Мэрианн

Глава 5 "Чёрное, белое, красное"

Время придёт, не цепляйся за лёд

Твоё небо умрёт, охраняя покой

Время придёт, возвращайся домой

Здесь каждый убьёт за тебя

(Тепло — «Пленённый бог»)

Странное чувство полёта, усиленное ощущением движения не было полноценным, так как само тело, в отличие от сознания никуда не могло ни уплыть, ни двинуться. Поэтому ощущала себя как жидкость в сосуде. Вместе с тем совершенно точно чувствовала, что не стою на ногах. Но тогда откуда движение?

— Не тряси её так! Не видишь, ей плохо! — Голос показался смутно знакомым.

— Нет времени на нежности, нам всем нужно бежать!

— Тогда отдай её! Помоги остальным, например Эльке, она хоть в сознании…

Голоса раздавались словно где-то очень далеко или через толстый слой ваты. Снова это чувство полёта, граничащее с переливанием жидкости из одного сосуда в другой. Но в этот раз стало как-то спокойней. Появилось ощущение надёжности и защищенности. Не особо понимая, что происходит, инстинктивно потянулась к этому чему-то большому и надёжному, хоть и жёсткому. Под мерное укачивание снова провалилась в небытие.

Когда сознание вернулось в следующий раз, то ни укачивания, ни ощущения полёта больше не было. Веки были ужасно тяжёлые и находясь в горизонтальном положении, только могла слышать отдалённый женский голос.

Как же так получается?

Земля всё же кончается

Тот, кого ты нежно любил

Сейчас от тебя отрекается

Окутанный пледом тепла, что сгорает

Вонзаясь, как тысячи гроз

Своими глазами я сделаю море

Чтоб ветер нас вместе унёс

(Polnalyubvi — «Больше ничего»*)

Сложно было сказать на каком языке песня. Сейчас казалось все языки и знания перемешались. Но от нежного голоса стало одновременно хорошо и плохо. Я снова словно куда-то уплывала. Дальше начался какой-то кошмар. Перед глазами быстро сменялись кадры именно того, на что пыталась не обращать внимания. Как клинок в моей руке пронзает плоть и забирает жизнь, окрашиваясь в красный. Вместе с тем в ушах звучали скрипки, флейты и рояль. Красиво и величественно. Меня начало трясти. Перед глазами трава. Мокрая и красная. Но музыка нежна и изящна…

— …Вот, я принёс!

— Да, спасибо. — Лба коснулось что-то холодное, но вместо успокоения пришли образы подземной камеры. Такой же холодной и сырой. — Как обстановка?

— Они держут дистанцию. Не нападают, но и не отступают. Ты уверена, что стоит обсуждать это при ней?

— Она сильная. И не с таким справлялась. Вы нужны нам, княжна…

Кому? Где я вообще и что происходит? Образы всё продолжали идти. Нежная и задорная скрипка звенела на фоне страшной картины. Воины лежали без движения. Пришло осознание, что это мои люди. Та малая часть, кто пал от небольших отрядов крэйволов. И чьего ухода из жизни я даже не заметила. Звуки скрипки стали перебивать барабаны. Сначала где-то далеко, затем всё громче, пока монотонные удары не перекрыли все другие звуки, а темнота не перекрыла все другие видения. Но этот мрак не давал покоя и спустя пару минут поняла, что шумит в ушах удар сердца, а темнота вокруг вызвана элементарно закрытыми глазами. Сглотнув поморщилась, обезвоженное горло продрало. Открыв глаза увидела крышу, где вместо палатки или шатра был навес из хвойных веток. Покрутив головой увидела сидящего рядом воина. Йохан сидел вполоборота, поэтому не сразу заметил, что я очнулась.

— Анна, вы очнулись! — быстро засуетившись, воин налил в железную кружку воду из кувшина. Долгожданная влага быстро успокоила горящее нутро. Только тогда задумалась, откуда собственно такая роскошь.

— Где мы и что произошло? — Нахмурилась я, вспоминая сражение с крэйволами и вмешательство Герфельда.

— Вам лучше отдохнуть и восстановиться, княжна.

— Я жду ответа. Что произошло?

— Лучше позову Элейну, никогда не умел доносить плохие новости… — Воин уже собрался уходить, но я остановила.

— Стоять. Не буду спрашивать, на сколько всё плохо. Просто помоги мне встать.

— Вам нужен покой…

— Йохан, хватит спорить! От того, что я злюсь лучше, мне не становится!

Тяжело вздохнув, воин помог встать. Я думала, что встану и пойду сама, но едва приняла вертикальное положение, голова ощутимо закружилась, так что шла почти полностью повиснув на воине. Оказывается мой навес был специально повёрнут выходом в противоположную сторону от остальных, чтобы случайно не увидела происходящее. В округе едва ли можно было насчитать больше трёх десятков воинов. Целы из них были в лучшем случае половина.

— Княжна! — К нам попыталась подбежать Элейна. Попыталась, потому что едва встав с места она скорчилась от боли и двинулась в нашу сторону хромая и почти волоча ногу.

— Что произошло?…

— Йохан, верни её обратно, там и поговорим.

Судя по белым островкам поверх зелени успел выпасть первый снег. Это объясняло морозный воздух и холод. Возвращаясь так же обратила внимание на расстеленную ткань.

— Внемлю.

— Из хороших новостей — мы идём на поправку. — Лучезарно улыбнулась Элька.

— Да, я вижу. — Недоверчиво проворчала я, указывая на перебинтованную ногу с привязанной к ней деревянной опорой и кусок ткани на запястье, тоже имитирующей бинт. — По факту. Что произошло. Как обстановка у нас и как вокруг. — Элейна уже было открыла рот, чтобы начать, но вместо этого закусила губу, пытаясь подобрать слова.

— Армия чёрного короля вошла в сражение с крэйволами, разгромив и нас и их. Крэйволы бежали, рассыпавшись на мелкие отряды.

— А мы? И почему армия чёрного короля?

— А мы разбиты на две части. Соединиться не можем из-за чёрной армии. — Всё же подала голос Элька.

