Этюд в серых тонах для двоих (СИ)

Глава 28

Популярное у знатных леди кафе или, скорее, ресторан, оказалось вполне приемлемым по убранству и для меня. Он не вызывал у меня ни трепета, ни восторга, а это уже говорило о многом.

За годы службы я видела много шикарных мест, а также тех, что лишь пытаются казаться таковыми. Чаше всего они использовали в интерьере дорогой отполированный мрамор. В этот раз он был контрастным, черным и белым. Словно огромная шахматная доска, зал был расчерчен на квадраты-комнаты, в которых при желании можно было сделать стеклянные стены непрозрачными.

В зависимости от цвета квадрата, стены при настройке превратятся в молочно-белые с серебряными прожилками или дымчато-черные с аквамариновыми. Хорошо, что золотом они не злоупотребляли, и тем самым избежали привычной ошибки. Вокруг знати и так слишком много золота, чтобы еще и тут оно смотрело на них с каждой стены.

Серебро и аквамарин куда как красиво, ничего не скажешь, и прекрасно сочетаются с простой на вид посудой с витиеватым клеймом на ободе. Небольшим, всего лишь три на три сантиметра, однако стоимость за каждый предмет такая финтифлюшка увеличивала знатно. Сервиз такого класса я себе заказывать не стану. Разобьёшь тарелку-другую и жаба задушит.

— Доброго дня леди, у вас забронирован столик? — спросила меня администратор, стоящая у входа в общий зал, осмотреть который я уже успела.

— Доброго дня, да, посмотрите на имя Катрины Донгар, пожалуйста. Я ее гостья, — даже не глянув в свой журнал, девушка покачала головой.

— Извините, но сегодня леди Донгар не бронировала. Может, она сделала заказ на ваше имя? — не усомнившись в моих словах ни на минуту, пришла на помощь администратор.

— Вполне возможно. Проверьте имя Селена Йорго.

— Да, такая бронь на сегодняшний день у нас имеется. Третий столик в центре зала. Я вас сейчас провожу.

— Буду благодарна.

— Пожалуйста, присядьте. Вы желаете сделать заказ сейчас или после?

— Я дождусь леди Донгар. Спасибо.

Сидеть под прицелами любопытных взглядов было то еще удовольствие. Спину стало ломить буквально через пару минут, а между лопатками пробегал озноб. Если бы было возможно, я бы накинула на себя пару-тройку рун, способных снять возможные проклятия и дурной взгляд. Новое лицо, появившееся четко по центру зала в столь ранний час, не могло остаться незамеченным. К тому же, я была одна, без того, кто бы смог представить меня, утолив их любопытство.

— Прости-прости. Знаю, что обещала Крису не опаздывать хотя бы сегодня, но пробки преодолеть у меня не вышло, — вырвала меня из собственных мыслей появившаяся старшая Донгар.

— Все в порядке, леди Катрина. Я сама только пришла. Получилось освободиться неожиданно раньше, — привстав, я чуть склонилась, признавая ее более высокий статус.

— Как всегда, само очарование, — дав разрешение снова присесть, она строго произнесла, поучая. — Не стоит всем показывать их важность, обесценивая собственную личность, даже из вежливости.

— Вы ошибаетесь, если думаете, что я такая правильная…

— Селена, я все знаю. Как ты помогаешь Крису, раз за разом вытаскивая его задницу из неприятностей, грозящих смертью. Разве ты просила что-то взамен, сопоставимое по силе? Нет. Обещаешь, угрожаешь, но отпускаешь мальчишек, удовлетворившись мелочами. Что это, если не благородство?

— Глупость, наверное. Никогда не думала над подобным. Я достаточно неприхотлива в быту, и у меня уже есть все, что нужно для комфортной жизни.

— Девушка, можно нам кофе с десертами и… Что ты будешь заказывать, Селена? — неожиданно сменила тему Катрина, привлекая внимание стоявшей неподалеку официантки.

— Мне, пожалуйста, молочный чай, — отчего-то попросила я, хотя обычно недолюбливала подобный напиток за слишком мягкий вкус.

