Мэрианн

Глава 6 "Голос Разума"

И пускай никогда

Не вернёшься домой,

Ведь теперь навсегда

Ты любим лишь Луной

(Norma Tale, Артемизия — «Дитя Луны»)

Глядя вслед уходящим солдатам начала ощущать как волнами начинает накатывать отчаяние. С силой вогнав меч в ножны увидела, как трясутся мои руки. При этом даже самой себе я не могла объяснить, что именно послужило причиной такого состояния. Порт сдался, Герфельд отступает, так почему не чувствую и грамма радости, а триумф ощущается как пепел на зубах?

— Что произошло? Почему они так легко отступают? — Прозвучал со спины голос Кетиль.

— Выступаем. — Прохрипела еле слышно.

— Но княжна Анна, нужно догнать солдат! Они могут вернуться…

— Выступаем в город! — Рявкнула оборачиваясь. Не знаю, что увидел воин в моём лице, но наткнувшись на мой взгляд осёкся на середине фразы.

— …с подкреплением. — Коротко кивнув, развернулся на пятках и направился к остальным воинам.

Ровно как ещё недавно чёрным роем из ворот высыпались солдаты Герфельда сейчас цветастой волной вливались в порт воины Фрайфола. Вернувшись в лагерь за Флэм, поспешила присоединиться к этой толпе, но точно зная куда пойду. Последний оплот чистоты и веры. Дом Илин. О том, что могу её не найти старалась даже не задумываться. Знакомые места и улицы. Сначала ехала медленно и неспешно, но проезжая квартал за кварталом тугая удавка страха сжимала горло всё туже, а вместе с тем всё быстрее гнала и я лошадь. Доехав до дома, не веря спрыгнула с Флэм, даже не дожидаясь когда она остановится окончательно. Тщательно восстановленный дом сейчас выглядел совершенно пустым и безлюдным. Заросший двор и сад свидетельствовали о том, что за ним давно никто не следит. Пройдя по двору увидела, что ни кур, ни козы давно не было в доме, а на двери в дом висел увесистый замок. Отказываясь верить в то, что Илин нет, решила направиться к таверне.

— Анна! — Я чуть притормозила Флэм на одной из улиц. — Княжна, порт чист, что нам делать? — Лир выглядел растерянным. Подошедший Кетиль напротив, подозрительно оглядел меня.

— Найдите где расположиться. Попробуйте договориться с местными. Но ни в коем случае не атаковать!

Продолжила путь прежде, чем Кетиль успел возмутиться и хоть что-то сказать против. Надо поговорить с малым отрядом. Мне не нужно недоверие в рядах воинов, тем более приближенных. Подъехав к таверне, быстро спешилась и только формально привязав Флэм к столбу быстро вошла внутрь. Как и ожидалось, там были уже знакомые воины, но главное — новые работники. Ни трактирщика, ни разносчиц я не узнала. Стремительно подошла к стойке.

— Хозяин, это все девушки что у тебя работают?

— А тебе то что? Тоже подработать хочешь? Так они не ублажают, так что иди ищи кому ночь скрасить. — Я поморщилась. Хорошо, что воины не услышали трактирщика или не услышали, иначе бы давно на уши подняли это заведение. Конечно далеко не все фрайфолы говорят на крэйфоле, но матёрые воины, кто уже не первый год в сражениях вполне сносно общались на нём.

— Мне нужна Илин. Она была здесь ранее.

— Это порт, чужачка. Здесь каждый день «Кто-то бывает»

— Она работала здесь…

— Да нет тут никого. Либо заказывай, либо иди восвояси, некогда мне с тобой трепаться, таких же чумазых как ты обслужить надо.

На чумазую я не обиделась. Сейчас лица большинства воинов были растушёванные краской, либо с различными рунами и символикой. Я не исключение, хоть и не так ярко. Выйдя на улицу на свежий воздух привалилась спиной к стене, запрокинув голову закрыла глаза. Не хотелось ничего ни видеть, ни слышать. Не знаю, что там говорила Элейна про дно водоёма, но по ощущениям я именно на нём. Бранд и Илин были мне как брат с сестрой. Конечно я не могла смотреть на воина как на мужчину, потому что воспринимала его как близкого и родного. И безумно хотела сохранить их двоих. Илин такая рассудительная и самостоятельная не по годам. Не уберегла.

Меня аккуратно тронули за плечо, я покачала головой. Пусть меня оставят в покое хоть сейчас. Слышала что это малый отряд, как они негромко переговариваются и отвязывают Флэм. Снова тронули за руку, так же покачала головой.

— Княжна, пойдёмте отсюда? — Открыв глаза обвела взглядом воинов. Четверо из семи. Наглядное соотношение о наших потерях. Встревоженный Лир, всепонимающая Элейна, недоверчивый Кетиль, собранный и отстранённый Йохан.

— Анна, пойдёмте, тут хамское отношение. Ближе к морю видели другу таверну. Просторней и уютнее. Я уже договорилась о пяти комнатах. Отдохнём, умоемся, а завтра наведаемся в местную ратушу.

Элейна взяла меня за руку и повела вместе с остальными вниз по улице. Мне было всё равно. Воительница права. Надо отдохнуть и привести себя в порядок, а на утро уже собраться с мыслями. Обычно так действовал Бранд, потому что остальные были слишком вымотаны битвой чтобы задумываться о таких простых вещах. Меня усадили за длинный стол, позже принеся стакан и закуски. Не знаю на счёт таверны, не смотрела никуда, кроме как перед собой, в данном случае на деревянный стол. Но слышалась скрипка и гитара. Необычно и уже это говорит об уровне заведения. В прошлом не было даже первой. Гитара же считалась простым инструментом, а потому играли на ней обычно простые люди, что называется для души. Но сочетание двух струнных звучало красиво.

— И всё же готовишь ты лучше, чем правишь. От твоей стряпни по крайней мере никто не умирал.

— Да, не поспоришь. — Ответила, так и не поднимая головы. — Тесто для блинчиков, это то, что я так и не смогла сделать ни разу.

— Забыла про почти всегда сгоревшую картошку.

— Ооо… — Я усмехнулась, всё ещё не понимая, что происходит. — И коза, которая вечно паслась самостоятельно… — Вспомнив вид заросшего двора с замка на двери улыбка сползла. Порывисто схватив стакан с глинтвейном выпила половину в несколько больших глотков.

— А вот пить ты явно научилась.

— Да что происходит?! — Влез в разговор Йохан.

— Всё в порядке. Просто я всё же сошла с ума.

— Мэрианн, ты издеваешься? — Меня словно ударили чем-то тяжёлым. Показалось, даже слышала звон в ушах. Оторвав наконец взгляд от стола, медленно подняла голову. Казалось, передо мной стоял призрак.

— Ты… жива?!

— Кланяться не буду. — Илин заметно похорошела и расцвела. Медленно встав и обойдя стол ещё раз пробежалась глазами по стройной уверенной фигуре и сорвавшись с места смяла её в объятиях. Зарываясь руками в волосы девушки не могла поверить, что передо мной не призрак. Отстранившись, ещё раз оглядела Илин с ног до головы. С разных сторон послышались шепотки «Кто это?!», но мне было всё равно. Не находя слов, я только улыбаясь открывала и закрывала рот. — Тебя можно украсть или ты продолжишь сидеть со своими? — Я только кивнула и мы пошли к стойке. Илин встала рядом со смутно знакомым трактирщиком, я же осталась стоять со стороны гостей, только присев на стул и облокотившись на стол.