— Так поэтому он чёрный король?

— Да, его «чёрная длань» простирается очень далеко, стремительно окрашивая белые знамёна в чёрный.

— Они ходят с краской? — Усмехнулась я, отказываясь верить в какой дрянной мы ситуации.

— Нет, но достаточно быстро приходят со своими мрачными знамёнами и даже издали захваченные белые стены выглядят чёрными. — Пытаясь представить и принять ситуацию закрыла ладонями глаза, но шумно выдохнув открыла лицо и посмотрела на воинов.

— Как долго мы здесь? Что делает остальная часть войска? Они пытаются прорваться? И откуда у вас столько посторонних вещей?

— Мы стоим уже три дня. Большая часть войска целы, но повторюсь, нас разделяет армия чёрного короля. Вещи украли в ближайшей деревне, не могли просто так бросить раненных и вас.

— Уточните пожалуйста, это просто армия Герфельда, или…

— Это войско ведёт король Роберт. — Серьёзно огласила Элейна то, что боялась услышать. Я хотела подпереть лицо рукой, но дёрнулась от боли, едва ладонь коснулась виска. Только тут заметила две пары глаз, полных сожаления и сострадания.

— Дайте мне меч.

— Но княжна! Вы слишком слабы чтобы убить его! — Быстро взмолилась Элейна.

— Я хочу на себя посмотреть в отражение! Все мои вещи кроме меча так понимаю остались с основным отрядом.

— Не надо меча, ещё поранитесь. — Элька достала маленькое круглое зеркальце. Там я увидела что-то среднее между тем, что вышло из подземелья белого дворца и того что вошло в первый раз в чёрный. Спутанные волосы, осунувшееся лицо и яркое лиловое пятно на виске, расходящееся желтизной на лоб.

— А гребня у тебя нет?

Ещё два дня я практически не выходила из импровизированной палатки. По ощущениям скоро начну покрываться мхом, но решительно не знала, что делать. Честно сказать даже не пыталась найти решение. Отчаяние и тоска стали моими спутницами. Не хотелось совершенно ничего. В какой-то момент даже общение с Элейной и Йоханом стало в тягость. Единственные, кто были со мной из приближенного отряда. Живы остальные или нет было не известно. Со временем сориентировалась о расположении лагеря. Для всех это были просто земли Крэйволов, тем временем как мне хватило описания опознавательных мест, чтобы понять примерное расположение. Сидя у костра и глядя на играющие языки пламени, негромко выбивала ладонями пульсацию ритма мелодии. Ужасно не хватало остальных ребят. Элейна и Йохан конечно прекрасные ребята, идеально дополняющие друг друга противоположностью. Изящная и грациозная девушка и сильный рассудительный воин. Но мне нужны были сейчас острый ум Бьёрга, размеренное спокойствие и флегматизм Домара, Знания и опыт Кетиль, поддержка понимающего Лира, а главное упорство и озорство Бранда. Вот последнего мне сейчас особенно не хватало. Желания жить и что-либо делать, идти напролом, заявлять о себе, злить врагов одним своим существованием. Поэтому сейчас выбивала ладонями негромкую пульсацию с незамысловатым ритмом.

— Не хватает звуков? — Рядом села Элейна, на чьё приближение я даже не обернулась. Она всё ещё хромала, но уже хоть не морщилась от боли, ровно как и я могла не быстро, но уверенно перемещаться самостоятельно.

— Я не заметила в отряде больше никого из дев, хотя они были в остальной гвардии. Скажи, я правда слышала пение, или это было моим бредом?

— Да, это я пела. Меня ведьма научила. Это зов. Так зовут уходящих, чтобы облегчить им боль.

— Облегчить боль? — Я криво усмехнулась. — Чтобы не больно было умирать?

— Нет, именно чтобы облегчить боль, успокоить разум.

— Тогда песня была не слишком радостная. Точно не располагающая к жизнелюбию. «Я не чувствую больше ничего, Я никак и ничто, больше ничего».

— Это проживание боли. Принятия реальности такой, какая она есть, а не какую мы хотим видеть. Только дойдя до полного дна можно узнать как глубок водоём. — Я задумалась. На долго так. Тишину нарушали только звуки ночного леса и треск догорающих поленьев.

— Скажи Йохану, что завтра выступаем.

— Куда? С одной стороны чёрная армия, а с другой…

— Белая. Да.

— Мы не устоим…

— Скажи, Элейна, ты веришь в магию?

— Внезапный вопрос, — воительница замялась, явно сбитая с толку, — конечно, даже считаю, что моя песня вернула вас нам, но к чему вопрос?

— Если магия правда существует, то ближайшие стены особняка отсюда стали чёрными за долго до вторжения на них армии Герфельда. Там маркизат. Территории маркизов. И их стены черны от копоти. Наши воины могли бы грабить не деревни в поисках провизии, но слишком боялись соваться туда. Так что сейчас либо нас окончательно разгромят и я приму тот факт, что должна умереть в землях Крэйвола и бежать нет смысла…

— …либо?

— Либо я поверю в судьбу, предназначение и в магию.

— Вы ставите на кон всё?

— А у меня есть выбор?

Шли мы очень долго, со множеством привалов, но и оставаться на месте было больше нельзя. Идти было странно. Тело двигалось словно отдельно от сознания, ведомое простым «надо идти», которое придумала я себе сама. Не смотря на то, что маркизат был рядом, но добрались мы только к вечеру. Радует, что не ночью, иначе бы я подумала, что повернула не в ту сторону и мы в Герфельде. Дома простых жителей были как и полагается в пару белокаменных этажей, разве что потемневших от времени, но за ними тщательно следили. Мы вошли на эти земли совершенно спокойно и беспрепятственно. Никакие стражники нас не остановили, жители так и вовсе наградили нас разве что неприязненным взглядами, но никаких действий не предприняли. Когда мы прошли по идеальным ровным улочкам, то вышли на открытую территорию. Раньше я бывала в маркизате только пару раз, но хорошо помнила просторный сад с небольшим лабиринтом, за которым тщательно следили. Как и узнаваемо сверкал на солнце высокий особняк со множеством башен. Таким были эти места в моих воспоминаниях. Сейчас же разросшимся и парку и лабиринту требовался уход. Но ярче всего выступал особняк, почти полностью окрашенный в чёрный. Из каждого окна вверх поднимались чёрные ужасающие следы сажи от бушующего когда-то пламени. По отряду пошёл ропот смятения.