Хотя, может вариант был и не плохим, если его сравнивать с кофе, от которого уже воротит?

Не знаю, что рассказывал про меня бабушке Кристофер, но на мой ответ она вскинула удивленно правую бровь. Словно не ожидала услышать столь необычный заказ.

— Тогда нам еще нарезку фруктов и ваш набор специй к молочному чаю, — быстро нашлась она. — И организуйте нам приватность, будьте так любезны.

— Как пожелаете, — склонилась работница «Розы», мигом отправившись исполнять пожелания леди Донгар.

— Вы хотите мне что-то сказать? Ведь именно по этой причине вы попросили укрыть нас от любопытных взглядов, — украдкой осмотревшись по сторонам, спросила я.

На нас оглядывались и явно обсуждали. Фразы, что долетали до моего слуха, были одна интереснее другой.

Конечно, меня пока еще не приписали к невестам внука леди, но вот дочерью ее нового партнера по бизнесу я уже была.

— Конечно, хочу. Налюбоваться нашим непринужденным общением сплетникам я уже дала возможность, а теперь хочу открыть тебе пару семейных тайн, которые, возможно, изменят твое отношение к моему внуку.

— Я не думаю, что стоит, — попробовала я дистанцироваться от секретов, влезать в которые у меня не было никакого желания.

Но попытка улизнуть провалилась, стоило леди Катрине махнуть рукой.

— Я расскажу в любом случае. А ты решай, как получишь информацию. Хочешь услышать все сегодня и иметь возможность уточнить непонятные моменты на месте или прочитать в очень длинном письме, которое я тебе обязательно напишу. Избежать откровенности у тебя, Селена, в любом случае не выйдет.

Что же делать с упрямицей, которая не желает слышать меня? Отказаться, обидев леди Донгар, я могу и даже имею на это полное право. Но разве не повлияет подобный поворот на наше непринужденное общение с Крисом? Насколько я поняла, бабушка едва ли не единственная родственница привилегированной семьи, с кем он поддерживает контакт по собственной инициативе. От ее слов должно многое зависеть.

Однако и слова искренности не могут пройти без последствий. Я знаю себя слишком хорошо. Если секреты откажутся чересчур важными или морально травмирующими, мое восприятие некроманта изменится раз и навсегда. Ведь он давно для меня не посторонний маг, на проблемы которого я могу забить.

Милая и слишком услужливая официантка принесла наш заказ, и пропустив магию через устройство управления, заставила стены проявиться и побелеть, скрывая нас от остальных посетителей.

— Теперь можешь расслабиться и не сидеть, словно палку проглотила. Не спорю, это красиво смотрится со стороны, но очень скоро становится больно. Спина каменеет и поясница подводит. Я уже не могу повторить подобный фокус без мучительных последствий.

— Наверное, меня выручают регулярные тренировки и то, что во время практических заданий по магии приходилось сидеть примерно также, — усмехнувшись, я села более расслабленно, откинувшись на спинку удобного кресла. — Ну, не считая того, что сидела я на каменном полу, сложив ноги в одну из трех предлагаемых поз. Тогда быстрее затекает не спина, а все, что ниже нее.

— Вот как. Все может быть. Спорт никогда не был основным среди моих достижений. Просто подумала, что тебе будет приятнее услышать то, что не особо хочется, в более комфортной позе. Да и скрывать эмоции, постоянно притворяясь, что у тебя каменное лицо — не удобно. Такая маска слишком быстро прирастает к лицу.

Неопределенно пожав плечами, я промолчала.

— Угощайся. Будь возможно напоить тебя вином, я бы так и сделала. Но я помню про то, что рабочий день в разгаре, и не упорствую.

— Спасибо за это. Я должна буду вернуться на службу совсем скоро, — я едва заметно выдохнула с облегчением.

Отвоевывать трезвость и свои принципы еще и в подобном, мне точно не хотелось.

