Десять месяцев (не)любви

Глава 2

Полина

Университетские коридоры встретили Полину тишиной и покоем — первая пара была в разгаре. Здесь раполагалось филологическое крыло, и “сомнительный” факультет, как видно, принимал своё дело всерьёз. Сквозь плотно закрытые двери аудиторий доносились приглушённые голоса лекторов, навевая умиротворение и надёжность, вселяя в студентов уверенность в выбранной ими профессии и в завтрашнем дне.

Девушка поднялась на второй этаж, решительно намереваясь попросить заведующего кафедрой отдать ей черновик своей работы. Не хотелось ударить лицом в грязь перед новым доцентом, поэтому она планировала ещё раз внимательно перечитать сделанные ею наброски и внести необходимые исправления.

Астаров, к счастью, оказался на кафедре. В данный момент он сидел рядом с русичкой Илоной Саар и, судя по удручённому виду этой милой женщины, читал ей вслух Изборник Святослава или, быть может, Ипатьевскую летопись.

Этот молодой учёный полностью посвятил себя исторической грамматике, и больше его не волновало, похоже, абсолютно ничего. Вот, должно быть, славно-то ему живётся — никаких забот о презренно-бытовом, бренном, насущном… Астаров даже не вспомнил, куда задевал Полинину папку. И вообще он очень удивился тому, что студентка Кострова ещё в начале первого семестра столь обеспокоена судьбой своей дипломной работы.

— Сейчас, подождите… ммм… право, совсем вылетело из головы, куда я её положил… — бормотал он, вороша бумаги на столе. — Знаете что, зайдите лучше попозже… на перемене, я ещё раз хорошенько везде посмотрю.

— Вы только Громову не отдавайте мою работу, Максим Павлович, — встревоженно попросила Полина. — Там многое нужно переделать, и я не хочу, чтобы он даже начинал это читать.

Илона Эдуардовна уронила карандаш на стол. Тот покатился к краю, но преподавательница успела поймать его, улыбнулась и вмиг похорошела. Вообще, было в ней сегодня что-то непонятное, загадочное, она словно светилась изнутри… Полина засмотрелась на её сияющие золотые волосы и опущенные ресницы и чуть не забыла, зачем пришла.

— Хорошо, — кивнул Астаров.

Девушка, глубоко вздохнув — а что тут ещё поделаешь? — с неспокойной душой покинула кафедру. До окончания пары оставалось сорок минут. Чтобы хоть чем-нибудь занять себя на это время, Полина спустилась в столовую. Есть не хотелось, но можно было выпить какой-нибудь сок…

Устроившись за самым дальним столиком в углу, она достала из сумки электронную “читалку” и погрузилась в сюжет нового романа Дины Рубиной, время от времени прихлёбывая через трубочку сладкий манговый нектар из упаковки. В столовой было тихо и малолюдно, редкие студенты жевали свои ватрушки или коржики, так что ничего не отвлекало Полину от чтения. Она настолько увлеклась, что не сразу заметила появление нового посетителя, а когда, наконец, обратила на него внимание, то моментально сообразила: это, должно быть, и есть доцент Марк Громов!

Ну конечно же, он — больше просто некому. На студента явно не тянет, а весь старый преподавательский состав ей известен в лицо… Громов устроился через стол от Полины, и ей было прекрасно его видно.

Пару минут потаращившись на доцента исподтишка, Полина неохотно признала: он и в самом деле хорош, девчонки с четвёртого курса нисколько не преувеличивали. Пожалуй, его даже можно было назвать красавцем, если бы не выражение лица: оно было каким-то недовольным, даже брезгливым. Обложившись бумагами, которые он достал из чёрного кожаного портфеля, и вооружившись шариковой ручкой, словно шпагой, доцент остервенело накинулся на эту кучу макулатуры, перебирая и откладывая страницы с такой скоростью, что поднялся ветер.