— Есть смысл спрашивать, что здесь произошло? — Обратилась ко мне Элейна. Я только отрешённо покачала головой. Было крайне странно видеть эту зловещую картину, помня при этом сам процесс горения, как всё происходило изнутри. Крики и суматоху.

Сейчас же внутри выглядело ещё более жутко, чем снаружи. Что не сгорело, то уже давно растащили, оставив только то, что нельзя было унести. До многоярусных светильников в хрустале просто не смогли дотянуться, а разорванные белые занавеси, колышущиеся сейчас на ветру сквозь разбитые окна были просто никому не нужны.

— Хорошие лоскуты, могут подойти для перевязки…

— Лучше из штор, они плотнее…

Услышав рассуждения отряда, блуждающего сейчас по дому, поморщилась. Конечно, они не просто устали, а вымотаны. Особенно те, кто не ранен, ведь именно они и добывали всё это время провиант и защищались от нападок небольших патрульных отрядов. Хотела подняться на второй этаж, но уперевшись на перила почувствовала осадок на руке. Посмотрев на ладонь, увидела, что и она вся пропитана сажей. Поддавшись порыву медленно провела по лицу, оставляя чёрный отпечаток на щеке.

— Успокойтесь, вы же не вандалы. Лучше осмотрите комнаты. Думаю здесь можно восстановить силы.

— Здесь?! — Возмутился Йохан, разводя руками.

— Тебе больше нравится под открытым небом? Никого не держу, но обращаю внимание, что там снег. Поищите комнаты, пригодные для жилья. Если что сажу можно попробовать отмыть, а с жителями договориться о провизии. Не говоря уже о простой возможности помыться не в ледяной родниковой воде. У слуг были термы, так что там сможете привести в порядок себя и вы все.

Помню у крестьянских незамужних дев был шепоток, сродни «Суженый ряженый…», только «Сплю на новом месте, приходи жених к невесте». Засыпая в особняке маркизов я это говорить конечно не стала. Кто знает, вдруг действительно придёт. С армией.

Весть от него пришла позже. К тому времени отряд успел восстановиться и даже пообжиться в особняке, постепенно придавая ему жилой вид. Снаружи решила так и оставить чёрные пятна на белом камне, ужасающие своим видом всех приближающихся. В комнату вбежали, почти ввалившись, Йохан с Элейной. Вопросительно изогнув бровь и скрестив руки на груди, я ждала когда воины отдышатся и сообщат.

— Чёрный король прислал посла. — Выдохнул наконец Йохан.

— И что он хочет?

— Аудиенции. Говорит, что готов преподнести какой-то дар.

— И что же это за дар? — Усмехнулась я, но напряглась, видя как мнутся воины.

— Не уверен, что огонь можно назвать даром.

— Он готовит нападение?!

— Кхм… — Элейна привлекла внимание, переминаясь с пятки на носок. — Думаю, Йохан ошибся в значении слова, ровно как и артикула, но да, смысл подарка по прежнему не понятен…

— Да не томи уже.

— Пламя. Король хочет подарить «пламя, которое вы оставили у него не хранение»

— Флэм?! Он приведёт мою Флэм?! — Видя моё счастливое лицо, полное восторга, воины окончательно растерялись. — Кхм. — Кашлянув, попыталась взять себя в руки. — Скажите послу, пусть передаст королю, что дар я принимаю.

— Вот так просто?! Что это за пламя, при виде которого вы всё прощаете? — Искренне возмутился Йохан.

— Я не договорила. Я принимаю дар, но на аудиенцию согласна только тогда, когда моя армия будет снова цельной. Пусть Роберт даст гвардии пройти к особняку маркизов, тогда и поговорим. Чего стоим? Марш информировать.

Когда ничего не понимающие воины вышли из комнаты, коротко взвизгнув подпрыгнула на месте и захлопала в ладони. Во-первых, мне не хватало Флэм, с которой мы повидали разное. Во-вторых, наконец восстановлю отряд. Это как минимум спокойней, не считая того, что соскучилась по остальным воинам. Это всё конечно хорошо, но приняв, что разговор с Робертом не минуем расстроилась. Видеть его совершенно не хотелось. От одной мысли о короле Герфельда поднималась клокочущая ярость. Неужели он подумал, что я всё прощу только одной лошадью? Прекрасной и несравненной, не спорю, но всё же…

Спустя ещё несколько дней и правда начался переполох. Сначала прибежали разведчики с восторженным «Едут!!». Потом издали послышались такие знакомые барабаны и волынки. Тут выбежала на встречу уже я с широкой улыбкой, чуть не плача от счастья. Глядя на огромную, всё прибывающую толпу хотелось обнять каждого.

— На всех места не хватит. — Тихо проговорила Элька.

— Фрайфолы! — Услышав обращение, все стихли. — Я безумно рада видеть каждого из вас! Наконец, наши силы воссоединились! — Воины подняли шум, крича и топая ногами. От этого вида захватило дух. Из толпы выехал Кетиль, верхом на Флэм. Подъехав ближе, он спрыгнул.

— Здравствуй, княжна. Чёрный король велел передать это и что ждёт завтра в полдень на поляне за лесом. Обещал прибыть малым отрядом, чего ждёт и от вас.

— Флэм… — Я нежно провела по морде животного.

— Лошадь?! — Возмутился Йохан.

— Кетиль, я вижу не всех из малого отряда. Где Бьёрг и Домар? — Кетиль грустно посмотрел на меня, после чего грустно покачал головой. — Неужели…

— Пали. Домар скончался к утру после битвы, Бьёрга нашли с несколькими стрелами в теле. — Я медленно зажмурилась, стараясь не представлять. Пусть они останутся у меня воспоминаниях живыми. — После такого не живут.

