сияющей шкурки. Желто-рыжий рисунок чешуи ящерки напоминал яркий осенний лист, но там, где мои пальцы касались бронированного тельца, появлялось свечение.

— Вы очень умная и догадливая девушка, Сарэль…

— А еще я неболтливая. Я никому не расскажу о вашем маскарадном хобби, — тихо произнесла я и, воодушевленная напряженным молчанием, продолжила: — Каждый имеет право на небольшие причуды. А драконы природы, видимо, тянутся к истокам. Здесь вы вожак и должны вести себя безупречно. Но все имеют право на отпуск…

— В лесу. Где я, по-вашему, покрывшись чешуей, бегаю по кустам и пугаю неосторожных дев.

— Заметьте, не я это сказала. Но именно это я и наблюдала. И вообще-то, не только я.

Я вскинула голову, чтобы оценить смущенный вид мужчины, и обнаружила, что этого ящера ничем не прошибешь. Вместо виноватого выражения лица на меня взирали с таким негодованием, словно я была корреспондентом бульварной газетенки, который прибыл покопаться в грязном белье и был пойман с поличным.

Кхм…

А ведь аналогия недалека от истины. Я в самом деле прибыла шпионить. Но маскировка у меня была так себе. Даже без зеркала я чувствовала, что у меня горят уши. А эту выдающуюся часть эльфийского образа волосами не прикроешь. Вдобавок лорд Аран точно неправильно считает знаки моего тела и сочтет, что…

— Мне жаль, что мой внешний вид вас так смутил.

— Он меня вдохновил. Я думала вас изучать.

Дракон удивленно моргнул, и я, поймав прилив вдохновения, начала рассказывать о непреодолимой тяге к дикарям. Все-таки я выросла среди орков, так что, увидев его, такого мужественного и зеленого, прямо-таки сочла, что знак свыше.

— Сарэль… — неожиданно волнующе, почти томно произнес дракон. — Обещаю, что позволю вам как следует изучить дикую часть меня. В конце концов, теперь мы много времени будем проводить вместе. Теперь я ваш куратор. Официальный.

— А как же мое расписание, — жалобно пропищала я. — Лекции… Я должна учить теорию!

— Ничего не имею против, — лорд Аран дернул уголком губ, как если бы изо всех сил старался сдержать улыбку. — Вы можете даже посещать лабораторию для варки зелий и создания алхимических снадобий. Но отрабатывать руны мы будем вместе.

— Не доверяете собственным преподавателям?

— Дело не в доверии, — ничуть не смутился дракон. — А в ответственности. Я не знаю, как повлиял на вас тот переход. Вы тогда ничего и не поняли…

Дракон выжидательно посмотрел на меня. Неужели решил честно обсудить произошедшее во время открытия портала из Драконара? Очень интересно! Но раз вожак изумрудных наконец-то проявил инициативу, я не стала увиливать.

— Все случилось так быстро, и было похоже на сон. Столько света и жизни. Так много ни на что не похожих существ. В какой-то момент я будто бы почувствовала их эмоции. Их жажду жизни и безграничную надежду. Знаете, это было так прекрасно.

Лучик была полностью со мной согласна. Ящерка вскарабкалась по моей ноге и растянулась коленях, подставляя тельце солнцу.

— Это вы Сарэль были прекрасны, — лорд Аран накрыл мою ладонь своею. — Уверен, только благодаря вам астралы наконец-то смогли стабилизировать переход. Точнее, сначала они тянулись ко мне и Ларгу с Талионом, но наша магия оказалась не слишком подходящей. Вместо стабильности она начала создавать вокруг себя хаос.

— Именно поэтому вы и прятались в том лесу? — уже без всякой иронии спросила я.

Неожиданно разговор с лордом Араном принял совсем другой оборот. Если сначала мы кружили друг перед другом как две воздушные муррены, то сейчас больше напоминали осторожных котов, что перестали дергать хвостами и лениво нежились на солнце.

— Мне и моим друзьям пришлось уехать. В последние дни астралы чересчур активно пыталась закрепить связь, тянулись к нашим источникам магии, а они, как бы это сказать помягче…

— Сопротивлялись?

Дракон вздохнул и кивнул.

— Наша магия словно взбесилась.

— М-м-м… Это поэтому на Ларге одежда тогда сгорела?

— Как верный побратим Ларга я не буду отвечать на этот вопрос, — с хитрым блеском в глазах отозвался дракон.

Я решила не обращать на это внимание:

— Ваша магия стала нестабильной. Пожары, взрывы и прочие прелести, свойственные пубертату. — Дракон заметно вздрогнул, но я невозмутимо продолжала: — Однако появилась я, впустила астралов и тем самым решила вашу проблему. Но знаете, я все равно не понимаю, зачем вы изначально пригласили эльфиек по обмену в долину Зангар.

После этого вопроса выражение лица лорда Арана тут же утратило кошачью добродушность и стало замкнуто-холодным, как у той самой муррены. Я уже сочла, что дракон готовится фыркнуть что-то вроде “вам это знать не положено” или “нельзя выдавать все секреты за один раз”.

— Если быть точным, то конкретно вас вообще никто не приглашал, — внезапно обезоружил меня своей откровенностью дракон. — Именно поэтому я и пытался сделать так, чтобы вы сами захотели уехать.

— Неужели вы считали, что меня может напугать неведомый зверь?

— Недооценил эльфийский исследовательский дух. Или в вашем случае мне нужно благодарить орков?

