Мэрианн

Глава 6 "Узнать скрытое"

Сплелись в объятьях тени —

Так сыграем вальс на сотнях струн —

Теперь мы будем верить,

Что свершатся предсказанья рун!

Пусть громче стонут тени,

Призывая в полночь свет кровавых лун!

«Elisabeth — Сплелись в объятьях тени»

Погасив свечи и переодевшись в нижнее платье, специально не стала плотно закрывать дверь. Из коридора сочился слабый свет, как луч надежды. Укрывшись одеялом, не сводила с него взгляда, ожидая. Бал закончился, последние гости уже разъехались по домам, даже слуги перестали ходить по коридорам, закончив приготовления к следующему дню. Наконец, в тишине послышались медленные, но уверенные шаги. Сжав одеяло, я боялась даже дышать. Тёмная фигура остановилась у моей двери. Не издав ни звука, я ждала. Зайдёт ли он сам? Без зова, по собственному желанию? Но в тишине слышала только стук своего сердца. Наконец свет снова полился ровно, а звук шагов становился всё тише. Он так и не вошёл.

Посидев ещё минуту, кинула в дверь подушкой, позже измяв и вторую тоже. Узкая полоска слабого света начала неимоверно раздражать. Укрывшись одеялом с головой попыталась уснуть. Однако даже уставшее тело не могло расслабиться и погрузиться в сон. Покинув тёплую кровать, подобрала разбросанные подушки. Закрыв дверь, опёрлась о неё спиной, медленно сползая на пол. Поджав колени и сжимая подушки смотрела в темноту перед собой. Сил не было ни чтобы думать, ни чтобы делать выводы. Потрясений за вечер было слишком много. В комнате был кромешный мрак, так что закрыв глаза поняла, что ничего по сути не изменилось. Так, сейчас и вовсе казалось, что снова нахожусь в лесу под открытым небом. Зябко потерев плечи, неожиданно поняла что уснула прямо на полу, обняв подушки. Тело замёрзло и затекло. Подобрав подушки, всё же перебралась в кровать, под одеяло.

Проснувшись на утро долго не хотела открывать глаза. Но солнечные лучи из окна били прямо в лицо и потянувшись, я всё же открыла глаза. Тяжёлая штора была отодвинута и свёрнута в спираль, хотя помню, что плотно закрывала ею окно. Приподнявшись на локтях, увидела в вазе на комоде букет роз, ярким алым пятном выделяющимся в интерьере комнаты. Неужели Роберт всё же зашёл утром? Легко спорхнув с кровати, я подбежала к букету, чтобы ярче ощутить аромат. Но собираясь утром и приведя себя в порядок, вспомнила что отодвинуть штору, как принести букет от короля могла и Эмили.

Спускаясь на завтрак была собрана и готова казалось к любому повороту событий. У меня не было какого-либо плана действий, так что решила положиться на то, что подарит этот день. Войдя в столовую, удивилась, не обнаружив там Роберта. Неужели я проснулась так рано? Занятно, ведь солнце уже давно встало. Наконец в комнату вошла Эмили, внося поднос с утренней снедью. Расставив приборы с моей стороны, она выжидательно встала у стены. Всё любопытней.

— Эмили, разве ты не должна сначала накрыть своему королю, потом уже гостям?

— Боюсь, что сегодня вы будете завтракать без короля, Ваша Светлость.

— Любопытно. А что случилось с Его Величеством? Ему нездоровится?

— Его Величество отбыл ещё затемно в добром здравии.

— Куда? — Я резко встала из-за стола, так и не прикоснувшись к еде. — Почему меня не разбудили?!

— Его Величество запретил заходить к вам в покои пока вы сами не выйдете…

— Так где он?

— Не ведаю, Ваша Светлость, но просил передать, что постарается вернуться дня через три — четыре.

— Постарается?! «Три — четыре»?! — Внутри начала закипать злость. При том не понятно на что конкретно. То ли на то, что меня оставили, то ли на то, что даже не предупредил о своих планах. — Я отбываю через неделю! Что по его мнению должна делать эти дни?!

— То же, что и всегда… — Слабо подала голос Эмили. — Мэтр Мартин ожидает вас в концертном зале после утренней трапезы.

— Разумеется. — Скривившись как от горького, я села обратно за стол. — Завтрак, игра на органе, обед, променад, ужин… Идеальный распорядок дня светской дамы… Что может быть прекрасней? — Вполголоса проворчала, гоняя по тарелке завтрак. Аппетит пропал совершенно.

На встречу с Мартином я шла совершенно растерянная, глубоко запутавшись в мыслях. Иронично, впервые услышала, как уважительно обратилась Эмили к маэстро органа. Тем временем как для меня и Роберта он был просто «Мартин». Интересно, как бы поступила на месте Эмили Илин? Разбудила бы меня? Высказала ли больше своих мыслей? Но я для Илин не только княжна, как и не только графиня.

На самом занятии я постоянно сбивалась. То забывала, что ряда клавиш три, а не один, то не поспевала зажать нужную педаль, а то и просто путала ноты в простых комбинациях. Ряды нот плавали по листу, собираясь в бессвязный ком.

— Не переживайте так, Ваша Светлость. Уверен, он справится.

— То есть?

— Его Величество. Он сможет договориться с князем и вернётся с победой.

— Что?! — Услышав о князе, я тут же встала с места, почти опрокинув скамью. — Мартин, говори всё, что знаешь!

— Это все знают. — Развёл он руками. — Князь Алан собрал войско и выступил на Герфельд в открытую. Крэйвол тоже собирает силы, чтобы напасть на проигравшую сторону. Нападать в открытую королева Катерина не решается, так как её королевство находится как раз посередине.

— И что собирается сделать Роберт? — Я бессильно сжимала и разжимала кулаки.