— Рассказывай! Как ты?

— Как видишь, в добром здравии. — Смущённо улыбнулась Илин, наливая напитки.

— Сколько мне нужно у тебя узнать!..

— Думаю, сейчас не лучшее время и место. — Усмехнулась подруга, обводя глазами присутствующих.

— Да, конечно… Мне тебя так не хватало… Поехали с нами во Фрайфол! В главном граде будет безопасно! Мы найдём тебе дело и всё будет хорошо! Я уверена, тебе там понравится! Город, как и княжество в целом буквально создано для тебя! — Я говорила порывисто и эмоционально. Эмоции и желание забрать девушку с собой били через край.

— Нет, Мэрианн. Или к тебе теперь нужно обращаться Анна? Мой дом теперь здесь.

— Для тебя я Мэрианн, Илин. Но почему ты не хочешь поехать со мной? — Слова Илин поубавили мой пыл. — Этот порт не самое спокойное место, сама видишь?

— Крэйвол, Герфельд или Фрайфол, мне всё равно в какие цвета окрашены знамёна. Здесь красиво и хорошо.

— Ты не была в княжестве, там…

— Там твой дом, не мой. Люди приходят и уходят, мне всё равно на каком языке они говорят, если я могу дать им кров, накормить и напоить.

— В княжестве тоже есть порт и не один… — Илин грустно улыбнулась и покачала головой.

— Я нашла свой дом.

— Да… понимаю… Вижу, ты не дурно поднялась по сравнению с тем, что было?

— Так понимаю, вы на долго, так что думаю, у нас ещё будет время рассказать, как это произошло.

— Главное, что тебе хорошо.

— И ещё… — Илин замялась, смущённо закусив губу.

— Внемлю?

— Я встретила тут кое-кого… — Глаза Илин задорно заблестели.

— Ох… Рассказывай! — Я широко улыбнулась, заговорщицки подмигнув. Мне было ужасно радостно от того, что жизнь Илин не замерла на месте, а развивается насыщенно и интересно.

— Оливер, сын трактирщика.

— Тогда почему вы не были знакомы раньше? Трактирщик внешне кажется тем же. — В подтверждение, мужчина усмехнулся в густые усы.

— Оли странствовал.

— В войну?!

— Да, ты же и сама по себе знаешь, что в наше время путешествовать одной безопаснее, чем отрядом. Легче спрятаться.

— Хм. — Я задумалась. — Но откуда знаешь ты? В частности откуда знаешь, что это знаю я.

— Мэрианн, твои приключения, успехи и поражения знают во всех трёх государствах. А порт и вовсе находится на стыке двух, так что через него регулярно проходит огромный поток людей. Правда, после вмешательства стало гораздо меньше судов, но сути это не меняет.

— Хорошо. Теперь мне не терпится увидеть этого героя, что смог не только странствовать в одиночку, но и растопить твоё сердце. — Илин просияла и обернувшись крикнула куда-то за стойку, в подсобное помещение.

— Оли! Подойди пожалуйста?!

К нам вышел высокий парень худощавого телосложения. Ёжик когда-то каштановых волос торчал в разные стороны и был окрашен в самые различные цвета. Обойдя Илин со спины, обнял подругу за плечи, чмокнув в макушку. Сама девушка блаженно улыбнувшись откинулась назад, облокачиваясь на грудь парня. Было приятно смотреть на эту пару. Вместе они прекрасно гармонировали, дополняя друг друга.

— Мэрианн, познакомься, это Оливер. Оли, это…

— Осмелюсь предположить, та самая княжна Анна? Не буду спрашивать о разнице в имени, думаю у вас есть на это причины.

— А ты я смотрю весьма догадливый. Мне нравится. Такому согласна доверить мой сокровище Илин.

— Эй! Во-первых, я ещё здесь! — Шутливо нахмурилась девушка. — А во-вторых, он должен нравиться мне, а не тебе!

— Дело твоё. — Смеясь показала ладони, обозначая, что не спорю. — Я привыкла к накаченным фрайфолам, размахивающих мечами. Больно тощий для меня. — Мы все трое рассмеялись. — Кто ты, Оливер?

— Я художник.

— Оно и видно. Не думал податься к нам, во Фрайфол? Уверена, вам с Илин найдётся место. — После моих слов оба подростка замялись, почти боязно оглядываясь на воинов.

— Мэрианн, дело в том, что Оли… он как и я…

— Крэйвол? И что. Не бойтесь, детей не обижаем. — Дождавшись одинакового возмущения на лицах, рассмеялась. — Сколько тебе, Оливер? Художники у нас точно более почитаемы в обществе, чем в Крэйволе.

— С каких пор тебя волнует возраст и статус человека? — Возмутилась Илин, не дав сказать парню.

— Ни с каких. Ты же знаешь, мне всё равно, хоть король, хоть бедняк. Просто теперь я стараюсь смотреть и вперёд, чтобы в будущем можно было наслаждаться жизнью.

— Угу, знаем. «А ты король или голодранец не имеет значенья, ведь то не музыка, а кровотеченье…», — Протянула Илин.

— Что? О чём ты?

— «Фантастический вальс», разве не ты автор песни?

— Я княжна, в последнее время воительница, в лучшем случае пианистка, но не пишу музыку, а только созидаю.

— Не знаю на счёт княжества, но по ближайшим двум королевствам ходит песня. По тавернам и кабакам, кто-то исполняет на гитаре, кто-то на скрипке, по мере возможностей. В идеале она звучит со скрипками, арфой и барабанами.

— Барабанами? Не слишком то в стиле Крэйвола. Хотя вполне в духе Герфельда. Любопытно. Твои девочки её знают?

— Обижаешь. Иона, Бэттани, сыграете «вальс» для гостей? Княжна, попросите в свою очередь тишины? Это песня, а не мелодия. К сожалению сами слышите, какая здесь плохая акустика.

Я кивнула и обернувшись к воинам подняла ладонь. Дождавшись, когда все обернутся, приложила указательный палец к губам. Все поняли и воцарилась тишина. Сначала зазвучала гитара. Короткий перебор, задающий ритм. После гитаристка запела и я поняла, почему подобное поётся именно в тавернах, а не на именитых сценах. С глубоким поставленным голосом песня потеряла бы шарм. Слушая текст песни мысленно уносилась во времена балов и прекрасных вечеров. Песня была хороша и каждое слово не только врезалось в память но и находило отголосок в душе. Однако припев заставил забыть как дышать.

Я приглашаю тебя на танец — на фантастический вальс,

А ты король или голодранец, не имеет значения!

Ведь то не музыка, а кровотеченье

Виолончелей, саксофонов и флейт.

Ты вызываешь меня на танец — я поднимаю вуаль.

Здесь чувство ритма нам ни к чему, здесь важней чувство такта.

Издалека за каждым следующим тактом

Следят в лорнеты герои тёмных аллей.