Полину несколько смущало такое близкое соседство, но не бегать же от него — много чести… Подперев щёку рукой и заодно заслонившись ладонью от внешних помех, она снова попыталась вернуться к чтению, но теперь, как назло, у неё не получалось сосредоточиться на тексте. Глаза то и дело косили в сторону Громова.

Нет, всё-таки, он действительно симпатяга, рассеянно подумала она. Вот вам и устойчивый миф о лысых и пузатых доцентах, привет тебе, Ксения, а ещё писательница! Громов был худощавым, с красивым и чётким овалом лица, с густыми тёмными волосами… и даже лёгкая небритость ему шла, подчёркивая скулы. И одет он был, кстати, тоже очень стильно, даже элегантно, этакий “денди лондонский”*…

Ещё раз стрельнув взглядом в нового доцента, Полина вдруг чуть не задохнулась: Громов читал её дипломную работу! Она сразу узнала эту ярко-жёлтую папку-скоросшиватель… Чёрт, чёрт, рассеянный идиот Астаров всё, как обычно, перепутал: он не потерял папку, а просто, ничтоже сумняшеся, отдал её новому научному руководителю и сам же забыл об этом. А ведь она так боялась, что Громов прочтёт эти сырые наброски, которые теперь и самой ей казались наивным детским лепетом, далёким от того грандиозного замысла, которым она жила уже несколько месяцев!

Девушка почувствовала, как кровь прилила к щекам. Теперь она не отрывала взгляда от доцента, с жадностью следя за его мимикой и ревниво улавливая каждый оттенок в смене выражений его лица.

Читает… похоже, не слишком-то внимательно. Хотя нет — вот остановился, заглядывает на предыдущую страницу, перечитывает… И губы у него сложены в презрительную ухмылку, или ей это просто кажется со страху? И сам он весь какой-то презрительный, горький, как полынь-трава… Снова возвращается назад, опять перечитывает что-то и — о господи! — улыбается… Что он вычитал там смешного, интересно знать? Наверняка сморозила какую-нибудь глупость… Это, конечно, не трагедия — в конце концов, что такое черновик? Клочки и обрывки мыслей. Да, да, но смеяться там совершенно не над чем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Какая же это мука, кто бы знал — видеть, как читают твою дипломную работу!.. Не выдержав пытки, Полина торопливо собрала свои вещи и спаслась бегством.

___________________________

*Отсылка к строкам из поэмы А.С. Пушкина “Евгений Онегин”: “Острижен по последней моде, как dandy лондонский одет”.

Ни на какую кафедру на перемене Полина, конечно же, не пошла. А смысл? К совести Астарова взывать бесполезно — он, наверное, уже и не помнит, что передал Громову её работу, начнёт мямлить своё вечное “ммм”…

Однако её ждал сюрприз — перед окончанием последней лекции прямо в аудиторию Полине передали записку: доцент Громов лично вызывает студентку пятого курса Кострову на кафедру после занятий. Полина даже испугалась. Что ему понадобилось? Собирается отчитывать её за неудачную работу?..

— От кого записка? — шепнула любопытная Ксения, но Полина только отмахнулась. У неё тряслись все поджилки — кто бы мог подумать, что она такая трусиха, буквально падает в обморок перед встречей со своим потенциальным научным руководителем…

Остаток лекции прошёл для неё, как в тумане. Когда пятый курс счастливо исторгся из аудитории на свободу, Полина медленно, оттягивая неизбежный момент, доплелась до туалета и хорошенько умылась холодной водой, чтобы немного прийти в себя. Она даже во время сессии так не волновалась… Собиралась поначалу подкрасить хотя бы губы, чтобы не смущать петербургского доцента своим перепуганным бескровным лицом, но отказалась от этой мысли. Ещё и прихорашиваться ради него! А вот резинку с хвоста стянула — не для красоты (хотя, безусловно, густые волнистые волосы были одним из главных её украшений), а в качестве психологической защиты. Волосы были занавесом, отгораживающим её от внешнего мира с его презрительно ухмыляющимися доцентами.

