Кровавая Ведьма

Глава 33. Конец или новое начало?

— Что такое? — непритворно удивилась я, понимая, что не испытываю перед державным ни малейшего почтения и некого трепета, как то было ранее. Нет, кроме презрения во мне к нему ничего уже не осталось! — Не терпится как можно скорее снова увидеть тварей Рунха, спешащих снести венценосную голову с плеч?

Ансельм, собирающийся проследовать в центр залы, вдруг остановился. И обернулся, взметнув белыми полами своего одеяния:

— Ты и об этом знаешь?

— Я всё знаю, — просто улыбнулась, протягивая руки ладонями вперед. Естественно, стоило мне заговорить о ритуале при посторонних, как руны снова стали светиться алым, уродливым клеймом на коже. — Сними свой поводок, и поговорим как нормальные люди. Если ты на то способен, конечно.

— Ты добровольно дала клятву, — неприятно ухмыльнулся Ансельм, глядя на итог своих стараний. Готова поклясться на чем угодно — ему мои страдания приносили только удовольствие! — Ты сама дала слово, заклеймив себя самостоятельно. И я не вижу ни одной причины, чтобы тебя от нее освобождать. Разве что… хочешь высказаться перед смертью?

Лис плавно прикрыл глаза, пряча под густыми серебристыми ресницами все свои эмоции и чувства.

— Смертью? — нахмурившись, внезапно оттолкнулся от стены Герей. — Разве речь идет не о защитном ритуале Ансгара?

Я посмотрела на бедолагу почти с жалостью. Ну, вот чего ты такой наивный, а?

— Пустое, — отмахнулся от него Ансельм. — Позже я введу тебя и Лиса в курс дела. Эта ведьма представляет угрозу нашей империи, и это всё, что тебе нужно знать. Мы всего лишь закончим начатое много лет назад. Лис видел, какие были последствия ее бегства с алтаря.

— Угрозу империи? — иронично вскинула я брови. И вкрадчивым шепотом произнесла, невольно улыбаясь. — Или твоему трону?

Император замер, как вкопанный!

Честное слово, он будто камнем стал на какое-то мгновение. А потом медленно и неуклюже повернулся, будто кукла какая на шарнирах, значительно темнея лицом:

— Повтори, что ты сказала?

— Я сказала, — отчетливее повторила я, делая шаг вперед. Молчавший Лис предупредительно задержал меня за руку, не давая приблизиться к своему правителю, но мне и того было достаточно. — Что ты старая, плешивая собака, до трясущегося хвоста боящаяся потерять свой трон. Мое лицо для тебя как бельмо на глазу, и вовсе не потому, что ты боишься очередного провала. Не сработай ритуал еще раз, и народ порвет тебя на кусочки, а после ослабевшую империю захлестнет война с Рунхом. Но даже не это тебя заботит, нет. Тебе достаточно выкачать силы из пяти любых природных ведьм, и тебе снова хватит сил на еще десяток жизней. И, быть может, ты вновь направишь крохи от их магии со своего барского стола на создание охранного барьера. Нет, Ансельм, ты не за ритуал переживаешь. А за то, что я слишком много знаю.

— Замолчи! — опасно приблизившись, в ярости зашипел мужчина, угрожающе сжимая побелевшие от напряжения кулаки.

Но меня уже понесло во все тяжкие. Клянусь, если бы Лис меня всё это время не держал, я бы сама впилась в рожу этому коронованному засранцу! И плевать было даже на сверкающие руны, теперь обжигающие болью даже кости.

Я должна была ему всё сказать!

— Нет, не замолчу. Что такое, Ансельм, страшно услышать правду при свидетелях? Боишься, что неприглядная сторона твоей натуры придется им не по душе, и тебе придется их убить, как прошлую Пятерку Воплощенных? Ох, умоляю, не делай такое лицо! Тебе же всё едино: соблазнить полюбовницу императора, украсть заклинание кровавой ведьмы, самовольно занять престол Ансгара, а главное, никогда не признаться в том, что это не империя проклята. А ты из-за своего чертового ритуала!

