Мэрианн

Глава 2 "Дурная слава"

Сегодня и завтра

Мешаются карты:

То песни славы,

То крики ворон.

Гадает по рунам

Седая Фортуна.

Ну же, старуха, сыграем вдвоём!

(Арктида — «Всё на кон»)

Лёгкость момента продлилась не долго. Я успела проехать половину города, когда колокол в башне начал бить тревогу. Ускорив лошадь, чуть наклонила корпус вперёд, ближе к шее животного. Большую часть времени меня учили как ездить степенно и расслабленно, сидя в женском седле, но и как скакать на большой скорости я тоже знала. Единственное, что меня довольно скоро начало мутить от резких поворотов улочек. Решила поехать вдоль набережной. Да, там больше открытого места чтобы меня заметили, но и лошади есть место для манёвра. Рассекая вдоль моря, не могла в очередной раз не восхититься его красоте. Солнце только начало клониться к закату, но облака уже окрашивались в золотые и персиковые оттенки, отражаясь в бликующем море. Морской бриз трепал и без того развивающиеся от скорости волосы. В целом как-то не могла воспринимать происходящее всерьёз. Всё же пришлось вернуться обратно в черту города, так как дальше путь пролегал всё дальше от воды. Пересечь границу вдоль берега тоже не так просто. Специально от таких беженцев как я была возведена высокая каменная стена. Теперь главное успеть покинуть город до того, как закроют ворота и поднимут мост, отрезая порт от внешнего мира.

Оставалось совсем немного, когда я услышала вдали за собой лязг лат. Ускорять лошадь было уже некуда, она и так скакала на возможной допустимой скорости, чуть не впечатываясь на поворотах. Вот тут беспокойство и зашевелилось. В конце улицы виднелись заветные ворота. Я погладила лошадь по шее, отстранённо подумав, что даже не знаю её имени и на что она способна. За спиной послышались крики. Это солдаты кричали постовым, чтобы те закрывали ворота и поднимали мост.

— Пожалуйста, милая… — взмолилась я, пригнувшись почти к самой голове лошади и продолжая поглаживать по шее.

Расстояние между лошадью и воротами стремительно сокращалось, но так же стремительно солдаты закрывали две створки ворот. Подняв голову, увидела людей, вращающих механизм и поднимая цепью мост. По нему ещё можно было проскользнуть, но створки деревянных ворот закрылись всего в нескольких метрах перед нами. Хотелось завопить от нахлынувшего ужаса. Я потянула на себя поводья, тормозя лошадь. В ответ на моё действие животное подняло голову, но продолжило движение, Не только расталкивая на скорости двух пограничных солдат, но и выбивая грудью не до конца скреплённые ворота. Всё произошло так быстро, что я даже не успела что-либо предпринять, просто отпустив поводья. Лошадь продолжила путь. От ворот буквально с десяток метров до моста, поднимаемого с каждым разом всё выше. Дав ускорение лошади, мы продолжили путь. Сам мост животное преодолело всего в несколько больших прыжков. Примерно представив, что будет дальше, я крепко ухватилась за седло. Наконец оттолкнувшись от свободного края моста, лошадь прыгнула вперёд. От ощущения свободного полёта захватило дух. Было бы прекрасно, не будь так страшно. От жёсткого соприкосновения с брусчаткой выбило дух и меня чуть не стошнило. Хотелось остановиться и перевести дух как самой, так и дать отдохнуть животному, но над головой просвистела стрела, врезавшись в ствол дерева передо мной. Сглотнув, я тронула поводья, призывая к движению. Лошадь недовольно заржала, но продолжила путь.

— Я знаю, милая… Потерпи… — Я снова наклонилась вперёд, оборачиваясь назад из-за плеча. Мост снова опускали, видимо позволяя солдатам пройти. Вверху ворот увидела человека, снова заряжающего арбалет. — Вперёд!!! — Крикнула я. Повторять не пришлось, лошадь сменила лёгкую поступь на галоп.

Ситуация повторилась. На этот раз хоть дорога была широкая и поворачивала далеко не так часто как улочки порта. Из минусов — преследователи имели такие же вольготные условия. Решившись на отчаянный ход, повернула лошадь в лес. В первый раз кобыла сбилась с шага, но продолжила путь по главной дороге. На второй раз и вовсе сменила галоп на простую поступь и недовольно заржала. На третий всё же поняла, что я от неё хочу и повернула меж деревьев. Остановив кобылу, я спрыгнула на землю, поморщилась. Всё же верхом я не ездила уже достаточно давно, а так агрессивно так и вовсе никогда. Однако разминаться и нежиться времени не было. Погладив лошадь вдоль морды взяла под уздцы и повела вглубь деревьев. Кобыла сопротивлялась, но нехотя шла. Отойдя так далеко, чтобы дорогу не было видно, остановилась. Почти сразу послышались приближающиеся лязг доспехов солдат и стук множества копыт о землю. Дождавшись, когда шум и возгласы стихнут вдали, выдохнула. Поняла, что не дышала всё время, пока они были рядом. Постояв для достоверности ещё пару минут, мы двинулись обратно. Вернувшись на главную дорогу, я вновь запрыгнула в седло. Ехали мы тихо пока не увидели узкую тропку, уходящую в сторону. Туда лошадь повернула с первого раза. Позже позволила даже ускориться. Хотя тут под вопросом, кто кому позволил. Узкая тропка вела вперёд, практически не петляя. Лошадь ускорялась. Соответственно по лицу меня то и дело хлестали ветки, регулярно цепляясь и в волосы. Наконец кобыла резко затормозила, опуская голову. Не удержавшись, я выпала вперёд после недолгого полёта, приземлившись в воду. Отфыркиваясь и вбирая ртом воздух, я огляделась. Кажется, лошадь знала эти места гораздо лучше меня. Скинула она меня в небольшую запруду. Совсем малую, но здесь явно брала исток какая-то речушка. Вода была прозрачная и ледяная. Подозреваю, что и вовсе родниковая. Лошадь тем временем спокойно подошла к воде и начала пить.