— Он ведёт войско к границе, чтобы остановить фрайфолов, не нападая. В идеале поговорить с князем Аланом и договориться о перемирии.

— ЭМИЛИ!!!

— Да, Ваша Светлость?! — В холл вбежала встревоженная служанка. Должно быть, её напугал мой крик, усиленный акустикой помещения. Сейчас Эмили смотрела на меня с первого этажа, находясь под балконом.

— Собери мне вещи. Два одеяла и охотничий костюм. Через пол часа моя лошадь должна быть готова.

— Советую взять еды. — Грустно вздохнул Мартин. — До границы четыре дня пути, если кратчайшим путём.

— Эмили?

— И еды?

— И еды.

В ходе сборов всё же пришлось задержаться. Складывалось впечатление, что Эмили специально делала всё плохо и невпопад, чтобы задержать меня. Это неимоверно злило. Сначала она принесла платье для конной прогулки, вот только женского пышного кроя. Потом стала спрашивать зачем мне охотничий костюм, если я не имею ни лука, ни арбалета. После и правда принесла костюм для охоты, но из совсем тонких тканей. Только доведя меня до состояния близкого к бешенству и желанию пойти не подготовленной, мне всё же принесли комплект из плотных брюк, тёплой рубашки и жилетки. Солнце к тому времени уже было высоко в зените и я надела памятное чёрное платье, в котором знакомилась с ночным дворцом. Надевая сумку с ценными письмами оглядела комнату, проверяя ничего ли не забыла. С собой так же забрала гребень и небольшое зеркало. Всё же не хотелось повторять ошибок прошлого. Взгляд упал на букет крупных цветов. Эмили запретили заходить в комнату до моего пробуждения, значит ли это, что Роберт принёс их лично? Не удержавшись, выбрала из букета самую красивую розу и аккуратно убрала алый цветок в сумку. Пусть больше не увижу букет, а взятый цветок явно высохнет в дороге без воды, но зато он будет со мной.

Выйдя наконец на улицу, тяжело вздохнула. Флэм стояла увешанная вещами и стойко терпела все махинации, которые проводила Эмили. Удивительно, как можно так нерационально закрепить четыре элемента, два из которых — плед. Первый, более тонкий был расстелен поверх седла. По двум сторонам висели сумки, сминая ткань. Сама же Эмили не знала куда прикрепить более толстое одеяло, свёрнутое сейчас валом. Нетерпеливо отодвинув служанку, первым делом сняла плед. Сложив его как следует, закрепила за седлом.

— Кто запрягал лошадь?

— Конюх…

— Не ты, это радует. А то я свалилась бы, проехав в лучшем случае пару метров. — Всё же проверив ещё раз крепление седла быстро запрыгнула на лошадь.

— Но Ваша Светлость! Второе одеяло… его тоже необходимо прикрепить!

Не ответив ничего, окинула взглядом величественный дворец. Не известно, когда я увижу его ещё раз. Да и увижу ли. Тронув поводья, повела Флэм в путь. Моего терпения хватило ровно до момента, как выехала из столицы. Преодолев знакомую арку, которую видела когда-то в тумане, пустила лошадь в галоп.

Ветер трепал волосы, даруя свежесть свободы. В том, что моё решение верно не сомневалась ни минуты. Мне многое хотелось высказать и предъявить королю Герфельда, но сейчас было главное успеть. Не ясно, что именно пыталась предотвратить — битву, простую стычку или новой виток войны, но сидеть в стороне я больше не могла.

Перешли на шаг, а после и вовсе остановились мы только спустя несколько часов, а точнее и вовсе к вечеру, когда стала замечать изменения в ритме бега Флэм. Всё же загонять лошадь было слишком жестоко. Оставалось надеяться, что силы Герфельда, стягиваемые к границе, будут двигаться дольше меня, в силу своей многочисленности.

— Как ты, милая? Устала? Ну не фырчи. Зато не стоишь без дела в конюшне. Должно быть успела заскучать по походам? Я тоже скучала. По тебе… Посмотрим, положила ли тебе чего Эмили. О, смотри, яблоко… и не одно…

Знакомые разговоры с лошадью успокаивали. Чего нельзя было сказать о содержимых сумок. Кажется Эмили имела весьма смутные представления о том, как питаться в походе, так как различных фруктов было больше, чем серьёзной снеди. Пара пирогов могли меня спасти в лучшем случае на день. Второй я уже буду питаться фруктами наравне с Флэм. Главное на третий день не начать отбирать у лошади траву. Радует, хоть мешок с водой есть.

Двигаться, когда нет слежки и никто не пытается убить на каждом шагу оказалось удивительно легко и комфортно. Изобилие свежего воздуха и ярких красок полей, усыпанных цветами будоражило сознание. Короткий путь пролегал в отдалении от большинства населённых пунктов, но мне это было только на руку и я могла любоваться ими издали, не останавливаясь при этом и не объезжая их. В прошлую поездку была лишена этого удовольствия из-за тумана. Сейчас же даже находясь издали могла представить какая там красота. Временами казалось, что слышу мелодию скрипок, арф, рояля и органа. Очевидно, что всё это было плодом моего воображения, но не передать словами как легко и приятно мне было вот так просто ехать и наслаждаться видами. Готовясь ко сну, поняла, что тяжело будет вырезать из себя любовь к тёмной красоте Герфельда. Да и не только к ней…

Утром ожидаемо просыпалась затемно. Хотя было уже и не так отчаянно холодно, как в прошлый раз. Всё же лето уже почти сменило весну, да и одета я была уже не в простые брюки и рубашку или вовсе лёгкое платье, а в утеплённый охотничий костюм, созданный как раз для походов по лесу. Стоянки на ночь подбирала у воды, чтобы и дать лошади напиться, и привести себя в порядок, смывая пыль дорог. Так же со временем засела мысль, что обязательно догоню отряд Роберта. Всё же я одна, их много. Взяв это за основную мысль, скакала практически не останавливаясь, только временами сбавляя темп на простой шаг.