Простой путь вверх по лестнице, с первого этажа на второй, занял у неё пятнадцать минут. На каждую ногу словно подвесили по пудовой гире, и Полина в отчаянии цеплялась за захватанные перила, чтобы не развернуться и не дать дёру.

Оказавшись перед знакомой до каждой трещинки и маленькой царапинки белой дверью, девушка вежливо постучала, а затем нерешительно потянула за дверную ручку.

— Марк Александрович! — секретарша, на зависть румяная и жизнерадостная, обратила внимание доцента на вошедшую робеющую Полину. — Это Кострова. Та самая, о которой вы спрашивали. С дипломной работой.

Брови Громова взметнулись, и он окинул Полину классическим педагогическим взглядом, в котором Полине почудилось примерно следующее: “Ох уж эти студенты, все такие одинаковые, так наскучили…” Затем он приподнялся ей навстречу, коротко кивнув, и пересел на соседний стул — подальше к стене, жестом приглашая Полину занять его прежнее место.

— Вы, госпожа Кострова, лично собирали материалы о фольклорных традициях Поволжья? — спросил он.

Ух!.. Какой у него, оказывается, голос. Самый красивый из всех мужских. Не визжащий фальцет, не раскатистый бас… Слушать и слушать бы!

— Не всё. Там у меня отмечено, — заговорила она торопливо, пряча смущение за подчёркнуто деловым тоном и продолжая стоять, переминаясь с ноги на ногу. — Большую часть я записывала у себя на острове, остальное взяла из местного литературного музея.

— У себя на острове? — переспросил Громов, снова многозначительно поиграв бровями. — Это где?

— Вверх по Волге есть остров Мирный — маленький, там всего две деревни, одна русская, другая татарская… обе старинные, основанные ещё в восемнадцатом веке.

Дальнейшей заинтересованности в острове Громов не проявил, и Полина захлопнула рот, стесняясь своей излишней горячности. Он кивком снова пригласил её присесть. Девушка опустилась на стул, чувствуя, как подрагивают колени.

В руках у Громова появилась знакомая жёлтая папка. Полина шумно сглотнула. Ну, сколько ещё он будет тянуть резину?! Пусть уж скажет всё, что думает…

— У вас есть дельные мысли, — словно в ответ на её немой призыв, откликнулся Громов и хлопнул ладонью по яркой обложке, будто вынося вердикт. — Пусть пока совсем немного, но они есть.

“А он отчаянный хам!” — опешив, подумала Полина. Сам Громов, однако, явно не считал себя хамом. Помедлив пару мгновений, точно давая студентке возможность порадоваться его своеобразному комплименту, он продолжил:

— Авторский слог довольно точный, грамотный, и нет сплошного плагиата, как это нередко бывает в студенческих работах…

Он открыл папку, полистал страницы, аккуратно и бережно расправил загнувшийся краешек листа, и это движение почему-то подействовало на Полину успокаивающе. А может быть, она просто засмотрелась на его руки… очень красивые руки, надо отметить. Взгляд девушки тут же, словно мимоходом, скользнул по безымянному пальцу его правой руки — кольца не было. Ей мгновенно стало стыдно за своё поведение, вообще-то, совершенно ей не свойственное. И вообще — он только что обвинил её в плагиате!

— О плагиате не может быть и речи, — уверенно и дерзко возразила она. Громов улыбнулся. Надо же, оказывается, умеет и не презрительно…

— Я и говорю, что его нет. Это ваша работа, — признал он, постукивая пальцами по краю стола. — Но, к сожалению, через всю тему проходит… как бы поточнее выразиться… проходит лазоревая нить.

Она снова растерялась, совершенно сбитая с толку.

— В смысле?

— Вот, смотрите… — он полистал рукопись. — Здесь у вас на дереве сидит “птиченька белая, грудка у ней лазоревая”. И на этой же странице — опять: “Вы ль цветы мои лазоревы, много было вас посеяно, да немного уродилося…” И даже кони у вас пьют из реки “воду лазореву”! — он оторвался от страницы и поднял на Полину возмущённый, как ей показалось, взгляд.