— А ты полна сюрпризов.

Вспомнив, что лошади пьют только пресную воду, я решила напиться сама. Лицо всё горело от мелких ранок, но это была ерунда. Главное, что мы на свободе. Подойдя к спасительнице, начала отстёгивать сумки и седло. Всё же надо её почистить после такой нагрузки. Совсем скоро я начала мёрзнуть. Солнце клонилось к закату и совсем скоро опустятся сумерки. Привязав лошадь к стволу недалеко от ручья, подошла к сумкам и достала яблоко. Всё же надо угостить её, она много для меня сделала. Углубившись ещё в сумки, достала сухие брюки и тёплую рубашку. Помню, как я ругала Илин за покупку этого комплекта, возмущаясь, что даме не пристало так ходить не зависимо от статуса. Смотри-ка, пригодились. Начала раскладывать сумки. Думаю, придётся остаться здесь на ночлег. С одной стороны, не безопасно в такой близи от порта, но с другой — лошадь и так устала со мной сегодня. В одной из сумок увидела свёрнутый клок бумаги. Почерк был кривой со множеством ошибок, но общий смысл был понятен. Судя по всему, это Илин. Я тепло улыбнулась. И тут позаботилась. Из записки выходило, что кобыла приведена из Герфельда, да ещё и воспитана как военная лошадь. Это многое объясняет. Имени в записки не называлось. Вздохнув, я потянулась за ещё одним яблоком.

— Так кем же ты будешь? — Подойдя к кобыле, протянула ей новое яблоко, погладив по широкой щеке. В первую встречу, ещё у дома, мне показалось что у неё белый только лоб, но сейчас стало понятно что белая у неё практически вся морда. — А, милая? — Кобыла фыркнула и отвернулась. — Ну не ври, тебе же нравилось когда я тебя так называла. Хорошо. Ты рыжая, не такая медная как я, но очень красивая. И бесстрашная… как огонь. Будешь пламенем? — кобыла обернулась и толкнула носом меня под локоть. — Флэм… Просто «Пламя» как-то грубо для тебя, а вот на манер герфельдов — вполне. — Я провела ладонью по морде животного.

Промыв ещё раз платье в родниковой воде, повесила его на ветки сохнуть. Разводить костёр я пока побоялась, всё же мы были слишком близко к порту и не нашли нас на простом везении. Главное самой высохнуть до ночи. Глядя на заходящее солнце и закусывая пирожком размышляла о том, что теперь делать дальше. Всё же не могла не отметить, что хоть такое движение мне импонировало гораздо больше, чем спокойный и монотонный труд в уходе за домом. Как сказала Илин — у нас разные роли. «Надеюсь править ты будешь лучше, чем готовишь.» Усмехнувшись, зачерпнула хрустящей воды, запивая пирожок и пошла за пледом. Всё же пора готовиться ко сну.

Тем не менее, проснулась затемно. Холод был такой, что не просто свернулась калачиком, а казалось холодно было от каждого вдоха. Я подняла голову, всматриваясь в небо меж деревьев. Ведя хозяйство и имея в соседках Илин с ночным образом жизни, научилась примерно определять рассвет. Выходило, что он будет часа через полтора. Выходить на главную дорогу сейчас было категорически опасно. На сколько помню, именно сегодня на рассвете должны прибыть подкрепление с Крэйвола. Значит, придётся продолжать через лес. Покосилась на дремлющую Флэм. Думаю, если идти вдоль ручья, то куда-то но можно выйти. Всё же все селенья строятся возле водоёмов. Встав, всё так же кутаясь в плед, начала собирать вещи. От моих передвижений кобыла проснулась, недовольно покосившись на меня.

— С утром, милая. Нам пора собираться. — Флэм фыркнула и начала лениво щипать молодую зелень под ногами. Я подошла к воде. Надо бы привести себя в порядок. — Брр! Как холодно! Ты не мёрзнешь? Дожили, разговариваю с лошадью…

Так или иначе, но от движения и деятельности стало теплее. К тому моменту, как солнце озарило чащу мы уже степенно пробирались меж деревьев вдоль воды. Ручей то расходился вширь, то и вовсе скрывался под землёй. В такие моменты казалось что он и вовсе обрывается. Приходилось оставлять Флэм и ходить искать где родник продолжает свой путь. Вообще кобыле было довольно проблематично перемещаться в густом буреломе, но выхода не было. Регулярно я вдали слышала голоса. Каждый раз в такие моменты у меня возникало только два вопроса. Во-первых, почему вообще солдаты идут к порту со стороны Герфельда? О том, что это были именно они я не сомневалась, так как выверенный шаг и лязг лат были узнаваемы даже издали. Второй вопрос — неужели всё это ради одной маленькой меня? Подумаешь девица сбежала, подумаешь рыжая… подумаешь княжна враждующего княжества…

