Королева северных земель

Глава 20

После того, что приснилось ему на Хёльме, Рагнар начал сторониться Сигрид. Ведь толковать увиденное можно было по-разному. Его путь связан с дорогой рыжей воительницы, и он должен идти вперёд, чтобы стать, кем предначертано, но...

А кем ему предначертано стать?

И для чего рядом должна быть Сигрид?..

Рагнар был далеко не первым конунгом, который видел вещие сны, и он слышал рассказы о мужьях, которые убивали жён, когда вороны Одина нашёптывали им, что родившийся сын превзойдёт отца по силе и станет его погибелью. Или о людях, которые со всей страстью искали что-то, потому что так велели Боги, но находили лишь свою смерть.

Замысел Одина не было дано понять смертному.

Но от игрищ Богов Рагнар ничего хорошего не ждал.

Что, если ей суждено убить его? Или ему — её?..

А потом была эта короткая, но яростная битва, и три воина против одной воительницы, и упавшая навзничь Сигрид, прижатая к земле чужим сапогом... И Рагнару стало плевать, что для него задумали Боги.

Но схватки, чтобы выплеснуть злость, ему не хватило. Торлейв убил Кетиля, наёмники Фроди упрямо молчали, соплеменники косились на Сигрид со страхом и ненавистью, Кнуд что-то бурчал про предателя, и Рагнар чувствовал, как по жилам вместе с кровью разливается ледяная ярость.

Он бы не отказался от ещё одной битвы. Прямо в тот же миг.

Вечером за столами было непривычно тихо. Настороженные взгляды рассекали воздух в Длинном доме, и соплеменники Сигрид угрюмо ели, уткнувшись в миски и не поднимая головы. Особо громких и буйных держали снаружи в верёвках, и на скамьях Рагнар насчитал не больше дюжины мужчин. Остальные — бабы, дети да старики. И Кнуд со своим небольшим отрядом. Его конунг предпочёл в расчёт не брать. Медведь и так был верен Сигрид.

Все прочие ушли с Фроди. А кто не ушёл, те на рыжую воительницу поглядывали косо. На месте конунга видеть её не хотел почти никто. В этом, пожалуй, были едины и наёмники, и воины, которые поддерживали её отца Ульва.

С самого утра, как услышал, как с Сигрид говорил Торваль, Рагнар присматривался. В воздухе ощутимо пахло грозой. Он знал это чувство. Испытывал множество раз. Затаившийся перед прыжком хищник. Набухший нарыв, что вот-вот лопнет. Медленно зревшее в хирде недовольство, которому не хватает лишь крошечной искры...

Рядом с конунгом за столом сидел и хмурился рыжебородый ярл. Торлейва крепко задело, что Рагнар не открыл ему правды, куда на самом деле идут драккары, пока не пришло время поворачивать. Обманул его, как и всех. Не сказал, что плывут они вовсе не к его брату на юг. И даже сытная и тёплая еда и хмельной мёд ярла не радовали.

Все в поселении, как один, твердили, что Фроди покинул родной берег давно и ни разу не возвращался. Что уплыл он вместе с данами, и домой его не ждали до зимы. А то и дольше.

И это не давало Рагнару покоя.

Он помнил, когда у него появился первый хирд. Своя — не отцовская — земля. Это было всё, чего он мог желать, и потому конунг сомневался, что Фроди, сын рабыни, дорвавшись до власти, так просто оставит поселение. В котором его, верно, гоняли, пока был мальчишкой. И приняли, поскрипывая зубами лишь потому, что девка-конунг в их глазах была ещё хуже.

Потому Рагнар не верил, что Фроди ушёл далеко и надолго.

Первой из-за стола поднялась мать Сигрид и увела с собой младших дочерей. Это словно послужило знаком другим: женщины забрали детей, покряхтывая, встали старики. Десяток мужчин ушёл вместе с ними, словно стражники. Когда за столами остались только его хирд и небольшой отряд Кнуда, Рагнар взмахом руки подозвал к себе юношу, который носил за ним копьё лишь вторую зиму.

Прежде конунг никогда не говорил с ним, и у Гисли от напряжения на лбу проступила испарина.

— Пригляди за госпожой Хельгой и её дочерями, — Рагнар наклонился к нему и сказал так, чтобы никто не услышал.

