Королевской поступью

Глава 21

Утром, едва только забрезжили предрассветные сумерки, проснулась сама, сказывались переживания последних дней. Если поначалу обязанность фрейлины воспринималась как обуза, то теперь хотелось доказать, что я достойна находится при дворе, в свите принцессы. И не кому-то, самой себе. Что девчонка из захолустного городишки способна войти в круг аристократов. И добиться всего не столько благородным происхождением, сколько личными качествами.

Отмахнулась от собственных мыслей и пошла будить Варю. В платье без её помощи не влезть. Выбор цветовой гаммы у фрейлин весьма ограничен, приходится комбинировать кружева, украшения, вуали и нижние юбки, чтобы выглядеть свежо и изысканно.

На встречу с принцессой я подобрала платье нежно-голубого оттенка весеннего неба, с едва заметным серебряным блеском, нижняя юбка белого цвета, в тон ей манжеты и пышный кружевной воротник, напоминающий жабо. Подобные наряды не были популярными при дворе, однако я решила рискнуть. Одеяние было скромным, но элегантным, не без доли шика. Туфельки, отделанные кружевами. Тончайшая, почти невесомая вуаль украсила высокую, ладно уложенную стараниями Вари, причёску.

Завтрак подали в комнату, а значит, у нас ещё есть время до прибытия Её Высочества. Это успокоило и позволило собраться с мыслями.

Во дворце с утра царила суматоха, сновали горничные, увеличили число гвардейцев, даже из окна, что выходило в сад, было заметно оживление среди слуг. Понятно, не каждый день в столицу прибывает будущая императрица. Интересно, какая она? Мне с ней предстоит проводить много времени вместе. Не хочется попасть в свиту вздорной девицы или такой, как наша «букля». Бррр. Послонялась по спальне и засела за книги по магии, пусть мысли и витали около тронного зала, где должна произойти встреча, но всё лучше, чем мерить шагами комнату.

Ближе к полудню нам сообщили, что прогулка на сегодня не отменяется. С удовольствием поспешила в дворцовый парк. Свежий воздух способствует восстановлению душевного равновесия.

Возле ступенек меня ожидала княжна Мария:

– Можно присоединиться к вам? Одной гулять скучно, – сказала она, чуть смутившись.

Я улыбнулась застенчивой девушке. Наверняка в имении у неё были подруги или сверстницы из дворни, с которыми она привыкла коротать свои дни. А здесь Мария оказалась совершенно одна.

Мы прошли до качелей. Они были прикреплены к мощным ветвям высокого дерева. Широкие скамьи позволяли комфортно поместиться на них даже в наших юбках.

– Здесь всё так странно, – обмолвилась Мария, – весь распорядок дня при дворе расписан на годы вперёд, а мы никогда не знаем, что произойдёт через час. Вот и с прибытием принцессы. Почему не говорят к какому времени мы должны быть готовы?

– Не думаете, что это просто проверка? По душевному спокойствию, собранности и внешнему виду выберут тех, кто был готов к небольшим трудностям. Согласитесь, ведь не так страшно, что нас не осведомили о времени визита?

– Как же, – возмутилась княжна, – а сменить платье, причёску? Выходить к завтраку и обеду в одном наряде – дурной тон.

– Но мы-то никуда и не выходили, – пожала я плечами, – кто видел, во что вы были одеты утром?

– Верно, – растерялась Мария, – но…так ведь положено.

– Иногда следует забыть о правилах и действовать по обстоятельствам, – подмигнула я ей.

– Дамы, – к нам незаметно подошла одна из фрейлин императрицы, – принцесса уже прибыла, поспешите, вас ждут.

Это порядком стало нервировать. Что за проверки? По-моему, фрейлины не должны ударить лицом в грязь перед заморской невестой. Так не лучше ли проследить, чтобы все вовремя подготовились?

Мы слезли с качелей и поспешили во дворец. По дороге все остальные девушки присоединились к нам. На подходе к портику я чуть подотстала и заметила недобрый взгляд «букли» в сторону Марии. Так, что ещё затевает наша интриганка? Пристроившись чуть позади юной княжны, не спускала взгляда с Авдотьи. И точно, только Мария отвлеклась на что-то, под ноги ей метнулась увесистая палка. Княжна, не заметив, зацепилась за неё и наступила на собственную юбку. Я понимала, что не успеваю подхватить девушку, обратилась к магии. Сосредоточившись, попыталась хотя бы смягчить падение, приложив к этому все силы. Мария уже летела вперёд, стоит грохнуться на землю, и наряд не спасти от сока весенней ярко-зелёной травы. Моя магия сработала, как подушка, падение прекратилось, княжну легонько подтолкнуло назад, чтобы она смогла встать на ноги. Я водила руками, дублируя движения магических потоков. Так мне было легче.

Девушка, покрывшаяся испариной от испуга, обернулась и заметила мои пассы. «Букля» со злобной гримасой скрылась среди девушек, одарив меня напоследок взглядом, не обещавшим лёгкой жизни.

– Спасибо, – подошла ко мне Мария, – если бы не вы…

– Вам просто предстояло бы сменить наряд. Вот и всё, – улыбнулась я.

– И этой заминки мне могли бы не простить, – княжна нервно сглотнула, – откуда взялась та ветка?

– Подарок от нашей коллеги, – усмехнулась в ответ.

– Неужели баронесса Адодурова? – Во взгляде Марии царило недоумение.

– Вас это удивляет?

– Подобные выходки запрещены. Недостойно благородной девицы.

– Ну так вы ей об этом и скажите. Хотя, думаю, только зря потратите время.