Дождавшись, когда очередной патруль солдат скроется вдали, выдохнула и растёрла лицо. Не время себя жалеть. Вот как доберусь до Фрайфола, там выдохну и пожалуюсь настоящему отцу как меня обижали. Улыбнувшись этой мысли, продолжила путь. В очередной раз потеряв путь ручья, привычно оставила Флэм и отправилась изучать округу. С задорным бульком моя нога провалилась в лужу, прикрытую мелкими ветками. Порадовавшись, что не надела короткие ботинки я со вздохом села на ближайшую корягу. Я устала. Пирожки, припасённые из дома уже почти закончились, от ледяной родниковой воды сводило губы и зубы, перспектива поминутно прислушиваться к окружению тоже не добавляла оптимизма. Гулять по лесу это конечно прекрасно. Тут и птицы поют в деревьях, и животный мир обитает. Будь охотником, могла бы подстрелить какую-то дичь, но не приспособлена я к долгим прогулкам по лесу. Хоть воду нашла. Вернулась к Флэм и уже собиралась продолжить её вести за поводья, как поняла что что-то не так. Как минимум не пели птицы. В подтверждение моих опасений вдали послышался собачий лай. Меня снова нашли. Задумавшись всего на мгновение, поняла что своим пешим ходом мне не уйти. Перекинув поводья в нужное положение, начала взбираться в седло. Флэм моего намерения не разделяла, недовольно заржав и начав гарцевать на месте. Собачий лай услилися. Забравшись в седло со второй попытки поморщилась от боли в мышцах. Мало мне было вчерашнего подвига.

Не скажу, что скорость сильно увеличилась. Если мы и ускорялись быстрой рысцой, то совсем скоро тормозили в кустах или упавших деревьях. Такое выматывало не только меня, но и Флэм. Усугубило ситуацию, когда лай и голоса начали раздаваться уже с трёх разных сторон. Пришлось ускориться и двинуться вперёд. Пробираясь через бурелом не разбирая дороги я не переживала не столько за себя и пощёчины от ветвей с молодыми побегами, сколько за Флэм, как бы она не переломала ноги. Во времена когда я была младшей графиней меня обучили географии не только Крэйвола, но и ближайших государств. Вот только одно дело ориентироваться по карте, точно понимая расположение дорог и населённых пунктов, а другое пытаться понять куда двигаться находясь в лесу. В моём случае уже не было разницы куда двигаться, главное отстать от преследования. В голове то и дело мелькала какая-то мысль, но она никак не могла задержаться из-за верховой тряски и страха. Так! Графство… погоня… Точно! Граф редко когда рассказывал что-либо про военное дело, но хорошо запомнила как он говорил о том, что врага нужно увести в противоположную ему сторону. Таким образом тот, кого гонят будет думать, что сбегает, но вместо этого попадёт в ещё большую ловушку. Учитывая, что отряды разделились и сейчас гнали меня с трёх сторон, то происходило как раз это. Постаралась вспомнить ещё что-либо из рассказов графа. Помню рекомендации забраться на дерево и переждать там, но это явно не тот случай, когда нужно скрыться ещё и с лошадью и тем более, когда по следу идут собаки. И тем более не в том случае, когда тебя вырастили как изысканную графиню и лазать по деревьям это строжайший моветон. Лес… собаки… Паника продолжала расти, перекрывая все остальные мысли. Где-то в стороне послышался слабое журчание воды. Конечно! Надо сбить запах. Я повернула поводья в сторону звука воды. Флэм возмутилась, но повернула. Лай собак стал громче. Выходит, меня действительно пытались отрезать от воды. Мы спустились в ров, к воде. Находясь на склоне, здесь она растекалась довольно широко. Можно было и переплыть, но я решила что лучше мы проскачем ближе к броду. Судя по шуму впереди, там мелководье. Всё шло относительно успешно. Флэм уверенно переставляла ногами, поднимая брызги и окатывая водой, но видно она всё же устала, потому как оступилась на одном из камне. После этого камень сдвинулся и поток воды хлынул с двойной силой, сдвигая и соседние камни. Потеряв опору, мы погрузились в воду. Побарахтавшись, я попыталась поднять голову над водой, но быстрое течение уносило меня всё дальше.

Одно дело спокойно плавать летом в месте где водная гладь практически всегда ровная, без каких-либо волн, если конечно, кто-то не брызгается намеренно. Другое дело держаться на плаву, когда река растекается всё шире, а течение не ослабевает. Ниже по течению я увидела круп и голову Флэм. Бедная, она была не только сама в разы тяжелее меня, так ещё и с вещами. По отдельности мы с большим трудом выбрались на берег. Под конец так и вовсе можно сказать вода сама выкинула на сушу. По крайней мере меня. Отплёвываясь, я огляделась в поисках Флэм. Она была ниже по течению, но тоже выходила на берег. Я лежала тяжело дыша прямо на илистых камнях. Боковым зрением увидела, как приближается Флэм.

— Флэм, милая… Ты ж моя молодец…

Послышался ещё какой-то шум. Приподнявшись на локтях, я покрутила головой. К противоположному берегу реки с трёх сторон вышли небольшие группы солдат с собаками. Однако перебраться на нашу сторону никто не решался. Опустившись обратно на камни посмотрела на небо. Пусть ловят. Я не сдвинусь с места, пока не отдохну. Спустя некоторое время стало тихо. Недовольно вздохнув села и посмотрела на противоположный берег. Солдаты стали скрываться обратно с лесу. Должно быть будут идти в обход. Я задумалась. Если я верно помню карту приграничных территорий, то около порта берут начало две реки — Рейн и Везнер. Вот только одна долгое время петляет вдоль границ, тем временем как другая как главная вена королевства проходит по всей территории почти до самой столицы, расходясь в разные стороны мелкими каналами. Пока я размышляла о траектории дальнейшего пути Флэм за моей спиной недовольно заржала. Вздохнув, я тяжело встала. Надо хоть на время снять вещи с лошади и дать ей отдохнуть. Заодно проверить масштаб бедствия и узнать на сколько всё плачевно.