Не выдержав, мужчина коротко, без размаха, залепил мне по лицу, заставляя замолкнуть.

Но я к этому была вполне готова. И лишь усмехнулась разбитой губой:

— Каждое мое слово в точку, верно?

— Замоли, — делая шаг вперед, больно хватая мое лицо за подбородок пальцами, почти прорычал мужчина, яростно сверкая глазами. — Замолчи, иначе пожалеешь!

— Пожалею как? — насмешливо спросила, даже не дергаясь. — Как моя бабушка, которая тебя прокляла? Или как Купава Ратиборовна, когда отдавала вашего с ней сына в сиротинец?

Правитель Ансагара отшатнулся от меня, как от прокаженной.

И вот теперь, я со злорадством увидела на его лице не злобу и алчность, а… панику?

И поняла, что всё это правда. Каждое слово, сказанное в тереме Верховной являлось абсолютной правдой!

— Ансельм? — уж не знаю, о чем думал Лис, но выглядел он напряженным. Даже не сомневалась, что в подслушанный разговор он сразу не поверил! — Это возможно?

— Я не, — мужчина растерянно провел рукой по волосам на манер гребня, и я увидела, как дрогнули его пальцы. — Я не уверен.

Я громко и зло расхохоталась. Конечно, ты не уверен!

— Ой, да хватит ломать комедию, — укоризненно посмотрела я на Лиса, только сейчас начиная понимать, какую игру он затеял. По крайней мере, часть его игры. — Ты ж всё понял уже. Хотел убедиться, что Верховная не лгала? Хотел, даже Герея притащил сюда. Ну, убедился? И что теперь делать станешь?

— Герея? — острый взгляд насторожившегося Ансельма тут же метнулся к гвардейцу. А тот так и стоял: опешивший, молчаливый, сжимающий руки в кулаки… Так и не вернувшийся обратно к стене, и не подошедший к своему сюзерену. Или правильно будет сказать к «прадедушке»? — Ты? Не может быть…

Лис незаметно для всех чуть потянул меня за руку, как бы уводя с пути обернувшегося императора. Впрочем, тот вряд ли бы сейчас обратил на то внимание: уж слишком странным взглядом он рассматривал капитана собственной гвардии, будто пытаясь отыскать в нем какие-то новые, внезапно открывшиеся стороны.

Выражение его лица сменялось столь быстро, что я едва успевала его расшифровать. Недоверие, смятение, узнавание, боль. И ненависть. Чистая, неприкрытая ненависть, исполосованная отвратительными когтями страха!

Слишком поздно я поняла, что это значит. А когда сообразила, стало поздно — в руках императора уже сформировалось чернильно-черное, отвратительное даже на вид заклинание. И полетело оно отнюдь не в меня!

— Нет! — вскрикнула я, метнувшись в сторону, но Лис не пустил меня снова.

Рывок на руке я почувствовала в тот же миг, как в гвардейца врезалось заклинание, раскрасив все окружающее пространство иссиня-черным дымом. Он резал глаза и сбивал дыхание, но рассеялся столь же быстро, как и появился. А когда схлынул окончательно, с замиранием сердца я увидела, как брат моей подруги лежит у стены безмолвной, сломанной куклой.

— Он даже не сопротивлялся, — глухо произнесла я, прижимая ладонь ко рту, потеряно качая головой. — Он даже ничего не сделал…

— Потому что верил своему императору, — невесело усмехнулся Лис. И вдруг, совсем тихо, так, что послышалось с трудом, добавил. — Как и все мы.

— Теперь ты, — тяжело дыша, Ансельм повернулся ко мне. И ведь не единый мускул на его лице не дрогнул! — Пришла пора разобраться с тобой.