— Я рада, что вы здесь. — Как бы ни было больно терять людей, но опора нужна тем, кто сейчас жив.

Прибывшие разместились на землях маркизата. Здесь было много брошенных домов, да и сами жители были не против приютить за монету. После потери и господ и солдат им было всё равно с кем соседствовать, главное чтобы их не трогали. Славная позиция. На встречу с королём решила пойти несколько увеличенным отрядом, чем малый. Себя тоже решила приготовить, чтобы отражать что княжна, попросив Эльку заплести тугие мелкие косы вдоль головы от виска до затылка. Убрать решила не все волосы, а только часть над ухом, перекинув основную копну на противоположную сторону. Излюбленный плащ, принесённый отрядом вместе с остальными вещами, эффектно завершал образ.

На обозначенной поляне стоял просторный чёрный шатёр, вокруг которого разместился отряд с десятком герфельдов. Короля увидела относительно быстро. Безупречный чёрный кашемировый камзол с высоким воротником стойкой. Радует, что король дал нам время восстановиться, потому что появляться уставшей с синяком на пол лица и спутанными волосами не хотелось. Молчу про затёртую заношенную одежду. Видя выбритое лицо и чуткий голубой взгляд под тёмной чёлкой настроение портилось всё быстрее. Всё же видно не я одна привела себя в порядок перед встречей.

— Княжна Анна.

— Король Роберт.

— «Танцовщица». Наслышан о ваших подвигах.

— Не без вашей помощи, «Чёрный король». Тоже наслышана о ваших деяниях. — Горько усмехнувшись, Роберт указал раскрытой ладонью на закрытый со всех сторон шатёр.

Войдя в шатёр первым делом огляделась, убеждаясь, что мы одни. Всё было стабильно — пара кресел, стол. В этот раз вместо карты на нём стояли бокалы с вином, кувшин, фрукты. Роберт на столько подготовился? Когда же убедилась, что свидетелей нет, обернулась к королю и быстро приблизившись с размаху влепила пощёчину. В этот раз весьма долгожданную и осознанную. Хотелось огреть ещё чем потяжелее. Роберт флегматично потёр щёку.

— Твой удар стал точнее и тяжелее, относительно прошлого раза.

— Не ёрничай, а то получишь с другой стороны.

— Так я заслужил, а значит могу и вторую сторону подставить.

— Ты не выносим!!

— Да, я тоже безумно скучал. — Оттолкнув от себя ладонями, зло прошла к столу. Надо было взять себя в руки, но сейчас было желание только высказать всё в лицо, желательно крича при этом. Медленно выдохнув, сделала пару крупных глотков из бокала и только тогда обернулась к королю Герфельда. Садиться в кресло не стала, уперевшись спиной о стол и скрестив руки на груди.

— Зачем всё это было?

— Я получил письмо от твоего отца. Тогда не поверил, подумал он блефует. Но потом начал приобретать славу взвод княжны. Её прозвали танцовщицей, а атаки отрядов были на столько дерзки, что крэйволы стали бояться встречаться на пути.

— И ты решил урвать себе кусок славы?

— Путь твоей команды стал слишком очевиден. Крэйволы же были уверены, что мы не нападём. Но если бы я этого не сделал, они бы одолели вас.

— Ложь! — Я зло ударила кулаком по столу. — Мы часто выигрывали с подобным раскладом!

— Да, и сколько лет ты ведёшь бои? Предводители крэйвола уже не первый год оттачивают техники. Вас вводили в кольцо. Тем, что прервали связь между отрядами, вы как раз и вызвали волну подкрепления. — Как бы не хотелось отрицать, но доля логики была.

— Возможно. Но именно твои воины ворвались и переломили сражение. Это было не честно. Зачем вообще всё то, что ты делал в Герфельде, если ты всё равно нападёшь? — Роберт попытался что-то сказать, но меня было уже не остановить. — Зачем строить из себя доброго и нежного романтика, если всё равно предательски ударишь в спину?! Зачем всё это?! За танцы да, благодарна, если бы не они, то не быть мне воительницей, но остальное?! Во имя чего эта хвалёная чувственность, музыка, нежность?! Ты мог просто так же посадить меня под замок, с той лишь разницей, что не в подземелье, а во дворце, но зачем было столько сил?!

— Я хотел показать тебе, что можно иначе, научить дышать полной грудью…

— Возомнил себя божеством?

— Тьма Герфельда — это чернила, которыми я пишу свою историю. И пока они не кончились всегда можно изменить сюжет и создать новый мир. Но тебе так понимаю больше по нраву ослепительные белила Крэйвола, в которых ты выросла?

— Мне по нраву жизнь. Жить и чувствовать всю её многогранность. — Произнеся поняла, на сколько это лично и сокровенно.

— Идём со мной… Я покажу тебе мир, — Роберт медленно двинулся ко мне. Дойдя, остановился. Мне вдруг снова не захотелось никуда уходить или бежать. Аккуратно, словно боясь спугнуть, Роберт отодвинул прядь волос с моего лица, оставив ладонь на щеке, — весь мир будет только наш.

Сложно сказать, кто кого поцеловал. Мы просто потянулись друг к другу в нежном порыве. Все проблемы оказались где-то далеко. В этот момент и правда показалось, что всё может быть иначе. Нам было хорошо друг с другом. Да, Алан понимал мои порывы и желания, но Роберт знал меня изнутри. Чего хочу и как найти ко мне путь. Он был нужен мне. Но это не могло так продолжаться. Почувствовав прикосновение губ на шее вырвалась из сладкого плена его рук, блуждающих по моему телу, отстранилась и поправила плащ.

— Это страсть, влечение, желание обладать… Но любовь — это другое…

— Да. Это любоваться издали. Это делиться всем, что имеешь. Это наблюдать за танцем со стороны. Это делиться музыкой души, когда не можешь подобрать слова. Это надеяться, что однажды полюбишь меня, а не ночной образ. Это стоять в стороне не смея приблизиться даже под покровом ночи, у воды, боясь спугнуть. — Мне было нечего ответить на это. Я стояла, боясь как сделать шаг на встречу, так и отойти. После паузы продолжил на удивление жёстко. — Я был готов поставить на кон всё то, что хранил и возводил всю жизнь, а в ответ получил холодное равнодушие, словно мы и не были знакомы.

