Кровавая Ведьма

Глава 5. Снова в школу

Одна из пяти Школ Ворожбы, единственная, где я обучалась, от того и любимая, находилась в самом сохранном месте проклятой империи. В Ведьминой роще, меж двух рек — Ортынкой и Охтынкой, берущих свое начало в Перуновом море. Сливаясь в одну, река устремлялась в Хорсов залив, будто деля Рунх на две неравные части.

Жаль только, на проклятье эта речка не действовала, и раз в десять лет любой из мирных жителей империи мог обернуться кровожадной тварью, не знающей ни жалости, ни пощады. Правда, те, кто рядом, не шибко их интересовали — черная, злая магия вела их прямо в Ансгар.

А в остальное время чудная страна, большая, красивая.

И роща наша, ведьминская, полна нетронутой природы, красивых видов и загадочных чудес. И ведет в нее отдельная тропа, которую не все увидеть могут. А если кто заблудится случайно, так вряд ли сумеет преодолеть последнее препятствие — Калинов мост, под которым сидит наш вечный страж и защитник.

Он же бедолага Горыныч, когда-то проклятый нынешней Верховной.

Уж не помню, как там было на самом деле: то ли ведьмак какой на девичью честь покуситься решил; толь просто подшутить хотел, да двух аспидов в девичью горницу подкинуть… В общем, разгневалась тогда Купава Ратиборовна, да превратила парнишку в чудо-юдо трехголовое!

Она у нас вообще, по части наказаний большой мастер.

И сидит с тех пор ведьмак этот только на камне, отвергает его Мать-Земля. И будет сидеть таким, не змеей, ни драконом, ни человеком, пока грех свой не отслужит, школу охраняя. А уж сколько отмеряно ему — так этого толком даже не знает никто.

Но работу свою он выполняет исправно.

— Эй, Горыныч, — едва оказавшись на мосту, на котором мне был знаком каждый камешек и выемка, я привычно свесилась через перила, не боясь грохнуться в темную, быструю воду реки. Русалки у нас, прикормленные, тоже имелись! А вот водяником так и не разжились. — Ты тут?

— Да где ж мне быть-то? — сначала из ниши показались клубы дыма, раздался сочный зевок, а уж после мелькнули в полумраке желтые змеиные глаза. — Доминичка… ты ль, что ли?

— Агась. Подсобишь?

— Да мне-то что? — лениво откликнулся ящер, и даже протянул крыло. — Хочешь, съезжай.

Я лишь улыбнулась тихонько, на теплую, мягкую кожу крыла перебираясь. Приноровилась, да и скользнула прямо в нишу под мост, едва не врезавшись носом в большую чешуйчатую лапу.

Размерами наш Горыныч был что тот дракон!

Кстати, или запамятовала я, или раньше истинный облик Воплощенных магов я не могла видеть? Так, силуэты смутно, и магия их фонила непривычно. А теперь эта фигура у Дрейка за спиной. Откуда?

— Ты уж прости, — одернув подол верхней рубахи, и плащ заодно, покаялась я, возвращаясь к проблемам насущным. — Я без гостинцев сегодня.

— Не страшно, — дымно фыркнула одна из голов, абсолютно такая же, как и остальные две. Все три были одинаковыми, не различить, и говорили по очереди. Однако, не по речи, не по характеру не отличались. Одна душа жила в нем, хоть и глаз три пары, да столько же наборов зубов. — Я тут из новеньких погрыз кого, не голодный.

— Ага, верю, — хихикнув, уселась я прямо на нагретый камень ниши. Хотя, какая там ниша? Огромная, широкая, примыкающая к опоре моста, с просторной гладкой площадкой — это был почти настоящий утес у воды. — До приема, считай, месяц еще. Кого ты слопать мог? Так, разве лису какую-нибудь заблудшую.

— Не больно-то хотелось, — закатила глаза центральная голова. Потянувшись уже всеми тремя головами на длинной чешуйчатой шее, Горыныч потоптался, устраиваясь поудобнее, и лениво хлестнул меня кончиком под колени, подсекая. — В ногах правды нет, ведьма.

— Да я ненадолго, — потирая ушибленный копчик, поморщилась. Увы, не все ящерицы отличались галантностью по отношению к дамам. — По делам я. К Верховной.

— А-а-а, — сонно прищурился Змей. — Так нет ее.