— И что? — глупо переспросила она. Он вздохнул, точно досадуя на то, что студентка не понимает таких очевидных вещей.

— Это звучит несколько приторно. Даже слащаво.

— Но я записывала точь-в-точь, как пели и рассказывали сказочницы.

— Да-а-а… — протянул он будто бы в печали и задумчиво покивал, — как говорится, из песни слова не выкинешь…

— А из сказки зачем выкидывать? — хмуро осведомилась Полина.

— И из сказки не надо, — сказал он примирительным тоном. — А вот из контекста, из авторских комментариев…

— Но нам ещё на первом курсе было велено записывать всё, — возразила она, пока ещё не совсем понимая, к чему он клонит.

— А вы были такой послушной? — Громов опять улыбнулся, да так, что у Полины заревом вспыхнули щёки — слишком часто она сегодня краснеет, однако. А может быть, это у неё просто температура поднялась? Странная реакция — опять же, совершенно ей не свойственная…

— Я и сейчас послушная, а что мне ещё остаётся? Не диссертацию ведь пишу, — огрызнулась Полина, снова невольно заводясь, злясь на него за то, что он такой безжалостный и такой… такой обаятельный.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Внимательно взглянув на неё, Громов смягчился. Очевидно, решил, что не стоит обескураживать эту бедненькую, насквозь лазоревую студенточку.

— Очень недурны зарисовки из жизни рыбаков, — похвалил он, — их быт и уклад. Здесь вы меньше любуетесь стариной, даёте больше фактов и конкретики. Но мне не совсем ясна тема вашей работы. Входят ли сюда только песни и сказки? А как же частушки? Обряды? Поговорки и загадки?..

— Это у меня не черновик даже, а сырые материалы, — промямлила Полина, сдаваясь. — Верните мне, пожалуйста, рукопись. Я просто хотела посоветоваться с Максимом Павловичем, что взять, а что оставить. Подумаю и переделаю.

— Прошу вас, — Громов подал ей папку, — непременно подумайте. Времени у вас предостаточно. И учтите, что я просмотрел всё очень и очень поверхностно. Мы непременно ещё поговорим… А сейчас не смею вас больше задерживать. Всего доброго, Полина Кострова… У вас красивое имя, — вдруг добавил он, чем привёл девушку в ещё большее замешательство. А потом снова улыбнулся, что было уж совсем некстати.

Если и правда красивое имя, то зачем лыбиться?! Наверное, решил, что оно слишком лазоревое.

На улице накрапывал дождь.

Полина, обхватив руками собственные плечи и зябко поёживаясь, немного постояла на университетском крыльце, тщетно убеждая себя в том, что огорчаться глупо. Настоящая, серьёзная, профессиональная критика ещё впереди, а это так… детский лепет. Хотя нет, детский лепет — это про её дипломную работу, а не про отзыв Громова. Ей и в самом деле пора кончать с ребячеством. Что ещё за инфантилизм? Ишь, как припекло первое же замечание… Это смешно — растраиваться из-за подобных пустяков и наивно верить, что кандидат филологических наук Марк Громов придёт в неистовый восторг от работы пятикурсницы Полины Костровой.

Но всё-таки душу так и жгло. Отзыв с самого начала был обидный, как ни крути, обидный и насмешливый… Или это просто она — такая избалованная недотрога, воспринимающая любое объективное замечание как выпад в свой личный адрес? Ну а как не воспринимать, скажите на милость, если дипломная работа — не просто сухие записи, а её собственная, Полинина, жизнь… Может, в текст и впрямь переложено лазури. Может, и впрямь всё это звучит слащаво. Но вся её душа была с детства пропитана этой самой лазурью, этими сказками и любимыми традиционными напевами.

Она закрыла глаза и явственно увидела свой остров — круглый и плоский, как большой блин. Белые облака, лазоревая вода, заросли изумрудной травы и камыши у песчаного берега… Истошно орут наглые чайки, кони пасутся на берегу без привязи, на главной улице мычит телёнок — вот она, её любимая реальность. Для кого-то сказочная, фантастическая, вымышленная и приторная.