(Princesse Angine — «Фантастический вальс»)*

Скрипка в данном варианте была максимально уместна, добавляя плавности, не присущей гитаре, которая в свою очередь ударами струн весьма ловко компенсировала удары барабана. Вот только вместо балов Крэйвола, которых было большинство в моей жизни я унеслась мыслями в мрачный, но такой прекрасный Герфельд. По смыслу песни стало ясно, почему Илин решила, что песня моя. Вот только в итоге героиня песни всё же дошла до венца. Но сама песня совсем не о нём. Зато только сейчас я поняла, как сильно скучаю. По балам, по возвышенной красоте и нежности. Фрайвол — дом души, но Герфельд — дом моего сердца. Когда струнные и голос смолкли, то помещение взорвалось овациями. Фрайфолы не привыкли сдерживать эмоции, так что и сейчас проникшись мелодией показывали свой восторг. Пусть смысл поняли и не все, но сама атмосфера уже дала общий образ. Быстро смахнув набежавшую слезу с улыбкой присоединилась к остальным аплодисментами.

— Хозяева! — Внезапно обратилась Элейна на крэйволе, перекрикивая звуки. Ухо резанул акцент воительницы, вызывая улыбку, должно быть так же звучал первое время мой фрайфол. Скорее всего он и сейчас так же далёк от идеала. Очень надеюсь, что уже не так сильно. — Нашу княжну все знают как танцовщицу, но она говорила, что училась в королевстве. Может, она покажет нам? — Я напряглась. Пока размышляла, воительница повторила то же, но на фрайфоле. Послышались слаженные выкрики одобрения.

— К сожалению, не могу. На балах Крэйвола и Герфельда принято танцевать в парах. — Попыталась я найти лазейку, но когда уже договаривала Илин с улыбкой отошла от Оливера. Обойдя стойку, парень протянул мне открытую ладонь.

— Я бывал на балах, пусть и не застал вас на них. Признаю, владею малым, но в одном танце уверен.

Делать было нечего и я вложила свою ладонь в протянутую. Нежно зазвучала скрипка. Прикрыв глаза постаралась абстрагироваться, потому как одно дело танцевать с остальными, а другое под пристальными взглядами. Сначала было тяжело, ощущая и контролируя каждый шаг, но в один момент решила расслабиться и довериться порыву. Есть только я, музыка и партнёр. Следующим моим открытием было, что не веду. В танце так и должно быть. Ведёт мужчина, но оказалось, что за время княжны слишком привыкла брать всё в свои руки. Отдавать правление ситуацией стало… страшно? Мелодия скрипки уже давно сменилась с мягкой и воздушной на яркую и динамичную. Внутри меня же разливалось ощущение полёта. Наконец мелодия вновь стала спокойной, а ещё через мгновение и вовсе смолкла. Я открыла глаза. Оливер улыбнувшись отстранился, а после поклонился, как того требовали правила. Ощущения были максимально противоречивые. Оглядываясь на восторженных воинов поняла, что мне всё же придётся сделать выбор. Улыбнувшись, вместе с Оливером подошла к Илин.

— А я уж думала ты всё забыла. — Подруга выглядела ужасно довольной.

— Илин, я могу пройти в свою комнату? Элька сказала, что уже забронировала комнаты.

— Уже? Так быст… — Илин осеклась, увидев моё лицо. — Да, сейчас провожу.

Очень хотелось побыть одной. Не видя ни воинов, ни друзей. Надо было напомнить самой себе, кто я и во имя чего всё это. Подобно тому, как любовь роскошь для аристократов королевств, эмоции были роскошью для для князей. Впрочем, последнее было недопустимо для любого правителя. Сейчас, когда мы захватили порт, воины должны видеть только мою уверенность.

— Я хочу побыть одна, Илин, прости. — Попыталась остановить подругу, когда та закрылась в комнате вместе со мной, оставив Оливера за главного внизу.

— Не сегодня. За той дверью ванна, умой лицо, переоденься и расскажи мне, что произошло. Не официальную версию, а твою. Не верю, что Герфельд просто так изменил свою многолетнюю позицию и вмешался, ровно как и сомневаюсь, что ты так легко бросила знакомое графство и помчалась в порт. Молчу про то, что солдаты в чёрном отступили почти без боя.

— Вообще-то бой был. Есть павшие.

— Зная вас, могло быть и хуже.

Не став спорить, пошла в указанную дверь. Лукавить и оправдываться смысла не было. Только не с Илин. В конце концов, уже очень давно мне хотелось выговориться. Кому как не ей, пусть между нами и разница в десятилетие.

— Ради всего святого, вы серьёзно?! — Илин уже не первый раз за мой рассказ подскочила с места и начала расхаживать кругами по комнате.

— «Святое». Здесь это не уместно. В моей жизни нет места святому, пора привыкнуть. Я влюблена всем сердцем во мрак, но правлю красочным княжеством. В белых стенах же чуть не сгнила заживо.

— Это образно… Мэрианн!

— … Меня прогнали с доброго и действительно светлого, святого места дав только переночевать и помыться, сказав, что за мной слишком много смертей…

— Да мало ли кто что сказал!

— … Я видела смерть, на моих руках умирали дорогие мне люди, ровно как я и мой клинок несёт лишь смерть. — Мы говорили одновременно. С той лишь разницей, что я не прекращала монолог, а Илин напротив, пыталась перебить и остановить. — У ворот знакомые люди, с которыми делила еду и кров забрали жизни моих людей. Близких и дорогих. Я безумно рада, что ты жива, но Бранд умирал на моих руках у стен порта. Не говори мне о святом. Ровно как и не говори, что порт легко сдался.

— Мэриан, послушай, — Илин села радом со мной на кровать, обхватывая ладонями мои руки и привлекая внимание. — Я понимаю, что не сталкивалась со всеми трудностями, через которые ты прошла. Ровно как и вижу, что сейчас сломлена. Я не умею успокаивать и находить слова, но предлагаю посмотреть на сложившуюся ситуацию не предвзято.

— Внемлю. — Всё же отвернулась от стены, оборачиваясь к Илин.

— Предлагаю подытожить. Тебе не понравилось, что король решил за тебя и ты обиделась. Не спорь, это простая обида. Князю в свою очередь не хотелось никому отдавать дочь, которую слишком долго искал, поэтому он отказал в возможности мира. В результате король, преданный в лучших чувствах, решает заявить о себе и наконец врывается в войну. НО! Не перебивай. Вместо того, чтобы как взрослые люди поговорить и решить ситуацию, вы трое решили каждый играть в обиженных и уязвлённых и затеяли ещё более жестокую войну?!

— Не на много она и ужесточилась…

— Поверь, на много. Это я как житель порта говорю. Меньше поставок, а значит и меньше финансов у простого народа. Это вам, правителям, важен лишь ресурс, а подданным нужно на что-то жить.

— С твоих слов получается да… если убрать подробности, то так.

— Два идиота. — Буркнула под нос Илин, закатывая глаза.

— Что?!

— Я могла ещё понять, когда ты была на сколько наивной, чтобы добровольно направиться в руки к королеве, но быть на столько упрямой… — Мне было нечего сказать, потому молчала, опустив глаза на покрывало кровати, на котором сидели. — Ты не пробовала довериться ему? Просто и открыто. Действительно довериться, положиться. Мир не может состоять только из предательства и быть на столько… — Илин замялась, пытаясь подобрать слово.