— Потерпи милая, я знаю, ты и не на такие подвиги способна. — Погладила лошадь днём по шее, успокаивая. Вот только забыла, что я-то в отличие от лошади не обучена к долгим походам, а потому к вечеру уже сама чуть не упала с лошади, задремав. Плед всё же потеряла где-то в пути. Накинула его на плечи чтобы согреться, выезжая затемно, а когда окончательно проснулась, то поняла что его попросту нет. Сполз и лежит где-то по дороге.

Растерев лицо руками взбодрилась и решила выехать на холм, чтобы увидеть где можно остаться на ночь и точно ли иду в верном направлении. Сейчас до границы либо оставался день пути, либо я свернула не туда. Поднявшись, не смогла удержать счастливую улыбку. Внизу разместился на ночлег отряд Герфельда. Послышался горн. Это меня заметили патрульные. Чуть отъехав назад, привела себя в порядок. Странно, но сейчас не хотелось чтобы меня видели растрёпанной. Да, я уже явно не была такой изнеможённой как при первом знакомстве с королевством, но и не такой свежей как в дни во дворце. Наконец, запрыгнула снова на Флэм и направилась быстрой рысцой к ночному военному лагерю.

Сумерки только спускались на землю, окутывая всё в серый полумрак, но ещё не на столько, чтобы препятствовать обзору. Внезапно вернулись эмоции, испытываемые во дворце, когда уезжала. Возмущение, злоба и обида нарастали и я всё быстрее гнала Флэм. Наконец, показались знакомые палатки и солдаты в чёрных одеждах. Вот только взгляд у всех них был крайне не дружелюбный. Замедлив Флэм и оглядываясь в поисках знакомых лиц, начала понимать, что не так. Конечно, я же фрайфол.

Наконец, заметила его. Увидь я Роберта сначала в походе, а не во дворце, то сразу бы признала старого друга из снов. Графитовый плащ развевался на ветру, как и волосы, крупными непослушными локонами треплющимися в разные стороны. Лица как всегда почти не видно то ли из-за сумрака вечера, то ли из-за высокого воротника стойки. Образ показался смутно знакомым, словно я его где-то уже видела. Дойдя друг до друга, остановились. И снова этот открытый чуткий взгляд. Спрыгнула с лошади, кинув поводья ближайшему стражнику. Тот не сказал ни слова, но вид у него был ужасно возмущённый. С одной стороны понимала, что я здесь никто и объективно должна вести себя более сдержанно, но с другой… Роберт так спокойно решил за меня, что мне стоит знать, а что нет, что сейчас хотелось любым способом вернуть значимость. Напомнить, что я княжна, а не леди в беде. Король обернулся к солдату и кивнул. Тот недовольно поджал губы, но повёл лошадь к остальным.

— Как великодушно с вашей стороны проводить меня до территорий моего княжества, — громко и уверенно начала я, глядя вслед уходящей Флэм, — вот только вы несколько поспешили и ушли вперёд меня. Если быть точнее и вовсе забыли во дворце. Но ничего, главное, что поспособствуете моей встрече с отцом.

— Ваша Светлость, вы всё же прибыли! — Услышав знакомый голос, обернулась.

— Готтлиб Крауц! Рада вас видеть в добром здравии!

— Взаимно. Ваше Величество, я же говорил, что она прибудет и никакая служанка её не удержит.

— Так вы с Его Величеством спорили?

— Вроде того.

— Готтлиб, — впервые подал голос король, — проводи княжну Анну в её шатёр.

— Неужели у меня отдельный шатёр? Вы меня ждали?

— Разумеертся, — усмехнулся Крауц, — вы всё ещё на территории Герфельда. Тут не происходит ничего, о чём бы не знал Его Величество Роберт.

— Я получил ястреба с известием о вашем уходе едва вы покинули территорию столицы.

— Не стоит, птицы так быстро не летают, даже ястребы. Но суть я уловила.

Не став дожидаться продолжения перепалки, первая двинулась в сторону палаток и шатров. Готтлиб пошёл рядом.

— Всё правда практически так. Вы встретили хоть кого-то на своём пути? Или правда думали что шли коротким путём, минуя основные тракты и потому прошли в спокойствии?

— У вас иная версия? Не томите.

— Приказ короля. Обеспечить безопасность не препятствуя. Разумеется, у вас есть свой шатёр. Располагайтесь. Думаю, вещи с лошади уже занесли.

Сказав это, Готтлиб быстро развернулся и пошёл вглубь лагеря, сливаясь с толпой. Я огляделась, не спеша заходить внутрь. Жизнь в лагере кипела. Солдаты разжигали костры, готовили похлёбку, начищали оружие. Только взгляды с которыми пересекалась нельзя было называть приветливыми, даже если я узнавала лица некоторых из них. В нашу первую встречу они видели во мне девушку, замученную лесом и преследователями, теперь же вполне возможно причину грядущего сражения. Тяжело вздохнув, вошла в шатёр.

— «Обеспечить безопасность не препятствуя», — Проворчала я на крэйволе, передразнивая слова военного.

— Очень похоже. — Я вздрогнула.

— Ты понимаешь…? А, ну да. — В шатре стоял Роберт, которого я не увидела сначала. Всё же освещения в палатке не было и король как всегда был просто силуэтом, который видела скорее из-за света, проникающую с улицы. — Как ты вошёл?

— Это шатёр, тут не нужны двери чтобы войти, достаточно отодвинуть ткань.