Лорд Аран все-таки улыбнулся, и мне показалось, что именно сейчас он принял какое-то важное решение. То самое, что изменит наши с ним отношения.

— Никогда не боялась неведомых существ, даже если они такие необычные. Ой!..

Вынырнувший из пустоты Вихрь, заставил меня шарахнуться в сторону, и почему-то эта сторона оказалась возле лорда Арана. Дракон тут же меня прижал к себе, как если бы захотел защитить. Это был рефлекс воина, но меня ощутимо бросило в жар.

— Это всего лишь Вихрь, — пробормотала я, не делая попыток освободиться.

Ладонь лорда Арана лежала на моем плече, так что я находилась почти в его объятиях. Думать об этом было невыносимо неловко, хотя бы потому что я прекрасно осознавала, что это всего лишь моя фантазия. Я испугалась. Лорд Аран меня поддержал. Точка.

— Не просто Вихрь. — Дракон протянул руку, и астрал, совсем как Лучик, начал тыкаться мордой в его ладонь. — Он очень сильный. Настоящее средоточие магии. Сарэль, я хочу вас кое о чем попросить. Не могли бы вы показать Лучика директору Ограсу?

— Он, как и госпожа Мирра, изучает астралов? — невинно посмотрела я, ожидая, что лорд Аран начнет юлить.

Но дракон неожиданно меня удивил.

— Сарэль, вы сейчас предложили мне такое удобное объяснение этой встрече, что я бы с удовольствием им воспользовался. Вот только я хочу сделать наши отношения честнее. Мы неважно начали, но сейчас я говорю не как вожак Зангара, а ваш куратор.

Ох…

Забыть о том, что вот этот дракон еще и управляет целой долиной? Это вряд ли. Хотя бы потому что я выросла по соседству и знала, как сильно вся долина зависит от личности вожака и его магии. А еще я чувствовала, что мое пламя, пока что спящее в заморозке под толщей выпитого зелья отзывается на огонь вожака изумрудных драконов.

И это тоже была норма. Причем не только для драконов. Найденыши, получившие драконью магию, вместе с даром обретали и драконий огонь. Обычно не такой яркий и разрушительный, как у истинного дракона, но моя мама Алора могла жечь так, что о ней даже опытные стражи отозвались с большим уважением.

— Взаимоотношения наставника и адепта строятся на доверии, — продолжал свою речь лорд Аран, не сводя с меня взгляда и заставляя чувствовать себя мошенницей. — Поэтому говорю прямо: ваша связь с астралами не просто уникальна, а жизненно необходима Зангару. Миграция астралов из Драконара по-настоящему судьбоносное событие для всего рода изумрудных драконов. Мы уже не ждали и не надеялись, а младшие так и совсем потеряли надежду. Поэтому от лица всего Зангара, я прошу у вас помощи. Со своей стороны обязуюсь действовать открыто…

Ох… И как мне быть?

У меня самой была тайна. Даже несколько. По крайней мере, я смотрела в лицо лорда Арана и видела его самого, когда как я пряталась под маской.

— Возможно, однажды вы сможете мне поверить, — глухо выдохнул дракон.

И мне захотелось провалиться сквозь землю.

Ситуацию спасла Лучик. Ящерица принялась активно мельтешить рядом с нами, разбрасывая яркие искры.

— Лорд Аран, мне кажется, что она подросла.

— Хм… Там, откуда я родом, астралы могли расти всю жизнь. И связь с драконом часто сказывалась на их размерах.

“Но вы-то не дракон…” — так и говорил его взгляд.

Зато у меня был драконий огонь. Вероятно, причина была в этом.

— Я умею призывать огонь, — зачем-то объявила я и создала огненную руну.

Символ вышел у меня легко, потому что был созвучен тому пламени, что я скрывала. Эти два огня имели схожую “мелодию” и все-таки были разными. Руна огня, что я вывела, была эльфийской. А чтобы призвать тот самый настоящий драконий огонь, символы мне были не нужны.

Но и мой ненастоящий огонь привел ящерку в восторг. Как и тогда возле башни Кувшинок, она сунулась в самое пламя и начала в нем обустраиваться, как кошка, нашедшая себе новую лежанку. Но пламя, созданное руной, недолговечно. Вот и огонь погас под недовольное шипение Лучика.

— Видите. Мой огонь ей понравился, — со смущенной улыбкой объявила я.

— Вижу, — лорд Аран перехватил мою руку, которой я выводила руну, и легко провел большим пальцем по запястью.

Я знала, что он делает — считывает магический поток. Как мой наставник, он хотел почувствовать, как магическая энергия течет по моим каналам, но у меня по коже все равно пробежали приятные мурашки.

— Эльфийские руны даются мне легко, — зачем-то уточнила я. — И я с удовольствием помогу вам с астралами. Вот только я не понимаю, что для этого нужно делать.

— Идемте! Расскажу по пути!

Дракон быстро поднялся на ноги. Я, как исполнительный солдат, подскочила за ним и тут только вспомнила, что разулась. Ещё и чулки сняла. Хорошо, что еще догадалась положить вещи подальше от воды. Во время нашего с лордом Араном разговора я словно перестала замечать происходящее вокруг. Так что, если бы мои туфли, уплыли, я бы это не увидела.

— Прошу прощения. Я сейчас.

Я подняла чулки с травы, но лорд Аран неожиданно опустился на одно колено.

— Могу помочь. Будет быстрее.