— Мир не может быть на столько жестоким? — Продолжила я за подругу. — Но напомню, из подземелья и грязи меня вытащила шестнадцатилетняя девочка, уж простите за прямолинейность. — Процедила сгоречью. — В этом мире осталась горстка людей которыми по-настоящему дорожу и я боюсь сближаться с кем-либо из них.

— Они не могут все предать!

— Нет, не предадут… Некоторые даже умрут за меня… — Я невидяще смотрела вперёд. Перед глазами стоял образ Бранда, где на лице навсегда замерла улыбка с окровавленными губами. — Я доверилась отцу, князю и молчанием ранила любимого. Старая ведьма велела мне не высовываться, но и тут сплоховала. Я безумно хочу нести мир, правда. Созидать, сеять праздник и любовь… Но несу только хаос и разрушения, смерть и боль… Любое моё действие, ровно как и бездействие приводит к какому-то результату и я не в силах остановить это безумное колесо.

— Сейчас вас на поле всего четверо.

— М? — Тряхнув головой я непонимающе посмотрела на Илин, выплывая из мыслей и воспоминаний.

— Катерина, Алан, ты и Роберт. Королева уже почти ничего не контролирует и не может повлиять. Князь далеко и видит только через глаза тех, кто доносит. Остаётесь вы двое. Оба раненные и боитесь тепла.

— Мы не ранены…

— Я говорю о ваших душах. Просто представь себя на месте Роберта? — Я задумалась. На долго так. Вспомнился тот монолог в шатре, где он рассказывал о матери с отцом. Ведь мы расставались тогда, перед нападением князя далеко не в самой лучшей обстановке. Потом и вовсе моё письмо. Оно бы успокоило его пыл, если бы любви и правда не было, но так я только ещё больше сломила его, обесценив. — Я пойду. Просто подумай о моих словах. — Илин встала и направилась к двери.

— Кстати, я теперь могу возместить тебе стоимость лошади, провианта и прочего, что ты дала мне в дорогу.

— Не стоит, мне уже возместили всё с лихвой.

— И кто же?

— Тот, другой. Тёмненький. У него шикарная широкая улыбка.

— Кто?…

— Везёт мне на правителей. — Флегматично пожала плечами Илин, словно не замечая, что я замерла, боясь двинуться и подтвердить догадку. — Сначала тот рыжий красавчик, Генри который, потом его стервозная матушка, про тебя вообще молчу. Интересно, когда-нибудь увижу князя?

— Илин, стой.

— М? Что такое?

— Теперь ты садись на кровать и расскажи, что с тобой случилось. Подробно.

— Сначала приехал Оливер. — Мечтательно улыбнулась Илин, возвращаясь и опускаясь обратно на кровать. — Хотя нет… Дело в том, что после твоего уезда начали твориться не самые приятные, но странные вещи. Конечно, сначала все искали тебя. Филл с командой к тому моменту уже уплыли, а потому сказать, откуда именно выехала рыжая княжна верхом было некому и солдаты начали прочёсывать буквально каждый дом. Но в порту было так же много и уроженцев Герфельда, которым подобное не пришлось по нраву. Начались внутренние разногласия, где даже мирные жители начали подозревать друг друга. Тогда Оливер решил вернуться, как только до него дошли слухи. К моему же дому стали присматриваться соседи. Хозяйство вести как ни странно было некому, это стало заметно, особенно учитывая наступившее лето.

— А в чём тогда странность?

— Что за мой дом начали заступаться. Нападки соседей, ровно как и расспросы солдат быстро решали какие-то люди.

— Случайно не в чёрных камзолах?

— Верно мыслишь. С алой розой на одеждах. Тем временем мне нужны были деньги, а потому я продала всю живность.

— И кота?!

— Нет, как можно. Чёрная субстанция с глазками до сих пор гуляет где-то по округе. Но я приходила домой только переночевать и покормить этот комок шерсти. Тогда же ближе познакомилась с сыном трактирщика, Оливером. Когда до общественности дошли сведения, что княжна здравствует во дворце Герфельда, то и в порту всё успокоилось. Дела у семьи Оли пошли в гору, они продали старую таверну и выкупили новую. Я вместе со скрипачкой Бэттани перешли вместе, дружной командой.

— Ты бы знала, как я перепугалась, когда увидела в каком состоянии дом и не обнаружив тебя в таверне!!

— Видела. Тебя вообще как безвольное тело внесли. Если бы не рыжая копна и не уважительное отношение фрайфолов, то не признала бы.

— Так что стало с домом? И солдатами герфельда?

— Дом я стала сдавать всё тем же солдатам, переехав сюда, ближе к Оливеру. Новый хозяин старой таверны не слишком дружелюбен. — Я скривилась и покивала, вспомнив. — Когда же Герфельд ввязался в войну, то отбыли и солдаты.

— А они… ну…

— Не волнуйся, они меня не обижали. В тот день, когда Герфельд объявил об открытой войне все солдаты, включая моих спутников покинула город. Знакомы ребята просто ушли, сухо попрощавшись.

— А захват?

— А вот это было не приятно. Тёмные одежды сменили белые и порт был полон исключительно крэйволами, как солдат, так и простыми людьми. Оли в то время знатно досталось за волосы. Судя по слухам, во фрайфоле это норма, — я кивнула, вспоминая молодых людей княжества с их способами самовыражения, не пресекаемые практически ничем, — поэтому с учётом долгого отсутствия, Оливера подозревали в измене. Потом пришли чёрные корабли, а у ворот выла чёрная армия. Крэйвол сдался с боем. Герфельд же был готов к осаде, потому как прибыли катапульты и лестницы с горбунами, что крепились к стенам… Было страшно. — Илин закусила губу, вспоминая. На её лице отражалась боль и страх, казалось ещё чуть-чуть и она заплачет. Я помнила этот страх, а потому прижала девочку к своей груди. — Там были крики и сражения… лязг железа и грохот…

— Тшш-ш-ш… — Я погладила Илин по волосам. Она бессвязно шептала и бормотала мне в грудь, снова проживая воспоминания. — Когда чёрные солдаты проникли в порт, то убивали только солдат, не трогая мирных людей, но простой люд был так напуган, что сам нападал на чужеземцев с подручными вещами. Это был сущий кошмар…

— А где были вы?

— Мы спрятались в таверне, в погребе с вином. Наверное, ты скажешь, что Оливер с отцом струсили, но…

— Ни в коем случае. В битве на равных только воины. Вы — мирный народ и поступили мудро. Зато остались целы мужские работящие руки. Должно быть именно они потом восстанавливали таверну? — Илин кивнула. Она всё так же не отнимала лица от меня, а я продолжала обнимать её, гладя по волосам.

— Потом, когда всё стихло и знамёна сменились на чёрные, пришёл Он. — После этих слов девушка всё же отстранилась и посмотрела на меня. — Добрый и обходительный. Его привели знакомые солдаты, которые меня охраняли. Сначала я даже не поняла, кто это. Мы общались весь день, смеясь и шутя. Он даже говорил на крэйволе. Удивительно чисто и свободно. Тогда я даже снова вспомнила, что герфельды не такие уж и плохие ребята.

— И в какой момент ты поняла, кто это?

