Мэрианн

Глава 3 "Сдвиг континента"

Эта страсть так необъяснима

Сила власти столь неумолима

Нежных нот чувствовать дыханье

Чтобы в миг отключить сознанье

(Рок-опера «Моцарт» — «Сладкая боль»)

​

Прошёл месяц со времён моего возвращения домой. Жизнь во Фрайфоле текла размерено, но интересно. Элейна вместе с Лиром продолжали обучать меня воинскому делу. Естественно, не обходилось и без Бранда, потому что у меня по прежнему не выходило абстрагироваться без ритма или мелодии. Так со временем у нас сформировалась вполне дружная и временами шумная компания. Правда Лир очень часто отсутствовал, предпочитая проводить время с Хелен. Все его понимали и поддерживали. Иногда и сама девушка сидела с нами. Конечно князь продолжал походы на Крэйвол, но поскольку мой отряд из семи человек присягнул ко мне, то так же оставался в главном граде. Меня пока в битвы не пускали, да я и не горела желанием, предпочитая оставлять все навыки сугубо теоретическим. В это время всеми делами внутри княжества занималась и распоряжалась самостоятельно. Практически все заказы, сделанные отцом в первые дни моего прибытия были уже изготовлены и доставлены во дворец. Задерживались только корона, меч и остальное боевое снаряжение.

Параллельно Элейна показывала мне ближайшие красоты и рассказывала внутренние особенности. Больше всего мне понравилось восходить на ближайшую гору. Попасть туда можно было либо долгим пологим путём, почти полностью по лёгкому полю, где практически не ощущаешь что поднимаешься. Либо коротко и быстро, но взбираясь по скалистым выступам. Второй вариант был не возможен без физической подготовки, но результат себя оправдывал. Именно там, на вершине, особенно ощущалось величие и красота Фрайфола. С одной стороны весь главный град как на ладони, защищённый скалами и горами выглядел неприступной крепостью. По другую сторону широкое синее озеро среди ряда покатых холмов, покрытых летом россыпью цветов. Я предпочитала подниматься по скалам, отдыхать, наслаждаясь энергией места и атмосферы, а спускаться уже сбегая с визгом по полю. Позже, на личном опыте узнала, что за той чередой холмов находится ближайший порт.

— Собирайся, на рассвете отплываете. — Буднично сообщил мне отец за ужином, едва я закончила и встала из-за стола.

— Что? Кто… куда… то есть… что?!

— Ваш корабль отплывает на рассвете. Ты со своим отрядом отплываете на нём. — Посмотрел на меня князь, как на неразумное дитя.

— Но… я никогда не плавала на кораблях… с какой целью?

— Всё бывает в первый раз. С какой целью обычно правитель объезжает владения в военное время?

— Поддержать боевой дух… Но мы только вчера праздновали ваше возвращение пиром! Неужели ты снова отбудешь? — Пиры и правда проводились по каждому крупному возвращению, ведь княжеская гвардия могла находиться в походах от двух недель до нескольких месяцев. Князь пока жалел меня и не уходил на такой большой промежуток. По отбытию никогда не полагалось пиров. В такие вечера было наоборот тихо и безлюдно, молчали даже трактиры и таверны. Все были дома, провожая воинов. Князь не исключение. Конечно, я быстро адаптировалась и могла оставаться в граде и одна, сразу регулируя вопросы внутренних донесений, даже учитывая, что первое время мне помогали. Но всегда было тепло и радостно, когда отец находился хоть просто рядом.

— Верно, поэтому поплывёшь ты, а не я. Тебе как минимум полезно продолжить знакомство с княжеством.

— Ох… Это так неожиданно… Но зачем тогда весь отряд? Я могу взять с собой Элейну, ну может ещё Бранда…

— Во-первых, твой отряд застоялся, надо дать им проявить себя. Во-вторых, Крэйвол пробует нашу тактику. Они засылают небольшие отряды и разоряют провинции изнутри, как простые деревни, так и города. Надо как минимум навести порядок.

— Тогда тут будет мало одного отряда! Нужно пересечь это веяние…

— Это крэйволы, Анна. — Усмехнулся князь. — Единственное, что они смогли, это отказаться от своей железной скорлупы. В последнее время ещё и воруют броню, не спорю, вот только ты видела наших воинов. Всё снаряжение изготавливается индивидуально, так что главное следить внимательно и их легко узнать и обезвредить.

— Хорошо. — Стало как-то боязно. Это не было сильным страхом, пронизывающим до костей, но неизвестность перед новым пугала. Всё же начала привыкать к спокойствию и уверенности. — Что мне нужно с собой взять?

— Одежды, всего по чуть-чуть. Начиная с платьев и заканчивая тёплыми меховыми.

— Но сейчас разгар лета!

— А ты не была на севере.

— Сейчас тогда где мы?

— Поверь, ты не была на севере. И захвати конный костюм.

