Леди для короля. Оборотная сторона короны

Глава 31

До утра ещё далеко, и бал был в самом разгаре.

Увы, сбывалось предсказание Эдуарда, что насладиться сезоном мне не удастся.

Я, разумеется, не собиралась ни во что вмешиваться, но какие танцы, когда вокруг что-то затевается?

Однако открывающий бал мне запомнится. Пробуждение дара, поцелуй в экстремальных обстоятельствах…

Перехватившая меня у входа в зал мама, прикрывшись веером, настойчиво посоветовала:

– Обрати внимание на маркиза Эвергарда, приятный во всех отношениях молодой человек.

Увлечённая своими гипотезами о том, кто главный мерзавец при дворе и строит козни королевской семье, я не сразу сообразила, что мама подсовывает мне жениха.

Сперва я с недоумением нашла маркиза глазами. Вроде бы папа не упоминал его в числе подозрительных лиц. Но успела подумать лишь, что жаль, что такой красавчик –преступник, как до меня дошёл истинный смысл слов мамы.

Ах да… Мы же выдаём меня замуж…

Мама, несомненно, подошла к вопросу серьёзно.

Эвергард был почти равен мне по статусу, привлекателен, неглуп, богат и умением владеть шпагой, уступал только Бриану. Однако последнее, возможно, всего лишь потому, что известный дуэлянт чаще пускает оружие в ход.

Маркиз – кандидат по всем статьям достойный, его стоило рассмотреть, но… Сегодняшний поцелуй с Эдуардом на многое открыл мне глаза, и после него представлять рядом с собой другого мужчину было тяжело.

Пообещав маме все же приглядеться к Эвергарду, я позволила Гарольду себя увлечь на паркет. Все равно и этот танец я обещала Эдгару, а его в зале не было. Наверное, он присоединился к теплой компании интриганов. Ну точно. Кассиан только что был возле Алиски, и вот уже пропал из поля зрения.

Указав Гарольду взглядом на Алисию, к которой как раз очень удачно подошла Дель, я дала ему понять, что цель найдена. Блеснув белозубой улыбкой, Гарольд понятливо кивнул, и через несколько несколько минут я воссоединилась с подругами.

Противный Эдуард был прав.

Во мне бурлили эмоции, и мне не терпелось все-все обсудить с Алиской и Дель, но уши Гарольда не давали такой возможности. Придётся кое-какие откровения попридержать.

– И где ты была? – поинтересовалась Алиска. – С кем, я уже догадалась, но трепещу в ожидании подробностей!

Глаза её горели предвкушением. Я припомнила рассказ Идена о том, что она услышала, и показала ей язык.

– Все потом, кажется, есть дело для «Трио...» Тьфу, «Клуба любознательных».

Алисия прищурилась на Гарольда, который как раз целовал руку Дель.

– А у нас новый член клуба?

– На испытательном сроке, – вздохнула я. – Граф Эттвуд. Прошу иногда любить и нечасто жаловать.

С насмешливой улыбкой Гарольд поклонился.

– Ну, надо же… А у нас в этом году титулы раздают направо и налево… – протянула подруга, на что Гарольд поклонился еще раз, а улыбка на его лице стала шире.

– Граф за мной присматривает. Поверьте, лучше он, чем Сарда, – отрекомендовала я свежеиспеченного графа.

Подруги молча со мной согласились.

Лично меня Гарольд в качестве няньки устраивала значительно больше. У него напрочь отсутствовала тяга к поучениям. А ещё он, как и я, считал, что спрашивать разрешение у короля или отца на каждый чих – абсолютно излишне. Ну и в целом с ним можно было договориться.

– Так что там? – с нетерпением Алисия вернулась к первоначальной теме беседы.

– Заговор, – одними губами проговорила я.

Гарольд, читавший по губам ничуть не хуже нас троих, пресёк попытку поболтать в уютном алькове.

– Леди, вы так пленительны, как цветы в королевской оранжерее. Пойдёмте, я вам их покажу… – и он потянул меня к выходу.

И то верно. Слишком много народу вокруг, к тому же совсем недалеко от нас леди Потси, с которой ещё никто не снял подозрений, примеривается уже ко второму бокалу вина.

Выходя из зала под руку с Гарольдом вслед за Дель и Алисией, я ловлю на себя обеспокоенный взгляд мамы. Надо бы её потом заверить, что я знаю, что Гарольд не подходит мне в мужья.

Зато прекрасно тянет на подельника.

А это даже лучше. Намного лучше.

В дверях я сталкиваюсь с Маркусом Холстоуном. Признаться, я про него совершенно забыла, а ведь его роль в решении ситуации двухмесячной давности была весомой, хоть он о ней и не догадывается. Беседы с ним расставили многое по своим местам. Я улыбнулась ему приветливо и сделала себе в уме пометку, что надо оставить ему танец на следующем балу.

Балу в Аддингтон-холле, будь он неладен!

– Выкладывай, – Алисия плюхнулась на оранжерейную скамью под перголой, увитой зелеными ветвями, которых распустились крошечные белые цветы. В этом цветущем обрамлении она была чудо как хороша, и если бы Кассиан увидел ее прямо сейчас, подруга наверняка сразила бы его в самое сердце.

