Хрупкое убежище

8

Роудс

Какофония птичьих голосов наполнила воздух, когда я открыла дверь своего внедорожника. Улыбнувшись, я выскользнула наружу и захлопнула дверь. Я обожала работать в первую смену в питомнике. С таким количеством растений вокруг мы вполне могли бы считаться ещё и заповедником для птиц.

Три пташки пролетели над головой и приземлились на витрину с кустарниками у входа. Они громко щебетали друг с другом на своем птичьем языке, пока первые лучи солнца поднимались над горизонтом. В воздухе еще держалась утренняя прохлада, но мой толстый свитшот Bloom & Berry Nursery грел меня достаточно. Тот самый, что у меня с одиннадцатого класса — уже слегка поношенный, но все еще уютный и мягкий.

Одна из птиц особенно пронзительно закричала, и я поморщилась:

— Рановато для такого концерта, не находишь?

Похоже, она уставилась на меня с укором.

Я рассмеялась, оттолкнулась от машины и направилась к главной теплице. У нас их на территории было несколько. Bloom был далеко не маленькой семейной фермой. Семья Дункана управляла им уже не одно поколение, и с каждым годом он понемногу разрастался. Теперь тут был даже небольшой кафе, где покупатели могли взять завтрак, обед или кофе.

Я проверила дверную ручку теплицы — как и ожидала, Данкан уже был внутри, хотя я приехала за пятнадцать минут до начала смены.

— Ты тут, Данк? — позвала я.

Фигура выпрямилась в середине второго ряда. Дункан был на несколько лет старше меня, с загорелой кожей, говорящей о годах, проведанных под солнцем.

— Доброе утро.

— Как наши малыши? — кивнула я на рассаду перед ним.

Он улыбнулся:

— Держатся.

Но уголки губ тут же опустились, когда он внимательно изучил мое лицо. Он прочистил горло:

— Как прошло вчера?

Я прикусила губу, чтобы не дать раздражению прорваться наружу. Проблема жизни в маленьком городке в том, что все знали твое прошлое. Знали все подробности твоей жизни. Даже когда беспокойство шло от доброго сердца, оно порой казалось удушающим.

— Хорошо, — наконец ответила я, улыбнувшись. — Лолли сделала мне цветок-член для нового дома, так что как иначе могло пройти?

Брови Дункана взлетели вверх, он закашлялся:

— Ты сказала цветок-член?

Я вытащила телефон, пролистала до нужной фотографии и показала ему экран. Щеки у Данкана порозовели, он замотал головой.

Я не выдержала — расхохоталась:

— Можно устроить ей выставку прямо здесь. Она бы была в восторге.

Дункан провел рукой по бороде:

— Я не хочу сесть за растление малолетних.

— Кили вчера за ужином попросила свой собственный цветок-член. Трейс не обрадовался.

Данкан усмехнулся:

— Не сомневаюсь. Кстати о братьях, надо еще пару позиций собрать для заказа Шепа.

— Конечно. У тебя есть список? — я заблокировала телефон и сунула его в карман. Шеп сейчас заканчивал красивый новый дом в предгорьях и, как перфекционист, сам курировал и ландшафт.

Дункан достал из заднего кармана измятый клочок бумаги и протянул мне:

— Вчера почти все уже собрал и отвез на погрузку, но кое-какие цветы решил не рисковать оставлять на ночь. Справишься с остальным?

Я бегло просмотрела список, уголки губ дернулись. На то, чтобы научиться разбирать каракули Данкана, у меня ушли годы. Почти все уже было вычеркнуто — остались только те растения, которые могли бы заинтересовать оленей.

— Все ясно. После полива займусь. Еще пионов надо бы поближе к фасаду вытащить — некоторые уже начинают распускаться.

Данкан посмотрел на меня в упор:

— Когда ты уже возьмешь на себя должность управляющего?

Я скривилась:

— Где-то между «никогда» и «ни за что».

Он покачал головой:

— Ты знаешь почти все о каждом растении здесь. У тебя отличная интуиция, ты прекрасно работаешь с людьми, а зарплата — почти вдвое выше.