Стоя в покоях возле распахнутого шкафа решительно не знала, что именно взять. Первым делом приготовила два комплекта для верховой езды. Потом пара платьев и любимый тёплый плащ. На этом мои познания закончились. Снег в Фрайфоле я видела ровно один раз, перед первым пиром, но и тот растаял на второй день, а через три дня было уже сухо. По рекомендации приготовила комплект с утеплённой меховой подкладкой, как и рекомендовал отец. Стопка вещей вышла уже увесистая. Интересно, сколько из этого понадобится на самом деле?

На рассвете Эдвин помог спустить вещи и уложил их повозку. Во дворе меня уже ждал мой отряд, при том они явно знали что с собой брать, так как моих вещей, казалось, было меньше всего. Выезжая из града с улыбкой отметила забытое чувство, когда в отряде одновременно и самая главная фигура, но вместе с тем ничего не решаешь, так как единственная, кто не знаешь дороги.

Проезжаая по холмам чувствовала внутренний трепет и предвкушение, так как всегда хотелось узнать что же там, дальше. Подобный трепет и восторг я ощутила, когда всё же выехали за рубеж и внизу показался заветный порт. Путь можно было сократить несколько раз, если бы мы шли пешком, но все ехали верхом, да и повозка могла проехать далеко не везде. Порт совершенно отличался от того, что видела в Крэйволе. Как минимум потому, что находился далеко не на границе государства, а потому вероятность встретить здесь иноземца была так же мала, как и в любом другом городе. Что осталось неизменным, так это простор воды и наличие кораблей.

Мы спешились и пока вещи заносили на борт я разглядывала судно с берега. Первое, за что цеплялся взгляд, это высеченная из дерева сказочного клыкастого ящера, украшающая нос корабля. Это опять же отличало его от кораблей Крэйвола, где если и украшали, то фигурной резьбой по борту, но передняя часть корабля оставалась неизменно простой и лаконичной. Сейчас паруса были собраны и виднелась только синева основной ткани, но подозреваю, что в раскрытом состоянии на них можно будет увидеть герб Фрайфола — огненно красный меч и зелёный щит на синем фоне. Ступор накатил, когда пришла пора подниматься на борт.

— В чём дело, княжна? — Участливо обернулся Кетиль, что шёл рядом.

— Я никогда не плавала на кораблях, но наслышана, что у некоторых бывает «морская болезнь». — Призналась тихо, чтобы слышал только мой отряд, а не все ближайшие матросы. Всё же мои ребята знают меня больше и видели разной.

— Вы княжна, езда на лошади, как и морское дело, у вас в крови. — Расслабился Кетиль, но меня этим не убедил, я по прежнему не хотела делать и шаг по трапу.

— Княжна, вы хорошо держались в седле, но приходилось ли вам ехать на большой скорости, при этом резко поворачивая? — Решил продолжить Бьёрг.

— Было дело и не раз. — Ответила, не понимая, к чему клонит лучник.

— Вот, нагрузка та же. Так что бояться нечего, что и имел ввиду Кетиль.

Пришлось смириться и выдохнув всё же подняться на корабль. Вот тут начало бороться сразу два желания — забиться куда поглубже, держась при этом за что-нибудь, но одновременно поторопить всех, чтобы скорее выйти в море, простирающееся в разные стороны.

— Если что, мы рядом. — Напомнил Бранд, поднимаясь на палубу и проходя мимо меня, с любопытством рассматривающую все детали корабля. Отстранённо кивнув, поняла, что чувство восторга быстро сминает чувство страха перед неизвестностью.

Как мне объяснили позже, раз наша вылазка сугубо ознакомительная, то наш кораблю будет останавливаться во всех портах, так что плыть будем максимум день, перед очередной стоянкой. В целом меня всё устраивало, а когда солнце было высоко в зените, то и вовсе не понимала, чего так сильно боялась. В целом плыть мне даже понравилось. Мы останавливались в портовых постоялых дворах, иногда задерживаясь на несколько дней, углубляясь в территории. Так стало понятно, что и правда быстрее, поскольку скалы и горы, занимающих большую часть Фрайфола никто не отменял и на передвижение от одного населённого пункта могло занять по суше от трёх дней до недели, в отличие от маршрута по воде. На одном из парту Лир особенно оживился, начав высматривать следующий, едва мы отплыли.

— Это его родные земли. — Улыбаясь пояснила Элька, видя моё замешательство и подозрения. Как и я, находясь в море остальные воины не могли ничего не предпринять, не изменить. Зато было занятно наблюдать за матросами, умело орудующих верёвками и взбирающихся по канатам, как коты на дерево. С той лишь разницей, что так же лихо спускались обратно.

— Тогда понятно почему нервничает. — Улыбнулась и я, расслабляясь. — Почему он оставил эти земли, раз так скучает?

— Воин княжеского отряда — это очень престижно и почитаемо. Тем более, Хелен он встретил именно в главном граде.

— Но его же должен кто-то ждать? В наше знакомство он довольно смело рассуждал о смерти воина.