— Как нет? — опешила я. — Куда уехала?

— А я почем знаю? — от души зевнул проклятый каждой головой по очереди. Да заразно так! У меня чуть челюсть из суставов не вывернулась. — По делам своим, на рассвете еще. Когда воротится, не сообщалась.

— Да что б ее! — невольно ругнулась я, но язычок-то прикусила. Не приведи Род, донесет еще кто! — То есть, как не вовремя. Мне она нужна очень.

— Что, другие ворожеи перевелись? — Горыныч насмешливо покосился на меня тремя глазами — с каждой морды по одному. — Повеселее в школе есть, добрее и статнее. Не то, что эта… ведьма!

Я тихо прыснула в кулак.

Кажется, начинаю догадываться, почему срок наказания этого лентяя никак не заканчивается!

— Нет, — подтянув колени к груди, вынуждена была отказаться. — Другие мне не нужны. Я с ними не общалась толком, знаешь же.

— Недоучка, — снова фыркнул чешуйчатый, обдав меня клубами вкусно пахнущего дыма. Похоже, кто-то из учениц ему перед сном лесной земляники натаскал.

— Уж кто бы говорил, — беззлобно напомнила я ему.

Змею крыть было нечем — в одной лодке школьных пораженийи жизненных передряг сидели мы оба. Он обучение не прошел потому как знатно набедокурил в свое время. А я…

Не мной были начаты игры в прятки, а Верховной. Бабка Яги с видимой неохотой взяла меня в ученицы, но строго-настрого наказала: из терема не уходить, знакомств новых не заводить, да с другими ученицами не яшкаться. А еще как следует язык за зубами держать, хоть в том и не было надобности. Клятва, данная много лет назад в Ансгаре и без того связывала по рукам и ногам.

Но просьба Купавы Ратиборовны просто повергла меня в ужас. Ведь выходило, что она всё прекрасно знает об этом ритуале! Знает и молчит, скрывая правду не только от своих учениц, но и от преподавательниц! Да что там — она собственную внучку обманывает!

А если однажды имя Ядвиги выпадет на зачарованных для ритуала защиты костях, что тогда?

Чем больше я жила, тем больше горела во мне надежда однажды раскрыть тайну проклятия. Но сначала меня держали стены терема-птицы, а после боязнь появляться в Ансгаре. И, как только я хоть понемногу освоилась, скарбом каким обзавелась, да нашла хоть какую-то информацию, объявился Дракон этот, ненормальный, и спутал все планы!

Наша песня хороша, начинай сначала.

А как начать прикажете, если Верховной на месте нет?

Я уныло ткнулась лбом в коленки.

Учителя мне не помощники, да и не знаю я почти их. Так, видела кого мельком, иной раз меня даже кое с кем знакомили. Учила же меня сама Купава Ратиборовна, она же и экзаменовала, и поневку вручила на окончание.

И вроде я считалась выпускницей Школы Ворожей, а иной раз казалось, что и не ведьма я вовсе, а… так.

— Не грей голову, — видимо, что-то в моем понуром виде Горыныча не устроило, потому как один из влажных раздвоенных языков мимолетно коснулся моего виска. — С-с-пать давай. Утро вечера мудренее.

— И то верно, — взглянув на мрак кругом, тихонько и с удивлением зевнула я.

А что? Горыныч свой, да и не привыкать нам вот так коротать вечера. Солнце скрылось за горизонтом, погружая лес в темноту, смолкли последние птицы, слышалось только ночное пение цикад. Мерно плескалась река, отражая свет факелов на мосту, а от Горыныча исходило ровное тепло. Комары и мошки нам не грозили вовсе — он во сне таким дымом пыхтит, что любой костер позавидует!

Пожалуй, на сегодня надежнее места нет.

Да и умаялась я за день так, как никогда раньше, даже в долгую дорогу Полоца до столицы. И потому, не успев даже как следует устроиться в кольцах хвоста огромного змея, задремала, забыв обо всём. Думала, хоть высплюсь толком!

Но нет, видимо, окончательно отвернулись от меня боги. Потому как и часа не прошло, как Горыныч подо мной вдруг зашевелился и угрожающе зашипел.

— Ты чего, чешуйчатый, — спросонья не поняла я. — Какая муха укусила?