— А сил-то хватит? — изумилась я, глядя как над седыми бровями императора отчетливо блестят крупные бисеринки пота. Да и вообще, он сам значительно покраснел, вспотел, и его заметно трясло и покачивало.

Похоже, слишком много сил истратил на единственное, смертельное для его же правнука заклинание. Как же всё это… мерзко!

— Не волнуйся, — хрипло и тяжело дыша, усмехнулся Ансельм, лихорадочно блестя больными глазами. Боги, да он же просто сумасшедший! — Я знаю, что тебя не берет наведенная магия. Но Лис, если что, подсобит.

— О, правда? — как-то уязвленно откликнулся Лис. — Ты наконец-то вспомнил о моем присутствии?

— Не начинай, — брезгливо поморщился император. — Я ценю всё, что ты сделал для меня все эти годы. За наградой дело не встанет. Остался последний шаг, и всё вернется на круги своя. Оставь свои сомнения. Ты рожден, чтобы служить империи. Не забывай об этом!

Лис сжал кулаки, на мгновение замирая… а после молча отступил в сторону, давая проход.

А Ансельм, понимающе и довольно усмехнувшись, схватил меня за руку и потащил прямо к кристаллу!

От неожиданности я даже не подумала сопротивляться. Душу на мгновение затопило отчаянье, сердце сжалось от боли, а ноги отказывались двигаться. Я была так растеряна, что на миг перестала даже слышать и осознавать, что происходит вокруг. И совершенно не заметила, как позади вдруг раздался странный, полный боли стон, а следом за ним тихий, предупреждающий рык!

Неизвестная сила снесла Ансельма с места, но, к сожалению, вместе со мной. Руку он разжал не сразу, и я отлетела прямо к кристаллу, сильно ударившись о его треногу спиной. От боли даже в глазах потемнело, а меж тем, неподалеку послышался тонкий, испуганный крик отчаянно цепляющийся за жизнь человека. Он-то и привел меня в чувство.

С трудом тряхнув головой, я попробовала подняться, упираясь руками в пол, но остановилась на полпути, задев пальцами что-то удивительно мягкое и пушистое, бросающее на пыль золотистые отблески.

Перо. Из моего кармана выпало перо!

Взяв перышко трясущимися руками, я с трудом села, сжимая его пальцами и не веря. У меня его не было, а значит… Его в карман мне положил Лис, когда велел уходить отсюда, если что-то пойдет не так!

Уже не сомневаясь, я вскинула голову, и невольно охнула, только сейчас понимая размах этого «не так». На полу была кровь — много крови. Она заливала пыльный пол то тут, то там, делая каменные обломки еще темнее. И без того разрушенная зала стала выглядеть еще плачевнее и, посреди всего этого хаоса, тяжко дыша и фыркая, стоял исполинский Серебряный Лис!

Серебристая его шерсть стояла почти дыбом. Длинный лохматый хвост подметал пол, острые треугольные уши нервно прижимались к голове, а яростный взгляд светился расплавленным серебром. Но, самое страшное, это его длинные, хищные клыки, ставшие вдруг не белыми, а пугающе-алыми… и с них на пол капала далеко не слюна!

— Да что б тебя, — шокировано пробормотала и, как попыталась встать, так и села обратно. И не зря. Кристалл над моей головой громко треснул!

Взвизгнув от неожиданности, я закрыла уши ладонями, а потом и зажмурилась: в помещение внезапно хлынул страшный багровый туман, заливая своими уродливыми щупальцами всё пространство. Казалось, он был везде, облизывал стены и пол, кровожадно подкрадывался к моим ногам, ласкаясь к ботинкам. Даже вдыхать его было страшно!

— Доминика! — раздался взволнованный вскрик, снимающий странно оцепенение, которое накрыло меня с головой. И, как ни странно, но этот голос я узнала сразу, и уже не испугалась, хотя чуть раньше его рычание пробирало до костей.