– Заканчивай с интригой, – расправив юбки, потребовала Аделина. – Тут и так кругом сплошные интриганы.

Молчаливо поддерживая леди, Гарольд сложил руки на груди и прислонился к перголе. Он был весь во внимании.

– Что-то произошло в посольстве, – выдала я и поиграла бровями.

Девочки быстро сопоставили то, подслушанное Алисией в кабинете Эдуарда и эту новость.

– Когда?

– Крайст доложил где-то час назад, так? – уточнила я у Гарольда, и тот согласно кивнул. – И его величество собирает на совет всех заинтересованный. Кроме нас.

– И что ты предлагаешь? – спросила Дель.

Алиска фыркнула:

– Не задавай глупых вопросов! Разумеется, она предлагает подслушать! – и тут же скисла. – Во время танца Фаренджер уже сказал мне, что слуховую каморку заблокировали.

– Я даже не уверена в том, где они будут совещаться. Но я очень надеюсь, что Эдуард не станет раздеваться…

Дель приподняла бровь:

– Как любопытно.

– Не то слово, – подтвердила я. – Страсть, как любопытно, и поэтому я засунула в карман его величества артефакт Алисии, – я с надеждой посмотрела на подругу. – Это нам как-то поможет?

– Какой? Шпильку?

– Да, одну из них.

Алиска задумалась.

– Ну, шпильки между собой связаны… Я могла бы найти её с помощью тех, что остались у тебя в волосах, но подслушать… вряд ли.

Я приуныла.

Хмыкнув, Дель запустила руку в складки своей юбки и выудила знакомую нам коробочку. Секунда, и на ее ладони мышиный скелет поблескивал на нас красными огоньками глаз.

– Навешивай заклинание. Я отправлю его за твоей шпилькой.

Мы с таким восторгом смотрели на Аделину, что она порозовела.

Гарольд расхохотался.

– Что смешного? – с вызовом спросила его Алисия.

– Я сегодня час слушал про то, что только леди Фризголд единственная способна остановить герцогинь.

– Так и есть, – невозмутимо согласилась Алиска, – но слава небесам, она такими глупостями не занимается.

Гарольд приподнял бровь, а мы хором процитировали моего отца:

– Прежде чем сунуть голову в петлю, узнай все о палаче и верёвке.

Посмеиваясь, Гарольд поднял руки в жесте побежденного.

Проведя нехитрые манипуляции, мы стали ждать вестей от неживого гонца Дель, сгрудившись вокруг еще одной пожертвованной мной шпильки, из которой Алисии на скорую руку удалось сделать приемник, ворча, что такими вещами нужно заниматься в лаборатории.

Ничего не происходило, и Алиска, не выдержав, зашипела:

– Что так долго?

– Это не рысь, а мышь, у нее лапы короткие! – огрызнулась Аделина.

– Предлагаю на будущее иметь в виду летучих мышей, – предложил Гарольд, и мы затихли впечатленные открывающимися перспективами.

– … считаешь, что они прощупывают почву? – внезапно раздался голос Эдуарда, но почему-то не из шпильки, а откуда-то сверху, заставив нас вздрогнуть.

Я даже заозиралась, то ли в поисках его величества, то ли в поисках путей отступления.

– Получилось! – восторженно пропищала Алисия, было видно, как она довольна собой. И слышно. – Я гениальна!

Мы на нее зашикали, потому что слово взял Бриан:

– Слишком откровенная попытка подбросить компромат. Думаю, хотят проверить, поднимем ли мы шум. Если нет, значит, мы что-то подозреваем.

– Значит, пошумим, – согласился Эдуард. – А ловушка?

– Самого исполнителя поймать не удалось, но остаточный след зафиксирован. Потом может пригодиться в качестве улики.

– Завтра к свите императора присоединится Натори со своим секретным оружием, – хмыкнул неизвестный мне доселе голос.

– Вот и попробуем объединить его с моим секретным оружием, – развеселился Кассиан.

– Ну-ну, – подколол его Эдуард. – Еще не твоим. Пока это ценность королевства.

– Наслаждайся последними днями, – благодушно разрешил император.

– Да я только «за», – вздохнул его величество. – Амелия уедет в Аддингтон-холл под присмотром Фризголд, отца и … Эттвуда. А Уэзерфлоу будет занята исследованиями и сокровищницей. Никто никуда не лезет. Звучит, как музыка для моих ушей.

На этой фразе Гарольд опять не выдержал и засмеялся.

И получил три щипка от всех присутствующих леди.

– Лорд Бранхерст, все готово? – спросил Эдуард у папы.

– Да. Аддингтон-холл под наблюдением и под куполом.

– Тогда придерживаемся изначальных решений, – подытоживает король. – Возвращаемся на бал.

Я уже готова была завыть, потому что узнали мы ничтожно мало, почти ничего.

Но после звуков шагов, скрипа стульев и хлопка двери артефакт успел передать еще один вопрос.

Его задал Фаренджер, видимо, оставшийся с королем:

– До свадьбы успеваешь?