— Ты сказал, что разрываешь связи с нами! — Сразу поняла отсылки каждой фразы. — Конечно, я опасалась проявляться к тебе! Кто знает, чего от тебя ожидать?

— Вы были на моей земле, окружены. Ваш маленький отряд просто не успел бы даже попасть на корабль, если бы я захотел! — Начиная говорить спокойно и взвешенно, под конец Роберт начал злиться, почти срываясь на крик. Не помню, чтобы видела его таким.

— Так мне надо благодарить тебя, что не напал ещё тогда?!

— Да как ты не понимаешь?! Я бы и пальцем вас не тронул!!

— И всё же напал.

— Это же вы князья свободных, привыкли действовать так как хотите, не задумываясь о чувствах других. Тебе всегда нужны действия, чтобы ты обратила на меня внимание, иначе не замечаешь ничего. Пусть так. В таком случае я согласен быть для тебя злодеем, чтобы ты хоть так начала видеть меня. — На мгновение показалось, что Роберт успокоился. Он выглядел снова открытым и внимательным, но потом внезапно размахнувшись опрокинул стол. На звуки грохота в шатёр ввалился малый отряд. Обнажив клинки они вбежали, разрезая ткань навеса. В противовес с другой стороны вбежали солдаты Роберта, но уже цивилизованно отодвинув ткань.

— Так я должна ещё благодарить вас, что не отдали приказ и не напали ранее? — Повторила холодно.

— Зачем мне мир, где нет тебя?

Я удивилась. Роберт сказал это на Герфельде, так что едва ли мои воины поняли смысл, разве что Элька, но солдатам тёмного короля перевод не требовался. Неужели он не боится говорить такое при посторонних?

— Вам так не мил мир, что вы развязали войну? — Намеренно ответила на фрайфоле.

— Княжество не оставило мне выбора. Вы сами предоставили единственную возможность аудиенции только в подобном формате. — Ответил всё же на фрайфоле. Хотя судя по стилю информация была больше для моих воинов, чем для меня.

— Тогда так понимаю мы не найдём компромисса. До встречи на поле битвы.

— Я вернул вам людей, это показывает, что Герфельд готов к компромиссам. Вы же в свою очередь знаете мои условия для прекращения войны.

Не найдя что ответить, развернулась и вышла из исполосованного шатра. Всю дорогу до особняка размышляла над ситуацией. Согласиться быть любимой с любимым, что может быть проще? Но просто так простить предательство? Нападение и манипуляции? Будь я графиней Мэри, то среди постоянного контроля и важности мнения общества и не заметила бы ажурных прутьев клетки. Но сейчас… Слишком многое изменилось.

— Сколько требуется времени армии на восстановление? — Спросила у Кетиль когда мы вернулись.

— День, может два. Мы не атаковали и ничего не предпринимали, зажатые между армией и границей, так что людям нужно только отоспаться и помыться.

— Тогда скажи всем, что через три дня выступаем на земли графства.

Подступиться к знакомым землям оказалось не так просто. Эти земли одни из наиболее приближенных ко дворцу, а потому и солдат здесь было гораздо больше. Из-за постоянных остановок на стоянки из-за стычек и битв на земли графства мы вошли когда снег уже покрыл землю белым покрывалом. Ноги теперь начали утопать в мокром снегу, затрудняя движения. Теперь пришла удачная пора для солдат Крэйвола. Во-первых, их разведчиков было не так заметно, как наших, во вторых в металле они были более устойчивы на свежем хрустящем снегу. Теперь мы захватывали деревни не с расчётом трофея, а просто чтобы встать там на стоянки. Занятно, но именно теперь стала казаться инородной когда-то привычная архитектура. «Белые коробки», как их окрестили воины. От изобилия прямых чётких линий и правда скоро становилось тесно даже на улице.

Зубья светлого камня особняка подпирали хмурое небо. Со стороны в доме был покой, но я знала, что из окон прекрасно видно меня и мою армию, а значит внутри сейчас переполох. Пусть будет так. Пусть видят. Спрыгнув с Флэм и подойдя к двери, потянула за тяжёлую ручку раз и другой, но было плотно заперто.

— Вы же не думаете, что мы уйдём? Я не буду рушить дом, но мы вполне готовы к осаде! — Сказала громко, чтобы меня услышали. — После паузы заскрипел внутренний засов. Когда всё стихло, потянула сразу обе створки, распахивая вход настежь. Передо мной стоял сухонький напуганный слуга пожилого возраста. Не припомню его. Должно быть, замена Гвен. Уверенно войдя в фойе, хмыкнула. Сколько воспоминаний, а всё как прежде. Минимализм убранства, только природный орнамент. Уже хотела спросить, где хозяйка, но послышались торопливые шаги. — Знакомые вижу я все лица. Уильям? Вот так сюрприз! Не ожидала тебя здесь увидеть? Ты с сестрой или… О, так у графини в гостях младшая герцогиня? Какими судьбами?

— Мэри…

— Анна. Сомневаюсь, что вы не осведомлены. — Я обернулась назад, к воинам. — Всё в порядке. Сомневаюсь, что места хватит на всех, но пару комнат найдётся. — Перестраиваться с одного языка на другой и обратно было проблематично, но реально.

— Джулия Доурс моя супруга, но я не допущу, чтобы фрайфолы хозяйничали в особняке!

— Что? — Я рассмеялась. От воспоминаний накатывали эмоции, опьяняя и начала терять контроль над собой. Медленно, но верно подступало состояние близкое к истерике. — Неужели герцогиня Мэлвил Доурс отдала свою любимую младшую дочь за виконта?! Уильям, признаюсь, я тебя недооценивала. Раз не досталась графиня, то пошёл до самого верха. Смело.

— Мэри, послушай… — Я дёрнулась как от удара.

— Я Анна. Больше повторять не буду.

