Леди и Тиран

Глава 5.

Приют святой Ифи

Отбытие Леди на отбор старались не афишировать. Чтобы провести это мероприятие как можно тише, мать-настоятельница даже объявила дополнительную службу в молитвенных комнатах. Официальным предлогом было помолиться за сестру и ее благополучие на отборе. Неофициальным – не создавать лишней суеты в обители.

Правда, совсем без суеты не обошлось. Его Императорское Величество порталами отправил в монастырь двух фрейлин для сопровождения Леди на отборе и новый гардероб для женщины. Чтобы та не ударила в грязь лицом перед миратами.

Поведение императора по отношению к женщине настоятельницу возмутило. Она считала, что он был обязан ее уберечь от отбора, ведь именно по вине Его Величества женщина осталась сиротой. Своих эмоций и отношение к ситуации, хозяйка монастыря никому не показала. Чтобы хоть как-то помочь воспитаннице, она попыталась проинструктировать фрейлин о ядах и опасностях, от которых они должны были уберечь Ренату. Вот только все эти усилия были напрасными.

Молодые женщины, отправленные императором, преследовали совершенно другие цели. И благополучие Ренаты их интересовало в последнюю очередь. Конечно, они усердно кивали и поддакивали строгой женщине в монашеском платье, но только для того, чтобы она разрешила им пройти в портал и не более.

В это же время аль' Бадрах издалека наблюдал за Леди. Вместо того чтобы заниматься сборами, эта странная женщина выстроила нянечек в ряд и раздавала указания:

- У Миры скоро начнут резаться зубы. Не смей на нее кричать! – строго инструктировала Рената коренастую женщину неопределенного возраста. – Она все равно ничего не понимает. Лучше напомни Лизи сделать мазь для десен. И пусть в этот раз не жалеет охлаждающей травы. Я вернусь – проверю.

- Да, Леди.

- У Марисы и Эльви через пару дней планируется новый скачок роста. Распределите дежурство. Чтобы все могли поспать.

- Да, леди.

- Через два дня мадам….

Женщина говорила, говорила и говорила, как будто ее слова хоть что-то для кого-то значили. Наг прислушивался к ней чисто автоматически, не понимая и половины того, о чем шла речь. Зачем мазать мазью зубы? И почему рост скачет? И при чем тут дети? Они же еще маленькие и скакать не могут? Или могут? Вопросов было больше, чем ответов.

Аль' Бадрах оперся плечом о холодную стену и сложил руки на груди. Через секунду он понял, что ждал, когда леди вспомнит о нагах и прикажет своим нянькам беречь детей от змей. Но ничего подобного женщина так и не сказала.

- Забыла! – прошипел себе под нос наивный наг, и хищно улыбнулся, еще не представляя, какими коварными могут быть женщины.

Рената

К портальному залу я подошла ровно в два часа ночи. В руках была небольшая дорожная сумка с самым необходимым. Я знала, что на такие мероприятия принято брать с собой полноценный гардероб с драгоценностями, лучшими нарядами и прочими необходимыми вещами. Но у меня не было ничего, что полагалось иметь на таких мероприятиях. Поэтому с гардеробом я собиралась разбираться уже на месте. Правда, мать – настоятельница мне сообщила, что император выделил мне наряды для отбора, чтобы не позориться. Вот только, что было в дорожных сундуках, я не видела.

Сжав покрепче ручку кожаной сумки, я вошла в портальную комнату. Там меня уже ждали две фрейлины. Глядя на них, я вдруг подумала, что ситуация может быть довольно забавной. Потому что женщины, которые должны служить мне во время отбора, одеты гораздо лучше меня. Шелковые платья стоили целое состояние, а про драгоценности и говорить не стоило. Мое шерстяное платье на этом фоне больше подходило для горничной, чем для Леди.

Не буду скрывать, что этот факт меня немного расстроил. Как расстроил бы любую женщину на моем месте. Наверно. Чтобы скрыть эту неловкую досаду, я снова улыбнулась.

- Доброй ночи, - обратилась к фрейлинам.

Девушки присели в знак приветствия, но этот учтивый жест не смог скрыть превосходства в их взглядах. И вот, нужна ли мне вообще прислуга? Я бы и сама чудесно со всем справилась.