Идиллический островок, что ни говори. Дома деревянные, с кружевной резьбой, как игрушечные, или нет — скорее, как сказочные пряничные домики… Одна школа, одна больница на всю деревню, даже полиции нет — кому надо, посылают моторку на другой причал. Для молодёжи — клуб, он же кинотеатр, он же интернет-кафе. Место изобильное, сытое, рыбное, даже песни здесь испокон веков поются про рыболовство — про буйную волну, да про сырой ветрило, да про младого рыбака, которого дожидается на берегу красавица-невеста…

Полина родилась и выросла здесь: училась в школе на этом самом берегу, избегала вдоль и поперёк все стёжки-дорожки — чумазая, лохматая и босая, с ватагой местных ребятишек… Тайком от отца и тёти Насти (так называла Полина мачеху) купалась в Волге до первых заморозков. “Вот тогда и настыла на тебе корочка на всю жизнь, живёшь точно в ледяной скорлупке”, - полушутя-полусерьёзно сказала ей однажды лучшая подружка Динка Ермишина…

Родная мать умерла, когда девочке было всего пять лет, и Полина почти не помнила её лица. Зато множество сказок сказывала, бесчисленное количество песен спевала ей тётя Настя — а тётя Настя и рассказать, и спеть умеет! Именно с тех пор, ещё с раннего детства, и появилось у Полинки первое неосознанное желание сохранить все эти устные строки в письменной форме. До сих пор где-то среди её бумаг хранился блокнот со сказками: о том, как два братца, Туман да Частый Дождичек, приходили в гости к поволжским рыбакам…

Мужчины на острове крепкие, здоровые, высокие, как на подбор. Женщины им под стать, и на все руки мастерицы да хозяюшки: рыбку потрошить, жарить, коптить, солить и вялить… а уж душистая уха — это и вовсе баловство на скорую руку. Помимо этого, бабы ещё и в огород успевают, и в поле, и в лесок за грибами-ягодами, а если надо — могут даже на вёсла сесть, чтобы загнать коров на берег (коровы-то все тоже водяные, так и норовят залезть в Волгу, чтобы полакомиться сочной речной травой). Ещё и шитьём, и рукодельем успевают заниматься… Вот так принарядится иная тётя Маня к празднику в самолично пошитое пёстрое платье, отбягивающее крутые бока и полную тугую грудь — глаз не оторвёшь, куда там всяким вашим “Мисс Мира”!..

А в праздники весь этот стройный уклад летит кувырком. Мужики дружно уходят в запой, каков бы ни был повод: Новый год, Рождество, Пасха или день Победы. Бабы помалкивают, только и мечут на стол всё новые да новые угощения — жареное, печёное, солёное… Наливки и настойки тоже свои, домашние — на смородине, мяте, землянике или рябине. И продолжается это до тех пор, пока не оставят гости на столе полные рюмки: больше утроба не вмещает. Стало быть, веселью конец, пора и честь знать. Иных приезжих в моторки сваливают, точно кули, и отправляют по домам, а иных даже трогать не рискуют — до утра оставляют отсыпаться прямо там, где упали.

Как там писал Нестор? "Руси есть веселие пити…"* Да только никакое не веселие, а несчастие. Беда ужасная.

Вот и своё счастье не вышло у Полины из-за этого несчастья… Было ей шестнадцать лет, а кареглазому Косте Николаеву — восемнадцать. И казалось даже, что — вот она, любовь! Настоящая, чистая, первая. А затем один раз увидела его пьяным, другой, третий… и словно отшептали. Как ножом отрезало.

А лучшая подружка Динка после школы согласилась выйти за Костика замуж. И что здесь такого?.. Парень красивый, сильный, работящий… а если с Полинкой у них не сладилось — так она сама и виновата, нечего было выпендриваться. Вот только их дружбе с Динкой после этого почему-то пришёл конец.