— Лис, я здесь! — стараясь не вдыхать, крикнула я в никуда. Может, то было и глупо, но когда передо мной очутился маг, торопившийся так, что поскользнулся на луже крови и проехавшийся на коленях, я испытала облегчение.

— Ты в порядке? — необычно лохматый, в перепачканной одежде уже в человеческом своем воплощении, Серебряный Лис взволнованно дотронулся кончиками когтей до моего лица. — Не задело?

— Да, нет! — я непонимающе тряхнула головой, с испугом оглядываясь вокруг, на алые клочья тумана. — Что это такое?!

— Кристалл разрушается, — едва взглянув наверх, на выдохе признал имперский маг. И мы оба вздрогнули, когда жуткий треск раздался снова! Но на этом кошмар не остановился: раздался дикий звук, как будто лопнули тысячи натянутых струн разом, и на нас лавиной посыпались хрустальные осколки!

— Осторожней! — рыкнув, Лис повалил меня на пол, прикрывая собой и закрывая мою голову рками.

И, что именно он сделал, до меня дошло не сразу.

Нет, я догадалась, что развалился проклятый кристалл. Но почему он, проигнорировав все мои старания, раскололся только сейчас, дошло не сразу. А если точнее, только когда, когда я, лежа под тяжестью некогда враждебно настроенного мага, увидела лежащее неподалеку тело, истерзанное хищными клыками, и созерцающее стеклянными глазами потолок.

Серебряный Лис убил Ансельма. Не знаю, почему, зачем и как. Но он действительно это сделал!

Мой шок был так велик, что я даже не осознала, когда все закончилось.

Как кукла, позволила себя посадить, стряхнуть с куртки мелкое хрустальное крошево… но и так не смогла отвести взгляда от того, кого когда-то до беспамятства любила моя прабабушка.

— Не смотри туда, Ник, — садясь рядом и, попутно разворачивая меня за плечи, хмуро произнес Лис, невольно опуская взгляд. — Всё уже закончилось.

Закончилось?

Да, наверное…

— Почему? — только и спросила я.

Но Лис ответил ни сразу. Сначала он посмотрел куда-то вперед, на расстилающийся перед нами балкон. Затем поднял с пола какой-то особо крупный кусок кристалла, чирикнул по нему когтем и, так и не дождавшись магического отклика с искрой, отбросил подальше, как абсолютно ненужную, пустяковую вещь. И только тогда усмехнулся устало:

— Наверное, потому, что устал, Доминика. Лисы могут хитрить себе во благо. Но лгать целой империи они не приспособлены.

Я ничего не сказала в ответ. Только хмыкнула тихонько, понимающе… И устало прислонилась к магу, положив голову ему на плечо. Кажется, впервые за много лет, мы с ним действительно поняли друг друга.

И вот так, в полном хаосе и среди разрухи, меж руин старых алтарей, в грязи, пыли и крови, сидящих на полу, нас и застали остальные Воплощенные Звери, ворвавшиеся в пустой замок.

Нет, отсутствие хоть какой-то стражи и даже гвардейцев не удивляло, учитывая суть незаконных дел, которые устраивал император…

Бывший. Бывший император!

Ну, а если на нижних этажах кто и был, так вряд ли кто смог бы остановить этих ненормальных.

Мне одного взгляда на Волка хватило, чтобы понять: он сейчас порвет любого. И даже я не смогу его отговорить!

К счастью, обстановку разрядил Алый Ворон, буквально открывший рот от удивления и шокировано выдохнувший:

— Да что б я сдох!

— А давай не надо? — переглянувшись с уставшим Лисом, так же устало попросила я. — Хватит на сегодня трупов.

Вся Пятерка, уже в полном сборе, принялась играть в гляделки друг с другом, и с пространством тоже, явно силясь понять, чего мы тут учудили.

И первым озвучить теорию решил, конечно же, Бронзовый Дракон:

— Ансельм он… мертв?