— Когда он начал спрашивать о Мэрианн. Ни о Анне, ни о Мэри, а Мэрианн.

— Команда Филла знает меня как Мэрианн. Как в целом и все люди в той таверне тогда.

— Но не все знают, что так тебя называют только свои. «Мэри мертва, а Анной она себя не ощущает, поэтому только свои знают её как Мэрианн», так он сказал.

— Что он говорил? И как долго пробыл?

— Сожалел о содеянном, раскаивался, что напугал меня. Ещё много восторгался княжной. — Я усмехнулась. — Вот ты смеёшься, а он действительно много внимания уделил тому на сколько она свободолюбива, что делает именно то, что хочет и как чувствует, что никто не может её остановить…

— Хватит выдумывать. — Я откровенно рассмеялась, закатив глаза. — Он любит чувственных барышень, тонко разбирающихся в искусстве. Ты бы видела с каким неодобрением он смотрел на меня в моменты моего проявления «свободы».

— Это ты так решила. Просто для него первое время это было не понятно и он не знал, как на это реагировать. Он отбыл сегодня.

— Что?!

— Уплыл на кораблях, едва ваши появились вдалеке.

— Он знал… и он был здесь…

— Он был уверен, что ты придёшь защитить меня. Я же говорю, два идиота.

— Тогда эта армия у ворот…

— Пыль тебе в глаза. Просто чтобы чуть задержать. — Окончательно потерявшись в происходящем, закрыла лицо ладонями. Картина происходящего стала шире, но легче не стало. — Пойдём обратно в зал, пить, петь, танцевать и веселиться. Говорят, у тебя в отряде очень харизматичные барабанщики, про волынки вообще молчу.

— Барабанщик. Их было два, по обе стороны отряда, как и волынок. Но сегодня на одного харизматичного барабанщика стало меньше.

Идти утром в ратушу на совет к малому отряду не хотелось. Но надо было обозначить принятые решения и донести их до воинов, чтобы они в свою очередь распределили указания дальше. Кроме того, Кетиль открыто показывал не одобрение моими действиями за последние сутки, а значит такое мнение вполне могло быть и у других воинов. Нельзя было допустить потери уважения в армии. Фрайфолы не пойдут за простыми приказами.

— Мы все в нетерпении услышать ваши объяснения. — Сразу обозначил позицию Кетиль, едва все расселись. Помещение было не большим, но много нам и не было нужно.

— Не скажу, что твои претензии неожиданны, ведь я вижу твоё недовольство. Что конкретно ты хочешь услышать? — Для начала надо было узнать, что именно не устраивает. Так сказать, обозначить болевые точки.

— Главный вопрос — что случилось у ворот порта. Почему солдаты так спокойно оставили рубеж? Исходя из этого следуют и другие вопросы.

— Какие конкретно? Обозначьте, обсудим. Хотя мне и не совсем ясны ваши претензии. Рубеж как мы все видим взят, так почему бы не радоваться, что обошёлся малой кровью? — Присутствующие на мой вопрос замялись. Лир с Элейной смотрели куда угодно, лишь бы не на меня, тем временем как Йохан и Кетиль напротив, смотрели на меня сдвинув брови. — Что не так?

— Мы не понимаем ваших действий. — Кетиль продолжал наседать.

— Как минимум. — Не стал молчать и Йохан.

— Мы могли понять захват земель и особняков, именуемых графством. Понимали выгодное расположение рядом с землями дворца и восхищались вашими решениями.

— Так что изменилось сейчас? Вы не считаете порт выгодным?

— Не будь это место важным, то князь не послал бы ястреба. Но что мы видим? Чёрную армию, бросающую оружие при одном вашем виде, а в порту вы убиты горем не найдя кого-то, но мгновенно приходите в восторг при виде девы, которая даже не удосужилась поклониться.

— Вы тоже не кланяетесь. — Горло сдавил комок. Лир с Элейной по прежнему молчали и весь натиск вели исключительно Кетиль и Йохан.

— Мы фрайфолы. Но не вы ли говорили, что при дворах принято кланяться? Так что это за девочка? И не её ли потерей были сломлены?

— Довольно! — В эмоциях я резко встала с места, подавшись корпусом вперёд. — Я оплакивала Бранда, который умирал при мне! А Илин кланяться должны вы! Если бы не эта девчёнка, то я бы сгнила в белых стенах королевства!

— Осторожней с требованиями, княжна. Не забывайте, что мы воины, а не солдаты, бросающие мечи под ноги.

— Вы мне угрожаете? — Я попыталась взять себя в руки и снова выпрямиться, плавно опустившись в кресло. Внутри всё клокотало.

— Как можно, княжна. — Всё же подал голос Лир. Обернулась на парня. Он смотрел хоть и не из под лба, но в его взгляде читалась решительность. — Мы всего лишь говорим о том, что для нас поклон это не простая вежливость и склонимся мы только перед правителем.

— Но это не единственное, что вас не устраивает? — Вспомнился как раз вчерашний разговор с Илин о том, что все не должны предать.

— Нас всё устраивает. — Твёрдо подытожил Кетиль. — Мы всего лишь хотим быть уверены, что вы на нашей стороне. Мы добры и приветливы с вами, но это не значит, что мы так же любезны к врагам.

— Я Анна, дочь князя Алана. Фрайфол по рождению и крови, как и вы. Ваше недоверие оскорбительно.

— Просто ответьте, почему солдаты отступили, поджав хвост? Что за договорённость у вас с королём Герфельда, о которой он говорил в шатре?

— Я дала слабину, вы правы. Но знаете, в чём? — До боли закусила губу, переводя дыхание, чтобы голос не дрожал. — Позволила бежать тем, с кем делила кров. Именно эти люди спасали меня от крэйволов. Да, до того, как вернуться в родные земли я уже побывала в разных местах и сталкивалась с трудностями. Вы бы предпочти, чтобы я шла по головам и как мясник рубила любого, кто не является выходцем с княжества? — Повисла тишина. Воины задумались. — Какие ещё будут претензии?

— Вопрос. Последний. — Йохан уже не выглядел таким устрашающим, давая надежду на простое любопытство.

— Внемлю.

— Почему Бранд?

— То есть?

— Вы не были сломлены ни от смерти Бьёрга, ни Домара, ни тем более кого-то ещё.

— Йохан! — Элейна порывисто обернулась к воину.

— Мне просто интересно, будет ли княжна оплакивать так нас! — Я сцепила зубы, изо всех сил стараясь держать лицо.

— Прекрати сейчас же! — воительница подошла к воину. Из-за её спины я не видела происходящего, но в комнате раздался хлёсткий звук пощёчины. — Ты забываешься, воин! Перед тобой княжна, которая не обязана перед тобой отчитываться! Ни перед кем из нас!

