Королева северных земель

Глава 17

Утро встретило их опустившимся на Хёльм туманом. Не было видно даже рассвета, и мир на расстоянии пары шагов растворялся во влажной, густой дымке.

Рагнар шёл первым, напряжённый, с прямой спиной, словно к хребту привязали палку. Он не оглядывался на Сигрид, но она ощущала его ярость: колючую, обжигающую.

Вчера они ни на чём не сошлись. Почувствовав, что ещё немного, и он не сдержится, Рагнар обрубил разговор и ушёл спать, но долго ещё не мог заснуть, вглядываясь в тёмное небо, на котором порой из-за облаков показывалась круглобокая луна. Больше он не сказал рыжей девке ни слова.

Рядом с ним плечом к плечу шагал отец. Накануне они долго решали, стоит ли Харальду вернуться в Вестфольд вместо Хакона, и до сих пор у Рагнара не было уверенности, что рассудили они верно.

Они шли вверх от берега цепочкой по каменистой тропе, что вилась змеёй и терялась между кривыми соснами и голыми валунами. Земля под ногами была вязкой, мокрый мох хлюпал, ветки цеплялись за плечи. Туман то сгущался, отрезая мир на расстоянии вытянутой руки, то чуть редел, позволяя различить впереди чьи-то широкие спины.

Вершина открылась внезапно. Туман расступился, и они увидели плато, выложенное грубо отёсанными каменными плитами, что образовывали круг, внутри которого возвышался испещрённый рунами камень, покрытый густой зелёной коркой мха.

Вдоль внешнего края круга уже стояли три конунга и пара ярлов помельче. Фроди среди них не было.

Когда он вместе с хирдом подошёл ближе, разговоры стихли. Они обменялись сухими приветствиями: против Хальвдана Охотника Рагнар сражался три зимы назад и выгрыз у него кусок земли. С тех пор конунг его ненавидит. С Дагом Клинком Бурь они ни разу не сходились, а вот с Гуннстейном Чёрным бился ещё Харальд Суровый.

В стороне от них стоял старейшина Хёльма. Седой старик носил серый плащ и опирался на дубовый посох, на котором также виднелись руны. Рагнар помнил его ещё по рассказам отца. Выходило, тот прожил на свете немало зим, но, глядя на старейшину, нельзя было угадать, сколько. Но гораздо, гораздо больше, чем любой воин.

— Ну, Морской Волк, зачем мы морозили себе задницы на драккарах? — бросил Даг, ощерившись в улыбке.

С ним Рагнар пока не сражался потому, что жил тот на далёком севере. Далёком даже для рождённых здесь, и земли его были конунгу без надобности.

— Чтобы ты, наконец, узнал, что происходит южнее твоих снегов, — хмыкнул он.

— Значит, слухи не врут? — глаза Хальвдана Охотника блеснули холодным прищуром. — Выблядок старого Ульва спутался с данами? И надрал тебе хвост, Морской Волк?

На хольмганг вызывали и за меньшее оскорбление...

Торлейв Рыжебородый дёрнулся вперёд, намереваясь отстаивать честь своего конунга, но Рагнар ответил сам.

— Если бы он мне «надрал хвост», как ты говоришь, я бы не стоял здесь. А вот ты стоишь только потому, что три зимы назад я тебя пожалел и взял землёй, а не кровью.

Тишина легла на них тяжёлым камнем. По кругу прошёл лёгкий шорох: кто-то переступил с ноги на ногу, кто-то медленно выдохнул. Хальвдан, оглаживая косматую бороду, долго смотрел на Рагнара. Но потом фыркнул, коротко, почти смехом.

— Пожалел… — пробормотал он, будто пробуя слово на вкус. — Ну… значит, оба живы, и оба при своём.

Он шагнул назад, чуть расслабил плечи и добавил уже ровнее, глядя не только на Рагнара, но и на остальных конунгов.

— Добро. Тинг — не место о старых делах трепаться.

