Кость в горле 2. Первая невеста

10.4

Главный зал дворца утопал в живых цветах, освещенный магическими лампами, стены были украшены полотнами валледских и таласских цветов, символизирующих успех прошедшей операции.

Я должна была находиться здесь не одна, моя матушка тоже получила приглашение, но она сослалась на проблемы в баронстве. К счастью, уже завтра я отправлюсь их навестить, тревога и волнение не давали мне покоя.

Мастер церемоний пригласил меня в зал в числе последних, но я ожидала этого — знала, что из меня будут пытаться сделать одну из центральных фигур вечера. Поэтому я заранее заполнила свою танцевальную карточку именами знакомых — от Адриана до мастера Танбреа. По протоколу я должна была держать свободной половину своей карточки, но надеялась, что к моменту, когда очередь дойдет до “пустой” части, мне удастся исчезнуть или сослаться на усталость.

Спускаясь по лестнице, я ощутила на себе взгляды гостей. Вокруг было много людей таласской наружности, но я совсем не ожидала, что у подножия лестницы ко мне подойдет кто-то кроме Адриана.

— Миледи Торнхар, меня зовут Лука Белевилл, я — младший помощник императора Людвиго, — мужчина средних лет, одетый в цвета таласской императорской семьи, галантно протянул мне руку. — Позвольте проводить вас к приближенным императорской семьи.

Адриан стоял рядом и смотрел на это с подозрением. Хотя я не была подданной империи, отказывать императорской семье было нельзя, это великая честь и знак особого расположения. Поэтому я последовала за помощником императора и теперь стояла среди его людей, выделяясь жёлтым цветом своего платья.

Когда всех гостей, кроме правящих семей, уже пригласили, пришла очередь Феликса. Король находился в отъезде из-за форс-мажора, который случился в одном из графств и вернулся только пару часов назад. Я увидела его впервые с момента отправки на спасательную операцию и сейчас безумно злилась на себя за свою реакцию — на то, как мое сердце, казалось, замерло, а потом застучало быстро-быстро, на вспотевшие ладони, на то, что с трудом отвела взгляд.

Ведь я уже всё себе объяснила, убедила, что легко смогу перешагнуть через это и не вспоминать, не сожалеть, не думать. Но легко не получалось.

В этот момент я была рада, что мое разрешение на посещение Торнхар уже подписано, и мне не придется посещать торжественный бал в честь его помолвки с Амалией Леонни. Пусть веселятся без меня.

— Император Людвиго с семьей! — наконец объявил мастер церемоний.

Императорская чета, одетая в правящие цвета темно-красных оттенков с золотым, выглядела внушительно. Поприветствовать их вышел сам король Валледа вместе с вдовствующей королевой. Когда с приветствиями было покончено, императорскую семью проводили к их людям. Глаза принца Ланселя тут же нашли меня среди присутствующих, он улыбнулся и благодарно кивнул помощнику.

При их приближении я присела в низком реверансе, соблюдая имперские традиции: девушки должны были оставаться в таком положении, пока их не поднимет сам император. Спустя несколько мгновений император подал мне руку, разрешая подняться, и обменялся со мной несколькими формальными фразами, смотря на меня цепким взглядом.

Все это продлилось меньше пары минут — ко мне сразу же подошёл принц Лансель и увел меня в сторону.

— Элли! Я так рад видеть тебя… Вас! — с юношеским жаром поприветствовал меня принц Лансель. — Я не могу поверить, что вас заставили вернуться, я не находил себе места от волнения.

-Я тоже рада видеть, что у вас все в порядке, Ваше Высочество. Признаться, вначале я боялась, что вы не смогли добраться до Империи, однако я очень рада, что вы не только смогли вернуться, но и способствовали восстановлению порядка на ваших землях.

Мы с принцем вели неспешную беседу об империи, я видела по его глазам, что он хотел сказать куда больше, но вокруг было слишком много ушей. Я же думала о том, как мне намекнуть ему, что я бы не отказалась от гражданства империи. Наверное, говорить об этом напрямую было бы слишком грубо.