Выходило всё и правда грустно. Сумка с письмами хоть и уцелела, но почти все письма размыло и прочесть что-либо на них было практически невозможно. Я разложила листы сохнуть на камнях под солнцем. Одежда, как и остатки еды уплыла полностью, элементарно отцепившись от седла. Сохранился только плед и платье в котором выезжала из дома Илин и то только потому, что его я убрала глубже всего, не планируя вовсе носить в лесу, как наиболее не практичное. Плед я свернула в жгут и закрепила вдоль седла, поэтому он и уцелел. На негодование и возмущение элементарно не было сил.

Путь мы продолжили только через час, когда Флэм отдохнула и наелась сочной травы, а я смирилась с общим положением дел, постирала уцелевшее платье и плед. Хорошо бы было ещё поспать, но это непозволительная роскошь. Идти вдоль реки тоже теперь было опасно. Солдаты скорее всего схватят меня при первой же возможной переправе в брод. Так что ничего не оставалось, кроме как снова вернуться в лес.

Вообще знающие люди могли бы сказать что в лесу невозможно умереть от голода. Но это если хоть немного знаешь куда смотреть и что собирать. Единственное, что знала я, это что осенью собирают урожай. А что собирают сейчас, когда лето едва начинает сменять весну? Первая робкая зелень только начала пробиваться на ветвях.

Солнце начало клониться к закату, окрашивая мир в яркие оттенки красного и розового. Я же к тому времени уже валилась с ног. Ехать по бурелому снова верхом мне не позволила совесть. Мы с Флэм монотонно перебирали тремя парами ног, когда я заметила вдали что-то интересное, выделяющееся меж деревьев чем-то каменно серым. После всего произошедшего была слишком вымотана чтобы бояться, а потому уверено повела лошадь в ту сторону. Послышался лай. Не агрессивный, как от псов солдат, но уверенный и монотонный. Выйдя из-за деревьев, увидела просторную лужайку с ладным одноэтажным домом. Из трубы валил дым, внушая надежду, что жилище жилое. Стало понятно, откуда собачий лай. Серый пёс с длинной серой шерстью лаял неспешно, но уверенно. Верёвка, как и просторный ошейник нёс скорее символический характер. При желании пёс вполне мог вылезти из него.

— Кто там, Арчи?

Из дома вышла пожилого вида женщина. Сложно было определить её возраст. Для пожилой она держалась слишком бодро, но трость в руках и то как опиралась о крыльцо дома свидетельствовало, что женщина уже далеко не так молода как ей хотелось бы. Из-за спины выглянула девчушка лет двенадцати с двумя короткими, но толстыми косами.

— Ба, да у нас гости!

— Да, Рози, я вижу.

— Извините, что вторглись в ваш покой, — начала я, понимая что молчать и дальше будет крайне невежливо, — я сбилась с пути и заблудилась. Можно ли нам с моей лошадью переночевать у вас?

— Отчего же не можно, проходите. Рози, помоги с лошадью.

Девчушка бодро обошла бабушку и подбежала к нам. Взяв у меня из рук поводья, она направилась куда-то вглубь двора. Увидев, что всё хорошо, пёс перестал лаять, равнодушно лёг на землю, положив морду на лапы. Вместе с девочкой мы сняли с Флэм мои вещи и седло.

— Вы проходите в дом, я сама почищу и накормлю вашу лошадь.

— Это Флэм.

— Пламя? На неё похоже.

Взяв основную сумку, я направилась в дом. Изнутри он казался ещё уютнее и просторнее, чем снаружи. Женщина накладывала мне в тарелку картошки с мясом. Хозяева явно садились ужинать, когда я помешала.

— Садись, краса, не стесняйся. Ты кем будешь?

— Мэрианн.

— Интересное имя. С Герфельда?

— Родилась в нём, выросла в Крэйволе. Вот хотела родину посетить, да заплутала.

— Всякое случается. — Женщина покивала со снисходительной улыбкой.

— А вы?

— А я Жаннет. Младшая — Рози. Приёмыш мой.

— И не страшно вам вот так отдельно?

— А чего бояться. Сюда то с Герфельда, то с Крэйвола захаживают, мы всем рады. Рози не хочет жить ни с тем, ни с другими, вот и прибилась ко мне. Да ты кушай, девонька. У нас ещё банька топится, отдохнёшь.

— А баня где? Я видела только один дом.

— Так тут же, через стенку, — засмеялась женщина от моей недальновидности, — её ежели растопить, так и дома тепло.

Немного позже вернулась Рози. Поужинав, я и правда посетила баню. Пользуясь случаем постирала дорожные вещи. Всё же тёплая вода и мыло не сравнятся с родниковой ледяной водой и камешком. В доме было уютно и хорошо. Понимаю Рози. Будь моя воля, я бы тоже никуда больше не уходила из этого воплощения уюта, спокойствия и безмятежности. Всё вокруг создавало ощущение мягкой неги, обволакивающей заботы и дарующей надежду. Перед сном мы с Рози пошли к небольшой запруде. Рози щебетала, рассказывая, какие приключения встречала у этого дома. Как к ним забрела лиса, но убежала испугавшись Арчи, как он же однажды поймал и принёс настоящего зайца. Она всё это рассказывала как что-то важное и захватывающее, от чего мне тоже становилось радостно в душе. У пруда Рози потянула за сети, вылавливая несколько рыбёшек.

— Надо же! — Удивлялась я, — как продуманно ты сделала — рыба может спуститься вниз, а подняться обратно уже не может! В итоге просто бери да тяни сеть! Какая ты смекалистая!

Рози довольно заулыбалась. Было видно, что ей хочется о многом рассказать, но гости заходят редко, а бабушка уже всё это знает. Спать я легла на мягкую кровать, как выразились хозяйки дома, её держут специально для гостей. Спала я превосходно. Казалось, только коснулась подушки, как рассветное солнце уже постучалось в окно.