— Аналогично. Как уже сказал, не позволю фрайфолам расположиться в особняке! — Уильям угрожающе обнажил меч. К тому времени в фойе первого этажа уже зашло большое количество воинов, с любопытством наблюдающих за ситуацией. Едва ли они понимают суть диалога, только эмоции слов. Чего нельзя сказать об аристократах, поэтому я решила продолжить диалог на фрайфоле.

— Дорогой Уильям. За мной армия, а за тобой только две перепуганные женщины. Ты уверен, что здраво оценил силы? И не морщись. Так звучит фрайфол.

— Я защищаю их, а не прячусь за их спинами! — От его слов послышались приглушённые смешки воинов.

— Аналогично. Я защищаю каждого из своих людей. Им нужны еда и отдых, а потому они будут ночевать в графстве. — Наконец обнажила меч. — Ты удивлён? Ещё скажи, что не нападёшь на леди?

— Ты не леди.

— А вот теперь обидно… — Протянула, оборачиваясь по сторонам. — Разрешите пригласить вас на танец, сударь? — Согнув руку в локте, спрятала меч за спиной, протянув свободную к бывшему виконту, новоиспечённому герцогу. Тот нахмурился, но с места не сдвинулся. — Ну конечно. К сожалению, в моём отряде нет изысканных скрипок, но все знают, что в танце чувство такта превыше всего. — Конечно фрайфолы уже догадывались, что сейчас будет и предвкушали, а потому я только несколько раз топнула ногой, обозначая ритм, как он эхом разнёсся дальше, волной подхваченный остальными воинами. Молодая герцогиня испуганно схватила за рукав взрослую графиню. Стоит отдать должное женщине, она держалась стойко. Сначала виконт не собирался драться, только отбивая удары и отступая, но подойдя ближе к толпе, долетел фрагмент диалога.

— И это мужчины крэйволов? Не удивительно, что мы побеждаем.

После такого Уильям всё же напал сам. Танец был не долгим. Виконт действительно не мог понять, что от него требуется. Пара оборотов и замерла прижавшись к его спине, держа клинок у самой шеи противника.

— Бросай оружие. Отлично. — Дождавшись, что один из воинов подберёт оружие, отступила назад. — Теперь бери жену под ручку и уходите. Будем думать, что по старой памяти я вас помиловала. Но на последок, пока не ушли. Мэри мертва. Я — Анна. Советую запомнить.

— К чему этот фарс? — Я обернулась к молчащей графине. Заметив, что отвлеклась, Уильям и Джулия сбежали.

— Внемлю, графиня?

— Я знаю тебя с младенчества. К чему этот балаган?

— Потому что вы сами хотите этого, разве нет? — Голос предательски задрожал. Танцевать и махать мечом было проще, чем держать себя в руках и говорить внятно, продолжая держать самоконтроль. — Потому что это ВЫ растили меня с уверенностью, что фрайфолы дикари! Это Вы всегда пытались вознести Крэйвол на контрасте! Так что сейчас я даю вам выбор — либо зовёте слуг и они показывают, где можно расположиться в особняке и договариваются с жителями графства чтобы им позволили остановиться на ночлег.

— Либо?

— Либо они продолжат «балаган» и возьмут всё то же самое, но не как цивилизованные воспитанные люди, а как жестокие беспринципные убийцы.

— Кристиан!!

— Слушаю? — Сквозь толпу к нам вышел всё тот же сухонький слуга.

— Помоги нашим гостям расположиться.

— Но в особняке не хватит комнат!..

— Значит, найди с кем договориться в графстве.

Под общую суету убрала меч обратно в ножны и решила пройтись по особняку, бывшим когда-то мне домом. Графиня тенью шла следом. Не стала ни прогонять её, ни как-либо обозначать, что вижу. Меня всё ещё внутренне трясло. Поднимаясь по лестнице и проводя ладонью по отполированным перилам словно прикасалась к прошлому. Закрыть глаза и можно представить гомон голосов и звуков проводимых балов, либо наоборот почти незаметную бытовую суету слуг, поддерживающих особняк в чистоте и порядке. Дойдя до бальной залы потянула створки. Просторный холл сейчас заливал свет из окна, подчёркивая светлые стены и бликуя на позолоте.

— Где… где он?! — Я в ужасе обернулась к графине.

— Я избавилась от него первым делом. — Да, графиня действительно знала меня с малых лет, поэтому сразу поняла куда я спешила первым делом в особняке и отсутствию чего сейчас была возмущена до глубины души. Пройдя через всё помещение остановилась, глядя на место, где когда-то стоял рояль. — Я тоже потеряла всё той зимой.

— Нет, — я тихо засмеялась, — ты обрела всё то, до чего не хватало всего шага. Больше не стояла за спиной графа, а стала полноценной хозяйкой земель и больше не надо было каждый день смотреть на чужое дитя.

— В итоге каждый обрёл то, чего заслуживает. Ты изгонишь меня?

— Нет, зачем. — Шумно выдохнув, всё же взяла себя в руки. — Мы всего лишь гости, хоть и пробудем долго. Если хочешь, можешь пока уехать к брату, как делала всегда, когда появлялась минимальная угроза. Но содействовать сопровождению не буду, так что если на экипаж нападут, препятствовать не стану.

— Ты злишься на меня?

— Я благодарна. Почти каждый день в голове звучит твоё холодное «Спину ровно. Что с лицом?». Честно, без шуток и лицемерия. Воспитай вы меня хоть в половину мягче и я бы не справилась. Кто бы мог подумать, сколько общего у воина и аристократа.

— Мы не учили тебя драться.

— Вы учили меня самоконтролю и выдержке, а уже это помогло научиться сражаться. Вести бой, или как ты говоришь «драться», это дело наживное.

— Хоть в будуаре тёмном, наедине с повесой,

Хоть пред толпой народа, хоть пред лицом врага…

Чтоб не случилось в мире — спину ровней, принцесса,

Если вам хоть немножко честь своя дорога».

— И словно из подсознанья голос звучал знакомо:

"Жизнь и гроша не стоит. Надо ль её жалеть?