Мне было все равно на деньги. Я жила скромно, без особых излишеств. А теперь, когда у меня был собственный дом без долгов, нужно было еще меньше.

— Мне не нужен лишний стресс, Данк.

Он что-то проворчал себе под нос.

В животе шевельнулась легкая вина. Должность управляющей значила бы постоянную ответственность, люди рассчитывали бы на меня. А я не хотела этого груза. Хоть я и работала в Bloom со школы, карьерных амбиций у меня не было. Меня устраивало то, как все есть. Зарплата покрывала нужды, а оставшееся время я тратила на радости жизни. Я не принимала это как должное, зная, что ничто не гарантировано. Поэтому я просто жила, наслаждаясь каждым моментом.

— Если передумаешь — скажи, — пробормотал он.

— Обязательно. — Я не стала ждать продолжения разговора, быстро направилась к двери теплицы и вышла на утреннее солнце. Вдохнула полной грудью прохладный воздух. Он немного успокоил мою тревогу.

Прищурившись, я пробежалась глазами по списку и наметила план. Взяла тележку у стоянки и принялась за работу. Минут за двадцать я собрала все необходимое и как раз подошла к месту погрузки, когда ко мне подъехал грузовик. Только это был не серебристый пикап Шепа с прицепом. Это был черный, идеально отражающий характер человека за рулем.

Я собралась, натянув на себя броню и вспомнив слова Шепа. Энсон кое-что пережил. И то, что он пережил, сделало его тенью прежнего себя. Закрыло его холодом. Возможно, этот лед и был его щитом, способом держать людей на расстоянии.

Грузовик развернулся, чтобы Энсон мог сдать назад к импровизированной зоне разгрузки. Я старалась сосредоточиться на сигнале заднего хода, а не на том, как мою кожу покалывает от ощущения его близости. Как только машина замерла, я шагнула вперед и отстегнула прицеп.

По гравию послышались шаги.

— Не стоило так делать.

Я бросила взгляд в сторону, открывая заднюю дверь. Энсон был в бейсболке, скрывавшей глаза от света, но солнце всё равно выхватывало светлые пряди в его густой бороде.

— Что именно?

— Подошла за прицеп, не дождавшись, пока я полностью припаркуюсь.

Я закатила глаза:

— Я видела, что ты уже не в движении.

Его серо-голубые глаза скользнули по моему лицу, оценивая:

— Могу и передумать.

— И тебе доброе утро, Энсон. Как спалось? — натянула я широкую улыбку, граничащую с клоунской.

Что-то мелькнуло в его взгляде, но исчезло так быстро, что я усомнилась — было ли вообще. Он повернулся к ряду растений:

— Это все наше?

Я кивнула:

— Загрузим быстро.

Энсон кивнул и направился к самому тяжелому. Он легко поднял молодое деревце — саженец осины. Футболка туго натянулась по его груди, когда напряглись бицепсы.

Я поспешно отвела взгляд и переключилась на кустарники. Мы работали молча, но тишина быстро начала лезть под кожу.

— Значит, вы сегодня заканчиваете дом? — спросила я, отчаянно пытаясь нарушить это гнетущее молчание. Если Энсон не заговорит, я начну петь — сомневаюсь, что он этого хочет.

— Вероятно.

И все. Одно слово — и к следующему кусту.

На этот раз меня это не раздражало — наоборот, я невольно хихикнула.

Шаг Энсона сбился перед прицепом:

— Что?

Я расплылась в улыбке:

— Болтун из тебя прям знатный.

Он нахмурился и полез в прицеп.

— Ну... — я попробовала еще раз. — Как тебе живется в Спэрроу-Фоллс?

Я могла превратить это в игру: выяснить, какие кнопки нажимать, чтобы разговорить Энсона.

— Нормально, — отрезал он, хватая сирень.

Я прикусила губу, сдерживая смех:

— Ты вообще умеешь отвечать больше чем одним словом?

— Нет.

Тут я не выдержала и расхохоталась. Ну невозможно было сдержаться.