— Вставай.

Я обернулась на голос. Возле самой кровати стояла Жаннет, с укором взирая на меня. Убедившись, что открыла глаза, она тяжело шагая направилась в сторону кухни. Мне стало не понятно, что я успела сотворить за ночь, от чего эта добродушная женщина не довольна мной с самого утра. Быстро одевшись в уцелевшее длинное платье и чёрный корсет, вышла на кухню.

— Я знаю кто ты. — От первых же слов стало дурно и я замерла на месте. — Не ведаю имени и титула, но вижу что проклятье на тебе. — От этих слов я немного отмерла и медленно прошла к лавке у стола. — Но не оно меня пугает, а шлейф крови, что тянется за тобой. — От каждого её слова я всё больше приходила в замешательство. Тем временем Жаннет поставила передо мной блюдце с перевёрнутой чашкой и оплыв воска вчерашней свечи. И то и другое я узнала. Из чашки я пила чай, Жаннет тогда почти отобрала у меня её, сказав что в гостях посуду мыть нельзя. Свеча же стояла у изголовья моей кровати когда я спала. Задувать её мне тоже запретили. Пока я пыталась всё осмыслить, женщина продолжила, — Пять смертей и все на тебе.

— Я никого не убивала!

— Пока что. — Я удивлённо воззрилась на хозяйку дома. — Не говорю, что тобой убиты, говорю что на тебе. Три близнике, две далёкие. — Я прикрыла глаза, стало дурно.

— Что значит далёкие? — Троих я чётко помнила. Король, граф, служанка.

— Мать проклятье забрало. По твоей вине. И девочка какая-то.

— Илин?! — Я в ужасе распахнула глаза.

— Не ведаю имён, но далёкая, ты её не знаешь. Лично. — Задумавшись, я вспомнила разговор между Илин и парнем таверне в столице. Стражники убили тогда кого-то, кого знали они оба. Снова закружилась голова. Выходило что даже в самом добром и чистом месте мне нет места из-за шлейфа смертей, в которых даже не виновна. Хотя не виновна ли?

— Я не виновна. — Прошептала еле слышно. — Мои руки чисты.

— Я не хочу, чтобы череда смертей продолжилась на Рози, так что по хорошему прошу, уходи.

Из глаз потекли слёзы, хотя я их не открывала. Отстранённо подметила, что в данной ситуации лучше слёзы, чем кровавый кашель или обморок. Скрипнул пол, мне в руки легло что-то холодное. Открыв глаза, увидела прозрачный белый камень.

— Что это?

— Горный хрусталь. Я заговорила его, он немного облегчит проклятье. Держи рядом с собой.

— Благодарю. Прощайте.

Говорить больше смысла не было. Я молча вышла из дома. Во дворе меня уже ждала Флэм с седлом и закреплёнными сумками. Рози я больше так и не увидела. Должно быть, она гуляет где-то в лесу вместе с Арчи.

Отдохнувшая Флэм шла уверенно и бодро. Чего нельзя было сказать обо мне. Меня изрядно выбили из колеи слова Жаннет. Пусть она меня не знает, не знает через что я прошла, но даже сухие факты. Приношу только боль. Мой дом очень и очень далеко отсюда. Увижу ли я его когда-нибудь? Ждут ли меня там? Примут ли? Когда-то мне говорили, что князь Алан жаждет нашей встречи, но понравится ли ему то, кем выросла его дочь? Отъехав достаточно далеко от уютного дома Жаннет и Рози, я остановила Флэм, проверяя сумки. Все мои уцелевшие вещи были на месте. Даже заметила два небольших мешочка. В одном была завёрнута в полотенце сдоба, в другом немного морковки для лошади. Не знаю почему, но я обессиленно опустилась на землю, заорав, разрывая горло. Как же надоело. Всё. Скитаться, искать ночлег, принимать как данность, что тебя ненавидят все кто встречают за один факт твоего существования. Самое больное, что мертвы как раз те, кто принимал меня, даже зная кто я. Перед глазами всплыла открытая и лёгкая улыбка Генри… взгляд графа, полный мольбы остаться… тёплое прикосновение заботливой Гвен, что гладила меня по голове…

Утерев слёзы, встала. Закрыла сумки обратно. Камень, что даровала Жаннет, я убрала к бумагам. Всё же сумку с ними всегда держала ближе всего к себе. Запрыгнув в седло, хлестнула поводьями, призывая лошадь ускориться. Необходимо узнать, во имя чего всё это.

Остановиться я позволила себе только к вечеру, поднявшись на холм. С него впервые стало относительно понятно, где нахожусь. Внизу то расширялись, но сужались две реки. Лес уже почти закончился, завтра должно быть легче. Вдали виднелось какое-то пятно. Должно быть деревня. Если это та, о которой я думаю, то знаю, куда двигаться дальше. Костёр разводить так и не научилась, потому сидела поглощая булочку, угощала Флэм морковкой и смотрела на заходящее солнце приготовив плед. Знаю, что огонь можно разжечь и с помощью двух камней, но меня обучали видам танца и правилам ведения светской беседы, а не выживанию в лесу. Иронично, ведь наверно фрайфолы умеют это с пелёнок.