— Конечно его ждут. В селе за портом остались родители и сестрёнка. Славная девчушка. Мечтает о ювелирном ремесле. Ей родители отдельную пристройку сделали, где она учится мастерить. Как подрастёт её Лир хочет в главный град забрать и отдать в подмастерье кому-нибудь из местных мастеров, а там может и сама начнёт творить. Сейчас же старший брат сестрёнке ювелирные нити везёт целый мешок, он с гильдией ювелиров договорился, те ему обрезки дают, когда домой направляется. Для массового ремесла не подойдут, но потренироваться — самое то.

От простых забот и планов на душе стало тепло. Всё же как не пытался воин выглядеть равнодушным к мирской жизни, но я видела, с каким теплом он относился к Хелен, а набранный мешок для сестрёнки подтверждал, что он так же относится и к родным. Разумеется, когда мы на закате сошли на берег, то ему дали вольную, чтобы он сбегал домой. Лир со своей стороны пригласил нас на утро погостить. Как посмеялась ему вслед Элька, он хотел показать родным княжну. Было забавно, но с другой стороны именно с этой целью мы прибыли, так чего лишать сестрёнку такой радости?

Отдохнув, с утра мы и правда направились к небольшой деревушке за портом. Находясь на возвышении, деревянные постройки отливали золотом на рассветном солнце. Дорогу до отчего дома Лира нам показала всё та же Элейна. Я давно поняла, что юная ведьма знала практически всё о воинах отряда, являясь хорошей подругой для каждого. «Надёжный товарищ», как о ней отзывались другие. Ладный дом, как и практически все в округе, был из дерева. Когда мы подходили, то залаяла собака во дворе, вскоре её окликнул Лир, открывая нам ворота. Парень выглядел ужасно счастливым и буквально ожил со времени нашей последней встречи.

— Клэр! Посмотри, кто тут! — Лир отошёл в сторону, и после непродолжительного топота из глубины дома выбежала белокурая девчушка лет восьми. Оглядев наш отряд, она остановила взгляд на мне и подозрительно сощурилась. Тут из-за моей спины выступила Элейна.

— Ку!

— Элька!!! — Завизжала девочка и побежала на встречу воительнице с распростёртыми объятиями. Элейна подхватила сестрёнку Лира. От всей картины улыбка не могла сойти с лица. Остальные воины тоже стояли с умилением взирая на возню ведьмы с девочкой.

— Проходите в дом, родители уже ожидают к столу.

Дом был сложен просто, но комфортно. В обычаях фрайфолов — в один этаж, но с простором, да так, что спокойно уместились все гости. Хотя думаю будь нас больше восьми, то пришлось бы встречать на улице. У матери Лира были мягкие черты, под стать тихому голосу. Отец был хоть и седой, но относительно крепкого телосложения. Клэр было и правда очень интересно с нами, поэтому мы поиграли в знакомую игру «Это правда?», чтобы её расспросы не походили на допрос. Потом она с удовольствием показа мне дом и свою мастерскую. В порт мы вернулись только к вечеру, оставив Элейну и Лира дома. Решено было задержаться ещё на пару дней. Меньше всего в тот вечер мы ожидали увидеть встревоженную Элейну, барабанящую в двери и поднимающую всех на ноги.

— Элька, Хель тебя забери, чего творишь? Ночь на дворе! — Высказал общую мысль Бранд, сонно потирая глаза.

— Лир подозревает, что видел крэйволов в деревне!

— Подозревает или видел? — Так же недовольно уточнил Кетиль, явно тоже не довольный ночным пробуждением. — Он сейчас дома и понятно, что переживает за родных.

— В таком состоянии в каждом столбе можно врага увидеть. Ты сама видела их?

— Не видела, но предчувствие у меня не хорошее. — Все задумались, видимо уже сталкиваясь с её «предчувствием».

— Выступаем. — Подытожила общую мысль. Я лично до сих пор уверена, что Элька ведает. Сомневаюсь, что старая ведьма так легко будет раскидываться словами.

Лошадей мы с собой нигде не брали, оставив их ещё в порту при главном граде. Обычно арендовали местных, но искать ночью смысла не было и мы вышли пешком. На входе в деревню решили разделиться и пойти пешком. У меня ещё не было никакого оружия, даже броня заключалась исключительно в грамотно подобранной бесшумной обуви и плотной кожаной жилетки, замечу — обычной. Так что защититься могла в лучшем случае ножом. Бранд учил меня орудовать им, вот и проверим. Идя в паре с Элейной до последнего не верила и не принимала, что крэйволы могут зайти так далеко, по сути в святая святых. Но…

— Элька… — Начала я шёпотом, заглядывая за угол очередного здания.

— Внемлю?

— А на сколько в порядке вещей у фрайфолов идти ночью нервно озираясь и раскладывать дорожки из соломы?