— Ладно, давай тогда играть в игру на одно слово. Озера или океаны?

Энсон замер и медленно повернулся ко мне:

— Ты чем это тут занимаешься?

Я пожала плечами:

— Ты лучший друг моего брата. Тебе придется работать у меня дома еще долго. Не думаешь, что было бы неплохо хоть немного узнать друг друга? Может, даже подружиться?

Неправильное слово.

С его глаз словно ушел весь синий оттенок — осталась чистая сталь.

— Я не завожу друзей. Я не играю в глупые девчачьи игры. Просто дай мне работать и не мешай.

Такой удар больнее пощечины. Но я не показала этого.

— Может, я и глупая. Но глупая — все же лучше, чем мудак.

С этими словами я развернулась и направилась поливать растения в северной теплице. Пусть сам загружает свой долбанный прицеп.

***

— Спасибо, что забрала его, — сказала Нэнси, передавая мне поводок. — Не хотела тебя дергать еще как минимум неделю. Думала, дать тебе время обжиться в новом доме. Но крайние меры требуют срочных решений.

Я взяла в руки толстый зеленый поводок. Пес поднял на меня глаза, полные печали. Из какой помеси пород он вышел — гадать можно было бесконечно. Коренастое тело с короткими ножками, голова будто бы в два раза больше, чем должна быть. Его черная шерсть тускло поблескивала, но я знала — месяц нормального питания все исправит.

— Не проблема. Сезон котят всегда суматошный, — я присела на корточки на уровне пса, но руку пока не протягивала — хотела, чтобы он сперва привык к моему запаху.

Нэнси убрала вьющиеся пряди с лица:

— И не говори. У меня сейчас два помета.

Я посмотрела на темные круги под ее глазами:

— Ты хоть спишь иногда?

— Мы с Кеном по сменам чередуемся. Набираю часов пять-шесть.

— Заслуженные очки ангела, — улыбнулась я. — Но тебе бы и в спа съездить не помешало.

Громкий, заливистый смех Нэнси закружился в воздухе:

— Летом, может, осенью. Там посмотрим.

Но я знала — не поедет. Ей казалось, что уехать — значит оставить животных без заботы. Приют Wags & Whiskers был ее гордостью, ее смыслом жизни. Она никому не доверяла управлять им в своё отсутствие.

Я снова перевела взгляд на черного пса. Его уши дернулись.

— Что о нем нужно знать?

Нэнси вздохнула:

— Его подбросили у Касл-Рока. Женщин он еще терпит, а вот мужчин недолюбливает.

Глубокая боль отозвалась в костях. Это могло означать только одно — какой-то мужик с ним нехорошо обошёлся. Ублюдок.

— Имя у него есть?

— Думала, ты сама его выберешь, когда познакомишься с ним поближе.

Пес немного подался ко мне.

— Привет, дружок, — мягко сказала я.

От моего голоса он подполз еще ближе.

Я вытащила из заднего кармана пакет с лакомствами, которые всегда держала в машине:

— Как насчет печенья? Я сама терпеть ее не могу, но запах сильный — обычно собаки в восторге.

Как только я вскрыла пакет, пес тут же начал активно принюхиваться. Я усмехнулась и достала кусочек, протянув ладонь.

Он вытянул шею и быстро схватил угощение.

— Хороший мальчик, — похвалила я и достала еще.

На этот раз он уже подошел поближе. После четвертого кусочка я медленно подняла руку и почесала его под подбородком. Он растаял, задняя лапа начала отбивать ритм.

— Вот тут твоя точка, да?

Зад собаки начал забавно вилять из стороны в сторону.

— Ты умеешь с ними обращаться, — улыбнулась Нэнси. — Всегда умела.

Во мне кольнуло легкое, глухое эхо боли. Спустя месяц после того, как я переехала к Колсонам, Лолли затащила меня забирать котенка, которого кто-то нашел в мусорном контейнере за Pop.