— Умно.

— Я бы хотел чтобы ты осталась во дворце. — Тихо сказал он после паузы. Всё время в шатре говорили на Крэйволе.

— Я бы тоже многого хотела, Ваша Светлость. Например, чтобы ко мне относились как к равной и чтобы со мной считались! — Такая невинная фраза подняла бушующий огонь внутри, который распалялся с каждым словом всё сильнее.

— «Ваша Светлость»? Я думал мы перешли на близкое общение.

— Я тоже думала что вы мне друг, что вам можно доверять. — На этих словах начали подступать слёзы.

— Мэрианн?

— Анна. Для Вас, Ваша Светлость — Анна.

— Я не понимаю…

— Учитесь, Роберт. Я же училась Вашему языку.

— Я понимаю Крэйвол, но…

— Нет, Ваша Светлость. Учитесь Моему языку. Чем вы лучше Катерины? Тем что не заперли меня в подвале? А чем лучше Генриха?! Он тоже был добр и обходителен со мной. Я почти поверила… Но вы опять всё решили за меня!

— Я не мог сказать. Хотел уберечь..

— От чего?! От кого?! Генри мне тоже до последнего ничего не сказал. Пока смерть не разлучила нас. И он умер с именем «Анна» на губах. — Я хотела было выйти обратно, когда меня попытались задержать.

— Мэрианн, останься… — Роберт взял меня за руку и потянул на себя, как когда-то во дворце. Но сама не понимая, что творю, я вместо того чтобы расслабиться и успокоиться резко влепила ему пощёчину. В первый раз в жизни.

— Нет, Ваша Светлость, я пойду. Лучше проведу этот вечер с солдатами.

Прохладный вечерний ветер легко охлаждал лицо, приводя мысли в порядок. Ладонь невероятно саднило, но не позволяла себе посмотреть на неё и хоть как-то показать дискомфорт. Блуждая меж костров, увидела у одного из них Готтлиба сидящего вместе с несколькими солдатами и о чём-то увлечённо рассказывая, активно жестикулируя.

— Я присяду?

— О! Ваша Светлость! А я как раз рассказывал ребятам, как мы нашли вас.

— Решили меня опозорить и поставить в неловкое положение?

— Нет, что вы! Я мотивирую. Мальцы боятся. Но если вы пережили столько, то одной битвой больше или меньше, не принципиально.

— Звучит всё равно не однозначно. — Я села на свободный пень у костра.

— Да что ж вы так скептичны. Вы, можно сказать, талисман. Главное держаться поближе к вам и точно выживешь. — Солдаты заулыбались, но добродушно, а не агрессивно как было вначале. Потерев камень на груди, подумала, что как раз от меня нужно бежать, как советовала Жаннет. Но сейчас об этом говорить не стала. — Мальцы, чего встали? Княжна голодная! Сами видели же сумки, что без еды приехала!

— Так вы опять мои вещи тормошили. Это становится обычаем.

— Было бы что проверять. — Отмахнулся Крауц. — А вот пообщаться за миской каши у костра, это да, это стабильно.

Вспомнив прошлый раз, заулыбалась. Хороший всё же он, Готтлиб Крауц. Не бросил в первый визит, не дал в обиду сегодня. Мы общались весь вечер, до поздней ночи, смеясь и обмениваясь походными байками. Было уютно и комфортно. Со временем начали подсаживаться солдаты даже с других костров. Интересно, как простая беседа может не просто сблизить, а кардинально изменить отношение. Когда расходились спать, то меня проводили до моего шатра по собственному желанию, а не по принуждению.

На следующее утро решила переодеться обратно в платье. Всё же спешки больше не было, а побыть единственной леди в платье всегда приятно. Приведя себя в порядок, вышла из шатра. Расхаживая по территории стоянки лагеря не сразу поняла, что большей половины отряда нет. Остановив ближайшего проходящего солдата спросила где все.

— Его Величество выступил с отрядом на встречу с князем Аланом, с ним верхние чины.

— А почему мы не складываемся и не выдвигаемся?

— Потому что это стоянка, княжна. Она не участвует в битвах и быстрее оставить её на месте.

— Так король поехал всё же на битву? — На том факте, что я не поняла очевидного про стоянку решила внимание не заострять.

— Отнюдь, Его Светлость надеется на благоприятный исход переговоров и избежание кровопролития.

— И что теперь?

— Нам остаётся ждать.

— Благодарю, ступай.

Потянулись долгие часы ожидания. Злиться и возмущаться на то, что меня опять оставили «в безопасности» не спросив, смысла уже не было. Где-то глубоко внутри билась мысль что просто сейчас действительно опасно и меня могут убить даже не поняв, кто я. Но усердно отметала её, стараясь не оправдывать Роберта. Он мог хоть объяснить. Они вернулись ближе к вечеру. Солнце ещё не село, но закат уже тронул небо оранжевыми красками, когда послышались горны войска Герфельда. Сейчас уже начала их узнавать.

— Ну? — Я выжидательно смотрела на короля, намеренно не спрашивая никого больше.

— Теперь точно понятно, в кого вы такая самовольная. — Огрызнулся Роберт вместо ответа, спрыгивая с лошади.

— Слушаю?

— Алан не стал слушать, даже не подпустил близко.

— Может, надо было всё же договориться с его дочерью и взять меня с собой?

— Анна, там было опасно! Фрайфолы убили бы вас и даже не поняли, что лишили сами себя княжны!

— Роберт, вы больше ничего не хотите мне сказать?

— Идём.

Роберт не дожидаясь пошёл в сторону шатров, первым заходя в мой. Сейчас король был очень взвинчен, но мне совершенно не хотелось его успокаивать и говорить, что всё хорошо. Поймав на себе оценивающий взгляд, решила заговорить сама, нарушая затянувшуюся паузу гнетущей атмосферы.