— Чего?? — Недоумённо обернулась воительница, но увидев то же, что и я резко изменилась в лице. — Тощий… это не фрайфол. — Элейна обнажила меч и медленно направилась на встречу фигуре, прижимаясь к стене. В это время послышались крики и с другой стороны улицы выбежал другой подобный крэйвол. За ним, быстро сокращая расстояние бежал Лир. Я находилась в выгодном положении, откуда были видны все четыре персоны. Первый крэйвол услышал потасовку и напрягся. Всматриваясь в темноту он всё же увидел Эльку и обнажил меч. Вот по клинку точно спутать было нельзя. Знаменитая точёная изящная сталь. Элька тоже открыто побежала, больше не скрываясь. Лир тем временем догнал бегуна и между ними тоже началась битва. Находясь в безопасном расстоянии кусала губы, не зная, что сделать и предпринять. Боялась даже нож бросить, опасаясь задеть своих. Выровняв дыхание, попыталась прислушаться. Если так быстро нашлись эти, то скорее всего есть и остальные. Сомневаюсь, что двое крэйволов могли зайти так далеко. Мне показалось, что звуки борьбы были и на другой части улицы. Как и следовало ожидать, между домов проскользнула тень, за ней другая. Предпринять я ничего не успела, так как начало стремительно светлеть. И нет, это не солнце решило проснуться раньше срока, это стали загораться один за другим дома, загораясь. Стали понятны махинации крэйвола с сеном.

— НЕТ!! — Обернувшись на крик Лира увидела, как он с отчаянием смотрит вдаль. Если мне не изменяет память, именно в той стороне находились его родители. Элька подоспела, распоров отточенным движением шею крэйволу. Лир даже не стал задерживаться для благодарности или чтобы убедиться, что соперник мёртв, побежав по узким улицам. Люди начали быстро выбегать из домов, в попытках спасти самое ценное. Я быстро подошла к Элейне, но быстрее, чем успела что-либо сказать мы услышали вопль, полный отчаяния. К сожалению, когда мы прибежали было уже поздно. Оказалось что как раз возле дома Лира происходило основное сражение. И крэйволов было не два человека, а дюжина. Не понятно, что вызывало больший ужас — перевес или то, что дом Лира пылал ярче всего, явно являясь источником пожара остальных домов, которые в отличие он первого можно было потушить. Когда мы подошли, Лир выносил на руках рыдающую Клэр. Но где родители? Судя по тому, как самоотверженно Лир возвращался в пламя, они всё ещё там. Я попыталась приблизиться к девочке, чтобы увести от неравной битвы, где на одного моего воина приходилось двое вражеских. Пройти было не так просто, но я выдохнула с облегчением, видя, как Лир выводит мать. Естественно, она тут же заслонила собой дочь. Со стороны прибежали Бранд и Бьёрг. Это существенно облегчило и ускорило битву, поскольку лучнику не обязательно приближаться. Когда Бьёрг подстрелил ближнего ко мне крэйвола, то я тут же подняла его меч. Не факт, что я атакую, но хоть защищусь. Тогда и крэйволы поняли, что обречены. Лучше бы они сдались, но вместо этого начали биться ещё интенсивнее, понимая, что не уйдут живые. Послышался слаженный вопль, переходящий в вой. Вся ситуация заняла меньше минуты, хотя по ощущениям длилась вечность. Обернувшись на громкий звук, увидела оседающую на землю мать Лира, держащуюся за живот. От этого вида у меня внутри наконец что-то перемкнуло. Это моя земля. Мой мирный народ. Бранд свернул шею войну голыми руками, но это не вернёт ему мать. Под вопросом ещё где отец, но это потом. Всё потом. Я пошла в бой. И это уже не было самозащитой. Удары барабана заменяло стучащее в ушах сердце. Убивая одно за другим крэйвола не испытывала ни капли жалости или угрызения совести. Позволила себе оглядеться только когда слёг последний крэйвол в округе.

Бранд стоял на коленях перед горящим домом и орал, разрывая горло. Элейна прижимала к груди маленькую Клэр.

— Где отец? — Спросила тихо, обращаясь к воительнице. Девочка зарыдала с новой силой, указывая худенькой ручкой на дом. Элейна медленно кивнула. Лир держал на руках мёртвое тело матери, его руки дрожали, взгляд был отстраненным и полным безумной горечью. Он хрипло стал сначала шептать, потом голос становился все громче. Наконец, стали слышны и различимы его слова.

— Мам, мам, не умарай. Мам ты слышишь, не умирай.

Тело женщины было неподвижно. Воин поднял голову и заорал в небо, на луну как дикий зверь. И его голос был переполнен болью и горечью. Крик боли стих, но он все так же смотрел с небо в пустоту, невидящим взором. От пылающего дома было светло, как днём. Неба было практически не видно из-за дыма, но никто из отряда не решался сделать и шагу. Клэр всё же отошла от Элейны и подошла к брату, взяла своими детскими ладошками его лицо в свои руки. И стала вытирать слезы которые текли в по его щекам.

Он больше не кричал. Он был пуст от боли.

Сказать было нечего. Деревня давно проснулась, все помогали друг другу тушить пожар, некоторые даже перешли уже в основному очагу, то есть дому воина. Я подошла к Лиру, положила руку на плечо.