— Как видишь, — вздохнув, Лис все ж таки поднялся на ноги, подавая руку, которую я уже без сомнения приняла. — Можешь просто сказать спасибо. Закончились ваши интриги. И его тоже.

И уж не знаю, что именно убедило остальных, его слова, его жест, или мой молчаливый ответ. Но, судя по тому, как яростный желтый отблеск уходил из кровожадного взгляда Волка, это сработало.

В мгновение ока черноволосый маг оказался подле нас. Глядя, с какой решимостью он приближается, я сначала подумала, что вот сейчас он Лису точно врежет! Да и тот явно думал о том же, даже ухмыляться перестал.

Но нет. Смерив его единственным взглядом, Волк вдруг кивнул… и сгреб меня в охапку так, что едва не затрещали все кости разом! И уткнулся в мои волосы носом, хрипло выдыхая:

— Я думал, что снова потерял тебя.

— Я в порядке, — тихонько улыбнулась я в ворот его куртки. И сама, насколько хватило сил, обхватила руками за талию.

В то, что всё действительно закончилось, я начала понимать только сейчас.

И, естественно, Лис бы не был Лисом, если бы промолчал в такой момент, нагло ухмыляясь:

— Всегда пожалуйста, дорогой братец, что я уберег твою дражайшую зазнобу. И извини, что годами тебе не доверял и обманывал. Признаю, был не прав. Ты не такой мерзавец, как я о тебе думал. Я просто даже помыслить не мог о том, что ты всего лишь пытаешься втереться в доверие Ансельма, чтобы узнать от него больше информации. И что всего-то ждешь подтверждение всех догадок, прежде чем начать действовать.

Я, оторвавшись от любимого мага, изумленно выгнула брови:

— Тебе чего, по голове прилетело всё-таки?

— А это, родная, наш двойной шпион на службе его величества так на благодарность и извинения напрашивается, — нехорошо усмехнулся Волк.

Лис только руками развел, хитро улыбаясь. Мол, виноват, не каюсь!

Я только глаза к потолку возвела. Ну, как дети же, честное слово!

И тут Волк, бережно проведя по моей щеке, вдруг задумчиво выдал:

— Не могу сказать, что простил тебя за обман и за то, что заставил в тебе сомневаться. Но за Доминику — спасибо.

— Ну, хоть так, — небрежно сунув руки в карманы чумазой куртки, понимающе хмыкнул Лис.

— Да уж, — с неодобрением покачал головой Ворон, который проходить внутрь залы явно не торопился. Так и остался стоять в проходе, нахохлившись и подпирая плечом дверной косяк. — Дел наворотили, конечно. Как будем разгребать?

— Я не знаю, — остановившись неподалеку от второго тела, Белый Ирбис глубоко вздохнул, присаживаясь на корточки. — Наша надежда на истинного наследника, кажется, сгинула вместе с ним.

— Ой, точно! — хлопнув себя по лбу, спохватилась я и мягко выпуталась из объятий Волка.

После чего размашистым шагом подошла к старому белокурому другу, перескочила через каменные обломки, примерилась… и пнула как следует распластавшееся на полу тело.

Повисшую в ритуальном зале тишину можно было потрогать руками.

— Доминика! — у несчастного Ворона, кажется, от такого фортеля глаза на лоб полезли, а остальные смотрели если не с шоком, так почти с жалостью. Ха! Подумали, что я умом тронулась? Так плохо, оказывается, они меня знают!

И что я? Между прочим, тут растерзанный, как тот гримм, их бывший император посерединке валяется. А они все даже брови не чешут? Помер дед Максим, да и шут бы с ним, что ли?

И тут, словно в доказательство, Герей Бард, вроде как недавно почивший, судорожно закашлялся, прижимая коленки к животу. И с трудом перевернулся, распахивая удивленные карие очи с зеленоватой каемкой по краю радужки.

— Очухался? — склоняясь над ним, искренне полюбопытствовала я.