— Ты знаешь, я узнаю этот взгляд. Характерный, его не перепутать. Ты так смотрел на меня, когда я вошла во дворец мокрая, заливая дождевой водой с одежды мраморный пол. Ещё и ни в чём не виновную Эмили хотел отстранить…

— Что ты хочешь от меня услышать?! — неожиданно сорвался Роберт. — Ты пробыла во дворце почти месяц, скажи, много ли жильцов ты видела?! — Он продолжил, игнорируя мою фразу, явно желая выговориться, а не выслушать. — Я не говорю о слугах или гостях. Видела ли хоть кого-то из правящей династии Герфельда, не считая меня? — Мне стало неуютно и совестно, потому что почти сразу поняла, к чему он клонит. — Моя мать умерла, когда мне было двенадцать. И это не быстро и вдали от меня, как в твоём случае. А медленно, сгорая от болезни, на моих глазах. Отец так любил мать, что сошёл с ума. Я не успел ещё окрепнуть от вида угасающей матери, как он покончил с собой. Скажи, этим знаниям тебя тоже учили на занятиях географии государств и родословной правящих династий?

— Только основные моменты.

— А меня учили править. И делать это мудро, с заботой о подданных.

— Мне очень жаль, Роберт…

— А юность… ммм… славное распутное время. Я познавал жизнь, всеми доступными способами. Но знаешь, что иронично? Именно тогда научился видеть красоту, созерцать и сохранять то, что имею. Благодаря соседству с вами понял, что обязан уберечь свой народ от войны и напрасных смертей за идею. Так скажи, почему не могу хоть раз в жизни сделать что-либо для себя? — Начав монолог ярко и эмоционально, сейчас сошёл почти на шёпот. Медленно подняв руку, словно боясь реакции, провёл пальцами по моей щеке. В паузе стал слышен оживленный гомон за пределами шатра. — Месяц с любимой, неужели я так много просил, Мэри?

— Я не Мэри. Она умерла, сгинула в подземелье королевства Крэйвол. — Беспокойство в лагере начало нарастать, там явно что-то начинало происходить.

— Но… Разве Мэри — не сокращённо от Мэрианн?

— От части. То же самое можно сказать и о имени Анна. Мэри мертва, Анной я себя не ощущаю. Поэтому я Мэрианн. Для своих. — С лагеря послышался горн Герфельда, сообщающий об общем сборе. Услышав его, Роберт переменился в лице и напрягся всем телом.

— Хоть Мэрианн, хоть Анна, ты — моя! — Роберт заговорил быстро и эмоционально, обхватив моё лицо обеими ладонями. Неожиданно к горну Герфельда вдалеке послышались ритмичные гулкие удары. — Всё будет хорошо! Я не дам тебя в обиду! — Смотрела на Роберта не понимая, что происходит и почему он так себя ведёт. Впервые видела его таким растерянным. Даже когда рассказывал о призраках прошлого, он говорил с горечью, но размеренно, вспоминая прошлое, но не переживая.

— Роберт?

— Всё будет хорошо. — Повторив это, он наклонился и поцеловал меня. Это не было нежным или чувственным. Скорее как горечь прощания. — Оставайся здесь!

Не дожидаясь моей реакции, Роберт быстро вышел из шатра. Громкие звуки продолжали усиливаться и стягиваться со всех сторон. Так же всё явственней слышались глухие ритмичные удары. Стало понятно, что это барабаны фрайфолов. Неужели их воины всё же дошли. Хотя чему удивляться, это был только вопрос времени. В окружающем гуле начали слышаться крики и лязг. Если мне не изменяет память, завершает отряд музыканты с волынками. Решив, что ничего страшного не произойдёт, если сама направлюсь навстречу, я собралась выйти из шатра. Однако стоило мне только чуть приоткрыть полог, как тут же запахнула ткань обратно, судорожно закрыв рот рукой. Везде вокруг шатра сейчас шла битва. Я не успела разглядеть соотношение сил сторон, но мне хватило увиденного фрагмента. Попятившись назад, подумала, что может с другой стороны меньше, там лес. Найдя сумку и убедившись, что письма на месте, надела на себя. Даже не видя происходящего, хватало лязга меча и криков, чтобы понять тот факт, что битва везде. И тут мне стало страшно. Куда идти? К кому?

Всё переломил момент, когда шатёр всё же опрокинули. Кто-то задел одну опору, за ней потянулись и остальные. Сначала меня окутало тёмной тканью, прикрывая от окружающей реальности. Побарахтавшись в ткани шатра выпуталась, в шумную реальность. Хоть шатёр и стоял максимально близко к лесу, но сейчас всё кишело чёрными одеждами герфельда и разнопёрыми тканями фрайфолов. Ужас сковал тело, ведь по сути для меня сейчас ровно как брат шёл на брата. С одними я спокойно проводила вечера в безопасности, другие и вовсе мой народ.

— Не надо… прекрастите… — Неужели это шелест — мой голос?! — Пре…кра… Стойте!! Остановитесь!! Хватит!!! — Но никто не реагировал, даже не оборачиваясь. Вдали увидела Готтлиба. И чуть не завизжала в следующее мгновение, потому как из его груди вылез конец изогнутого клинка, а из уголка рта потекла кровь. Завизжать хотелось. Очень сильно, но вместо крика из горло начал выходить только хрип. Не могла даже произнести требования остановиться.