Хотя, быть может, и не из-за Кости это всё. Просто Полина уехала в город, поступила в университет и в родной деревне стала появляться всё реже и реже. Во время нечастых набегов домой они обе с Динкой понимали, что и говорить-то им больше не о чем — слишком разные заботы. К тому же, Полина волей-неволей замечала, что встречаясь с ней, Костик смущённо трепещет ресницами и краснеет, как девушка, а Динка в такие моменты заметно напрягается и особенно зорко следит за мужем. Полине были неловки и тягостны эти встречи. Вот так нелепо оно всё и закончилось…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От Костика с Динкой мысли почему-то вновь переметнулись к доценту Громову. Любуетесь стариной, говорит… а как не любоваться? Или он видит в прошлом одни только чёрные головёшки? И что для него “прошлое”, а что — “настоящее”? Как он представляет себе современность на острове, где всё давным-давно перемешалось и переплелось друг с другом — и старь, и явь?.. Он и рыбу-то, наверное, только в ресторанах видел… форель на гриле с лимонным соком! Весь такой чистенький, холёный, образованный.

Может, она и неправа — раздула из мухи слона. Ведь смешно воображать, что пишется настоящая научная работа, что серьёзный, образованный, умный доцент может плениться её жалкими черновиками. Но… когда-нибудь ведь будет и настоящая. Как много понадобится времени, чтобы знать столько же, сколько и он? Разговаривать и спорить с ним на равных? Не бояться увидеть насмешку в этих пронзительных серых глазах?..

Всему свой черёд, мысленно уговаривала себя Полина. Она непременно напишет отличную дипломную работу, которой можно будет гордиться. Затем обязательно поступит в аспирантуру… У неё будет очень интересная и насыщенная жизнь. Главное — не давать себе поблажек и уверенно идти к намеченной цели… Но Полина никогда не забудет о том, что время от времени полезно останавливаться на бегу: отдышаться, оглядеться по сторонам, отметить и прозрачное небо, и золотой диск солнца, и белые облака, и лазурную воду. Иначе… иначе сама душа почернеет и обуглится.

___________________________

*Из летописи «Повесть временных лет» древнерусского летописца Нестора (вторая пол. XI — нач. XII в.), где рассказывается о том, как киевский князь Владимир Святославович выбирал веру для Руси. От принятия мусульманства, которое запрещало употребление вина, он отказался: “Руси есть веселие пити, не можем без того быти”.

Илона

Входить в аудиторию Илона умела по-разному. К пятикурсникам она вошла сейчас так, что те моментально заткнулись и почтительно притихли, даже намёком не напоминая об их недавнем кофликте.

Она была ужасно зла на них. Эти нахальные студенты удумали пойти на кафедру и нажаловаться на Илону. Просто позорно наябедничали, как детсадовцы: ах, противная злая русичка устраивает им диктанты на каждом занятии — а на пятом курсе это, видите ли, унизительно, они же не школьники, спасите-помогите!

То, что “не школьники” лепят по пятнадцать ошибок на одной странице, ими почему-то не учитывалось. Больше всего ребят возмутило то, что курс неофициально разделили: кто-то получил освобождение от диктантов, как, к примеру, Полина Кострова и Ксения Далматова. Эти и ещё человек пять оказались вполне грамотными. Остальным же не давалось никаких поблажек, что невольно послужило причиной зависти и интриг среди студентов. И если та же Ксения не слишком раздражала однокурсников, то Полина прямо-таки выводила их из себя своей замечательной “учёностью”. Многие считали её заносчивой гордячкой, которая готова была идти по головам и всех сметать с дороги, выстраивая собственную научную карьеру. Особенно неистовствовала на Полинин счёт Ира Селиванова.

Ох уж эта Ира… Она не только плела козни против Полины Костровой — именно Селиванова выступила заводилой и инициатором похода на кафедру с жалобой на преподавательницу.