Вскоре тишина развеялась, вновь завязались сдержанные разговоры. За пределами Хёльма конунги враждовали, но на тинг и впрямь старые распри старались не носить. Солнце за облаками поднималось всё выше, и на поляне с рунным камнем прибавлялось мужчин.

Но прибыли ещё не всё.

Фроди не было.

Рагнар от всех разговоров держался в стороне, и к нему не решались подходить ни свои, ни чужие. Лишь когда солнце пошло на убыль, рядом с ним стал Торлейв. Он задумчиво перебирал косы, заплетённые в густой рыжей бороде.

— Что станем делать? — спросил, скользя взглядом поверх макушек деревьев.

— Ждать, — просто ответил Рагнар. — И сегодня, и завтра.

— А если он не явится? — пытливо спросил ярл.

Конунг дёрнул плечами.

— Увидим, — сказал коротко.

Торлейв не уходил, хотя говорить больше было не о чём. Словно хотел добавить что-то, но колебался.

— Я могу придержать рыжую, — произнёс, наконец. — Вчера услыхал, как она дерзила тебе, конунг. Ты в своём праве убить Фроди. Ей бы быть посмирнее... Пусть и сражалась с нами, а всё же твоя рабыня, — его голос зазвучал уже увереннее, в нём прорезалось явственное осуждение и недовольство. — В другой раз заставлю её замолчать.

Рагнар повернулся и посмотрел на своего ярла. Его холодные глаза, глаза-ледышки, не показывали никаких чувств.

— Она не рабыня больше, — вот и всё, что он сказал. — Я дал ей меч.

— Вот как, — протянул Торлейв с лёгкой растерянностью. — А я помыслил, подобрала на палубе, как налетели на нас.

Конунг искоса посмотрел на него и хмыкнул. Вот бы поглядеть, как его ярл заставит Сигрид замолчать.

— Не трогай её.

И вспомнил отчего-то, как на палубе Торлейв заступался за Своительницу. Хотел на вёслах сменить, чтоб не уставала. А нынче — рабыня, дерзит, быть посмирнее...

Едва Торлейв ушёл, Рагнар почувствовал на себе яростный взгляд. И оборачиваться не стоило, чтобы понять, чей.

Время до вечера тянулось медленно и вязко, как смола. После полудня туман начал редеть, и показались обнажённые вершины камней, а из-за облаков вылезло бледное солнце. Ещё три драккара подошли к Хёльму, к кругу поднялись опоздавшие конунги, но Фроди среди них не было.

А когда солнце, наконец, замерло над верхушкой самого высокого камня, что окружали рунный круг, старейшина впервые заговорил.

— Закон тинга прост: когда солнце коснётся вершины, каждый, кто имеет право голоса, должен быть здесь.

Он перевёл взгляд с лица на лицо, задержался на Рагнаре.

— Пусть назовёт себя конунг, созвавший нас.

Он шагнул вперёд и завёл за воинский пояс большой палец правой руки. Расправив плечи, произнёс зычным голосом.

— Рагнар Харальдсон, конунг Вестфольда и морских путей к Гардарики. Сын конунга Харальда Сурового.

По обычаю следовало назвать имя деда. Но его отцу было тринадцать зим, когда он рассорился со своим отцом и покинул его дом и хирд. С той поры отца у Харальда Сурового не было отца. А у его сына не было и деда.

— Я пришёл сюда, чтобы говорить с Фроди Ульвсоном, но его нет. Потому я стану говорить о нём, — не понижая голоса, продолжил Рагнар. — Конунг Фроди столковался с данами. С нашими лютейшими врагами. Поделил с ними наше море и наши земли. Обманом не единожды пытался меня убить.

Уж убийство среди них не было редкостью. Они жили ради убийств, ради добычи и славной битвы. Но Фроди убивал, не как полагалось. Подло и трусливо, словно крыса.