- Вы готовы, Леди?

Я не была готова, но кивнула. Настоятельница помедлила несколько секунд, а потом кивнула одной из послушниц и та поднесла деревянную шкатулку с портальным камнем, присланным миратами. Крошечный артефакт засверкал. Через секунду перед глазами появилась пустая арка. Я не видела, что было на другой стороне портала, и старалась об этом не думать, чтобы не волноваться. Получалось плохо. С порталами я имела дело всего несколько раз, и расстояния были небольшими: императорский дворец и ближайший городок в долине.

Я набралась смелости и сделала несколько шагов вперед и несмело, но вполне себе уверенно шагнула в портал. А дальше за спиной послышались возмущенные голоса фрейлин. Отреагировать на них я уже не успела.

Переходы порталами хоть и были быстрыми, но очень неприятными. И чем больше расстояние, тем хуже ты себя чувствовал после того, как выходил в точке назначения. Меня в буквальном смысле вышвырнуло на дорогу. Я упала на четвереньки и уперлась руками в холодные булыжники. Понадобилось минут пять, чтобы голова перестала кружиться, дыхание восстановилось, и я смогла подняться на ноги без риска явить миру содержимое собственного желудка.

Мне было так плохо, что я совсем не думала о том, как буду выглядеть в глазах придворных, короля или сопровождающих меня фрейлин. И только после того, как поднялась на ноги, поняла, что никого из вышеперечисленных особ рядом не было. А я стояла не во дворце, а на совершенно пустой улице.

- Что здесь происходит? – шепотом спросила у самой себя.

Шепотом, для того чтобы случайно не разбудить обитателей местных домов. Портальный камень должен был перенести меня и сопровождение точно на отбор. Его при мне достали из шкатулки с королевской печатью. Заменить артефакт никто не мог. Даже настоятельница. Но факт остался фактом. Во дворец я не попала.

- Ладно, - выдохнула, - в городе ориентироваться легче, чем в горах.

Правда, в горах не было так страшно. Там меня могли убить разве что дикие звери. А в местных подворотнях вполне могли обитать грабители, насильники, маньяки. В общем, средневековые города не самое безопасное место для женщины.

Я осмотрелась, убедилась, что вокруг никого не было, и пошла вперед, надеясь на то, что замок где-то недалеко. Метка под ключицей тут же «ожила» и начала неприятно покалывать кожу. Я старалась не обращать внимания на дискомфорт и внимательно следить за дорогой.

Город, куда я попала, был скудно освещен факелами. Это было странно, потому что даже самые глухие горные деревни рядом с монастырем были освещены магическими сферами. Самыми простыми, конечно, из дутого стекла, но, тем не менее, сферами. Это делалось из соображений пожарной безопасности. Зарядить сферу заклинанием было несложно, много энергии на это не требовалось. И уж точно было проще, чем восстанавливать деревни или города после пожаров. Почему здесь городские власти использовали живой огонь, оставалось для меня загадкой.

Второй факт, который бросился мне в глаза – абсолютная тишина. Да, города в этом мире отличались от городов из моей прошлой жизни. Они были меньше, тише, и больше напоминали поселки городского типа. Но, абсолютной тишины даже ночью здесь быть не должно было. Где патрули? Пьянчужки, задержавшиеся в дешевой таверне? Мошенники, воры, проститутки? Хоть кто-нибудь?! Но никого не было.

Я остановилась возле развалившегося забора и начала думать, что делать? Если портал меня вывел не туда? Что делать? Затеряться? Или попробовать попасть на отбор? Отбор в местном обществе мероприятие очень важное. Значит, меня в любом случае попробуют туда вернуть. Самым разумным в этот момент показалось найти дворец. Почему-то я была уверена, что он где-то недалеко. Но я ошиблась.

По городу я бродила больше двух часов. За это время я не встретила ни одной живой души, ни одного открытого окна, ничего. Как будто оказалась в городе призраке.

- Чертовы мираты! Не успела прибыть, а уже взбесили! Даже портал нормально настроить не могут!

Я села на край пересохшего фонтана, размышляя над тем, что же делать дальше? Найти дворец, который по какой-то непонятной причине не возвышался над городом, у меня не получилось. Значит, либо в городе не было дворца, либо его проект отличался от того, к чему я привыкла. Ну, или мы имеем дело с заклинанием, которое не дает мне этот дворец увидеть. Хотя, какой в этом смысл?