Мастер церемоний объявил первый танец, и Феликс, который почти не танцевал на других балах, открывал его со своей невестой. Они выглядели красиво вместе — высокий темноволосый и мрачный Феликс и тоненькая, светленькая Амалия Леонни.

— Позвольте пригласить вас на танец? — внезапно услышала я уверенный голос принца Ланселя рядом с собой. Обернувшись, увидела его протянутую руку и вложила в нее свою.

Я изначально планировала танцевать первый танец с мастером Танбреа — он был женат и служил при дворе, и танец с ним не вызвал бы никаких разговоров о том, что я отдаю кому-то предпочтение. Но принцу Таласской империи не отказывают.

Дождавшись нужного аккорда, принц тут же закружил меня в танце, ведя уверенно, при этом не сводя с меня восторженного взгляда.

— Я так давно ждал возможности поговорить с вами, Элли. С момента моего освобождения я только и думал о том, как бы вернуться и вытащить вас оттуда. Невозможность найти вас сводила меня с ума! Кто мог подумать, что вы сумеете сбежать второй раз, и опять самостоятельно.

В его голосе чувствовалась непринужденность; очевидно он использовал танец как возможность свободно поговорить. Я заметила, что многие присутствующие иногда косились на нас с подозрением и любопытством, внимание к баронессе такого уровня было редкостью. Аристократы из правящих семей редко позволяли себе танцевать с "простыми" людьми, чтобы не порождать лишних слухов.

— Я не была одна, Ваше Высочество. Мы долго готовили мятеж и тщательно продумывали каждый шаг. Одной мне было бы не справиться, ни в момент нашего побега с вами, ни во время последующего побега с Его Величеством.

— Пожалуйста, называйте меня по имени, просто Лансель. Вы как всегда недооцениваете себя. Без вас ничего бы не получилось, все знают об этом. Но меня волнует то, что вас вновь отправили на такое опасное задание. Когда я попытался вмешаться, мне сказали, что я не могу ничего изменить, так как не являюсь вашим сюзереном. К сожалению, это так, но я надеюсь изменить эту ситуацию. Но хватит о моих чувствах. За это время я понял, что я совсем ничего не знаю о вас...

Принц оказался прекрасным собеседником, он искренне интересовался моей жизнью, увлечениями и планами на будущее. Я даже не заметила, как закончился танец, и пора было возвращаться.

Он сказал, что надеется изменить факт того, что не является моим сюзереном? Значит ли это, что он предложит мне гражданство?

После небольшого перерыва начался второй танец, который был записан на Адриана, но случилось то, чего я совсем не ожидала - меня пригласил на танец Феликс. Увидев его, я побледнела, но приняла его руку. Феликс никогда не танцевал на балах с молодыми аристократками. В других обстоятельствах это могло бы вызвать множество слухов, но сегодня я была единственной женщиной, которую будут награждать, и я надеялась, что этот танец свяжут с этим.

Почувствовав его горячую руку на своей спине я вздрогнула и посмотрела на Феликса - он совершенно точно не был равнодушен. Напряжение между нами можно было резать ножом.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — прошептала я, хотя никто нас не слышал из-за громкости музыки. - Ты никогда не танцевал с молодыми аристократками, и я всегда считала это мудрым решением.

— Я тоже рад тебя видеть, Элли. Я рад, что ты в порядке, — тепло отозвался Феликс. — ты для меня особая молодая аристократка, я думал, ты уже поняла это.

— И я бы хотела, чтобы никто никогда не узнал, что ты считаешь меня особенной, если ты забыл. Ты только недавно объявил о помолвке с принцессой, вряд ли такое внимание уместно.

— Только сегодня. Ты будешь единственной женщиной, которую будут награждать, поэтому не переживай об этом. Я не заметил, чтобы внимание принца тебя настолько задело, а ведь он пригласил тебя на первый танец.

К этому моменту танец потребовал короткой смены партнёра, и теперь я танцевала с мужчиной среднего возраста, который страдал от одышки но оказался очень интересным собеседником — именно он курировал учёных, которые сейчас должны были исследовать те детали из форсадита, из которых собирали искусственный источник.