Даже Торлейв.

Кивнув, Гисли уже через мгновение бесшумно выскользнул за дверь.

— Куда ты его?.. — тут же спросил ярл.

Конунг небрежно повёл плечами.

— Велел место для ночлега обустроить.

Сверкнув взглядом, Торлейв хмыкнул.

— Что дальше делать станем? Фроди, верно, уже подошёл к Вестфольду, — он опустил тяжёлые кулаки на стол. Рукава рубахи были закаты под локоть, и на предплечьях проступили напряжённые, вздувшиеся жилы. — Там наша земля, Рагнар. И пока мы здесь...

Торлейв замолчал, резко, шумно выдохнув.

—... пока мы здесь льём кровь за десяток хижин какой-то девки... — продолжил он, набрав воздуха.

Рагнар развернулся к нему всем телом.

— Ты не согласен с чем-то? — спросил спокойно, прищурив ставшие ледяными глаза. — В конунги метишь? — и рывком указал на меч, который не отстегнул от пояса даже для трапезы. — Что делать, знаешь.

Глаза Торлейва налились кровью. Того и гляди, ещё немного — и зарычит.

— Мне против сердца, что ты выбрал девку эту, а не домой плыть, — оскалился рыжеволосый ярл.

— Я не девку выбрал, — Рагнар покачал головой и не стал больше ничего говорить.

Он отвернулся от ярла и явственно услышал сбоку от себя раздражённый, недовольный выдох.

До зубовного скрежета захотелось вытащить меч да указать на Торлейва. Но не всё можно было разрешить поединком, и потому конунг усмирил рвущееся наружу бешенство. Вскоре ярл ушёл, словно не мог усидеть на месте. Один за другим разошлись и хирдманы, и только Кнуд упрямо оставался за столом и буравил Сигрид взглядом из-под нахмуренных бровей. Словно чудовище из сказаний, что сторожит своё сокровище... Глаза у него превратились в заплывшие щёлки, нос опух, разбитые губы трескались при каждой попытке что-то сказать.

Воительница не выдержала первой и отправила его спать. Рагнар следил за ними искоса: как здоровенный медведь вскинулся, сказал что-то поперёк, а Сигрид, резко махнув рукой, отвернулся от него. Только сверкнули в отблеске очага две длинных рыжих косы, которыми она хлестнула воздух.

И Кнуд, с трудом поднявшись, опираясь о столешницу ладонями, ушёл, мазнув напоследок неласковым взором по Рагнару.

За столами остались они вдвоём.

— Я думала сразиться с Торвалем. Чтобы унять шепотки, — Сигрид подняла голову и посмотрела на конунга.

— У тебя колено разбито, — сказал он, и она кивнула, уныло вздохнув. — И рана в боку.

Сигрид зарылась лицом в ладони, сгорбившись.

— Они не пойдут за мной. Я должна убедить их... как-то... — через силу вытолкнула из себя.

Скажи ему кто ещё пару седмиц назад, что у них состоится такой разговор, и Рагнар первым назвал бы его безумцем.

— Кнуд говорит, надо отрубить несогласным языки.

Конунг вскинул брови. Да, здоровяк был дурень-дурнем!

— Всем рты не заткнёшь, — сказал Рагнар.

Сигрид распрямилась и посмотрела на него. Она покусывала губу, словно решалась на что-то. В свете очага её лицо казалось мягче, чем днём, а волосы притягивали взор, вспыхивая огнём каждый раз, как на них ложились отблески пламени.

— Как бы ты поступил? — спросила Сигрид, и было видно, что вопрос дался ей непросто.

Даже взгляд опустила на свои руки.

Рагнар моргнул, чтобы перестать любоваться её волосами, сдержанно кашлянул и царапнул ногтями короткую бороду.

— Я бы развязал верёвки и освободил всех. Ты вернулась в свой дом, к своему хирду. Так зачем держать их, словно пленников?

Сигрид нахмурилась, и тонкая морщина прорезала её высокий лоб.

— А если они сговорятся против меня?

— Мы задержимся здесь на несколько дней. Хирду надо отдохнуть, а ранам — схватиться. Ты или станешь для своих людей настоящим вождём, или... — и Рагнар замолчал, пожав плечами.