По собравшимся прошёл сдержанный ропот. О том, что сын конунга Ульва от рабыни позабыл отцовскую память и стал творить непотребства, слышали или знали уже многое. Но вслух об этом заговорили лишь сегодня.

— За такие речи платят кровью, если окажутся они ложными, — сказал Хальвдан Охотник.

— Не окажутся, — почти ласково улыбнулся Рагнар. — Я привёз видока (свидетеля).

Взгляды многих метнулись к Сигрид, которая с самого утра проронила лишь пару слов и была такой молчаливой, какой Морской Волк её и не помнил. О том, что у Ульва рождались одни рыжие девки, многие были наслышаны. Кто-то из конунгов видел её, когда бывал в отцовском доме. Кто-то просто узнал, ведь Сигрид была похожа на Ульва. Кто-то просто догадался.

— Это так, — сказала она, прочистив горло. — Мой брат Фроди сговорился с вождём данов Сигурдом Жестоким.

Стоять под взглядами десятка конунгом было непросто. На миг Сигрид словно покачнулась, но потом всё же выпрямилась и вскинула подбородок. Знакомый жест — дерзкий, гордый — отозвался в Рагнаре непонятным глухим... то ли ворчанием, то ли раздражением.

Вспомнил, как накануне вечером сжимал тот самый подбородок в ладони, заставляя Сигрид смотреть себе в глаза.

Вспомнил и тряхнул головой, потому что после слов воительницы конунги заговорили разом. Один возглас — знамо дело, Хальвдана Охотника — Рагнар услышал отчётливо.

— Нам-то что за печаль, коли Сигурд Жестокий ополчился на Морского Волка? Пусть грызутся!

Конунг ощерился в ухмылке, но промолчал. Спорить время не настало.

— Сперва сожрёт его, после всех нас, — ответил за него кто-то.

Рагнар был согласен со всем, кроме мысли, что Сигурд его сожрёт.

— Да когда то ещё будет… — отозвались другие. — Так-то Хальвдан прав. Не наша печаль.

Потому Морской Волк и хотел объединить Север. Чтобы никто не смог его укусить, чтобы выступал одной силой против всякого завоевателя, чтобы не было распрей и старых обид, которые ослабляли конунгов и превращали их в лёгкую добычу.

Широкой ладонью он растёр глаза. Об этом говорить тоже не время. Но лишь расправится с Фроди и отправит Сигурда Жестокого кормить на дне рыб, и вернётся к тому, что замыслил ещё мальчишкой, но пока не успел воплотить. Станет конунгом конунгов.

Но Фроди не явился и на следующий день. ***

Вечером Рагнар сидел у костра и смотрел на огонь.

Вспоминать тинг было... горько.

Морской Волк не поверил бы, скажи ему кто, что однажды он будет жалеть о своём решении. В них он никогда прежде не сомневался. Он конунг, ему не пристало. Жалеть и чувствовать на языке эту кислую, вязкую горечь.

Он так глубоко задумался, что услышал шаги отца, лишь когда тот подошёл почти вплотную. Сел на оставленный кем-то мешок, скрестил ноги и бросил на сына косой взгляд.

— Твой дед как-то тоже пытался объединить Гардарики (Древняя Русь), — сказал Харальд, хмыкнув.

Рагнар с любопытством на него посмотрел.

Дед у него был только один, по матери. Конунг Ярислейв (князь Ярослав), что правил в далёком Альдейгьюборге (Старая Ладога). Его Рагнар помнил, но смутно. В детстве отец часто возил их с сестрой на родину матери, которая тосковала по ней на холодном, неулыбчивом Севере.

Он был совсем мальчишкой, когда конунг Ярислейв умер, и править стал его старший сын.

— Он смог, — Рагнар не спрашивал, а утверждал и потому удивился, когда отец мотнул головой.

— Не смог, — Харальд вновь усмехнулся. — Это было в зиму, когда я засватал твою мать.

Его сын нахмурился, припоминая что-то из рассказов, которые он множество раз слышал в детстве.