У него была редкая, жесткая шерсть и блохи. Мыли мы его дважды, и у меня до сих пор остались царапины на память. Тогда я не хотела этим заниматься — утопала в собственном горе. Но ухаживая за этим огненным, замученным созданием, помогая ему исцелиться и снова начать доверять, я сама начала заживать.

С тех пор я постоянно брала на передержку животных. Нет большей гордости, чем передать очередного подопечного в его настоящий дом, зная, что теперь у него будет жизнь, которую он заслуживает.

— А этот — просто лапочка, — прошептала я, когда пес прижался ко мне всем телом. — Хочешь пойти домой со мной?

Пес посмотрел на меня огромными глазами. В них клубилось столько неуверенности, но он послушно последовал за мной к машине, когда я встала. Я открыла заднюю дверь, и он легко запрыгнул внутрь. За это я тут же почесала ему ухо.

Когда я захлопнула дверь, Нэнси обняла меня:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — ответила я, сжав её в ответ. — Буду присылать обновления и много фоток для сайта.

Мы любили выкладывать фото новых животных сразу, чтобы искать потенциальных хозяев. А ближе к готовности уже начинали принимать заявки. Но с этим парнем придётся поработать пару недель, как минимум.

Я отпустила Нэнси, села за руль. Голова пса тут же высунулась из-за собачьего гамака на заднем сиденье. Я усмехнулась и протянула ему ещё одно лакомство:

— Как насчет поездок на машине?

Язык вывалился, он радостно задышал.

— Считаем это за «да». — Я включила передачу и выехала от дома Нэнси на окраине города. Пока мы ехали, я приоткрыла заднее окно — на случай, если пес захочет высунуться.

Понадобилось ровно две с половиной секунды. Уши, которые до этого торчали вверх, теперь развевались на ветру. Я не смогла сдержать смех. Ах, простая радость — ветер в ушах.

— Машину одобрил. На одно дело меньше, чему придется учиться.

Дорога до поворота к дому заняла всего несколько минут. Дом. Слово по-прежнему звучало чуждо. Хотя в семье Колсонов я всегда чувствовала себя желанной, по-настоящему домом это не стало. И с тех пор я боялась к этому тянуться.

Пес втянул голову обратно, переместился к переднему стеклу, чтобы смотреть вперед.

— Нас ждут трудности, но мы справимся вместе.

Я одной рукой держала руль, а другой снова почесала его под подбородком. Он тут же застучал лапой по сиденью.

Подъезжая к дому, я заметила скопление машин у основного здания. В основном — пикапы разных марок, почти все я узнала. Но в животе все равно кольнуло. Работа официально начиналась.

И это было хорошо. Необходимо. Самое время.

Я припарковалась у гостевого коттеджа и выскочила из машины. Открыла заднюю дверь, взялась за поводок. Пес спрыгнул, задрав нос кверху, и жадно втянул воздух. А потом вдруг зарычал и залаял — низко, глухо, будто из преисподней.

Я обернулась, чтобы увидеть, что вызвало такую ярость у пса, и заметила знакомую темно-русую щетину, выглядывающую из-под тени бейсболки. Энсон замер, взгляд его упал на собаку рядом со мной.

— Не знал, что у тебя есть собака.

— У меня ее нет, — отрезала я, прекрасно помня наш предыдущий разговор.

Энсон просто приподнял бровь. Конечно, он умел задавать вопросы без единого слова.

— Я беру животных на передержку из местной организации. Ему мужчины не особо нравятся.

К моему удивлению, Энсон опустился на гравий, сгорбившись, чтобы казаться меньше.

— Есть лакомства?

Я вытащила пакет из кармана и молча бросила ему. Движение поймавшего пакет Энсона только усилило рычание пса, но он никак на это не отреагировал. Открыл пакет и зажал в ладони несколько кусочков печени.

Пес продолжал низко рычать, но в воздухе уже замелькали его обнюхивания.

Энсон бросил лакомство прямо к его лапам. Тот перестал рычать ровно на секунду, чтобы его проглотить.

— Ослабь поводок, — сказал Энсон, не поднимая глаз.