Воительница поморщилась и отвела взгляд. Она молчала, смотря на стол, на тёмные пятна от пролитого эля, на зарубки от ножей, и неосознанно тёрла ладонью запястье.

Рагнар смотрел на неё и чувствовал, как в груди разливается злость. Он привык к дерзкой рыжей воительнице, привык к её колючему языку и угрюмым взглядам. К тому, что глядела по сторонам волчонком и огрызалась на любое слово, что приходилось не по нраву.

Но растерянная Сигрид... его пугала. И будила совсем уж нелепые желания. Кулаки чесались — хотелось выбить зубы каждому, кто за этот день смел скалиться ей в спину.

Злость искала выхода.

Он знал это чувство и потому держался жёстче обычного. Потому что стоило позволить себе больше, и он начал бы защищать её как женщину.

А это уже опасно.

Рагнар отвёл взгляд и медленно выдохнул.

Он не должен хотеть её так.

— Припозднились мы, — сказал конунг почти спокойно. — Завтра будет новый день. А сейчас пора отдыхать.

Сигрид подняла на него блестящий взгляд и кивнула. Даже попыталась улыбнуться, но вышло криво.

— Идём, — Рагнар поднялся и подошёл к двери.

Воительница не сразу разошлась, и он заметил, как Сигрид старается не наступать на больную ногу. Не стерпев, вернулся к ней и подставил плечо. И удивился, когда она, немного помедлив, вцепилась в него обеими руками. Так они и вышли из Длинного дома.

А утром конунга разыскал Гисли, не сомкнувший ночью глаз.

Рождение четырёх детей и постоянные тычки от мужа состарили мать Сигрид прежде срока, и на её лице не осталось и следа былой красоты. А она была, и подтверждение тому служили её дочери.

Хельга Олавдоттир стояла и затравленно озиралась по сторонам. Взгляд её постоянно метался к ошарашенной Сигрид. Женщина хотела найти у дочери защиту, но та лишь молчала, хмурясь. Она вообще не проронила ни слова с того мига, когда Гисли рассказал ей то, о чём уже поведал конунгу: как Хельга ночью тайком выскользнула из дома и долго бежала по лесу, чтобы оставить кое-что в дупле помеченного дерева.

Гисли заглянул в свёрток: там лежала переломленная стрела, обвязанная багряной лентой. Оставив всё как было, он рванул в поселение и вернулся к утру, буквально выкатился, запыхавшийся, под ноги ещё сонному Рагнару. Но после услышанного сон сняло, как рукой.

Кроме конунга, Сигрид и Хельги в Длинном доме стоял, пошатываясь, ещё и Кнуд. Прежде Рагнар мыслил, тот ошибся сам, потому их и схватили, и вернули в поселение. Но теперь, глядя на Хельгу, он думал иначе.

Спутанные, грязные волосы свисали вдоль лица женщины нечёсаными клоками. Она рыдала, и на лице остались размазанные следы. Всё взывала к Сигрид, но та молчала. Только глаза тлели, словно угли. Тускло и безнадёжно.

— Кто придёт забрать стрелу? — Рагнар старался не глядеть на женщину, потому что всякий раз, как он смотрел, в груди вспыхивала такая злость, что ладонь сама тянулось к рукояти меча.

— Я не знаю! — прорыдала Хельга, поднося к лицу кулаки и зажмуриваясь.

Она начала раскачиваться из стороны в сторону, мелко дрожа.

— Я ничего не знаю! Мне велели спрятать сломанную стрелу, если поселение захватят... и я спрятала!

— Кто велел?

Хельга открыла глаза и покосилась на неподвижно застывшую дочь.

— К-конунг Фроди, — выдавила тихим голосом.

— Др-р-рянь! — взревел Кнуд. — Ты нас выдала, ты?!

— Медвежонок, — Сигрид осекла его одним словом, и тот, подавившись гневом, всё же замолчал, когда напоролся на неприступную стену её взгляда.

Рыжая воительница, поморщившись, посмотрела на мать.

— Зачем? Что он тебе посулил? — спросила выхолощенным, мёртвым голосом.

Хельга отшатнулась, словно дочь её ударила, пусть Сигрид и не сходила с места. Стояла, как вкопанная, вытянув вдоль тела стиснутые кулаки.