Илона искоса посмотрела на студентку, которая, избегая встречаться с ней взглядом, делала вид, что старательно вычитывает что-то в своей тетради. В университет эта девушка приезжала на сверкающей новенькой машине, носила модные и явно дорогие вещи, у неё было холёное ухоженное лицо, тщательно уложенные в салоне волосы, идеальный маникюр… и холодные, какие-то мёртвые глаза. Селиванова никого не любила и никого не жалела, всегда заботясь прежде всего о своих собственных интересах любой ценой, пусть даже путём кляуз и наветов.

Илона не присутствовала при разговоре студентов с завкафедрой, всё произошло за её спиной, в её отсутствие, но верная Муся затем поделилась подробностями. Оказывается, Селиванова договорилась до того, что свалила всю ответственность за безграмотность пятикурсников на Илону Эдуардовну — мол, это она виновата, не всегда умеет объяснить, за все эти годы так и не смогла найти подхода к своим студентам. Астаров, как обычно, помычал и обещал разобраться…

Но самой большой неприятностью Илоне казалось другое. Обидно было то, что Марк сразу же, с первых своих дней на кафедре, оказался втянут в эти дурацкие сплетни, став невольным свидетелем конфликта. Не успел вступить в должность — и сразу же узнал о том, что Илона не справляется с работой… Не разочаруется ли он в ней?

И в самом деле, если разобраться, то это стыдно, неловко и глупо — ей тридцать один год, а она проводит со студентами какие-то примитивные школярские диктанты… А что поделаешь? Пока она не напишет кандидатскую, более интересной работы ей не дадут, можно и не надеяться. Сиди вот теперь, умница-разумница, и диктуй здоровым лбам детские упражнения…

И всё-таки воспоминания о тёплом взгляде Марка, который она нечаянно поймала сегодня утром на кафедре, заставляли Илону время от времени осторожно и мечтательно улыбаться. За несколько дней, минувших с их первой встречи, им так и не удалось нормально пообщаться: кругом постоянно были свидетели, чужие глаза и уши. Но он, несомненно, был рад её видеть…

Пойманный взгляд то и дело оживал в памяти и согревал душу. Даже пятикурсники, которые, недовольно насупившись, писали сейчас под её диктовку, уже не казались Илоне такими уж противными. Вполне славные, милые ребята… хоть и пишут “симпотичный”, “вообщем”, “координально” и “здорого”, отчего у неё сразу начинает дёргаться глаз.

И всё-таки, как ни хотелось ей забыть о поступке Селивановой, а игнорировать поведение этой девицы Илона не могла. Этак можно было подрастерять жалкие остатки своего педагогического авторитета… Поэтому, когда диктант был окончен и листочки собраны, преподавательница обратилась к студентке напрямую.

— Госпожа Селиванова, вы жаловались заведующему кафедрой на то, что я не умею объяснить материал…

— Не совсем так, — заюлила Ира, суетливо оглядываясь на сокурсников и ища их поддержки. — Так… кое-что повисало в воздухе.

— Ни о каком “кое-что” не может быть и речи. Я прошу вас к завтрашнему занятию выписать всё, что у вас “повисло в воздухе”, и мы обязательно с этим разберёмся. Если я не смогу ответить на все ваши вопросы, обратимся в Российскую академию наук, — не удержалась Илона от сарказма напоследок.

В аудитории послышались сдавленые смешки. Ирина метнула в преподавательницу полный ненависти взгляд, но смолчала.

С кафедры в этот день Илона и Марк ушли одновременно. Вернее, если быть совсем честной, то она тянула до последнего, придумывая себе несуществующие дела, перебирая какие-то тетради, папки и конспекты… И, только заметив, что Громов сложил бумаги в свой портфель и встал, она тоже торопливо вскочила.

Илона не навязывалась, нет. Но всё-таки в коридоре, когда Астаров окликнул Громова, чтобы что-то сказать ему напоследок, и Марк чуть поотстал, она тоже слегка замедлила шаги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Илона понимала, что все эти глупые женские уловки шиты белыми нитками, и это он — мужчина! — должен сейчас догонять её, волнуясь, что она убежит, а не она — замедлять шаги в ожидании, но… ничего не могла с собой поделать.

Он настиг её уже на крыльце.