— Вернуться и столкнуться с моим внуком, ведь так? Как он тебе вообще? Я не про образ стража и коллеги некроманта.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Как о мужчине спрашиваю. Внешне он привлекателен, это я и так знаю, но ведь куда важнее оценить внутренние качества находящегося рядом человека. Ответь откровенно и я продолжу, перестав допытываться. Мне сложно начать исповедь, не зная, как ты сама относишься к моему внуку.

Сделав глубокий вдох, я задумалась, какой ответ она желает услышать. Красивый и сильный мужчина, Кристофер был еще и щедр душой и благороден сердцем. Если подумать, в нем было даже слишком много положительных черт, как для представителя знати. Но ведь не может Катрина спрашивать об этом. Слишком обобщенные понятия, как я заметила, не в ее вкусе. Скорее всего, она интересуется, смогла бы я заинтересоваться ее внуком, встреться мы при других обстоятельствах.

— Он мне приятен, как мужчина. Такой откровенности вам достаточно?

— Вполне. Я не просто так треплю языком, ты не подумай. Дело в том, что Крис уже давно любит тебя.

Вскинув бровь, я посмотрела на нее, чуть наклонив голову к плечу. Вот тебе и милая беседа за остывающим чаем и позабытыми десертами. Конечно, я видела, как терпеливо относится ко мне Донгар, даже пытаясь оберегать по-своему, но это далеко не любовь в моем понимании.

— Да-да не удивляйся. Чувства бывают не только обжигающие и беспощадные. Порой они согревают чью-то душу, спасая тем самым в самых безвыходных ситуациях. Впервые я узнала о его слабости перед тобой, когда мне привезли опального внука восстанавливать здоровье. Знаешь, как наши кудесники избавляют от навязанных чувств, что пропитывают душу, словно ядом? Их беспощадно выжигают, оставляя справляться с образовавшейся пустотой самостоятельно. Разыскивая новую достойную опору для жизни, Кристофер нашел лишь тебя. Образ девочки, чьи слезы никак не стирались из его воспоминаний. Ни семья, что отказалась принимать его таким несовершенным, ни друзья, чьи мотивы были далеко от благородных.

— Но разве это любовь?

— Ты права, тогда было что-то другое, название этому чувству я не смогла подобрать. Полюбил он тебя, пока думал годами, как ты и где. А вот понял серьезность чувств уже сейчас, увидев не просто красивую девочку, а цельную личность. С первых дней вашей встречи восхищался твоим профессионализмом, сдержанностью и умением защищать себя всеми доступными способами.

— Тоже как-то не похоже на воспетую любовь, — спрятав глаза, я прикрылась чашкой с чаем, в очередной раз поняв, что даже специи с их яркими нотками не делают чай для меня привлекательным.

— Знаешь, я ведь тоже так думала когда-то и мечтала встретить того, ради кого смогла бы уйти из семьи, громко хлопнув дверью. Не повезло. Льстецы, наглецы, просто глупые выскочки, что лишь прикрывались именем семьи. Все они от меня что-то хотели получить. Моя настоящая семья, в которой я росла, была на грани разорения и меня просто продали тому роду, кто предложил больше остальных. И с тех пор за разными типами любви я лишь наблюдала со стороны. Можно сказать, стала мастером в этом вопросе, подмечая из действий, взглядов и слов, кто и как относится к объекту своего обожания. И я увидела со стороны Криса любовь тихую. Молчаливую и способную пропустить того, кто понравится тебе больше него.

— Вот как. Я не замечала ничего подобного в его отношении ко мне.

— Оно и понятно. Ведь он хотел стать тебе другом и советчиком, если не выйдет стать мужем. Трусливый поступок, если на него посмотреть с практической стороны, но я никогда не приказываю моему мальчику, пытаясь повернуть лицом к истине, потому что боюсь потерять и его.

— Почему вы можете потерять Донгара, указав на его ошибки?

Она пожала плечами и уставилась невидящим взглядом на белую стену.

— Знаешь, как заключаются браки в нашей семье? Как это делает род Донгар уже не один десяток поколений.

— Примерно представляю из рассказов ваших и майора.