— Он грозил убить меня! Ничего он мне не посулил!

— Кнуд вернулся, чтобы тебя спасти, — воительница покачала головой, словно не верила ни единому слову. — Тебя и моих сестёр. Он бы забрал вас, и Фроди не смог бы тебе больше грозить.

Хельга всхлипнула и закусила нижнюю губу, из которой уже и так сочилась кровь.

Если бы это был кто-то из его хирда, Рагнар бы отрубил голову, не размышляя. Он покосился на Сигрид. Лицо у неё, как и голос, было мёртвым. Серым-серым, похожим на пепел.

— Я твоя дочь, — сказала она тоскливо. — А Фроди... сын отца от рабыни, оскорбление твоей части. И всё же ты выбрала его...

Покачнувшись, Сигрид развернулась и медленно побрела прочь. Плечи у неё были сгорблены, голова опущена, а ногу с больным коленом она подволакивала гораздо сильнее, чем накануне. Здоровяк Кнуд, не став дожидаться, рванул за ней. Рагнар посмотрел им вслед и заставил себя отвернуться. Длинный дом заполнил вой Хельги. Упав на колени, женщина сгорбилась, вцепилась ладонями в земляной пол и голосила во всю силу глотки.

— Замолчи, — бросил ей Рагнар и удивился, когда та послушалась, и внутри вновь стало тихо.

Носком сапога он отпихнул подвернувшийся под ногу камень и с силой провёл рукой по лицу, словно морок сбрасывал.

— Зачем ты привёз её сюда, конунг?! — вскинув голову, прошипела Хельга, смотря на мужчину снизу вверх. — Ты во всём повинен. Ты!

Скривившись, Рагнар обошёл женщину по широкой дуге и покинул Длинный дом. В дверях его встретил вопросительный взгляд Гисли.

— Свяжи её, засунь кляп и отведи подальше. Взгляда не смей спускать, — коротко приказал ему конунг и повёл плечами, разминая тело.

Торлейв отыскался недалеко от места, в котором по-прежнему держали связанными соплеменников Сигрид. Исполнить задуманное и освободить их она не успела. Рыжеволосый ярл удивлённо вскинул брови, когда Рагнар направился прямо к нему, и отложил меч, который любовно натирал. Он поднялся и завёл за спину ладони.

— Мать Сигрид спрятала в лесу переломленную стрелу с багряной лентой, — сразу же сказал Рагнар, вцепившись в Торлейва взглядом.

Тот, кажется, опешил слегка, издал непонятный звук, похожий на утиное кряканье, и огромной пятернёй взлохматил волосы на затылке. Затем выругался грубо и сплюнул в сторону.

— Кому?! Когда?! — потребовал громким шёпотом.

Конунг пожал плечами.

— Вот и узнаём, — посулил, хищно оскалившись. — Ночью проследим за тем местом.

Он рассудил, что днём едва ли кто-то за стрелой явится. Да ночью, может, и не придёт никто. Ну, ништо. Выждут тогда ещё ночь и ещё, и ещё.

Торлейв косо поглядел на конунга и, помедлив, кивнул.

— Со мной пойдёшь, — сказал Рагнар, и вопросом это не прозвучало.

— Как же ты узнал? — спросил тот, не скрыв в голосе удивления.

— Я не знал, — конунг спокойно пожал плечами. — Велел Гисли приглядеть за Хельгой, чтоб не обидел никто. А всё иначе вышло.

Рыжеволосый ярл поджал губы, будто не до конца поверил словам Рагнара, но вслух сомневаться в них не посмел.

— И что теперь делать станешь? С этой… — и дальше прозвучало крепкое словцо.

Конунг повернулся и посмотрел вдаль, пытаясь отыскать взглядом Сигрид, но нигде её не было видно.

— Это не мне решать, — только и сказал коротко.

Торлейв явно желал услышать иной ответ. Вновь недовольно закряхтел и злобно фыркнул.

— Всюду-то тебя подстерегают ядовитые змеи, конунг.

Рагнар колко взглянул на ярла.

— И впрямь.