— Я не смог! Не защитил!! НЕ СПАС!! — Он кричал обернувшись ко мне, по сути крича на меня. Я молчала, понимая, как сейчас важно выплеснуть всё, что внутри. Лир вскочил на ноги, продолжая срываться в мою сторону. — Но я был рядом! Ближе, чем обычно!! Возможно, без меня пострадал бы другой дом, но мои были бы целы!!! Если бы…

— Мы заберём Клэр в главный град. Скажи, вы с Хелен живёте вместе? — Элейна хотела ответить вместо друга, но я остановила ладонью, призывая молчать. — Где живёшь ты, а где Хелен?

— Хелен живёт с родителями, но я не смогу взять Клэр к себе. У меня слишком маленький дом, да и я чаще в походах, чем там.

— Значит переберёшься ближе ко дворцу и купишь дом на троих.

— Зачем? — Лир задумался, только сейчас отстранясь от произошедшего.

— Первое время Клэр будет жить во дворце, помощницей Симоны и Эдвина. Потом ты купишь дом и заселитесь туда с сестрёнкой и невестой. Вам ещё семью строить. — Лир чуть задумался и слабо кивнул. — А теперь обними сестру. Ты нужен ей.

Дальнейший путь проходил в мрачной атмосфере. Это и понятно. Дом потушили совместными усилиями, но спасать было уже нечего. Я приказала собрать у крэйволов их оружие и броню. Всё и то и другое было весьма ценным. В дальнейший путь мы вышли только к вечеру следующего дня, позволив Лиру проститься и похоронить родных, как полагается. Ни угрызений о том, что забрала жизни, ни каких-либо душевных терзаний относительно крэйволов я не испытывала. Перед глазами стояла женщина, держащаяся за окровавленный живот и вопящие от отчаяния дети. И это не Лир не уследил и не защитил, а я. Это мои поданные. И моё промедление стоило той матери жизни.

Порты сменяли друг друга, я стала замечать, на сколько отличались люди даже внутри одного княжества. Соответственно, чем дальше мы отходили, тем холоднее становилось. Постепенно стала понимать слова князя о том, что я ещё не была на настоящем севере. Самой лютой в этом плане оказались земли Бранда. Кто бы мог подумать, что у такого горячего парня такая холодная родина. Все на борту корабля были облачены в самые тёплые одежды, потому как лёд намерзал поверх дерева корабля. Временами замерзала даже вода. Все горы и скалы и вовсе были покрыты толстыми шапками снега. И это в конце лета! Заметив интерес и активность барабанщика при приближении к очередному порту, уже догадывалась, что это значит. Ранее мы посетили так места практически всех воинов и в большинстве случаев поведение было одинаковым.

— Дом?

— И он тоже. — Бранд выглядел слишком довольным, даже для себя.

— Вот как?

— Он не домой стремится, а в кабак. — Пояснила как всегда Элька.

— В таверну!

— Была бы разница… — Закатила глаза Элька.

— Вы просто отдыхать не умеете, как местные. — Ни сколько не обиделся барабанщик. — Нам всем надо туда!

— Клэр — в кабак?! Она же ребёнок! — Не выдержала уже я. — Это последний порт и мы в главный град, так что потерпи немного! Или вон у матросов ром попроси. Уверена, в качестве исключения поделятся.

— Ну… Вообще идея Бранда не лишена смысла. — Протянула Элька.

— Я же говорю, это таверна! Там весело! А ребятам и вовсе нужно отвлечься после всего произошедшего.

— Хорошо, но уговаривать никого не буду. — Сдалась я, выставляя вперёд ладони.

— Скучные вы. — Фыркнул Бранд, уходя. Усмехнувшись, я плотнее прижала тёплый плащ и продолжила высматривать огни порта, еле уловимые в снежной дымке.

— А где твой дом, Элейна? Сколько посетили портов, но только твоих хоть дальних родственников не видели. Тем временем как у некоторых воинов проводили по три дня в пути, параллельно ловя и убивая крэйволов.

— Начнём с того, что я не фрайфол.

— Что?… Ты шутишь? Да ты самый эталонный фрайфол из всех кого знаю!

— Я с Герфельда. Родилась и выросла там. Но наша деревня находилась слишком близко к Крэйволу и солдаты разорили её. Просто потому что потерпели какое-то поражение в Фрайфоле. Король Роберт тогда только учился принимать решения и отстаивать свой народ. Я его однажды даже видела тогда. Молодой, утончённый и красивый, а в глазах кромешная пустота и тоска. Скрываясь в лесу, оказалась недалеко от их отряда. Они прибыли на переговоры с королём Карлом. Тот в свою очередь прибыл с молодым Генрихом, желая научить его дипломатии. Тогда я и решила, что не вернусь жить ни в то, ни в другое королевство. Скитаясь только по лесам, научилась и скрываться и добывать себе еду. На границе с Фрайфолом меня встретила Ведьма. Проводила до отряда князя Алана, по пути сказав чтобы не смела умирать пока княжну не короную. — Говорила воительница тихо и отстранённо, усмехнувшись только в самом конце.

— А потом? — Оказывается я даже дышать забыла, пока слушала рассказ.

— Старая ведьма сказала, что потом буду свободна и жить смогу как захочу. Так что я всегда знала, что встречу вас.