Ответить на последний вопрос у меня не получилось. Повернула голову и посмотрела на статую, украшавшую фонтан. Молодая мирата была изображена обнаженной. Невероятное бесстыдство с точки зрения жительницы горного монастыря, и потрясающее великолепие, с точки зрения ценителя искусств. Только в этот раз меня интересовало не прекрасная мирата, хотя ее можно было рассматривать бесконечно, а что-то похожее на чешуйчатую птичку, с перепончатыми крыльями, сидящую у ног девы.

Я снова осмотрелась, убедившись, что никто за мной не следит, а потом сделала то, чего не должна была делать. Оживила фигурку. Чешуйчатый монстрик встрепенулся, словно воробей в луже, и посмотрел на меня.

- Веди в дом Мардаров, - приказала фигурке и та послушно прыгнула сначала на борт фонтана, а потом и на дорогу.

В отличие от меня, фигурка дорогу знала, и бодро перебирая каменными лапками, бежала в сторону очередной улицы.

Магический дар я обнаружила в себе через месяц жизни в монастыре. Взвывая от тоски, я случайно оживила медную бабочку, украшавшую одно из многочисленных изображений Ифтарии. К счастью, к тому моменту я уже знала, что люди магическим даром обладать не могут, так как в их организме негде поместиться магическому резерву, и выполняют роль магического балласта.

Становиться феноменом в мире, где по большому счету царили средневековые порядки, мне не хотелось. Еще сожгут, или эксперименты начнут ставить. Поэтому так ни с кем своим секретом не поделилась, а собственную силу изучала благодаря интуиции и учебникам для одаренных нагов. В целом, результатом я была довольна, хоть и не могла себе позволить применять магию в быту.

Мой проводник ускорил шаг. Я поняла, что замок где-то близко, но не понимала, почему я его до сих пор не вижу. Это заставило насторожиться. Через секунду, не знаю почему, я дернулась, наклонилась в сторону и рядом с ухом просвистела стрела.

Да быть такого не может! Возмутилась про себя и побежала вперед. Думать было некогда. Я просто бежала, пока за спиной со свистом летели магические стрелы. Или не магические? Эта мысль осталась на задворках сознания, и все, о чем я могла сейчас думать, это о том, чтобы выжить. И не потерять сумку, которую все это время держала в руках. А еще в этот момент я испытывала искреннюю благодарность всем тем нагам, которых гоняла по коридорам монастыря, за то, что они заставляли меня держать себя в форме. Иначе я бы уже была прибита к стене какой-нибудь халупы.

Дворец появился неожиданно. Он как будто вырос из-под земли. Если бы не стрелы, я была бы готова поклясться, что еще секунду назад дворцовых стен здесь не было. Но они были. И они стали для меня спасением. Я быстро дала команду птичке возвращаться к фонтану, а сама продолжила бежать к воротам, где уже собралось больше десятка женщин разных рас.

Рената

*****

Стрелы перестали свистеть над головой. Это произошло почти также резко, как и началось. Я почувствовала, как пересекла невидимую грань, и оказалась в недосягаемости стрелка. Но еще какое-то время, по инерции, продолжала бежать думая о том, что если когда-нибудь доберусь до этого подонка, оторву ему руки и хвост, если таковой имеется!

Вот только о том, что несколько минут назад меня пытались убить, я забыла уже через секунду. Случилось сразу два события. Сначала, скрипучий голос с шипящими нотками, обращавшийся явно ко мне сообщил:

- Успели в последний момент наложница номер тридцать семь!

Слова «наложница номер тридцать семь» возмутили больше чем стрелы. В смысле наложница?! Какого черта?!

Слова принадлежали мирате. Высокая женщина стояла на каменной площадке и с легким презрением смотрела на прибывших участниц отбора. Крупную фигуру мираты обтягивало черное кожаное платье, а края змеиного капюшона на голове украшали драгоценные камни. Не помню откуда, но я точно знала, что этот капюшон был единственным доказательством того, что мираты и наги имели общего предка. Только в отличие от своих собратьев мираты не принимали змеиной формы. То ли лишились этой возможности в процессе эволюции, то ли вообще никогда не умели этого делать. Вместо боевой формы мираты получили огромный магический потенциал и были в разы сильнее других рас. Но пока, глядя на мирату и охрану, которая встречала претенденток па королевское внимание, ничего выдающегося я не заметила. Кроме змеиного капюшона на голове, конечно же.