Камень на груди разлетелся в разные стороны, процарапав грудь. От шума сражения и лязга оружия не понимала куда деться. Но больше всего меня пугал собственный кашель. Ощущения были такие, словно лёгкие вот-вот покинут тело. Вспомнив необходимость держаться подальше от короны побежала в сторону деревьев. Однако кашель всё нарастал, ровно как и гул в голове. В один момент поняла, что уже не ориентируюсь куда иду, только бы идти. Прикрывать рот смысла уже не было, я то и дело выплёвывала кровавые сгустки. Тут уже подступила паника, потому как мутное сознание не уходило как обычно во тьму, продолжая муку. Не знаю, в какой момент перестала слышать битву. Шум собственного дыхания и крови в ушах перекрывал всё происходящее вокруг. Я уже не видела ничего вокруг себя, только пятна зелёного и коричневого.

— Южанка… Явилась таки… Я же говорила сама придёшь. — Я не понимала, что это за голос и что вообще происходит, но внезапно мне в рот полилась влага. — Да ты пей, не упрямься. Надень, а то помрёшь раньше времени.

Когда ко мне всё же вернулось сознание, то обнаружила себя сидящей в лесу у костра, рядом с хижиной. Вокруг темнота глубокой ночи. В руках у меня была металлическая кружка с весьма сомнительным содержимым, на шее ещё более сомнительное ожерелье. В центре грубой верёвки был небольшой птичий череп, по обеим сторонам которого располагались кожаные лоскутки, подозреваю, что крылья летучей мыши. Стала медленно озираться. Костёр был широки и высокий. По другую сторону от него я заметила пожилую женщину. Худощавая, белые волосы в большинстве своём скатаны узкими жгутами и уложены на бок. Она сидела с закрытыми глазами, в отсветах яркого пламени на её лице были видны чёрные символы. Подобные видела на барабане фрайфолов. Одежда состояла из различных лоскутов, но при этом вполне узнавалась рубашка с просторными рукавами и длинная свободная юбка.

— Насмотрелась? — Я вздрогнула, чуть не расплескав содержимое кружки. Женщина говорила на фрайфоле, но меня больше удивил её вопрос. Она каркающе рассмеялась и открыла глаза, вставая.

— Кто вы?

— Просто ведьма. Слишком старая, чтобы кто-нибудь помнил моё имя. Но знаешь ли, кто ты?

— Да… Я княжна, мне нужно к князю Алану…

— Пхах. И что скажешь? «Здравствуй, отец»? У тебя даже речь не наша. Что говоришь понятно, но как произносишь… — Старая женщина зацокала языком.

— У меня есть бумаги… письма… — Я начала осматривать себя, чтобы убедиться, что всё при мне.

— В сумке которые? Дай гляну. — Я сняла с плеча сумку и протянула женщине. Та лишь вскользь заглянула в сумку, даже не доставая сами письма, достала высохший цветок. — Дар южного мальчика? Не бойся, отцу не скажу.

— Да… но он не мальчик. — Не знаю почему, но рядом с этой женщиной терялась вся внутренняя уверенность.

— Тю. Первые сорок лет все мужчины мальчики, поверь. Так что пару лет за тридцать — не аргумент. — Сказав это, она беззаботно бросила сухоцвет в костёр. Было грустно, но делать нечего. В следующую минуту она так же спокойно отпустила сумку в центр костра.

— Что вы делаете?! — Я попыталась встать и вытащить сумку из костра, но резко почувствовала слабость в теле. Пожилой женщине хватило лёгкого толчка, чтобы я упала обратно на место. — Сиди смирно. Лучше зелье пей, тебе сейчас силы понадобятся. — Тем временем костёр уже взялся за сумку и даже если бы я её вытащила, содержимое уже не спасти. Смиренно сделала большой глоток, поморщилась. Содержимое было больше студенистым, чем жидким.

— Допевай давай и начнём.

— Вы отведёте меня к отцу?

— Куда денусь, я ему обещала что приведу тебя. Но сначала допей. — Не оставалось ничего другого, кроме как повиноваться. Пока давясь пила, женщина продолжила. — И ничего ведь не меняется, ей что в руки дашь, то и выпьет. Раскидается кровью на лево и направо, а нам потом расхлёбывай и проклятье снимай. Готова?

— Я допила. — С каждой минутой становилось всё более жутко. Рядом с ней совершенно забываешь, о том что княжна. Чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой.

— Ну тогда ставь чашку на землю и вставай в костёр.

— Что?!

— Ну понравилась — иди с ней вместе.

— Думаю, я не так поняла смысл фразы. Можете пожалуйста перефразировать? Я давно не практиковалась в фрайфоле.

— Как загнула то… тьфу. — Тем временем пожилая женщина взяла кувшин и налив в огонь воды потушила самый центр, оставив края. Быстрее, чем я успела опомниться, она взяла длинную палку и подойдя ко мне сзади заломила руки.

— Прекратите! Не трогайте меня! — Я пыталась вырваться, но сил не было совершенно. Зато от напряжения опять появился кашель.

— Не дёргайся. Потерпи чуть. — Женщина потянула бревно вместе со мной к костру. Назвать её старухой после такого просто язык не поворачивался. Мои же ноги не держали меня совершенно, из-за чего я держалась исключительно на руках, завязанных сзади на палке. Наконец она толкнула меня в костёр, я успела только переступить на маленький островок, куда она вылила воды. Женщина выставила вперёд ладони и зашептала какие-то слова. Мне кажется, они были даже не на фрайфоле. Моё сознание начало уплывать куда-то далеко. Перед глазами показался снова знакомый особняк графства. Голос женщины зазвучал громче, картины перед глазами стали ярче.

— Генри! — Это действительно были образы Крэйвола. Сейчас перед глазами был образ покойного короля, о чём-то говорящего с маркизами. Следующий образ который увидела, как маркизы о чём-то напряжённо переговариваются между собой наедине.