— Но король Роберт… Ты же должна была быть в том отряде тогда. Ведь именно княжеская гвардия напала на Герфельд!

— Да, была. Но короля видела только издали. Признаюсь, жизнелюбия в нём было в разы больше, чем в последнюю нашу встречу. Мы почти прибыли, княжна. Пора собираться на берег.

За разговором я не сразу заметила, что вообще-то мы приплыли и вокруг уже давно светло от фонарей. Выдохнув я тряхнула головой, собирая мысли в кучу. Новую информацию надо было обдумать, но всё позже, сейчас надо познакомиться с новым местом. К нам на встречу никто не вышел, хотя это не удивительно. В такой холод я бы тоже предпочла дождаться когда придёт ко мне.

— Так что, проводишь нас к матери или сразу в таверну? — Усмехнулась Элька.

— Ну она из нас всех знает только меня, так что как хотите, я могу и навестить её один.

— Веди уже, нам всё равно нужно местность осмотреть. — Не выдержала я, желая как можно скорее скрыться в тепле или как минимум не стоять на месте как восемь меховых сугроба.

Не смотря на то, что на улице было максимально безлюдно, ото всюду из домов доносился смех и музыка. Дома хоть и были обложены камнем снаружи, но сквозь толстые стёкла окон были видны деревянные стены, что говорило о том, что они не промерзали. Стало интересно, что у Бранда за мать и почему он не горит желанием с ней знакомить. Сам же барабанщик по такому случаю взял с собой свой инструмент, сообщая на всю округу о том, что мы идём. Так что если крэйволы и прятались в этих землях, то давно разбежались от марша княжеской гвардии. О том, что по размеру это был малый отряд история умалчивает. Да и сомнительно, что крэйволы рискнут сюда сунуться. Смысл? Дальше только непроходимый ледник. Наконец, Бранд остановился у одного из домов, за стенами которого было удивительно тихо, хоть и горел свет. Играть барабанщик не только не перестал, но и напротив удвоил натиск и энтузиазм.

— Да ты успокоишься или нет? Слышу я, что ты пришёл, проходи! — Дверь распахнулась, но обладательницу низкого голоса мы не увидели.

— Ма, я не один, с гостями!

— Ну так пусть и друзья заходят. Только снег стряхнуть не забудьте, а то сам полы мыть будешь.

Кто-то из воинов кашлянул в кулак, скрывая смешок. Бранд и не думал смущаться, а только пожал плечами. Подойдя к дому, все остановились, не уверенные точно ли нас пригласили. Тем временем барабанщик и правда стряхнул снег с моего плаща, включая капюшон, после чего указал открытой ладонью на дверь.

— Прошу, после вас. Остальные сами справитесь. — Сказав, принялся стряхивать с себя снег, так что в дом мы вошли почти одновременно. В комнате горел камин, дородная женщина с убранными в платок волосами накладывала кашу из крупного казанка в тарелки. Бранд подошёл к столу и заглянул в котелок.

— Куда с улицы? Щас как дам поварёшкой! Марш руки мыть!

— Я тоже скучал мам.

— Эх, иди сюда. — Наконец долгожданные объятия, вызывающие скорее улыбку, чем умиление, но всё равно такие родные. — Всё, теперь иди снимай меха, пока пол не залил, мой руки и к столу. С гостями познакомь? Ба… какие дамы! Не уж то за ум взялся и остепенился?

— Да ты что, ма, я же барабанщик в княжеском отряде!

— Был же в княжеской гвардии? Таки добил всех и тебя понизили? Так и знала…

— Да нет, ма. Отряд при княгине. Нас всего семеро, она восьмая. Дитя с собой взяли, так как оставить не могли.

— Ну-ка дайте сосчитаю… — В это время я всё же повесила плащ на вешалку и обернулась обратно в хозяйке. — Ох… Не уж то…

— Да, мама, я по прежнему верен княжеству.

— Княже?! Ох, простите великодушно, не знала я, при ком толкую да беседу веду… Не гневайтесь, да к столу присядьте. Уж чем богаты, не ведала, что что к столу накрыть надо было стоящее… — От смены стиля общения все еле держались, чтобы не засмеяться.

— Всё хорошо, мы не на долго. Отужинаем, да прогуляться сходим. Бранд говорил места здесь больно славные для подобного.

— Конечно, как скажете. А ребёнка вы здесь оставьте на ночь, нечего ей по холоду да по тавернам блуждать. Я то знаю, куда вас сын завести может.

На том и решили. Таким образом решался сразу ряд вопросов. Бранд даже оставил Клэр свой барабан, чтобы она могла соже приятно провести вечер. Всю дорогу до заветной таверны мы подтрунивали над Брандом все отрядом. Он же в ответ не только не обижался, но и поддерживал сам. В таверне было просторно и шумно. Расположение было уже знакомым — длинные столы со скамьями для желающих отдохнуть, музыканты в центре, но при этом так же место для желающих потанцевать. После перепада из холода в тепло, потом обратно в холод и снова в тепло в конечном счёте навалилась сонливость и не хотелось уже ничего, кроме как лечь в такую же тёплую кровать под толстое тяжёлое одеяло.