Я метнулась взглядом между псом и угрюмым ублюдком:

— Ты уверен? — Каким бы занозой в заднице ни был Энсон, я не хотела, чтобы моего нового подопечного усыпили за нападение.

— Ослабь, Безрассудная, — повторил он.

Я скривилась от прозвища, но отпустила еще пару футов поводка. Этого хватало для свободы, но не давало возможности добраться до лица Энсона.

Как только я дала слабину, он бросил очередную порцию лакомств. Одно. Другое. Третье. Пес не мог одновременно жрать и нападать. Он выбирал еду.

— Хороший мальчик, — мягко проговорил Энсон, бросая еще пару кусочков.

Рычание постепенно стихло, Энсон щелкнул языком и кинул еще.

— У тебя кликер есть?

Я нахмурилась:

— Для гаража?

— Нет, — не глядя, пояснил Энсон. — Тренировочный. Звук отмечает правильное поведение. Ты можешь щелкать быстрее, чем успеваешь давать лакомство. Щелчок дает понять, что пес сделал что-то верное, и награда близко.

Я всегда занималась базовой дрессировкой с каждым новым подопечным, но в основном приучала к разным стимулам и туалету.

Энсон показал псу лакомство, затем поднял его вверх. Пес послушно плюхнулся на попу. Энсон щелкнул языком и бросил угощение.

Не произнося ни слова, он выстроил дорожку из лакомств, ведущую ближе к себе. Пес с легкостью схомячил первые два, но потом замешкался, метался вперед и назад. Энсон оставался абсолютно неподвижен, позволяя тому самому выбирать темп.

Постепенно пес приблизился. Взял одно угощение, другое. Наконец, Энсон протянул ладонь с двумя кусочками. Пес метался взглядом между лакомствами и Энсоном. В одно мгновение схватил один кусочек и отскочил назад.

Энсон снова щелкнул языком и бросил еще один кусочек чуть дальше от себя. Пес съел его и вернулся ко мне. Энсон медленно поднялся, не делая резких движений.

Я уставилась на него, будто он стал совершенно другим человеком:

— Это что сейчас было?

Энсон молча смотрел на меня.

— С момента нашей встречи ты был сплошным угрюмым засранцем. А тут…

— С людьми — да. С собаками — нет. — И с этими словами он направился обратно на стройплощадку.

Я опустила взгляд на своего нового друга:

— Что это вообще было?

Пес глядел на меня, высунув язык.

Я покачала головой:

— Ладно, пойдем в дом. Надеюсь, тебя не стошнит после всего этого.

Я показала псу весь гостевой коттедж, дала обнюхать каждый уголок. Потом, когда он развалился на лежанке у камина, занялась переноской его корма и прочих принадлежностей. Часть вещей у меня всегда была в запасе, но у каждого подопечного — свои корма, лекарства и мелочи.

К тому моменту, как я закончила, пес уже храпел так, что диву давалась, как стены не дрожат. Раз он уснул, я вышла наружу, нажала кнопку брелока и открыла багажник внедорожника.

Когда крышка приподнялась, перед глазами расцвели яркие пятна цветов. Хоть я и не декорировала свой дом так, как мечтала Нора, сад, веранда и крыльцо — всегда были моей территорией. Запускать руки в землю, создавать буйство красок и текстур — так я ощущала связь с мамой, даже после её ухода.

Пустые клумбы и голые террасы у гостевого домика вызывали у меня нервный зуд. Решение было одно — заполнить их.

Я потащила мешки с землей к разноцветным горшкам. Потом перетащила ящики с цветами и крупные декоративные растения. К моменту, когда все было выгружено, волосы уже прилипли к затылку — весна вступила в свои права.

Наклонившись, я собрала волосы в хаотичный пучок, закрепив резинкой. Обычные для моих кудрей не подходили — ломались.

Выпрямившись, я увидела сверкающий серебристый седан, летящий ко мне слишком быстро. Эмблема BMW поблескивала на капоте, а знакомый номерной знак бросался в глаза.

Все внутри сжалось.

— Вот черт.