Мы поспешили вслед за девушками, порядком поотстав от них.

В тронном зале была сумятица: придворные занимали свои места, согласно чинам и рангам, дамы нервничали. Всем заправлял забавный пухленький мужчина в парадном костюме, с тросточкой-жезлом в руках, которой он постукивал о пол, призывая к тишине – обер-церемониймейстер, Фёдор Павлович. Распорядитель напоминал мне Шалтая-Болтая, казалось, мужчина не шагал, а катился по залу, успевая одновременно следить за всем происходящим.

– Прелестные дамы, – появился он возле нас, – прошу, соблюдайте церемониал, – и снова засеменил далее.

В зале были и его подчинённые – церемониймейстеры, что также сновали туда и сюда, наводя порядок.

Мария уверенно прошла к одной из колонн, где я заметила и других фрейлин. Поди разбери этот этикет, где стоять, как сидеть. Ладно, учиться буду по ходу пьесы.

Постепенно сутолока прекратилась, зал загудел от разговоров, будто сюда внесли сотню ульев. Я оглядывалась по сторонам, стараясь подмечать все детали церемонии.

Тронный зал был ярко освещён, горели свечи на огромных люстрах и в канделябрах, лучи света, отражённые позолотой отделки, пронизывали пространство, сияя в бриллиантах, гранатах, сапфирах, изумрудах, усыпавших платья дам и костюмы придворных. Всё сверкало и искрилось, подчёркивая торжественность обстановки.

В толпе напротив заметила Григория и Весю, стоявшую позади мужчин. Члены Коллегии держались чуть особняком, в пышных нарядах, серьёзные и сосредоточенные. Ну да, сегодня их миссия вошла в самую острую пору. Брачные договоры составлены, но как примет документы другая сторона. Они наверняка, везут свои варианты. К тому же государь возложил на работников Коллегии и обязанности эдаких дружелюбных шпионов.

Невольно залюбовалась Весей, ей был очень к лицу тёмно-зелёный кафтан парадного мундира Коллегии иностранных дел, с воротником-стойкой и чёрными обшлагами. На ногах белоснежные кюлоты и высокие сапоги. Треуголка в цвет кафтану с серебряной петлицей завершала наряд.

Весю подстригли и, как ни странно, короткая стрижка сделала её лицо ещё миловидней. Боюсь, скоро тайну девушки сохранить будет тяжело. Может, ей усики накладные подклеивать? Большие глаза, чувственные губы, вздёрнутый носик: слишком женственный получался юноша. Ситуацию немного спасал мундир. Воротник-стойка прикрыл нежную шею. Прямой крой костюма скрывал тонкую талию. Сапоги надёжно спрятали от взоров стройные ножки.

От созерцания девушки меня отвлёк звук, раздавшийся одновременно по периметру всего зала. Это церемониймейстеры легонько постукивали своими жезлами, привлекая внимание публики и указывая на то, что пора прекратить разговоры. В зале воцарилась тишина.

Обер-церемониймейстер объявил выход императорской четы. Сдержанные, сосредоточенные вышли монархи к гостям. Дамы опустились в реверансе, мужчины в глубоком поклоне. Пройдя через зал, «Величества» заняли свои троны. Позади них стоял наш жених – цесаревич. Его взгляд был спокоен, никакого волнения. Наверное, понимание того, что твой брак – это, в первую очередь выгода для государства, накладывает свой отпечаток.

Мой взгляд снова перешёл к монаршей чете. И не скажешь, что их поженили по договорённости. Такая искренняя теплота во взглядах. Видимо, им повезло, что супруг смог стать впоследствии любимым и любящим человеком.

Фёдор Павлович, обер-церемониймейстер, объявил выход принцессы. Голос его не соответствовал внешности: зычный, с приятными, глубокими, бархатными нотками.

В зал, сопровождаемая своей немалой свитой, вступила Теодора Сесилия фон Баттенберг Датская собственной персоной.

Принцесса была слегка бледна, но хорошо держала себя в руках. Она была красива, той отчуждённой прелестью, что принято называть холодной. Тонкие черты лица, каштановые волосы, стройная фигура. Но вот взгляд. Как у торгаша: оценивающий. Глянет на человека и словно повесила на него ярлык со стоимостью. Неприятный.

Она приблизилась к трону, присев в реверансе перед императорской четой. Навстречу к ней спустился цесаревич, галантно поклонился.

Остаток церемонии прошёл словно в тумане. Я от неожиданности потратила много сил, спасая от падения княжну. Сначала стали подрагивать колени, а потом навалился откат. Закружилась голова. Мария, заметив моё состояние и поняв, в чём дело, тихонько приблизилась ко мне и поддерживала под руку. Голова кружилась, стиснув зубы, на одном упрямстве я устояла на ногах. Вот так дела. Занятиями магией пренебрегать не следовало. Теперь буду проводить тренировки независимо от загруженности. Не дело грохнуться посреди тронного зала или в гостиной принцессы.

Княжна подала мне небольшой пузырёк с нюхательной солью. Никогда не верила в действенность таких снадобий, однако пряный, чуть резковатый запах, который не смогла опознать, привёл в чувство, позволив мне достойно продержаться до конца церемонии.

Как только все королевские персоны покинули зал, нам было позволено вернуться в покои. Мария, придерживая меня, так чтобы не сильно бросалось в глаза, проводила до спальни.

– Позвольте помочь вам, – тихонько шепнула княжна.

Я лишь кивнула в ответ и, открыв дверь без сил, ввалилась в комнату, где меня подхватила напуганная Варя.