Едва мы сели, Бранд высоко поднял руку и к нему быстро подбежала девушка. От юбки и блузы стало дурно, хоть они и выглядели из тёплого материала. Понятно, что разносчица на ногах весь вечер в натопленном помещении, но после всего что повидали за пределами трактира это выглядело слишком инородно. Судя по лицам воинов они разделяли мои мысли как в желании лечь спать, так и в отношении к прекрасной даме.

— Бранд! Сколько зим! Давно тебя не видела! Ты не один? Как желаете отдохнуть? — От приторно сладкого и томного голоса стало дурно, всё больше появлялось желание просто уйти.

— Дарла, детка, представь, что восемь странников почти два месяца провели в походе и сейчас пришли к тебе на последний вечер перед тем, как вернуться домой, на юга?

— Ага, зафиксировала, уточняющий вопрос, чтобы понять глубину вопроса, — увидев, как скривилось лицо Эльки, я еле удержалась чтобы не засмеяться в голос, — с какой целью был поход? Простое путешествие или…

— Знакомство княжны Анны со своими землями. — Не выдержала я, напоминая парочке, что они не одни. Дарла хотела было недовольно поджать губы, когда наконец осознала, кто перед ней и сменила надменный взгляд на удивлённо-учтивый.

— Сделаю всё в лучшем виде! — Пикнула девушка и моментально скрылась.

— Подумать только, в какую дыру ты нас привёл! — Возмутилась наконец Элька. — Да лучше бы я осталась там, в доме твоей мамы!

— Да тише вы. Просто не на ту разносчицу нарвались. Дарла прилипчивая, но зато сделает всё в лучшем виде. Поверьте, нам уже готовят лучшие комнаты наверху.

— А можно мы пойдём сразу?

— Просто расслабьтесь! Да, в походе у нас было много неприятностей и даже трагедий, именно поэтому я настоял на этом месте!

Мы тяжко вздохнули почти одновременно. Однако к тому времени уже подошла девушка, на удивление, другая. Эта выглядела куда ухоженней, а голос приятней.

— Прошу прощения, вас много, поэтому в два захода.

На стол были поставлены высокие кружки, доверху наполненные напитками. Позже и правда были принесены остальные и даже ароматное блюдо.

— Мы не голодны. — Возмутилась я быстрее, чем отреагировали остальные.

— Алкоголь разжигает аппетит. Не отказывайтесь не попробовав, княжна. — Коротко поклонившись, девушка ушла. Вслед ей войны смотрели уже с гораздо большим уважением.

— Вот это манеры!

Только тут я задумалась, что вообще мало кто во фрайфоле кланяется. Даже Алану, хотя он князь уже не один десяток лет. Тем временем как в Крэйволе этому учили с малых лет даже высшую аристократию — кому и как именно нужно проявлять поклон. Задумчиво отпив из принесённой кружки задумалась и о том, в какой момент я перестала замечать такое близкое общение с воинами, по сути с подданными? Теперь понимаю слова князя о том, что фрайфолы идут за уважением, а не голым приказом. Растерев лицо поняла, что ушла в свои мысли, отключившись от реальности. Тем временем воины за столом уже разделились на небольшие группы и спокойно общались между собой.

— Так что, княжна, пойдём танцевать? — Хитро подмигнул виновник торжества.

— Не сегодня Бранд. Хочется просто спокойно посидеть отдохнуть. Как минимум, я ещё не так много выпила.

— Конечно, вы еле потягиваете, а остальным скоро по второй принесут.

— Ты не исправим.

— Вы лучше музыкантов послушайте. Сейчас пока девушка поёт, но когда вместе с парнем в паре, то это нечто! Хочу научиться так же. О, как раз любимая песня начинается!

Белым снегом, улетая ввысь

Яра-Солнца и не чая

Серым дымом по полям неслись

Тени плачущего мая*

Не смотря на то, что играла задорная скрипка, а манера пения и акцент был тоже казались узнаваемыми, но скорость и ритм в которой пела оказались очень сложными для восприятия. Когда же запел парень, то я снова вспомнила как меня учили проговаривать звуки так, словно я кашляю. Сейчас звук был исключительно гортанным и не понятно, как при такой манере они успевали держать ритм и мелодию, что в целом выливалось в совершенно немыслимый вихрь.

Окропи водою из реки живой

Обреки на млечный праздник Требы

По дорогам бродит волчий вой

Затупились после жатвы серпы

(*«Лесьяр — Овсень»)

— Правда они уникальные?

— Правда. Я не слышала ещё подобного исполнения.

— А я?

— И ты уникальный — Улыбнулась я, решив принять ситуацию. — Ребята, — обратилась я к воинам, дождавшись что на меня обратят внимание, продолжила. — Я предлагаю сегодня последовать совету Бранда и хорошенько расслабиться. Можете не напиваться, но княжна требует чтобы её отряд сегодня отпустил все невзгоды. Плакать — можно, кричать — можно, смеяться — можно, танцевать — можно! Ведь мы свободные. Даже если не по рождению, то в душе. И так, за нас, уникальных!