— Вы на общественном транспорте добираетесь, Марк Александрович? — спросила она беззаботно, стараясь не выдать своего откровенного любопытства относительно места его теперешнего проживания. Она звонила родителям на дгях и окольными путями пыталась выяснить, кто живёт в квартире Громовых, но они сказали, что там по-прежнему обитает всё та же престарелая тётка.

— Да, личным ещё не успел обзавестись, — отозвался он. — А вы?

— Я пешком хожу. Тут недалеко… — Илона улыбнулась и, не вытерпев, всё-таки полюбопытствовала:

— А почему вы в своей квартире не живёте?

— Пока снимаю, а там видно будет, — отозвался он спокойно. Илона подумала, что, возможно, ему больно было бы оставаться в том месте, где всё напоминает о родителях.

— А вы, Илона Эдуардовна? — было что-то смешное и трогательное в том, как он послушно и деликатно “выкал” ей, как бы принимая навязанные ею правила игры. — Вы, наверное, из нашего старого дома тоже давно переехали?

— О да, конечно, — ответила она. — Я сразу после института вышла замуж, мы купили свою квартиру… Муж умер несколько лет назад, — добавила она поспешно.

Марк ободряюще сжал её локоть.

— Мне очень жаль…

Илона кивнула.

— Спасибо. Внезапная смерть… тромб оторвался. Ну, а что вы? Не женились там, в Питере? — спросила она как можно равнодушнее.

— Был женат. Сейчас в разводе, — сухо ответил Марк.

— Значит, вам нужно озаботиться поиском постоянного жилья, — заметила Илона и тут же, спохватившись, прикусила язык. — Если вы, конечно, собираетесь остаться здесь надолго… — добавила она тихо, чувствуя дикую неловкость.

Боже, она же совсем ничего не знает о его планах. Может, он и не хочет задерживаться в этой провинциальной трясине. Поработает с годик — да и слиняет обратно в свою северную столицу…

— Да, я собираюсь остаться здесь надолго, — ответил Марк таким тоном, что стало ясно: больше никаких личных вопросов он не потерпит.

— Марк Александрович! — послышался голос заведующего кафедрой. Он догонял их от крыльца, ловко и грациозно, как олень, перепрыгивая через небольшие лужи.

— Вот хорошо, что вы ещё не ушли… Ммм… Не хотите ли заехать ко мне в гости? Я на днях купил чердак книг… Думаю, это будет вам очень интересно.

— Чердак? — Марк вскинул брови.

— Ну да. Умер один старичок-библиофил, и вдова продала мне книги с его чердака. Барахло редкостное, но есть и ценные экземпляры. Многие издания ещё дореволюционные…

В глазах Громова моментально вспыхнул огонь — как у ребёнка, которому пообещали поход в магазин игрушек. Илона не смогла сдержать улыбки. Он был такой смешной и трогательный в этот момент!

— Ммм… вы тоже, если хотите, Илона Эдуардовна, — вежливо предложил Астаров и ей. Она собралась было отказаться, понимая, что Астаров банально подбивает клинья к Марку, как к возможному оппонненту на будущей защите своей докторской диссертации. Он попросту боится питерского доцента и теперь отчаянно старается ему понравиться — а ей что там делать?.. Но Громов весело взглянул ей в лицо:

— А правда, давайте с нами, Илона?

Он забыл добавить отчество, впервые обратившись к ней просто по имени, и от этого у неё в груди разлилось что-то тёплое, медовое…

— Ну, если это вас не побеспокоит, — покосилась она в сторону заведующего кафедрой.

— Что вы, что вы! Почту за честь… Тогда прошу, — Астаров указал в сторону парковки, — у меня там машина. Домчу с ветерком!

Много времени спустя, возвращаясь мыслями к тому злополучному вечеру, Илона думала: не надо, ох, не надо было тогда ехать. Ведь она прекрасно понимала, что её пригласили просто из вежливости, за компанию. Не надо было даже начинать… Тогда, возможно, потом не было бы так горько, так обидно и так больно.