— Благодарю, Элейна. — Я всё же взяла себя в руки. Желание забиться поглубже сменила та же ярость, с какой вещала воительница. — Потому что он — не вы. Бранду, как и Элейне, не надо объяснять мои чувства и порывы. Он был свободным, таковым и умер. Умер за княжество! А вы? Будете переживать как я к кому отношусь? Вы слепы, если думаете, что я не плачу. Сколько раз вы предлагали возместить потери малого отряда княжны новыми воинами? — Элейна села обратно на место, повисла тишина. Я задержала взгляд на каждом. — Более не намеренна слушать ваши упрёки. Можете бежать в Герфельд и спросить у воинов лично, почему они так поступили. Либо у короля, почему напал. — Теперь уже наоборот, Кетиль с Йоханом смотрели куда угодно, только не на меня. — Если вопросов нет, то слушайте распоряжения. Укрепить позиции, но самим не атаковать. Важно удержать рубеж, не теряя людей напрасно. Крэйвол теперь обесточен и не имеет выхода никуда, полностью окружённый Фрайфолом и Герфельдом. Сейчас мы очень уязвимы, реши они объединиться и атаковать с двух сторон. Все свободны. Как и всегда, разумеется. — Не дожидаясь реакции, первая вышла из комнаты.

В таверне как всегда царило веселье и покой. Был ещё день, поэтому скрипачки с гитаристкой пока не было, зато были Илин с Оливером, протирающие бокалы и беззаботно смеясь, общались. В самой таверне была всего несколько посетителей. После разговора о битве и мире вид спокойной таверны прошёлся как нож по сердцу. Увидев меня Илин задорно помахала рукой. Через силу улыбнувшись, я прошла к себе в комнату.

Дни потянулись тихие и спокойные. Довольно быстро я перебралась с вещами в ратушу, только иногда заходя в таверну. Было почему-то больно смотреть на праздное веселье, творившееся каждый день в доме Илин. Вполне понятно, что она не хочет в княжество. С воинами малого отряда я говорила теперь всегда коротко и по делу. Не приятный разговор мне весьма доступно напомнил, что за действиями княжны следят и изнутри. Радовало, что Элейна напротив, очень сблизилась с Илин. Должно быть, воительница всё же прониклась подвигом. Однако сидя в таверне с чаркой вина и глядя на их задорный девичий щебет поняла, как сильно я устала от войны и битв. Герфельд тоже молчал. Чёрные солдаты так же не атаковали нас. Воины решили, что это затишье на зиму, как обычно и происходило. Холодный период, когда все государства зализывали раны и мало кто решался атаковать. В полях не было армий, зато каждый населённый пункт был полон ими, а значит нападать было бессмысленно. Довольно скоро я поняла простую вещь, что Роберт намеренно так отдал мне порт. Знал, что сама не покину графство и не атакую. Вспоминая же рассказ Илин о том, как штурмовалась крепость, то понимала и что его солдаты взяли на себя не только весь удар, но и всю грязную, кровопролитную работу. Так приблизился Йоль — праздник разгара зимы. Снега в порту практически не было, разве что берег воды лишь слегка покрывался ледяной коркой, но и то в самые холодные дни.

— Внемлю? Что на этот раз?

Обычно ежедневный отчёт сообщал кто-то один из малого отряда, но сейчас же вошли все четверо.

— Княжна Анна, на следующей неделе Йоль… — Начал Лир.

— Да, я помню.

— Мы в походе с начала осени…

— Элька, скажи внятно, чего вы хотите? Пока дождусь от вас информации праздник уже наступит.

— Мы хотим в главный град княжества. Хоть на праздник.

— Всей армией? Мы не поспеем.

— Нет, не все. Многие прибыли как подкрепление не так давно.

— То есть хотите только вы? Помню, кто-то меня упрекал, что ставлю свои интересы выше мнения народа. Теперь же бросаете подчинённых?

— Простите нам, княжна. Мы были не правы.

— Так понимаю с воинами вы уже всё обсудили и решили, кто плывёт, а кто остаётся. Значит, все ждут только моего решения? — Воины кивнули. — Пакуйте зимние вещи. В Фрайфоле холодно. Отплываем завтра в полдень.

— Нам нужно поспешить…

— Значит поспешите. Но отплываем завтра в полдень. — Вздохнув, воины вышли. Конечно они хотели чтобы мы выехали сегодня же, ведь ещё весь день впереди, но я не хотела снова уезжать в спешке, толком не поговорив с Илин.

Эти сутки я почти не отходила от подруги. Утром перед отъездом мы почти не говорили. Все слова уже были сказаны. Обе понимали, что я должна отбыть, как она должна остаться. Впрочем, как показывала грустная практика, наличие армии фрайфолов рядом ещё не залог того, что ты в безопасности. Но вот все вещи собраны и даже Флэм уже на борту. Все ждут только меня.

— Что это? — Спросила у Илин, указывая на подвеску на груди. Вытянутый сверкающебелый кристалл был в изящном обрамлении серебряных нитей. Внизу деревянная бусина, в которую вклеено небольшое чёрное перо. — Ещё вчера его не было.

— Это амулет. — Илин улыбнулась и провела по пёрышку пальцем. — Элька подарила. Сказала я буду жить, потому что она ведает. Не знаю, что это значит, но подвеска мне нравится. От неё тепло. И спокойно. — Илин подняла на меня от подвески глаза, полные слёз.

— Конечно будешь. Продолжай нести людям радость. Сейчас это как никогда нужно миру.

— Ты же вернёшься? — Губы девушки задрожали. — Обещай вернуться! — Я прижала подругу к себе. Малышка Или, как называл её моряк Филл. Ей подходит. Девочка, которая слишком рано повзрослела.

— Конечно. С миром.

— Не забывай меня, княжна… — Илин отстранилась, утирая ладонью лицо.

— Тебя всегда ждёт место за моим столом в княжестве и чарка с мёдом.

Уплывать было на удивление спокойно. Я точно знала, что Герфельд не обидит Илин, а порт — всего лишь рубеж, хоть и стратегически важный. Она в безопасности, тем более, молодая ведьма сказала что будет жить, а Элейна на моей памяти ещё ни разу не ошиблась. После визита в порт в душе даже поселилось что-то мягкое и тёплое, похожее на надежду. Стоя на носу стремительно несущегося корабля наслаждалась холодным бризом и блеском чистой стихии. Уже через несколько дней мы будем дома. Суровый, но такой близкий по духу край. Чем ближе мы приближались, тем большую радость я испытывала. Когда вдали показались первые синие вершины скал, то вся команда нашего и соседних кораблей пришла в восторг. Проплывая мимо высоченных скал, покрытых сейчас льдом, ощущала словно дышу всем телом. Не могла даже представить, как сейчас было на самых отдалённых краях княжества. Но в чём я точно была уверена, так в ощущении гордости за родные просторы.

Сама я конечно никогда не видела праздник Йоль, но читала, что он отдалённо похож на рождество. Сейчас же двери домов и ворот главного града были украшены хвойными ветками с яркими лентами. На белом снегу это выглядело очень красиво и нарядно. Как всегда, пока я доехала до дворца отряд уже разошёлся по домам. Увидев в холле князя, побежала к нему, кинувшись на шею. И всё равно, что моя одежда холодная с улицы, я скучала. Отец же был не против и наоборот чуть приподнял от земли, как в самую первую нашу встречу.

— Здравствуй, отец!

— Здравствуй, Анна!

Сам праздник Йоль оказался очень похож на переход сезона с лета на осень. Повсюду так же жгли костры, пели и танцевали, с той лишь разницей, что в этот раз больше кружили хороводы, чем состязались. Было задорно и весело, даже получилось отвлечься от тяжёлых размышлений.