Утро привычно встретило морозным холодом. Сложить вещи, закрепить седло. Уже начинаю привыкать. Учитывая, что от холода я проснулась на самом рассвете, то к полудню мы как раз выехали из леса сначала на узкую тропку, а после и к широкой дороге. Уже успела расслабиться, что всё хорошо, запоздало вспомнив, что удача уже давно обходит меня стороной. Они даже не гнались за мной. Ни собак, ни лязга лат. Просто перед нами просвистела стрела, ударившись в землю под ногами Флэм. Я быстро дёрнула поводья, останавливая лошадь. Было понятно, что выстрел был предупреждающий, только обозначающий присутствие. С разных сторон по кругу вышли с дюжину стражников. Но это были явно не солдаты Крэйвола. Эти были облачены в чёрное с красной розой на груди, но вместо тяжёлого шумного железа кожа и кольчуга. Двое стояли поодаль, целясь в меня из лука. У остальных тоже оружие было наготове. Кто-то держал меч, кто-то копьё или шпагу. Я подняла ладони к верху, показывая, что безоружна. Судя по символике алой розы на чёрном — это уже солдаты Герфельда. Значит границу я всё же пересекла и там вдали та самая деревушка о которой думаю. Но какой в этом толк, если сейчас меня убьют? Пауза затягивалась. Наконец один из солдат проговорил что-то на герфельде, махнув копьём сверху вниз. Я же поняла общий смысл, хотя он был и так понятен по жесту. Медленно спустилась с лошади.

— Я без оружия. — Проговорила медленно, так же показывая ладони.

— Крэйвол?

— Да, я с Крэйвола. — Некоторые солдаты поморщились. Не понятно, от моего кривого произношения или со смысла сказанного.

— Кто ты?

— Я… — Тут я задумалась. Надо было придумать что-то, чтобы меня отпустили. Но никаких мыслей в голову не приходило. Моё молчание было расценено как агрессия и все солдаты слаженно сделали шаг ко мне, сужая круг. — Мне нужно к королю!

— Кто ты и почему требуешь Его Светлость?

— Отпустите, прошу вас… я безоружна.

— Ты покушаешься на Его Светлость?!

— Нет… — Мне стало тяжело дышать, я начала задыхаться. Отступив к Флэм положила руку на сумку с камнем. Дышать стало чуть легче, но мои действия не верно истолковали стражники, резко приблизившись и оттолкнув меня от лошади. — Стойте! — Пока одни держали меня в кольце обнажённого оружия, другие стали изучать все вещи, прицепленные к Флэм. Хотелось подбежать к заветной сумке, но я натыкалась на копья и мечи.

— Ты ведьма?! — Один из стражников вытащил из сумки хрусталь, подаренный Жаннет.

— Да нет же… Вы не понимаете…

— Это заклятья?! — Стражник просто перевернул сумку, высыпая ворох писем на землю.

— Я — княжна Анна!! — Крикнула я. Почему-то эти слова придали уверенности даже мне самой. — Я княжна Анна. — Повторила спокойней. — Мне нужно к Его Величеству Роберту. Я намерена просить убежища и помощи.

— Не смешно.

Ответил после паузы тот солдат, что перевернул сумку и все они разом рассмеялись. Но тут со стороны откуда я приехала прибежало два солдата. Они показали что-то жестами. Все слаженно и без слов выстроились в два ряда — один передо мной с Флэм, второй позади. Пользуясь возможностью, я быстро бросилась к раскиданным письмам, пока их не растоптали. Послышался смешок. Стражи рубежа продолжали потешаться надо мной. Пусть. Хоть письма уже и слабо читаются, но это подтверждение. Наверное со стороны и правда напоминали больше какой-то набор символов. Подобрав с земли и сумку, убрала всё обратно и закрепила снова на седле, отметив, что камень по прежнему у солдата. Послышался лай собак и лязг лат. Из леса вышел десяток солдат Крэйвола. Я напряглась.

— Отдайте нам княжну. Она обязана предстать перед королевой Катериной за убийство Его Величество Генриха. — «Как официально», подумала я.

— Эта девушка — простая беженка на земле Герфельда. Вы обознались.

— В таком случае верните её нам.

— Она на территории Герфельда и вершить суд будет Его Величество Роберт.

— К сожалению, мы не можем вернуться без неё. Отдайте нам женщину. — «Женщину»? Как грубо. Хотя весь диалог проходил на герфельде, может просто солдат оговорился?

— Эта молодая женщина во власти Его Величества Роберта. — Отчеканил страж рубежа и первый ряд выставил оружие вперёд. Те, кто были позади обошли меня с Флэм, смыкая передний ряд.

— Мы не уйдём без неё.

Поняв, что сейчас будет что-то из ряда вон, я запрыгнула на лошадь. Это послужило и сигналом для начала драки. Мне уже было всё равно. Хлестнув поводьями Флэм и сжав бока пятками, мы устремились в галоп. Крэйволы тут же спустили собак. Сначала боялась, что собаки вцепятся в ноги лошади, но со временем мы ускорялись и собаки начали отставать. Я не стала останавливать лошадь даже когда всё стихло. Не известно было, кто победил — крэйволы или герфельды, мне же нужно было отъехать как можно дальше. Однако со временем голова начала кружиться, подступила мигрень. Я успокоила лошадь, переходя на простой шаг, а после и вовсе останавливая. Дорога проходила между деревьев и мы выехали на развилку. От основной дороги отходила узкая пешая тропа. С одной стороны надо было продолжить путь по основной. Но так же мне нужно было привести себя в порядок. В висках пульсировало, весь мир начал двоиться. Я только успела спешиться, придерживаясь за лошадь, как история повторилась и со стороны узкой тропы вышли герфельды. Лиц я уже не видела, всё смешалось в размытые очертания, только узнаваемые красные пятна на кожаных латах. Наконец весь мир поглотила темнота.

— Как думаешь, она правда Княжна?

— Уверен. Крэйволы слишком честолюбивы чтобы умирать за простую беженку. Тем более высших гвардейцев, а не простых стражников рубежа.

— Я видел её руки и кисти. Не сказал бы что она знатного рода.