Только всегда, принцесса, спину держите ровно,

Чтобы вам поклонилась даже старуха-смерть".

(Шашкова Екатерина — «Принцесса»*)

— Ты всё ещё помнишь? — Удивилась графиня, после того как я закончила за неё цитату.

— Конечно. Ты часто цитировала этот стих, когда приучала меня к высшему свету. Никакое «ты же аристократка» не было сравнимо с обращением «принцесса» от матери. — Повисла неловкая пауза, в которую я быстро вытерла проступившую на глазах влагу.

— Я горжусь, что воспитала королеву.

— Я княжна.

— Речь не о титулах, а внутреннем стержне. Мне жаль, что ты так и не застала родную мать.

— Ты сделала всё, что было в твоих силах. Я искренне благодарна, поэтому графство останется целым. Разумеется, если и на нас не будут нападать.

— Только графство?

— Да. Намереваюсь обустроить здесь точку сбора, откуда нападать будет удобнее.

— До дворца несколько часов верхом.

— Да, именно в том направлении и думаю, правильно меня поняла. Но сначала нужно зачистить эти земли, кишащие солдатами, облачённых в отбелённую сталь.

— Ты же понимаешь, что я не буду содействовать?

— Более чем. Только прикажи слугам перетащить в этот зал столы и скамьи. Фрайфолы предпочитают трапезничать все вместе в просторных залах, а это единственное помещение, которое подходит.

— Ты же не ждёшь, что я буду присутствовать при этом с вами?

— Ни в коем случае, я всё понимаю. Подобное общество слишком низко для тебя и как для аристократии и как для уроженки Крэйвола.

После того раза мы больше не общались так откровенно. Практически всё время графиня проводила в покоях, предпочитая скрываться и не попадаться мне на глаза. Первым делом я отправила ястреба князю с информацией о происходящем и просьбой о подкреплении. Моя гвардия заметно обмельчала пока мы брали графство. Естественно, тут же получила ответ с требованием вернуться в княжество и дождаться его решение дальнейших действий. Меня в этом письме возмутило практически каждое слово, начиная от факта требования и заканчивая тем, что нужно было оставить выгодное место. Да, близость с дворцом была опасна, но вместе с тем возносила княжество за стойкость. Отразив это в письме, смогла добиться новой волны фрайфолов на землях графства. Так же не могли не радовать и не греть душу шепотки относительно моего народа на моём примере. «Сбежала из темницы и теперь несёт возмездие». В самих схватках я это время больше не участвовала, только контролируя всё происходящее из особняка, где мы и встретили зиму.

Глядя на укрытый белым слоем когда-то родной парк в груди чувствовался покой, граничащий с безразличием. Мной захвачена не крепость. Я захватила место, где выросла. Белым было всё — улицы от снега, стены и убранство, потому что так требовала мода этих земель. Почему-то только здесь начала ощущать свою власть. Ни когда вела гвардию в бой, ни когда защищала свои земли или брала новые, а именно сейчас. Я взяла то, что считала своим. Силой. Потому что могу. И женщина, которую называла «матушка» сейчас прячется в покоях, боясь выйти. Но я так и не смогла обратиться так к той, что подарила жизнь. День за днём начала понимать тёмного короля и мрачную славу безумия, которую он приобрёл. В какой момент Роберт из романтичного и чуткого героя превратился в злодея и антагониста? Чувствую, что совсем скоро сама шагну за эту тонкую грань, которую совершенно не видно в вариациях и оттенках белого. Всё безупречно. Простор и изыск, за которыми скрываются жёсткие рамки власти и подавления.

— Княжна! — Я слышала быстрые шаги, так что даже не обернулась на голос.

— Да, Кетиль, что такое?

— Князь Алан прислал ястреба.

— Что в письме? Если новое требование вернуться, то напрасно.

— Нет, он не требует, но настоятельно рекомендует выдвинуться к порту королевства. Белые флаги сменили чёрные. Герфельд захватил порт Крэйвола.

— Вот как? — Горько усмехнулась, наконец оборачиваясь. Уже хотела приказать собрать совет в составе отряда княгини, но поняла, что тут требуется конкретно моё решение. Роберт прекрасно знает, на сколько мне важен порт, так что это уже прямая провокация в мою сторону. Он и так долго тянул с решением и приказом, так что же изменилось? — Скажи, сколько потребуется времени, чтобы отправить флот и ударить с воды?

— Корабли не проблема, пока порт принадлежал Крэйволу, то атак с воды не было, так что наши судна все в портах. Но королевская гвардия слишком долго сидела по сути в центре королевства. Остальные гарнизоны Фрайфола растянулись и аккуратно сминают крэйволов от линии границы.

— Будь добр, подытожь коротко?

— Даже если мы отправим корабли, на них будут только матросы. Мы сможем потопить корабли, но сходить на берег и атаковать некому.

— Отправь ястреба к князю с ответным письмом. Пусть направит флот. Мы же дожмём с земли. Без кораблей порт будет обесточен и солдаты Герфельда встанут на защиту с суши. А там мы.

— Но Герфельд совсем рядом! Король явно выступит с подкреплением.

— Разумеется. Но нам главное успеть захватить рубеж, разве нет?

— Сказать остальным, что выступаем?

— Да, будь так добр.

Коротко кивнув, Кетиль вышел.