— Д-да, — на миг прислушиваясь к своим ощущениям, озадаченно кивнул он. А потом, явно превозмогая боль, кряхтя и охая, попытался сесть. И это ему даже удалось… Ну, попытки так со второй, третьей! И он хрипло выдал, потирая грудь. — Но самочувствие не очень.

— Ничего, главное, жив остался, — понимающе хмыкнула я. — А остальное твоя сестра подлечит. Она по таким чарам мастерится.

— Так это… — прищурившись, с подозрением посмотрел на меня маг и, наверное, уже бывший капитан личной императорской гвардии. — Правда? У меня есть сестра?

— Ну, не совсем прям близкая, — задумчиво почесала я бровь, уже представляя всю эпичность их будущего знакомства. — Но прабабка у вас одна. Верховная ведьма ведической Школы Рунха, кстати. Ох, и хлебанешь ты еще с этими родственницами!

— Поверю тебе на слово, — криво усмехнулся мужчина, явно припомнив имевшую место быть попытку собственного прадеда его угрохать. За мою спину он не смотрел, по сторонам не оглядывался, но явно уже успел заметить всё, что ему надо. Не зря ж его Лис тренировал!

— А я тебя когда-нибудь обманывала? — со смешком вскинулась я.

Вспомнив досконально весь наш недавний разговор, маг неожиданно расхохотался. И, чуть успокоившись, все ж таки сумел подняться на ноги, даже не покачиваясь:

— Похоже, Доминика, ты в этой истории единственная, кто мне не солгал.

— Так я не от большой любви, — тихонько фыркнула, пожимая плечами. Уж не знаю, почему, но мага хотелось поддразнить ужасно. — Мне просто бабушка обманывать людей не велела!

— Ага, это моя прерогатива, — все ж таки не выдержав наших шуток, Серебряный Лис подошел первым. — Но ты, я так вижу, снова меня превзошла. Как вы это провернули? После таких заклинаний не выживают!

Н что я, не скрывая гордой улыбки, лишь требовательно протянула руку.

Герей, понимающе улыбнувшись, расстегнул кожаную крутку и снял с шеи украшение, чтобы затем вложить его в мою ладонь. Естественно, это был мой старинный кулон, а что же еще? Ансельм не волколак, его медленно побрякушками от сглаза не остановишь.

— Родовой артефакт? — подойдя ближе, изумленно выгнул бровь Волк. — Однако! Почему он сработал?

— Всё просто, — пожала я плечами, накидывая цепочку на свою шею и любовно поглаживая вспыхнувший на миг алый камень в центре. — Не только наши бабушки клялись на крови беречь друг друга и своих детей. Но и мы с Ядвигой. А защищать ее, значит, и защищать ее семью тоже, в каких бы отношениях они не были. Да, Герей не Артиас, и ему все равно досталось. Но защиты кулона вполне хватило, чтобы спасти ему жизнь.

— Хитро, — восхищенно цокнул языком главный пройдоха всех империй, качнув длинным хвостом серебристых волос. — Снимаю шляпу. И что, вы всё это успели придумать за несколько минут, пока меня не было? Радость моя, да у тебя пропадает дипломатический талант, не иначе.

Но я лишь фыркнула в ответ я, откидываясь на грудь стоявшего позади меня Волка. И открыто улыбнулась, укачиваемая в его руках:

— Разговор был трудным, но недолгим. Разумеется, верить мне на слово, как и Лис, он не хотел! И тоже пожелал убедиться во всем самостоятельно. У всех есть свои слабости, господа маги. У нашего будущего императора этим оказалось любопытство.

Пятерка Воплощенных снова переглянулись между собой.

И Белый Ирбис, до сих пор молчавший, озвучил, кажется, их общее мнение:

— Главное, чтобы у него других пороков не оказалось.

Я мысленно фыркнула.

А вот это, мой белокурый друг, нам всем еще только предстоит выяснить…