— Кроме того, что семья покупает еще глупых и наивных юных девочек, им ставят условие не мешаться после того, как исполнят свое предназначение. Родят одного или двух наследников, я имею в виду. Если все складывается успешно, то на подобное уходит не более пяти лет. И все потому, что первый раз очень часто случается выкидыш. Пока восстановишься, проходит как раз год-другой. Потом новые роды одни за другими и тебе дают поместье, переписывая его на тебя. И позволяют делать на тех землях, что хочется. Я стала зарабатывать деньги, открывая предприятия, на которые никто из текущих правящих Донгаров не может претендовать. Так гласит один из особых пунктов моего брачного договора. Что я сама решаю, кто будет моим наследником.

— Прискорбно. Разве развод не был бы лучшим исходом в ситуации, когда муж и жена не любят друг друга?

— О, это позор, допустить который они так же не могут. Мы заложники. Те же рабыни, у которых есть лишь свобода на длину отведенного каждой поводка. У кого-то он длиннее, как у меня, а кто-то живет почти у ноги своего повелителя. Печальнее, что и дети семьи подвергаются жестокой оценке со стороны старших мужчин. А ведь женщины, что лишь номинально считаются их матерями, редко когда могли полюбить новорожденных. У них не было времени проникнуться чувством до того, как малыша передавали кормилице, а супругу отсылали. Конечно, потом чувства появлялись, но лишь спустя годы, приходя с жизненным опытом. Но тогда уже было поздно. Сыновья, а чаще всего их выбирали Донгары, уже были под полным контролем мужчин.

— И ваши дети тоже?

— И они в первую очередь. Вспомни, о чем я уже говорила ранее, мне хотелось любви из сказок, а не рабства. Прошло время и я увидела, как мать отвергает Криса, поступая по шаблону, как и все мы. Хотела помочь ей и ему, но снова получила ссылку на свои земли. Не правильно, видите ли, сюсюкаться с наследниками, отравляя их души пустыми чувствами. Все изменилось после того случая в школе, но мой мальчик был уже другим. Не тем, кого я помнила раньше.

— Как он пережил суд? Я никогда не спрашивала о подобном Кристофера, считая подобное любопытство нетактичным.

— Ужасно. Допросы, проверки, тесты не прекращались. Он даже сидел в камерах предварительно задержания. Несколько месяцев рядом с настоящими преступниками были адом для ребенка с поврежденными магическими каналами и нарушенной психикой. Он был похож на высохший скелет, обтянутый кожей. Пришлось долго откармливать и успокаивать. Лечила его больше ты. Твой образ милой жертвы имел отклик гораздо больше, чем рекомендованный семейный уют. Мне не хватило опыта или авторитета для его поддержки.

Я кивнула головой, показывая, что услышала ее слова. Совсем другое было уложить их в голове и принять, как данность. Лично для меня Донгар был образом того самого врага, ради мести которому ты встаешь раз за разом, и утерев кровь с лица, продолжаешь идти вперед.

— Хотите сказать, он стал стражем потому, что желал защитить кого-то?

— Таких же девочек пожелал спасать. И слишком резво взялся за учебу, как только основную часть обвинений с него сняли. Путь в наследники ему отныне был заказан, к тому же родился еще один сын, и резерв у Донгаров появился. Вот и решил стать стражем, по возможности обеспечив себе и будущей семье возможность убежать от рода. Он-то и исполнит мою мечту, отыскав любовь и хлопнув дверью. Конечно, это будет зависеть от тебя. Пожелаешь — он уйдет из семьи Донгар. Нет — станет бороться, уничтожая препятствия, чтобы оказаться на ее вершине. Не знаю, кем он в итоге станет, но, пожалуйста, не губи его душу. Не возвращай в тот Ад, из которого сама же вытащила.

— Разве его отец примет меня после нашего знаменательного знакомства? Однозначно изгонит, стоит лишь услышать мое имя, как избранницы его старшего сына, — попробовала перевести все в шутку, припомнив, как поквиталась с тем мерзким мужчиной за наглость.

— Может и так, но я перепишу на Криса часть своих предприятий. Бедствовать в любом не будете. Даже оборвав все связи и сменив имя рода на любое другое.