— Чужак, — глухо проворчал бывший ведьмак и аспид, поднимаясь на массивные лапы. Еще и хвостом махнул, меня к себе на спину закидывая. — Держас-с-сь, ведьма!

С треском раскрылись кожистые крылья, и Горыныч тяжело взмыл в воздух. Да и не взлетел вовсе, а как будто выпрыгнул из-под моста! В мгновение ока приземлился меж каменных перил, чиркнув когтями, высекая искры, угрожающе зарычал и выдал такие струи пламени из трех голов сразу, что стало светло, как днем!

Я, спрятавшись за его центральную шею, крепко вцепившись пальцами в острую чешую, только сонно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Нет, чужака унюхал и всё такое, это как пить дать. Но почему он в сторону школы обернулся-то?!

— Горыныч! А ну прекрати! — послышался откуда-то снизу тонкий окрик, пытающийся казаться грозным. Получалось из рук вон плохо, не помогало даже волшебное эхо, издавна гуляющее у слияния двух рек.

А вот полуночный туман сыростью начал пробираться под ворот, не помогал даже помятый за пару часов сна плащ.

— Кто такие? — сев на задние лапы, раскатисто выдал страж школы, едва склоняя боковые головы, чтобы пристальней рассмотреть незваных визитеров. — Как посмели нарушить мой покой?

Я тихонько хихикнула, радуясь, что остаюсь незамеченной. Сюда, хотя бы, дым из его ушей не долетает.

А так вообще, видали, какой грозный? Вот многие и верят!

— Ты это, шуточки свои прекращай давай! — голос ведьмы споткнулся. Откашлявшись, она заговорила снова, стараясь звучать грозно, явно подражая Верховной. — Не видишь, кто перед тобой, ослеп, что ли? Гость у нас. Да и ты, чую, не один, что за ведьму на загривке прячешь? Спускай, давай, по-хорошему!

— Упс, — цокнула я языком, поняв, что раскрыта. Еще и ведьму эту вспомнила! — Горыныч, может, того? Деру в рощу дадим?

— А всё само собой устаканится? — насмешливо, но едва слышно, прокряхтел дымом пойманный с поличным Змей. — Нет уж, спускайся. Тайного с-с-с тобой не делали ничего. Не за что на нас кричать будет.

Я хмыкнула в ответ, но вдоль огромного позвоночника, покрытого толстыми тупыми шипами, полезла. Правда в его словах имелась, но и в моих тоже.

Цветана Далеборовна особыми талантами не отличалась. Но будучи ведьмой-травяникой, лихо чувствовала жизнь, в малейших ее проявлениях, будь то хоть новая тропинка, хоть взрослый мужик в огромном лесу. Но и памяти у нее было, что у тех кустов — на сегодня накричит за проступок, а на завтра уже и не вспомнит. От того и бегали от нее все подряд, зная, что если сразу не догонит и не отругает, то потом и вовсе не станет.

Как она со способностями такими место секретаря при Верховной занимала, так и не понял никто. А может, ее провалы в памяти как раз тем объяснялись, что все мысли ее были только о бумагах?

К сожалению, меня она знала, как и я ее. А, может, оно и к лучшему — начни меня незнакомая наставница отчитывать за вторжение, пришлось бы краснеть перед гостями-то!

Гости вообще, в школе не редкость, особенно перед началом приема. Многие отцы хотят посмотреть, где их дочки жить, да учиться будут.

И потому я спокойно соскользнула по подставленному Горынычу крылу, да лихо спрыгнула на землю, являясь под бдительный взор Цветаны. Судя по тому, как он смягчился, она меня тоже признала сразу, да еще и затараторила:

— Ох! Глазам своим не верю! Как же ты так припозднилась, девка?

Ну да, имена учениц она не запоминает тоже. Хотя список всех учениц составить по памяти очень даже может!

— И вам здоровьишка, Цветана Далеборовна, — кашлянув в кулак, поприветствовала я ведьму. — Как дела?

— Да уж твоими молитвами, — переведя взгляд с меня на Горыныча и обратно, вмиг нахмурилась травяника, сердито махнув просторными рукавами длинного зеленого платья. — Что делаешь здесь в такой час, да еще с охальником этим? Верховная-то еще утром уехала!

— Да знаю, — окончательно затосковала я, тайком пытаясь рассмотреть стоящего недалеко от ведьмы мужчину, да тайком показывая Горынычу кулак. — А вы чего тут в такой час?