Зато тяжёлая реальность напомнила о себе следующим днём, когда князь показал основные доносы. Конечно, такое нельзя было сообщать ястребов, ведь его могут подстрелить или перехватить, а королевства должны быть уверены, что мы здравствуем. В этот раз удручало как раз положение дел внутри княжества. Оказывается, что прекращение торговли с Герфельдом, как и закрытые воды в их территориях обернулись упадком для нашей страны. Меньшее из зол, что у нас теперь нет изысканной ткани. Куда более ощутимо было что с текстилем в целом сейчас проблемы. Совсем скоро мы не только перейдём на мех зверей в тёплых одеждах, но и нужно будет найти как заменить простую лёгкую ткань. Не говоря уже о многообразии фруктов, которые в целом не могли прорастать в большей части территории княжества из-за климата.

Так неспешно пришла весна, а вместе с ней и возобновились походы. Первые время стычек с Герфельдом не было, Роберт по прежнему не трогал порт, тем временем как и он и мы с двух сторон сминали Крэйвол. В походы в основном ходил отец, но бывало что и мои воины, но без меня. За боевые заслуги им доверили каждому по небольшому отряду. После ситуации в порту доверие у меня осталось только к Элейне. Сама же упорно не хотела снова выходить в бой. Князь был не против, вновь передав мне внутреннее правление. Ситуация была по прежнему плачевная. С нами практически никто не хотел сотрудничать из дальних союзников, да и плыть по другую сторону моря, впадающего в океан было очень тяжко. Единственное, чем мы могли привлечь торговцев, это драгоценные камни. Ради них иноземцы были даже готовы приплыть в наши порты, вот только добывать было решительно некому. Все, кто могли вынести тяжёлую работу на рудниках были задействованы в армии. Пиры становились всё скуднее. Среди людей появился страх за следующую весну и лето, в частности из-за урожая и запасов.

Глядя из окна на грязь дорог, покрытую инеем за ночь, старалась мыслить позитивно. Зато сейчас в главном граде по-настоящему безопасно. Границы Фрайфола прилично сместились за весну, всё же Крэйвол был ещё в более плачевном положении, чем мы. По сути королевство держалось только на упрямстве королевы, находившейся в столице и укрепив территории от осадных приспособлений. Постепенно снова начались стычки с чёрными отрядами за территории белых земель.

— Анна, ты свободна?

— Да, что-то случилось? — Я обернулась к вошедшему отцу.

— Просто хочу предупредить, что вечером пир.

— Но вы прибыли полторы недели назад… новый отряд?

— Не совсем. Просто людям нужен праздник.

— Не самое подходящее время. — Я нахмурилась. Конечно за отцом бывали импульсивные решения, но он не хуже меня знал обстановку внутри княжества.

— Как раз подходящее. Когда, если не сейчас. Подготовься к вечеру.

Особо наряжаться я не стала. Простое платье красно-коричневого цвета с юбкой колоколом в пол и укорочёнными свободными рукавами. Разве что аксессуаров прибавила. Подвески, серьги, широкий кожаный пояс, всё в лучших традициях. Завершал всё излюбленный плащ. Всё же без него пока было очень холодно в этих краях.

Спустившись на первый этаж, отметила, что пир приобрёл широкий размах. Последний подобный при мне был только когда меня короновали, но там была официальная церемония, сейчас же у всех было искреннее веселье. Я удивлённо осмотрелась по сторонам. Эль лился рекой, танцующих и поющих было больше, чем мест за столами.

— Отец?

— Да, Анна? — Князь обернулся, отвлекаясь от разговора. Выглядел он ужасно довольным и суть не только в широкой улыбке.

— Мы что-то празднуем?

— Да! Послушай, они как раз об этом поют!! — Не пришлось даже прислушиваться, потому как песню поддерживало большинство присутствующих.

В полях войны среди мечей

Встречал я смерть не раз

Но не дрожал я перед ней

Не дрогну и сейчас

Так весело, отчаянно

Шёл к виселице он

В последний час, последний пляс

Пустился Макферсон*

— Кто такой Макферсон? Не помню такого среди наших воинов.

— Так его и нет в живых. Он был славным воином, но умер с гордо поднятой головой, столетие назад.

— Тогда почему они поют эту песню сегодня?

— Это традиция и дань уважения. Мы рады повесить пленника, долго пытались это сделать и не один бравый воин пал, но мы всё же это сделали. С другой стороны, этого человека уважают, поэтому и провожают так.

— И кто же у нас в темнице ждёт суда?

— Пойдём, посмотришь. Может, при виде тебя наконец признает поражение и склонится.

Мне становилось всё любопытнее. Как минимум потому, что лично ни разу не была в темницах Фрайфола. Более того, я даже понятия не имела, где они располагаются. Тем временем отец вывел меня из общего холла. Обойдя с улицы и задний двор, вышли к небольшому закутку. Возле тяжёлой металлической двери сидели двое воинов. Без замедления они отдали князю связку ключей. Отперев тяжёлую дверь, мы зашли в узкий коридор, слабо подсвеченный факелами. Князь повёл меня вглубь, оставив стражников снаружи. Пока шли, мне становилось всё более дурно. Воспоминания как острые шипы стали врезаться в сознание. Путь «на привязи» чтобы помыться… поднос с едой один раз в сутки… просторные балахоны, больше напоминающие тряпку, чем одежду. Не осознанно посмотрела на свои руки, чтобы убедиться, что там больше нет шрамов от содранной кожи. Из-за этого не сразу поняла, что мы пришли, чуть не пройдя мимо. Князь остановился, уцепив меня под локоть.

От увиденного в миг выбило воспоминания. Меня хоть держали не в цепях. В отличие от Роберта. Руки были разведены в разные стороны и прикованы оковами к стене. Тёмные волосы висели бесформенными патлами. Много раз видела его во снах в чуть распахнутой рубашке, но сейчас он повис на цепях в одних надорванных брюках. Обнажённая грудь и руки были изодраны глубокими шрамами. Густая отросшая борода в засохшей крови из разбитой губы.

— Сколько он здесь?…

— Неделю. Разведчики наткнулись на его отряд в наших землях.

— А почему тогда не сообщили сразу?

— Чтобы не бередить народ. Анна, тебе плохо?

— Всё хорошо… Просто это место… Напоминают о заточении в Крэйволе. Но меня там так не истязали…

— Это же Роберт, прозванный тёмным королём. Дай ему хоть небольшой кинжал и он запросто перебьёт пятерых наших и в таком состоянии. Ну что, король, в последний раз предлагаю. Ты сдаёшься, вы капитулируете обратно в свои земли, мы завершаем войну с Крэйволом. Нам совсем немного осталось. — Роберт продолжил сидеть спокойно и невозмутимо. Ни один мускул на его лице не дрогнул. — Вот, дьявол! Хорош… Так и не склонился! — Единственное, что осталось от прежнего Роберта, это открытый и чуткий взгляд голубых глаз. Словно не держали его сейчас прикованным к стене, а свободно прогуливался по дворцу в Герфельде. — Тебя не раздражает его взгляд? Ничего, завтра его повесят и всё закончится.

— И всего-то? — Я наконец взяла себя в руки.