Оставив Торлейва, он прошёлся по поселению. Нынче немного, но стало спокойнее, словно за ночь люди примирились с тем, как всё переменилось. Им в спину по-прежнему косились. Верно, летели вслед и проклятья, и ругательства, но уже утром матери выпустили наружу детей, и те носились под ногами у воинов, и их в страхе не отдёргивали за руки подальше, словно хирдманы вот-вот нанижут их на копья...

Рагнар неторопливо шёл и думал, быть может, ради этого Боги отправили его сюда? Чтобы он всё же разобрался с Фроди? В том, что переломленная стрела приведёт его к сыну рабыни, конунг не сомневался. Он был прав, когда решил, что не сможет Фроди оставить поселение без пригляда и уйти. Значит, был в лесу человек — или вовсе целый отряд. И они знают, куда направился их конунг. И приведут к нему Рагнара...

А ещё конунг понял, что выбрал верную дорогу, когда ему навстречу попался взъерошенный, тяжело дышащий Кнуд. Он взбирался на холм, и раны мешали ему ступать быстро и уверенно, как прежде. То, что здоровяк злился, было видно с другой стороны леса. Но прошёл мимо Рагнара, смолчав. Ничего не сказал, лишь заскрежетал зубами и шумно выдохнул.

Рыжую воительницу конунг увидел на берегу. Походя кивнул хирдманам, которых приставил охранять драккары. Те махнули руками в ответ. Сигрид вскочила с валуна, на котором сидела, и, замочив сапоги, ступила в мокрый песок, оставляя глубокие следы. Такая же встрёпанная и разгневанная, как и Кнуд.

«Повздорили», — с удовлетворённой улыбкой понял Рагнар.

— Вечером проследим, кто придёт к дереву за стрелой, — сказал он сразу же.

У Сигрид сделалось растерянное лицо, словно она ожидала услышать совсем другое. Облизала сухие губы, сглотнула с таким трудом, что на тонкой шее проступил кадык, и медленно наклонила голову.

— Меня предала моя же мать, — обронила горько. — За мной не хотят идти люди. На Хёльме я не почувствовала ничего. Остров не принял меня, как не приняли и соплеменники.

Она замолчала и невесело усмехнулась краешком губы.

— Лучше бы ты убил меня тогда, Рагнар. Когда мы устроили на тебя засаду. Меньше было бы позора.

Конунг смотрел на неё и видел, как прядь волос выбилась из-за уха и липнет к щеке. Рука дёрнулась дотронуться и убрать, и он едва себя остановил.

Он чувствовал в груди огонь. Злой и упрямый. Тот самый, что толкает на поступки, о которых потом не жалеют, но за которые платят.

Рагнар сжал пальцы в кулак.

— Чушь, — бросил он нарочито грубо.

Сигрид горько переспросила.

— Чушь?..

Мужчина небрежно кивнул.

— Ты думаешь, меня принимали? — спросил он спокойно. — Думаешь, я стал конунгом потому, что меня любили?

Сигрид молчала, глядя на мокрый песок у своих ног.

— Меня ненавидели, — продолжил он. — Боялись. Ждали, когда оступлюсь. И каждый раз, когда я возвращался живым, проклинали.

Он помолчал, позволяя словам стать услышанными.

Сигрид так и не подняла головы. Стояла, глядя в песок, и в этом было столько обречённого отчаяния и усталости, что у Рагнара снова дёрнулась рука. Он сделал шаг, прежде чем успел остановить себя, прежде чем разум догнал тело.

— Не смей больше говорить, что тебя стоило убить, — прорычал он.

Сигрид вскинула на него взгляд. В нём было всё сразу: боль, злость, растерянность, обида и тоска. Она хотела что-то сказать, но слова не шли.

Рагнар выругался сквозь зубы — тихо, почти неслышно — и сделал то, чего не собирался.

Он грубо взял её за лицо обеими руками и поцеловал. Не нежно и не долго. Коротко, резко, так, будто хотел выбить из неё эту дурь о смерти и позоре.

Сигрид замерла лишь на миг, а потом ответила. Неуверенно, почти отчаянно.

Он отстранился первым. Дыхание было тяжёлым и злым. В груди всё ещё горел огонь, но теперь он обжигал иначе. Воительница смотрела на него широко раскрытыми глазами. Щёки её пылали, губы дрожали и отнюдь не от страха.

— Это… — начал конунг и осёкся.