Когда моим партнёром по танцу вновь оказался Феликс, я уже забыла, о чём мы до этого разговаривали.

— Я так привык к тому, что вижу тебя каждое утро, что эти дни показались мне пыткой, — прошептал он мне в ухо, когда элемент танца позволил это.

— Мы же уже обсудили, что между нами ничего больше не может быть, — сердито ответила я. — Давай помолчим до конца танца.

— Твоё желание закон, — улыбнулся король и действительно замолчал, но одного его присутствия было достаточно для того, чтобы я нервничала, поэтому каждую смену партнёра я воспринимала как передышку.

После третьего танца, наконец, началась торжественная часть, в которой награждались командиры отдельных групп, участвующих в спасении, а также тот, кто курировал медиков. Людей вызывали по имени и перечисляли их вклад в операцию. Мне еще вчера сообщили о том, что награда тех, кто участвовал в мятеже, будет непропорционально выше, мы рисковали своими жизнями с очень маленьким шансом на успех и это не было нашей работой. Нас назовут только в самом конце.

Имя баронессы Торнхар было торжественно объявлено только через два часа, и я вышла вперёд, присев перед Феликсом в реверансе.

— Баронесса Эллия Торнхар является примером великой смелости и честности. Она предана своей земле и народу Королевства Валлед, ставя их благополучие выше личных интересов и даже своей жизни, вдохновляя других своим примером. Сегодня мы отдаем должное баронессе Торнхар, за её отвагу и самопожертвование. Благодаря её действиям были спасены жизни сотен невинных, включая мою жизнь и жизнь принца Ланселя, наследника Таласской Империи. За заслуги перед Королевством Валлед баронесса удостаивается вассального титула графини Уайтхолл с правом наследования для её потомков, а также графского земельного владения к северу от Белтары. Все долги баронства Торнхар перед государством будут аннулированы.

Вокруг раздались бурные аплодисменты, я же стояла и не могла поверить своим ушам. Меня только что наградили вассальным графством, огромным наделом земли, да ещё и титулом! Окружающие подходили с поздравлениями, восхваляя мои заслуги, но я почему-то сразу же начала думать о проблемах и возможных решениях — как мне разорваться между всеми своими обязанностями, как организовать логистику между двумя землями? Интересно, в каком состоянии это графство?

— Что с лицом, Ваше Сиятельство? — Адриан подошёл ко мне и оценил моё взволнованное лицо. — Все будет хорошо, наймешь помощников, управляющих.

Я с трудом стряхнула с себя волнение.

— Ладно... потом об этом подумаю.Поздравляю и тебя, — добавила я, пытаясь подбодрить Адриана. — Правда не знаю, это награда или наказание.

Адриан невесело хмыкнул — за организацию спасательной операции его наградили званием генерал-майора, а также командующим… королевской гвардии. Точнее тем, что от нее осталось. Счастливым он точно не выглядел, но в разговоре с ним я поняла, что у него есть множество идей на тему того, как улучшить эту структуру.

— У тебя все обязательно получится, — постаралась поддержать друга.

— Кстати, о чем вы разговаривали с принцем? — спросил меня Адриан, и я ответила правду:

— Ни о чем особенном, просто обсуждали мою жизнь и увлечения. Обычный вежливый разговор.

В конце церемонии, после награждений всех, включая герцога Тенбрайка, император Людвиго и Феликс обменялись подарками, и торжественно заверили друг друга в поддержке и дружбе между государствами.

— Отдельно хочу поблагодарить вашу подданную, баронессу Эллию Торнхар, за спасение моего сына и нашего будущего. За её заслуги я хотел бы передать миледи Торнхар коллекцию картин и украшений второго века из нашей сокровищницы, возможность импортировать и экспортировать товары без налогов сроком на сто лет, а также гражданство Таласской Империи вместе с богатым наделом земли.

Окружающие вновь встретили это заявление овациями. Вот только радостная атмосфера не распространилась на Адриана, Феликса и его советников. Наоборот, на лице короля на секунду промелькнуло волнение и ярость.

Что-то было не так.