— Большой особняк, да люди в нём низкие. — Я не видела, но чувствовала, как залитые водой угли под ногами начали нагреваться. Сделать же ничего не могла, как и сдвинуться с места. Следующее, что увидела, это снова знакомый интерьер особняка в графстве. И себя, сидящей на дивале вместе с маркизой. Отчётливо стали видны быстрые движения девушки, разбивающей кружку в моих руках. Я закричала, одновременно сидя и на диване и стоя в костре. Сейчас казалось, снова по рукам сочится кровь. В подтверждение послышалось шипение огня. — Пусть поглотит огонь всё то, что забрала проклявшая… — Слова ведьмы звучали казалось сразу у меня в голове. — Отпустим или воздадим? — Я закричала ещё громче, срывая горло. Руки освободились, не сдерживаемые сгоревшей верёвкой. Услышала позади упавшее древко. Ноги откровенно жгли языки пламени, но по прежнему не могла сделать и шагу, как и не видела ничего, кроме образов прошлого. Тем временем действие продолжалось. Маркиза шла в темноте, подсвечивая себе путь только свечой. Наконец она наклонилась и в отсвете пламени стали видны надгробия. Кладбище?! Девушка со спокойным лицом зачерпнула знакомым окровавленным платком земли. — Так что, будем нести возмездие, или пусть живёт?

— Хваатиит!!!! Отпустиитее!!!

— Хорошо, смотрим дальше. — Следующее, что увидела, это хрупкую женщину, лежащую на широкой кровати. Чёрные волосы раскиданы по подушке, возле кровати столик с миской. Женщина была измучена. Лихорадочно блестели глаза, впалые щёки очерчивали скулы. Женщина начала кашлять, сплёвывая кровь в миску у кровати. — Знаешь, почему я не смогла её спасти? Потому что проклятье на тебе, а не на ней. Но должно истребить весь род. Так что либо род князей, либо род маркизов.

— Матушка… Мама…

— Отца спасти не хочешь? А княжество? Маркизы же были уверены, что истребляют простых графов. — Я закричала, но уже не от боли или жара, а он злобы и отчаяния. Всё же открыв глаза, увидела пламя, бушующее вокруг себя. Зарычав, распростёрла руки в стороны. — Вот, теперь верю, что княжна. Куда пойдём? — Ведьму я не видела из-за пламени, но слышала, как она довольна. Я начала представлять дом маркизов. И видела я его сквозь пламя. Слышались крики и звон стёкол, вышибаемых изнутри. Я криво усмехнулась. Пылали двери. Маркизы спали, а потому не успели выйти. Сейчас же пылал весь особняк. И они вместе с ним. — Это всё?

— Нет.

Я улыбалась. На запястьях чувствовалось пламя. Оно сжигало связанные руки. Но сгорала та ткань, что связывала мне руки в королевстве Крэйвол. Представила комнату, где меня держали неделю. Послышался визг. Пылали кровать служанки, что привязывала меня к кровати и комната уродливого стражника. Я рассмеялась. Хотела завершить начатое Катериной, но между мной и пламенем встал образ Генри.

— Не надо, прошу.

Впервые его взгляд был не расчётливым и холодным, а открытым и умоляющим. Представить образ королевы Крэйвола, как и в целом представить дворец я больше не могла. Образ Генриха перекрывал всё. Только тут я увидела что стою в пламени на самом деле платье на мне уже совершенно сгорело и сейчас я стояла нагая. Образ покойного короля исчез, вместо него появился ужас от осознания происходящего. Старая ведьма тут же опрокинула на меня целое ведро воды. Огонь погас, меня заколотила крупная дрожь. Ведьма спокойно накинула на меня ткань и повела в хижину.

В хижине было тепло и уютно. Обхватив руками кружку с чаем на травах и слушая треск камина пыталась осознать произошедшее. Ведьма тем временем что-то усердно искала в шкафу и сундуках.

— Вот, держи! Не нагой же в покрывале к отцу идти. — Ведьма положила на скамью около меня длинное платье свободного кроя из неотбеленного льна. — Ну и этим обхватишь. — Положив поверх платья чёрную кожаную жилетку, она продолжила хлопотать по дому, проверяя закипающую воду в котелке и поправляя дрова в камине.

— Это же всё не правда? То, что я видела… мне же только привиделось…

— Смешная ты.

— От чего же?

— Ты чуть не умерла от проклятья, общалась с суженным через сны, спаслась только благодаря оберегу знахарки и всё ещё не веришь в магию?

— Кто же ты?

— Я же говорю, ведьма я. Можешь называть ведающей матерью, что в сущности одно и то же. Хоть и не родная, но присматриваю за всеми фрайфолами. К слову, тебя сегодня покажу всем, но запомни, что ты — княжна. Обращаться на «ты» к тебе могу только я и князь. Ну и воины.

— А воины почему?

— Да там свои примочки. Ты поймёшь.

— Почему тебе можно?

— Тю, я и к отцу твоему как к мальчику на ты обращаюсь.

— Так что я видела?

— Ты не видела, ты творила. На руки свои посмотри. — По внутренней стороны, от сгиба локтя до запястья на обеих руках шли белые рисунки. На правой шли те же узоры, что на лице ведьмы. На левой были круги, разной степени заполненности. Я потёрла рисунки, но они даже не смазались. — Это руны и фазы луны. Можешь не тереть, они теперь с тобой.

— И много вас, ведьм?

— Меньше, чем хотелось бы. Крэйвол за время войны истреблял всех, в ком видел хоть малую долю силы. Поэтому все ведающие начали бежать в Фрайфол. Но таких как я больше не осталось.

— А вороны? Зачем вы тогда насылали их?

— Вот пустых обвинений мне не нужно. Вороньё — посланники проклятья с кладбища. Они хранители покоя ушедших.

— А Генри? Почему он вмешался? Тогда, в пламени?