Не успела я как следует рассмотреть мирату, как она объявила:

- Время вышло!

Только после этих слов я увидела еще несколько десятков девушек в шикарных платьях, бегущих в сторону дворца с разных частей города. Вот только добежать до точки назначения им не удалось. Претендентки добегали до открытых ворот, которых еще несколько секунд назад там не было, и как будто врезались в невидимый барьер.

- Вы не прошли первый этап отбора! – громогласно сообщила мирата, обращаясь к бывшим претенденткам на постель короля. – Маги снимут с вас метки и отправят домой!

Девушки реагировали по-разному. Кто-то с достоинством принял поражение, кто-то пытался пробиться через невидимый барьер. Но все, абсолютно все претендентки испытали огромное разочарование. Как будто в их жизни произошла огромная трагедия, и все вдруг потеряло смысл. А я осознала, что если бы не пыталась найти чертов дворец, уже через пару часов была бы в монастыре.

- Наложницы! – снова обратилась к нам мирата и все девушки повернулись к ней, забыв о проигравших. – Вы прошли первый этап отбора. Но не обольщайтесь. Большинство из вас непригодны даже для того, чтобы обслуживать королевские бани.

Ну, тут хотя бы бани есть! Можно быть уверенной, что король не воняет. Я искренне пыталась находить плюсы во всем, что происходило в моей маленькой жизни. Но мирата с таким отвращением произнесла последнюю фразу, что мне на секунду захотелось выиграть этот отбор только для того, чтобы иметь возможность взять эту высокомерную дрянь за шею, и повозить лицом по луже. Но тут же себя одернула. Во-первых, напомнила себе, что побеждать в отборе я не собираюсь. Дома дети ждут. Во-вторых, она всего лишь змея подколодная и не стоит тратить на это время.

- Ваше сопровождение во дворец не допускается! – сообщила следующую новость женщина.- Наложница короля должна уметь сама о себе позаботиться.

По толпе потенциальных наложниц пронесся обреченный «АХ!». И приходилось признать, что это разочарование со стороны наложниц было вполне оправданным. Не потому, что местные барышни были беспомощными. Можно было быть сколько угодно самостоятельной, вот только чтобы надеть самой простое платье, которое соответствовало не только моде, но и банальным приличиям, нужны были как минимум две помощницы.

С другой стороны, может это испытание не на самостоятельность, а на умение находить союзников? Играть в команде? Девушки же могут помочь друг другу? И тут же мои предположения разбились о жестокую реальность.

- Общаться между собой вне этапов отбора наложницам запрещено! Наложница короля должна быть кроткой, послушной, смиренной и молчаливой! Если вы не соответствуете этим требованиям, лучше сразу покиньте отбор. Маги снимут с вас метку.

- Снимут метку? – из толпы наложниц послышался тонкий испуганный голосок. – Навсегда?

- Навсегда! – подтвердила слова наложницы мирата и разожгла в моей груди огонь надежды.

Снимут метку? Навсегда? Вот так просто?! Божечка! Божечка спасибо! Ликовала я про себя. Казалось, вот он шанс! И я по школьной привычке, которая так не вовремя вспомнилась, подняла вверх руку.

- Можно я?! Можно меня?!

Кажется, мое поведение немножко шокировало не только мирату, но и охрану и наложниц.

- Что вы хотите, наложница номер тридцать семь?

- Я не наложница, а Леди. И будьте добры, уважаемая, снимите с меня эту метку и я пойду домой.

Чтобы быть совсем убедительной и доказать, что я готова лишиться этой чертовой метки, отодвинула ворот платья. Вот только мирата этого жеста не оценила. Сначала она побледнела, глядя на чертову метку. Потом выпустила тонкую ленту языка, как это обычно делали наги, чтобы найти нужный запах и только после этого злобно прошипела:

- Смирение и молчание, наложница! Построились в шеренгу!

Так я поняла, что второй раз упустила возможность избавиться от чертовой метки.