— Запястья видел? Все знают ту легенду о её первом побеге. Тем более это Крэйвол. Дам они обучают только знатных.

— Может, просто подстроила? Кто знает, может очередная охотница за королём.

— Скажешь тоже. Он только на аристократок смотрит. От побега или нет, но от аристократии я в ней увидел мало.

Пошевелившись, открыла глаза. Первое, что увидела — белый камень около подушки. Оглянувшись, резко села. Я лежала на матрасе в небольшом шатре, укрытая двумя плотными одеялами. Рядом лежали седло Флэм, моя сумка и плед. Одежда была всё та же. Хоть это радует. Растерев лицо и собрав волосы решила что нужно выйти из шатра.

В лицо ударил свежий ночной воздух. Зябко потёрла плечи. Всё же в шатре было в разы теплее. Я оказалась в лагере. Вокруг стояли шатры и палатки, горели костры, возле которых сидели люди. Сделав несколько робких шагов, подошла к костру. Увидев меня все замолчали. Двое солдат сразу встали с места. Один вернулся с новым пеньком и миской каши. Протянув мне тарелку, он указал на место.

— Вы мочь сесть здесь.

— Я хорошо понимаю вас. — Некоторые солдаты усмехнулись в кулак, имитируя кашель. — Здравы будьте.

— Правильнее «Будьте здоровы». — Я обернулась. Так понимаю, второй солдат ходил за кем-то старшим. На меня смотрел мужчина крепкого телосложения с сединой в волосах и бороде. От остальных солдат он отличался кителем с красной декоративной вышивкой.

— Да, конечно. Будьте здоровы.

— Думаю, рядовой не хотел вас обидеть, а всего лишь предложил сесть.

— Повторю. Возможно моё произношение не идеально, но я понимаю смысл сказанного.

— Думаю, медленная речь вам комфортнее для восприятия?

— Да, будьте столь любезны.

— Думаю, вы ещё не ужинали. Предлагаю не мёрзнуть среди рядовых солдат, а перейти в мой шатёр. Там и общаться будет комфортней.

— Извольте.

— Простите, я вас не понял?

— Ведите, куда мне идти?

Мужчина качнул головой одному из солдат, тот взял тарелку и быстро куда-то побежал. Когда мы пришли в просторный шатёр, то там уже не только стояла знакомая миска с остывающей кашей, но и дымился горячий чай. Вот ему я была очень рада. Обхватив двумя руками, вдохнула пряный аромат трав. Только тут я решила оглядеться и рассмотреть, куда меня привели. В центре стоял большой стол, на котором был изображена карта Герфельда. По краям были придвинуты стулья. Мужчина любезно отодвинул ближайший ко мне.

— Я не представился. Капитан стражей рубежа — Готтлиб Крауц. А вы…

— Княгиня Анна.

— Вы так в этом уверены? — Подавив истеричный смешок я просто улыбнулась, пододвигая к себе миску с ложкой.

— Я бы многое отдала чтобы оказаться простой младшей графиней Крэйвола, но нет, я действительно княжна.

— Когда вас встретили в первый раз, вы переживали за некие бумаги.

— Да, ваши солдаты посчитали меня ведьмой, а их заклинаниями, но сомневаюсь, что вы не изучили каждое из них, пока я отдыхала. — Сейчас было главное не показывать в какой панике я пребываю, показывая уверенность и власть княжны. Приходилось доставать из памяти все манеры, которым обучили в графстве. Как же давно это было, кажется в прошлой жизни, хотя прошло всего полгода.

— Их смутил ваш внешний вид.

— Они ожидали, что я прибуду со свитой и охраной?

— Нет, что вы…

— Почтенный Готтлиб Крауц, — я наконец доела кашу и отставила миску в сторону, — к глубочайшему сожалению, прибыла в Герфельд не с праздным дружеским визитом. Мне необходима аудиенция с королём. Так что либо вы завтра помогаете мне добраться до Его Величества Роберта, либо я прибуду сама.

— Конечно, я понимаю ваше негодование. Мы сегодня же отправим гонца с вестью о вашем прибытии.

Это утро оказалось даже тёплым и почти уютным. В шатре я спала одна, а под двумя одеялами и не на голой земле оказалось спать гораздо комфортней. Это был первый раз, когда я проснулась в лесу не затемно. Однако выйдя на улицу, увидела, что сразу несколько ближних палаток складываются. Рядом с моим шатром стояла карета, в которую складывали собранные палатки. Увидев Флэм, я улыбнулась и быстро подойдя погладила по морде.

— Флэм, моя милая. Тебя никто не обижал?

— Пламя?

— Да, ей вполне подходит.

— Предпочитаете поехать верхом или вам оставить место в карете? — Я задумалась.

— Что будет с Флэм, если я поеду в карете?

— На ней поедет кто-нибудь из рядовых.

— Ни в коем случае. Я поеду сама.

Кажется удача всё же улыбнулась мне. В пути мы были три дня. Ехали малым отрядом из десяти человек, считая меня и Готтлиба. Единственное, мы не заезжали ни в какие населённые пункты, объезжая их стороной. На мои вопросы уклончиво отвечали, что это для моей же безопасности. Спать в лесу, любуясь перед сном ночным небом оказалось не так страшно, если просыпаться в тепле, а не от холода. Конечно Крауц регулярно пытался узнать у меня что-то новое или особенное, но я отвечала так же размыто. «Правда ли что мне помогли сбежать?» Правда. «А кто помог — фрайфолы или крэйволы?» Помогли.