— Потому что ты пошла к не причастному роду.

— Но слуги… те, кто держали меня взаперти…

— Они тоже твою кровь обнажали и упивались ей, потому их и настигла кара. Собирайся. Если не придём сегодня, то отец снова пойдёт на твоего мальчика. Тот в свою очередь поймёт, что ты не у отца и тогда развяжет новую войну, сметая всё на своём пути, пока не успокоится. Оно нам надо? Нет. Так что одевайся и идём.

Мы шли через лесной бурелом, где не было и намёка на тропинку. Вообще удивительно, как я пробралась изначально, в одиночку. Сейчас же ведьма уверенно шла вперёд, освещая путь только одним факелом. Событий и информации за последние сутки было в избытке, так что я уже ничему не удивлялась и просто шла за ведающей. Наконец вдали показались огни и мы вышли на просторную опушку. Костры хоть и горели, но были на равном расстоянии, неся больше функцию ограждения и освещений. В центре стояла огромная постройка. Зелёный мох почти полностью поглотил камень одноэтажного широкого здания. Из окон виднелся свет. Дав мне осмотреться, ведьма повела меня к нему. Подойдя ближе, мы начали встречать фрайфолов, спокойно прогуливающихся по территории. Многослойные одежды, длинные волосы часто были либо полностью заплетены в косы, или только частично, узкими рядами у висков. Не редко встречались и украшения прямо в волосах. Различные цепи и бусины были вплетены прямо в косы или свалянные жгуты, как у ведьмы. При том это была особенность как мужчин, так и женщин, которых тоже было в избытке.

Но путь не мог продолжаться вечно и мы всё же подошли к широким деревянным створкам. Вот тут настиг страх. Что будет дальше? Увидев моё замешательство, ведьма хмыкнула, но вошла первая. В нос ударил запах браги, жаренного мяса и пота. Шум голосов, смеха и споров только усилил смущение и растерянность. В просторном холле стояли длинные ряды столов, за которыми с обеих сторон пировали воины. Ведьма уверенно пошла вглубь помещения. Я поспешила следом.

Во главе сидел мужчина, знакомый из снов. Но нет, не тех трепетных, где являлся Роберт. Сны с ним обычно воспринимались как кошмары. Со мной его связывал только цвет рыжих волос. Широкие плечи казалось вместят две таких как я. Волосы зачёсаны вверх и назад, обнажая их отсутствие по бокам головы. На лице длинный глубокий шрам. Густая борода завершала общий образ. Восседал на широком кресле, позади которого были перекреплены секира и меч. Увидев ведьму, он широко улыбнулся, но встретившись взглядом нахмурился.

— Сладкого пира тебе, княже.

— И тебе долго почивать, ведьма. Кто это с тобой?

— Не уж то родную кровь не признал? Лучше место предложи, да сладким мёдом напои. — Те, кто услышали ведьму замолкли. Князь встал, стал внимательно всматриваться в меня. Стало страшно, казалось забыла как дышать. — Не вздумай кланяться. — Шепнула мне ведьма. Между тем Алан, а это был явно он, прищурился и наклонил голову на бок.

— Не врёшь, старая?

— Да ты на руки взгляни. Я обещала, что приведу живой и здоровой. Так мы с ней ещё и инициацию провели.

— Покажи руки, дитя. — Я послушно показала запястья с рисунком рун и фазами луны.

— Анна?

— Здравствуй, отец.

В огромном помещении стало совершенно тихо. Не было слышно даже звона приборов и шёпотов. Никто даже не роптал, все присутствующие взирали на меня. Кто с сомнением, кто в ожиданием чего-то, кто с восхищением.

— И чего замолкли?! — Пророкотал князь Алан и первый поднял кубок. Тишина тут же сменилась какофонией звуков. Присутствующие стучали ногами, били кубками о столы, расплёскивая содержимое и громко скандировали «Княгиня Анна». Дух захватывало от осознания что это — я. Наконец князь отпил из кубка и поставил пустой бокал на стол. После этого жеста и остальные присутствующие уняли свои возгласы. Правда, я всё равно ощущала на себе десятки взглядов. Князь обернулся ко мне, надо было что-то ответить, но я смутилась, совершенно не зная как реагировать. Все навыки ведения светской беседы терялись в устоях фрайфолов. Наконец в углу, не далеко от кресла князя я увидела кота. Крайне внезапно было его обнаружить здесь. На порядок больше, чем привычный, он недовольно взирал на окружение, а толстый мягкий мех так и призывал провести по нему ладонью.

— Ох, какая прелесть, можно погладить? — Смущаясь улыбнулась я, не зная как поступить и что предпринять, дабы разрядить обстановку.

— Рискни. — Усмехнулась ведьма, но останавливать меня не стала. Я направилась к коту, князь и старуха пошли пледом. Не уютно было, что большинство присутствующих опять замолчали и то ли с ужасом, то ли с благоговением взирали на меня. Отступать было поздно. Не знаю, какие устои я нарушила, подумала, что можно списать на не знание правил. Наклонившись, потянулась с огромному телу кота. Тот был явно против, встав с места. Однако обнюхав протянутую ладонь снова спокойно лёг на место и продолжил недовольно взирать на окружение. Шубка оказалась густая, хоть и немного жестковатая.

— Какой милый котик. Ни у Крэйволов, ни у Герфельдов я не встречала таких… — От ближайших столов раздался смех, кажется кто-то даже поперхнулся и пролил на себя вино.

— Потому что это манул. Дикий хищник.

— Я говорила она княжна!

— Да, верю. Иначе бы он уже давно разодрал её. Скёль! — крикнул князь, оборачиваясь к подданным.

— Скёль!! — Взревели присутствующие. В помещении снова воцарился гомон разговоров и смеха.