Выйдя снова в путь до последнего не верила, что это правда. Как и сказал отец, иду на порт сама. По мере пути стало заметно, что те недели, что мы отвоёвывали территорию вокруг графства, уверенно занимая позиции, Роберт тоже не потратил в пустую. Крэйвол уже откровенно кишит отрядами Герфельда. Сталкиваясь в сражениях с их солдатами успокаивала себя тем что это война. Бить этих солдат было сложно по всем параметрам. Во-первых, всё ещё пользуясь прежними запасами брони, закупленной у нас, они были так же легки и подвижны, как и мы. Вторым немаловажным фактором было что они по сути мне ничего не сделали. Герфельд не мучил и не пытал меня. Всего лишь сорвал сражение с кровным врагом. Хотя если верить словам Роберта, так и вовсе спасли нас. Но атаковали они, атаковали мы. Путь был длинный, ведь по сути мы продвигались почти через весь Крэйвол. Отряды с побкреплением хоть и доходили, но не так часто. Как и сказал Кетиль, почти все воины сейчас находились на границах. Находясь с двух сторон, Фрайфол и Герфельд планомерно сминали Крэйвол. Вот только что будет, когда два государства встретятся, но уже не в виде отдельного отряда, хоть и большого, а двух полноценных сил? Каждый раз оглядывая войско после битвы и подсчитывая раненых задавалась вопросом на сколько всё это разумно. Стоят ли все эти смерти простой гордости или можно простить предательство? Но бил Роберт, я отвечала, ровно как и наоборот. Атаковала, припоминая прежние обиды, его войска защищались. Самого короля больше не видела ни в одном из отрядов, но он правитель, так что по сути схватки были с ним. После того, как отряд княжны сузился до пяти, многие предлагали дополнить его двумя новыми славными воинами, так же пехотинцем с секирой и лучником, но намеренно не соглашалась. Я не столько поняла, сколько прочувствовала то, что говорили мне воины ещё в самое первое наше знакомство, когда не хотели называть своих имён и рассказывать о себе. «Можете не запоминать, нас будет ещё много, всех не запомнишь и не оплачешь.»

Барабаны звучали громко и величественно, сливаясь в общую гармонию с характерными волынками. Вот и знакомый порт. Здесь было в разы теплее, так что снег хоть и лежал, но отдельными островками, под которым всё ещё пробивалась трава. Всё же сказывался климат и близость моря. К воротам порта нам подойти разумеется не дали. Высокие стены только показались вдали, как перед ним высыпались чёрные солдаты. Понимая, что сейчас произойдёт хотелось маленькой девочкой захныкать, топая на месте ножками, а потом закрыть лицо руками и убежать, оставляя «больших взрослых» справляться самим. Но к сожалению «самая большая леди» теперь я и расхлёбывать теперь мне. Во время сражений я оставляла Флэм в лагере. Всё же моя сильная сторона в бою находилась в моих движениях и я теряла большинство своих возможностей, когда была верхом.

Первый залп лучниками, затем с громким воплем, барабанами и волынками движемся бой. Главное не смотреть в глаза тем, кого бьёшь. Помня прошлые ошибки, в этот раз решила не уходить глубоко, находясь преимущественно возле Бранда. Его усмешка и удары барабана давали большую поддержку и уверенность, что всё делаю правильно. Каждое движение выверено и взвешенно. Ужасающе прекрасный танец смерти. Чёрные одежды, белый снег, ярко-красная кровь на снегу.

— КНЯЖЕ! — Обернулась на крик Бранда и тут же услышала свист пролетаемого у уха кинжала. Развернувшись, только тогда увидела лучника герфельда с торчащим из глаза кинжалом. Барабанщик спас меня, ведь ещё мгновение и стрела полетела бы в меня. Повернулась к Бранду с намерением поблагодарить, но увидела, как солдат герфельда пробивает его броню на животе. Барабанщик попытался защититься своим инструментом, но солдат лишь пробил и его. Бросив кинжал, сейчас Бранд оказался безоружным. Не помню, как приблизилась и как убила герфельдца. Миг и уже сижу на коленях, придерживая Бранда.

— Бранд… Не смей, слышишь!! не смей… — На губах барабанщика пузырилась кровь, а дыхание слышалось сквозь хрип и бульканье. Широкоплечий мужчина показался таким родным и близким. Даже сейчас он силился улыбнуться.

— Не надо, княжна… не горюйте… Княжна, Ваша Светлость, Ваше Величество… — Барабанщик потянулся ко мне рукой. Моё лицо могло целиком уместиться его широкой ладони, но вот она обессиленно упала на примятую траву вперемешку со снегом.

— Тише, Бранд… помолчи…

— Я не буду молчать. Мне всё равно на титулы и привилегии. Я умираю за вас.

Его сердце перестало биться на последнем слове. Секунда. Вторая. На третьей мир взорвался звуками, оглушая. Крики, звон стали, стоны. Медленно провела взглядом по округе. Яркий Фрайфол и мрачный Герфельд сплелись в единой какофонии. Подняв свой меч, бросилась в атаку. Теперь мне были не нужны инструменты. В моей душе бились одновременно барабаны и орган, скрипки, волынки и арфы. Бешеным вихрем я врывалась в самую гущу. Резанул слух возглас, что меня трогать нельзя. Приказ короля. Целенаправленно направилась к сказавшему. Казалось, весь последний год жизни свёлся именно к тому, чтобы была сегодня здесь. «Тёмный король» сам научил меня двигаться, становясь неуловимой.

— Мэрианн!! Княжна, остановитесь!! — Оступилась всего на шаг, фокусируясь на солдате. Чёрная одежда, алая роза на груди. Почему-то до сих пор не в крови. — Княжна… Это же мы, ну? Байки Готтлиба Крауца у костра…? Проводить вас в шатёр? Угостим походной кашей… Как в старые добрые времена?

— НЕТ!! — Плакать было нельзя. Но почему перед глазами костры и улыбки?! Дыхание перехватило, словно лёгкие замерли. Я узнала этого солдата. Как и тех, что рядом. Загнанным зверем начала озираться, осознавая, что окружена. — Я — Анна! И не вам называть меня Мэрианн! — Прокричала и уже хотела замахнуться на говорившего, но он бросил меч, выставляя вперёд ладони, показывая, что безоружен.

— Да — да, разумеется! — Заговорил быстро. — Но ОН зовёт вас ночами, когда бредит. — Спрашивать, о ком речь смысла не было. Солдаты начали один за другим опускать оружие. В повисшей тишине стали слышны приближающиеся звуки битвы.

— Убирайтесь. Рубеж взят княжеством!

Солдаты неуверенно закивали и нехотя начали уходить. Тех, кто упирался уводили товарищи. Для ускорения их отступления крутанулась на месте с вытянутым в руках клинком.