На третий день на Герфельд опустился густой туман. Выйдя утром из шатра, увидела только самые ближние фигуры. Говорят, такая погода часто бывает в Герфельде. Потому и солдат учат быть бесшумными, легко ориентируясь в подобном. Однако пришлось уговаривать герфельдов продолжить путь, так как они переживали, что не смогут обеспечить мне полную безопасность. Они оправдывали это тем, что одно дело сражаться с внешним врагом, а другое охранять повозку и княжну. Пришлось снова напомнить, что если не они проведут меня, то поеду одна. Ехали мы ужасно медленно и степенно, потому к столице прибыли только ближе к вечеру.

— Что это? — Я удивлённо рассматривала высокую арку, острым шпилем поднимающуюся вверх. Множество небольших элементов поверх создавали ощущение кружева из камня.

— Всего лишь въезд в столицу. Вообще очень грустно, что сегодня туман и вы не увидите великолепие дворца в полной мере.

Дальше наша процессия поехала по улицам столицы. И тут я начала пребывать в совершенно противоречивых чувствах. Большое количество двух и трёхэтажных домов. Но у каждого из них есть декоративная отделка. Многоуровневые арки на входе, кованные ажурные оградки, изысканные ставни. Каждый дом хотелось рассматривать и изучать. Но больше всего меня удивляла и даже пугала цветовая палитра. Проведя всю жизнь в Крэйволе, я привыкла, что здания, не зависимо особняк это, простой дом или дворец были из светлого камня, и чем выше статус здания, тем белее стены. Так дворец Крэйвола был и вовсе словно из слоновой кости. Здесь же было огромное множество оттенков серого и графитового. В разводах густого тумана это и вовсе выглядело жутковато. Только тут я стала догадываться, о рассказах о Герфельде, что они «Другие». Другие в мелочах, но на столько, что выделялись из всего.

Я не знаю, что имел ввиду Готтлиб Крауц, когда сказал, что я не смогу оценить дворец, мне хватило и нижнего яруса. Огромное тёмное, почти чёрное здание казалось совершенно необъятным. Высокие многоярусные арки оконных сводов, украшенных вязью декоративных элементов. Сумерки уже спустились на город и он совсем скоро полностью погрузится во тьму. Но дворец казалось был воплощением этой тьмы, сотканный из каменного кружева. Мы остановились у входа, солдаты начали спешиваться.

— Не волнуйтесь, о Пламени позаботятся.

— Флэм… я рядом, милая.

Отцепляя и надевая на себя сумку я хотела успокоить лошадь, но в действительности пыталась успокоить себя. Солдаты расходились в разные стороны, каждый занимался своим делом, мы с Готтлибом вдвоём направились к воротам. Подойдя ближе, увидела статуи, как стоявшие на входе, так и украшавшие сам дворец. Хотелось стоять и изучать каждую деталь. Готтлиб кашлянул и указал раскрытой ладонью на открытые двери дворца. Сделав уверенный и спокойный вид вошла внутрь.

— Пройдёмне за мной. Думаю, у вас ещё будет время всё детально изучить.

Холл первого этажа несколько успокаивал, на сколько вообще может приносить покой дворец. Он был в цвете красного дерева с чёрной отделкой. Не желая заблудиться, поспешила за Готтлибом, изо всех сил стараясь не крутить головой по сторонам. Мы пришли к высокой резной двери. У входа стоял стажник. Постучав в дверь, дождался утвердительно ответа и открыл дверь. Первый вошёл Готтлиб, я вошла следом. На сколько я знаю по этикету и старшинству должно было наоборот, но меня ещё не представили, так что такой порядок был приемлем.

— Ваша Светлость. Эта леди очень хотела аудиенции с вами. Уверяет, что именно она — княгиня Анна.

Не знаю, кого я ожидала увидеть на месте правителя Герфельда. Много раз слыша о нём ранее полностью потеряла какие-либо представления пока шла по дворцу. Я бы не удивилась, если бы увидела сурового тирана или кого-то подобного. Правитель сидел за рабочим столом кабинета и явно разбирал бумаги, покуда мы не вторглись. Услышав обо мне, король встал. Тёмные волосы уложены вбок косым пробором, аристократичный прямой нос, ярко выделяющиеся скулы, голубые зыбкие глаза под разлётом густых бровей. Глядя на широкие плечи вспомнился Худой Генри, который на фоне Роберта выглядел простым мальчишкой. Хоть и графиня твердила мне всегда, что мужчин сравнивать нельзя, но не сделать этого я не могла.

— Добрый вечер, княжна Анна. — Низкий бархатный голос разлился по кабинету. Голос Генри был хоть и мягким, но не звучал так уверенно. — Должно быть вы устали с дороги?

— Добрый вечер, король Роберт. Благодарю, всё прошло хорошо, только туман задержал в пути. — Ответила, но словно не я. Сама же не могла оторваться от его глаз. Они словно обволакивали, изучая.

— В таком случае думаю вас проводят до ваших покоев.

— Но… Ваша Светлость… — Подал голос Готтлиб. Роберт перевёл спокойный взгляд на военного. Я же про себя удивилась что взгляд остался неизменным. Он на всех смотрит так внимательно и участливо? — Разве не нужно проверить подлинность слов леди?

— Зачем? Посмотри на неё, она измождена. Если твой отчёт верен, то твои люди нашли Её Светлость как раз в момент побега от крэйволов с просьбой об убежище от преследования. Так же в твоём отчёте было передано что на вас осмелились напасть высшие гвардейцы. Кроме того, когда вы были уже в пути я выслала новое подкрепление на рубеж, так как крэйволы продолжали попытки наступления. Я ответил на твой вопрос?

— Простите, Ваша Светлость… Виноват.

— Просто донеси информацию, чтобы к Её Светлости княжне Анне впредь относились должным образом.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

— Доброй ночи, Анна.

— Доброй ночи… Роберт.