— Когда вы отбили Хольмград (Новый Град) от Рёрика (Рюрика)?

— Да.

Раганр задумчиво покачал головой.

Признаваться в том, что ошибся, было тяжко. Признаваться отцу, который, кажется, не ошибался никогда — ещё хлеще. А уж признаваться, когда намеревался стать конунгом конунгов — и вовсе не мыслимо.

Фроди на тинге не появился. Ни на первый, ни на второй, ни даже на третий день, на котором настоял Рагнар. Сигрид рассказала правду: свою правду. Теперь сделать это ей ничто не мешало. Нет братца — не состоится и хольмганг. Её выслушали, ей даже поверили. Во всяком случае, право Рагнара убить Фроди никто оспаривать не стал.

А вот даны, с которыми спелся выблядок Ульва...

Даже пленных, которых привёз Рагнар, выслушали. Уж они дали себе волю, выговорили в лица ненавистных врагов всё, что копилось долгие седмицы.

Но это ничего не изменило.

«Ну, тебя же хотят убить, не нас, — сказал ему Хальвдан Охотник. — Зачем нам вмешиваться, зачем выставлять драккары? Да ещё и под твоим главенством».

Говорил он за всех конунгов и ярлов, что собрались на тинг вождей.

«Убьют меня, — возразил Рагнар, пусть и не допускал этой мысли. — Доберутся и до вас. И тоже убьют».

«Ну, тогда и поглядим», — улыбнулся конунг, у которого когда-то Морской Волк отгрыз добрую часть земель.

И тинг закончился. Многие покинули Хёльм, не став дожидаться утра. Рагнар же и Харальд остались заночевать, ведь утром предстояло решить, куда они отправятся.

Самым разумным местом представлялся Вестфольд. При попутном ветре и должном усердии на вёслах доберутся они быстро. Может, под конец даже нагонят драккары, которые увели Хакон и Эйрик Медвежья Лапа. Вестфольд — это его дом, его земля. Там живут его мать и сестра. В конце концов, там Сольвейг, которая носит под сердцем дитя...

И, желая уничтожить Рагнара, даны наверняка отправили к Вестфольду сильное войско. И он должен защищать свои земли и свою семью.

Но было ещё одно место, в которое он хотел отправиться...

— Надо было сперва убить Фроди, а потом притащить на тинг его голову. Или вовсе его не созывать, — произнёс Рагнар негромко.

Тень от костра легла на его щеку, обвела проступивший на скуле желвак.

— Я думал, угроза от данов подстегнёт конунгов и ярлов.

— Она и подстегнула.

Рагнар вскинул взгляд на серьёзного как никогда отца и вдруг рассмеялся. Невесёлым, хрипловатым смехом.

— Жаль, не в ту сторону, — пробурчал он и растёр мозолистой ладонью лицо.

— Никто не хочет расставаться со свободой, — конунг Харальд взял длинную палку и поворошил дрова.

Костёр зафырчал и вспыхнул градом искр, взвившихся вместе с дымом в тёмное, безлунное небо.

— Да, — кивнул Рагнар. — Пока у горла не окажется сапог, и ничего уже не останется.

— Или два сапога. И тогда придётся выбирать, чей краше, — Харальд поймал взгляд сына.

В его глазах отразился огонь, жадно принявшейся лизать новое бревно.

— Или пока не придётся выбирать, чей краше... — задумчиво повторил он и посмотрел на отца с каким-то ребячьим восторгом, который в детстве ощущал почти каждый день.

— Надо было прозвать тебя Мудрым, а не Суровым, — проговорил с лихим весельем.

Конунг Харальд шумно фыркнул.

— Тогда у меня мудрости было не больше, чем у тебя.

Отец вскоре ушёл, а Рагнар ещё долго сидел у костра. Лишь под утро, когда ночь уже казалась истончившимся покровом, он, наконец, провалился в тяжёлый, вязкий сон, который сразу потянул его куда-то глубоко.