— О чём ты? Вообще понимаешь, кто по ту сторону решётки? Завтра потребуется конвой из десяти воинов, чтобы довести его до виселицы. Надеюсь, ты не расстроишься? — Усмехнулся князь, но в голосе послышалось сомнение.

— Этот человек месяц лгал мне, не пуская в родное княжество. Отсиживался в стороне многие годы, вместо того чтобы переломить чашу весов и закончить войну малой кровью. Но сам же нарушил своё слово и напал. Именно из-за него эта война стала ещё более кровопролитной, чем могла бы быть. Расстроюсь только потому, что успела подумать о Катерине здесь, которой я была бы рада больше, после всего, что она сделала. Досадно, что она не знает, что такое быть по ту сторону.

— По ней не стали бы петь и не проявили бы столько почестей. — Через стену и правда отдалённо слышалось веселье.

— Пойдём отсюда, мне плохо от этих стен. Хочу веселиться и не вспоминать.

В холле продолжали праздновать. Свежий морозный воздух, как и шум пира привели в чувства. Сев на место, пригубила напиток из кубка. Уйдя в мысли не сразу заметила, что музыканты опять доигрывали уже знакомый мотив.

И перед смертью об одном

Душа моя грустит

Что за меня в краю родном

Никто не отомстит

Прости, мой край! Весь мир, прощай!

Меня поймали в сеть

Но жалок тот, кто смерти ждёт

Не смея умереть!*

(Plamenev — Перед казнью*)

Ситуация была ещё знакома тем, что так же, в начале весны меня спасла Илин. Фрайфол не приемлет страха смерти, это ещё одна причина, почему Роберта уважают, это стало понятно только увидев его. И конечно, рассказали всем о том, что тёмный король не сломлен именно воины. Если я его отпущу, то буду предателем для своего народа. Но смогу ли спокойно жить, если не сделаю этого. Крэйвол практически сокрушён, главный враг сейчас как раз Герфельд. Что будет со мной в мире, где не будет ни чёрного, ни белого?

— Анна, ты точно в порядке? Ты никак не выпустишь из рук кубок, но и не пьёшь из него.

— А, да? Задумалась. — Я постаралась улыбнуться отцу, нарушившему ход мыслей. Времени было мало, надо было срочно предпринимать решения. — Просто увиденное напомнило мне о том, для чего всё это. Фрайфол в шаге от победы, так пусть этот пир будет не только в честь поимки южного короля, но и память о всех, кто сражался?

— Прекрасно сказано! — Князь встал и высоко поднял кубок. Дождавшись, когда все затихнут и обернутся, продолжил обращаясь ко всем. — Княжна Анна пережила многое и все это знают. Она была и в темнице врага, и на их балах, но и билась за нас. Многие видели её на поле боя и ей сейчас есть что сказать.

— Здравствуй, Фрайфол! — Начала я, тоже встав. Меньше всего ожидала, что отец заставит говорить перед всеми. — За последние два года видела все три государства изнутри, устои и взгляд на мир, это правда. Но я по прежнему горжусь, что являюсь княжной Фрайфола. Я помню мелкие отряды, вносящие смуту в королевство изнутри, как помню и каждого, кто пал в бою. Сегодня в нашей темнице почётный гость, но пусть этим вечером мы вспомним и тех, кого не стало. Кто пал вдали от дома за правое дело. Пусть хмель сегодня льётся рекой, заливая скорбь. Скёль!

— Скёль!!

Веселье продолжилось, но мне сегодня перепивать было нельзя. Обернувшись к отцу, начала заговаривать его различными разговорами не по теме. Главное, чтобы он захмелел раньше меня. Подливая регулярно в оба кубка, сама только делала вид, что пью, искренне радуясь, что в отличие от Герфельда здесь не в части прозрачные бокалы. Так же играло на руку, что к моменту когда я спустилась пир уже был в разгаре, а значит князь изначально выпил больше меня. Но он и по телосложению в два раза крупнее. Чувствуя, что начинаю хмелеть, выходила «танцевать». На практике мне нужно было пройтись и подышать свежим морозным воздухом. Тогда же и увидела, что небо начало слабо светлеть, значит тянуть дальше было нельзя.

— Отец, а нам обязательно сидеть до самого конца пира?

— М? — Князь всё же порядком захмелел, теперь надо было увести его в покои, чтобы он не кинулся меня искать раньше времени.

— Пировать они так будут ещё не один час, пока солнце не поднимется высоко, а я устала, может пойдём в покои?

— Мгм.

Проводив отца до его комнаты, спустилась обратно и широко улыбаясь взяла два полных кубка. Выйдя на улицу, снова вернулась на задний двор к уже знакомому жуткому закутку.

— Все всю ночь праздновали, а вы и кубка не опрокинули? Не порядок! Сегодня все поминают павших, вы слышали?

— Слышали, княжна.

— Так пейте! И дайте мне ключи.

— Не положено.

— От одного кубка ничего не будет! Князю Алану я не скажу.

— Нет, княжна. Никого кроме князя Алана пускать к пленнику не велено.

— Я княжна?

— Княжна.

— Вопросы?

Воин нехотя протянул мне связку, забирая из рук бокалы. Отворив тяжёлую металлическую дверь, вошла. Должно быть, так себя чувствовала Илин. Теперь моя очередь. Знакомая решётка в слабом свете.

— Должно быть обидно умирать вот так, не в бою?! — Приблизившись, потянулась к замку, открывая и заходя внутрь. В глаза, в которых сменялись эмоции, старалась не смотреть. — Ваша Светлость, а ведь вам много раз предлагали сдаться миром! — Роберт недоверчиво сощурился. Он собирался уже что-то сказать, но я приложила палец к своим губам, показывая, чтобы молчал. Потянувшись, высвободила обе руки. Роберт обмяк, потирая запястья. Знакомое чувство. Сняв с себя плащ, накинула на плечи короля, застёгивая. Роберт поднял на меня недоуменный взгляд. Не удержавшись, погладила ладонью по щеке. Не знаю, что чувствовала Илин, помогая мне бежать, но ситуации у нас с ней разные. Только сейчас поняла, что по факту она тоже предавала родину, вызволяя княжну враждующего государства. От ситуации, обстановки, воспоминаний и того, кто был передо мной на глаза навернулись слёзы. Роберт снова хотел что-то сказать, но я покачала головой, утирая влагу ладонью. Достав из-за пояса кинжал, что хранила всегда с собой, вложила в руку королю. Видя, что он по прежнему не понимает, указала подбородком на дверь. Роберт протестующе закачал головой. Нахмурившись, указала пальцем на кинжал и на дверь. Не дожидаясь реакции, засунула руку в оковы и застегнула замок ключом. В глазах Роберта наконец появилось понимание, сменившееся отчаянием. Впервые видела его таким разбитым. От нахлынувших эмоций снова потекли слёзы. — Стойте!! Не смейте!! Остановитесь!! Стража!!! — Я бросила связку ключей в сторону, чтобы выглядело так, словно её откинул Роберт. Тот кивнул и вновь стал собранным. Вот так лучше. В коридоре уже слышался топот воинов. Кинув на меня последний взгляд, выбежал из маленькой каменной комнаты. Кусая губу с сожалением думала, что хорошо бы потерять сознание, как обычно бывало от проклятья, когда переживания били через край.