Вскинув бровь, я едва не подавилась своим молочным чаем, услышав заверения, что звучали, как заманчивое предложение. Почти что сделка, на кону которой стояла с одной стороны любовь Кристофера и моя свобода на другой. Терять последнюю я не желала, к тому же до пенсии по выслуге рукой подать. Да и денег у меня самой для комфортной жизни достаточно. Продаваться за неизвестные предприятия у меня и в мыслях не было.

— Не портите мое мнение о вас такими глупостями. Деньги я и сама могу заработать не напрягаясь.

— Если не они, значит, дело в моем Крисе? Он красивый и приятен тебе как мужчина, хорошее начало, если подумать. Вы ладите в делах и понимаете причины поступков друг друга. Пройдет время и чувства могут зародиться, — с надеждой принялась докапываться до моих глубоких мотивов она, от чего у меня чуть волоски на загривке дыбом не встали.

Как у кошки, что столкнулась с псиной нос к носу.

— Можно решать это будем мы с вашим внуком, без помощи посторонних? У нас есть важное дело, провалить которое нельзя. До его полного завершения я не буду даже рассматривать предложения. Да и не от вас должна исходить инициатива.

— Непросто уговорить тебя будет, я права? — понимающе усмехнулась леди.

— Терпеть не могу посредников. Мне и вездесущих призраков хватает. Они нередко выступают в подобной роли, часто высказывая свое мнение по любому, даже самому крошечному вопросу.

— Но оставь я все на вас, правнуков могу и не дождаться!

— Вы сильно забегаете вперед! Вы меня не знаете. Мы встречаемся лишь второй раз в жизни.

— Зато я знаю о тебе слишком много. Вплоть до размера декольте на платье во время вашего ужина в твоем доме. Не смотри так удивленно. Все влюбленные обожают говорить об объектах чувств с кем-то, готовым выслушать. Со дня, когда ты перевелась в столичное управление, Кристофер не умолкает.

— Слишком много лишней информации, — взмолилась я надеясь, что она перестанет меня смущать, выдавая раз за разом столько подробностей, о которых я бы предпочла даже не догадываться.

— Она должна помочь тебе сделать правильный выбор. Никто другой не сделает моего мальчика счастливым. Он достоин. Слышишь меня? Достоин тебя.

— А если я сомневаюсь, подойду ли я ему? — наугад ответила и едва не застонала в голос, увидев, как загорелись глаза Катрины.

— Хорошо, давай рассуждать здраво. Ваши магии совместимы лучше всех других вариантов. Мальчик слишком силен, простые стихийницы не смогут выносить их общего ребенка. Да и не будет у них детей, которые смогут перенять его суть, даже если они как-то родятся. Некроманты передают свой дар полностью либо пока их сердце свободно, а воля крепка, либо в случае искренних чувств. Во всех других вариантах потребуется такая же некромантка, чтобы сына Кристофера не назвали пустышкой. Из-за тебя не назвали.

— Напрасно стараетесь, я не испытываю жалости по приказу. Для подобного мне нужно действительно считать себя виноватой в содеянном, а раз никто не родился перед вашим внуком, долга нет.

— Пусть так, но умоляю, приглядись к Крису.

Кивнув головой, я улыбнулась, не зная, как вообще нужно реагировать на ее историю, полную грусти по утраченным возможностях.

Горько осознавать, что в нашем мире существует рабство, замаскированное под добровольные священные союзы. Тому, что подобное происходит в знатных домах, я как-то не удивлена. Добиваться желаемого, не останавливаясь ни перед чем… Вот как они сохраняют сильную магию из поколения в поколение. Элементарная селекция в грубом виде. И если я стану женой Донгара, их род порядком может подняться в силе. Его чувства плюс моя природа силы, к этому располагают.

Уйти, выдрав из их цепких лап Кристофера, окажется хорошим вариантом мести знатному роду. Найти способ не дать им поживиться за его счет уже будет достижением.

О чем я вообще думаю?! Какой брак с майором, что со слов Катрины любит меня уже давно.