Рагнар снова стоял на каменном плато напротив рунного камня, только теперь оно было безмолвным и пустым. Не слышно было ни шагов, ни голосов, ни дыхания людей — лишь ледяной, завывающий меж высоких камней ветер. Небо висело низко, и чёрные тучи скребли по его краям.

Первым он услышал звук, и из тумана перед ним вынырнули два ворона, такие чёрные, что казались порождением бездны. От разумного взгляда обоих между лопатками у Рагнара пробежал холодок. Он знал их. Каждый северянин знал.

Хугин и Мунин. Вестники Всеотца.

А затем туман вокруг камней дрогнул, расплылся и собрался вновь, и из него вышла женщина. Дева. Воительница. В простой рубахе и штанах, и в длинном плаще, закреплённом на груди фибулой. Его подол не колыхался, не цеплялся за камни, просто скользил вдоль её ног, будто соткан был не из ткани... Рыжие волосы падали ей на плечи свободно, но в них мерцали серебристые искры. За её спиной виднелись тени — высокие, вытянутые, с копьями и щитами, как у воительниц, что забирают павших.

Когда Сигрид заговорила, её голос был всё тот же, знакомый, но в нём звучала другая сила. Древняя, спокойная, тяжёлая, как поступь богов.

— Ты хочешь домой, — сказала она, не обвиняя и не утешая. — Ты думаешь, что, вернувшись, защитишь своё. Но тот, кого выбирают боги, не возвращается назад.

Он шагнул к ней, но вместо камня под ногами почувствовал, как земля превращается в ледяную воду с тёмной, бесконечной гладью. На этой воде за плечами Сигрид появились расплывчатые корабли. Датские драккары.

Сигрид подняла ладонь, и Рагнар увидел мягкое сияние костров, берег Вестфольда, собственный дом. Но затем этот свет погас, словно кто-то накрыл его ладонью. И на его месте вспыхнуло пламя.

Вестфольд исчез в огне.

— Дорога назад ведёт к мёртвым. Дорога вперёд — к тому, что должно быть сделано.

Тени валькирий за спиной Сигрид подняли копья. Лёгкое сияние пробежало по наконечникам.

— Если ты вернёшься в Вестфольд, её не будет рядом.

— А если пойду вперёд? — спросил Рагнар тихо.

Он давно понял, с кем говорил в обличии Сигрид.

— Тогда ты станешь тем, кем должен стать.

Вороны взмахнули крыльями одновременно. Взлёт их был таким мощным, что небо раскололось грохотом, похожим на раскат грома в лютый шторм. Яркий свет полоснул по лицу Рагнара, и всё исчезло.

Когда он проснулся, мир был прежним: туманный Хёльм, тусклый костер, холодный рассвет. Бесшумно поднявшись, он умылся ледяной водой прямо из бурдюка и прошёл чуть в сторону. Стоило только прикоснуться, как Сигрид резко проснулась. Вскочила рывком, одной рукой потянулась к мечу, другой попыталась ударить врага, и Рагнар перехватил её запястье.

Воительница моргнула, и взгляд сделался осмысленным, из глаз исчезли остатки сна.

— Ты лишился разума, конунг? — прошипела она, прищурившись. — Подкрался, разбудил.

Плащ, в который она куталась, сполз на живот, когда Сигрид вырвала руку и села. В вырезе развязанной на ночь рубахи мелькнули шрамы на груди, полученные от медведя. Рагнар посмотрел ей в глаза.

— Я обещал тебе драккар и людей, чтобы ты отомстила Фроди. Но я придумал кое-что другое.

Сигрид разгневанно нахмурилась, но, прежде чем она заговорила, конунг сказал.

— Я сам отправлюсь с тобой.

— Что?.. — выдохнула она и облизала губы.

Накануне все посчитали решённым делом, что утром конунги с хирдом поплывут в Вестфольд. А она — домой.

— Я отправлюсь с тобой, Сигрид, — повторил Рагнар. — Твоего брата мы убьём вместе.