— Так я это, — почему-то растерялась Цветана, отбрасывая за спину одну из своих шикарных, не побоюсь этого слова, светло-золотистых, с легкой рыжинкой кос. — Гостю нашему школу показываю. Горыныча вот, представить хотела, что б боком не вышло чего!

— А, понятно, — уважительно покивала. Чужака рассмотреть так и не получилось, на него аккурат громоздкая тень Горыныча падала. Разве что тонкий, стройный силуэт кого-то молодого углядела. И прищурила один глаз, невинно спрашивая. — Ну, мы это? Пойдем?

И тут силуэт дрогнул:

— Подождите

— Чегось? — невольно окосела я, замирая на месте.

А силуэт тем временем шагнул вперед, выходя на свет факелов. Как нарочно, еще и луна из-за туч выглянула, давая мне хорошенько рассмотреть незваного гостя.

Им оказался парень, молодой, но гибкий, ладный. Во всем черном, одежда походная, но дорогая — не видно, как лун а на складках кожи блестит, значит, замша. Глаза задумчивые, нос узкий, а губы небольшие. Хорошенький, аж жуть! По всему видно, черты лица тонкие, как у юноши, но меняться начинают, приобретают первые мужественные черты.

А вот волосы странные, длиной до плеч. Еще и пушистые такие, лежат отдельными прядками… как перышки.

Как перышки!!

— Мы с вами знакомы? — пристально всматриваясь в мое лицо, уделяя особое внимание глазам, спросил маг. А в том, что это именно маг, я уже не сомневалась!

— Едва ли, — чувствуя, как пугливой птицей забилось сердце в груди, покачала головой, даже не стараясь вежливо улыбаться. Какой там? Неживая улыбка сама застыла лице так, будто приклеилась!

— Да, видимо, — не понимая, что происходит, Цветана пыталась придать себе уверенности, потуже затянув коричневый вышитый поясок на талии. — Она у нас так, не училась толком даже.

— Ага, — коротко хохотнув, подтвердила я. — Учиться еще, больно надо… Ищи дурака!

И тем самым себя выдала!

В темных глазах мага в момент проступило узнавание:

— Доминика!

— Не, — едва не наступив на подол плаща, нервно сглотнула я, начиная пятиться. — Нет, нет… нет!

И, как только парень шагнул вперед, явно собираясь меня остановить, я развернулась и дала деру!

— Ника! — донеслось разочарованное вслед. — Ник, да постой же ты!

— Ведьмы второй раз в костер не ступают, болезненный. Горыныч, родненький, прикрой! — завопила я, ныряя между его передних ног, похожих на огромные, грубые колонны, покрытые треугольной чешуей.

И школьный Змей не подвел — дыхнул пламенем из всех пастей так, что вокруг снова посветлело! А сжег кого по ходу, аль нет — мне не было никакого дела.

Его огонь хорошо скрыл второй, тот, что вспыхнул, когда я сжала в руках последнее оставшееся перо. И на сей раз дорогу особо выбирать не приходилось. В голове, вместе с пульсом в висках билась одна судорожная мысль. Бежать! Бежать, что есть мочи, и как можно дальше!

К счастью, магию жар-птицы отследить нельзя, не зря она зовется чудо-птицей.

Я знала, что перенесет она меня так, что ни одной ниточки связующей ни сыщешь. И что некоторое время буду снова одна и в безопасности.

Правде еще недавно, я тоже думала, что благополучно сбежала от Бронзовго Дракона. А в итоге наткнулась на Алого Ворона!

— Проклятье, — вместе с ударами коленок о гладкий деревянный паркет, из груди вырвалось ругательство. — Проклятье, проклятье, проклятье!

— Ник? Ника? — и в этот же миг где-то неподалеку застучали по полу крошечные расписные башмачки. — Никаська, ты дома?

— Дома, — а из груди, вместо ответа, вырвался рык вместе с рыданиями. Меня трусило так, что ладони елозили по полу, а пальцы сжимались судорогой, оставляя царапины. — Я дома…

В темноте мигнул лиловый огонек, и в поле зрения появилась куколка — крошка совсем, едва ли с две ладошки высотой.

— Ох, ты ж! — всплеснула малютка руками. Узкие пальчики коснулись острого фарфорового личика, закрывая ротик ладошкой. — Да ты ж как с плуга снятая! Что случилось?

— Жизнь не получилась, — криво усмехнулась, напрасно пытаясь унять бешеный сердца стук.

— Ты…

— Я видела их, Лили, — сама не поняла, почему шепот походил на неровный рык загнанного в ловушку зверя. — Ворона и Дракона.

— Обоих? — ахнула моя прислужница. Еще и назад отшатнулась так, что наступила каблучками на подол своего парчового плащика, и тяжело осела на пол. — В один день?

— Больше того, — еще и живот внезапно скрутило так, что говорить стало совсем невыносимо. — В разных концах света.

— Не к добру это, Ника, — глядя на меня огромными лиловыми глазами, полными жалости и сожаления, тихо выдохнула куколка. — Что нам теперь делать?

— Настойку из мухоморов неси. И медальон.

— Тот самый? Ник…

— Неси, — с нажимом приказала, понимая, что без нее снова просто не обойтись. — Я должна увидеть Ирбиса.

— Как знаешь, — недовольно поджав нижнюю губу, помощница решительно поднялась, даже не запутавшись в ворохе тяжелых нижних юбок и кружевах верхнего платья. — Приляг пока. Я всё подготовлю.

Приляг…

Я прикрыла глаза, с трудом сглатывая ком в горле.

Приляг! А как это сделать, если руки-ноги не слушаются, голова идет кругом, да звезды перед глазами пляшут? Еще и тьма непроглядная, в какую сторону идти — неясно!

Попыталась хоть огонек зажечь, но всё без толку. Тусклый, едва живой, он робко мерцал на моей дрожащей ладони, и всё время гас, будто ветром задуваемый. И, в конце концов, мои нервы не выдержали. Кое-как достав из кожаного наруча заговоренную иглу, нацарапала ей знак на ладони, да с силой впечатала в пол!

И едва успела отвести руку в сторону, как от кровавого отпечатка во все стороны хлынул алый, кровавый свет, зловеще освещая пространство.

Вместе с пробудившейся родовой магией по венам потянулась привычная злость и обида, но так было даже лучше. Я хотя бы смогла взять себя в руки и встать. Шатаясь, кое-как добралась до кровати, и без сил рухнула на нее, устремляя безжизненный взгляд в высокий потолок.

По белому балдахину гуляли кривые, уродливые тени.

— Никаська, ну куда это годно-то? В дорожном, да на чистые простыни!

— У меня нет сил, Лили, — прикрыв глаза тыльной стороной ладони, тихо откликнулась на ворчание куколки. Только руку смогла опустить, и та безжизненно свесилась, едва ли касаясь пола.

В ладонь тут же ткнулась прохладная склянка.

Пришлось собирать крохи самообладания, и хотя бы привстать, чтобы осушить флакон. Да не как у Яги, половинку, а почти полностью!

Да и размером этот был поболее. Как дотащила только?

— Ты б не увлекалась мухоморами, — ловко орудуя маленькими ручонками, куколка взобралась на высоченную для нее кровать, и уселась на краю, свесив ножки. — Опять приснится, что ни попадая.

— Это бывает редко, но метко, Лили. Тем более, сегодня мне надо, чтобы приснился, кто попадя, — вздохнув, заставила-таки себя подняться.

Настойка сразу дала о себе знать, замедляя сердечный ритм, ранее похожий на судорожные метания будущего утопленника. С ним стала затухать и злоба — света от кровавой руны на полу стало в разы меньше, а тени на стенах и балдахине — мягче.

Как снимала сапоги, кушак и рубаху, уж и не помню. И как чистую сорочку надевала тоже. А косу мне так вообще, маленькая помощница расплетала, пока я рассматривала принесенный ею медальон.

Умом-то я понимала, что иного выхода нет. Но раненная когда-то давно душа сомневалась.

— Ник…

— Не говори ничего, ладно? — болезненно усмехнувшись, я всё же надела кулон на шею, и забралась под одеяло, сжимая в кулаке серебряную лапку. Четыре кошачьих пальца и подушечка были покрыты белой глазурью, да особым магическим стеклом — его раздавить требовалось только в самом крайнем случае.

И хоть внутри было муторно, я чувствовала — тот самый случай еще не наступил.

Ведь не наступил же, верно?