— Скёль!!

Под слаженный стук кружек мы всё же решили оставить позади всё, что было. Мы не забываем, но учимся жить с этим дальше. В качестве исключения даже всё же пошла танцевать с Брандом, после снова пили, но уже с Лиром, следом услышала знакомую песню Валлерман, которую и правда пели почти в каждом потру фрайфола, а потому припев горланили уже всей таверной. Засыпая наверху в тёплой комнате, успела подумать что Бранд был прав — замечательное место. И выпивка лёгкая, и обслуживание хорошее и еда вкусная, и музыка не обычная.

Утром мы конечно сначала прошлись по заснеженной округе и территории рядом с портом. Хотя делали это уже больше формально. Во-первых, половина отряда мучилась от головной боли и тошноты, радует что без дальнейших последствий. Во-вторых, сомнительно что крэйволы заберутся так далеко на север, тем более, что в этих домах так легко ущерб не нанести, как в южные, состоящих из дерева, где у большинства есть загоны со скотиной и амбары полные сена.

Собираясь вечером обратно, многие с облегчением радовались, что в море за кораблём следят моряки, а не воины, а значит можно хорошо отоспаться. Более того, добрые моряки смеясь поделились с некоторыми ромом, чтобы унять головную боль. Вот что значит опыт. Впервые страх именно открытой воды у меня лично появился к вечеру второго дня. До главного града оставался буквально день. Мы уже не задерживались в каждом порту, спеша домой, но у погоды были совсем другие планы. Если от простой качки на волнах раньше было просто не комфортно, то теперь судно откровенно швыряло из стороны в сторону. Матросы рекомендовали просто привязать себя к гамакам, чтобы не покалечиться о стены внутри каюты. В один момент я не выдержала и решила проверить, что там. Не знаю, что ожидала увидеть, но меня тут же сбила с ног страшная мощная волна воды. Единственное, что задержало от самой глупой смерти, это то, что упала я на верёвки. Стало понятно, почему матросы так тщательно проверяют каждый из них. Но пойти теперь обратно было ещё опасней, потому как деревянный пол был совершенно не устойчив из-за воды, а верёвок, способных задержать путь практически не было. Кричать и звать на помощь тоже смысла не было — шум воды и ветра перекрывал всё. Но в какую-то минуту мне и не захотелось обратно. Именно так, отчаянно держать за сеть канатов я словно почувствовала саму стихию моря — свободную и неукротимую.

— Княжна!! Возвращайтесь!!! Здесь опасно!! — Обернувшись, я увидела двух совершенно мокрых матросов и покачала головой. Вот новая волна накатывает выше борта, обрушиваясь на палубу. — Княжна!! Вам помочь?! Дайте руку!! — Снова покачав головой мне показалось, что я уже где-то видела это — вода, дождь, всполохи молний и ветер. Сейчас же чуть не завизжала, когда чья-то рука внезапно обвилась вокруг талии. — Можете орать и возмущаться, но я доставлю вас в главный град целой!! — Проорал матрос мне в ухо, стаскивая меня с канатов и почти волоча в каюту. — Сухопутные, следите за своей княжной, пока она в русалку не обернулась!

Под недоуменные взгляды я прошла и села на привязанный бочонок. Как минимум, потому что меня швырнули в общую каюту. Видимо как раз с той целью, чтобы не сбежала больше куда не следует. Но я не жалела о сделанном, это того стоило.

Разумеется, когда мы всё же прибыли в главный град, то было уже ясно и солнечно. До конца лета меньше недели, но по сравнению с предыдущими землями казалось что самый разгар. Князя я застала на привычном месте, разбирающим письма. Но судя по тому, что стопка была совсем небольшая, это свежая почта, а не накопившаяся за поход.

— Здравствуй, отец.

— Анна! Вы прибыли! — Подбежав, обняла отца.

​

Как и полагается, вечером был пир в честь возвращения. Оказалось, что это удивительно приятно, когда событие заслуженное. С другой стороны, было чему радоваться — по крайней мере все члены отряда вернулись живые. Сидя за завтраком наедине, не могла свести с отца счастливого взгляда.

— Ты так смотришь, что становится неуютно.

— Просто любуюсь. Радуюсь, что ты у меня есть. Как же хорошо дома! Но ты, кажется обеспокоен вовсе не моим взглядом и ссылаешься на него только для того, чтобы ничего не рассказывать, я права?

— И в кого ты такая прозорливая…

— В тебя. Так что случилось?

— Герфельд собирается поставить какие-то ультиматумы относительно войны. Но говорит, что не доверяет ни ястребу, ни гонцу. Требует личной аудиенции.

— Так значит я снова собираюсь в путь?

— Нет, с чего вдруг? Ты остаёшься следить за княжеством изнутри.

— Но почему? Кажется мы договорились вести все дела вместе. — Мне сейчас было важно, чтобы отец не заподозрил меня в отчаянном желании посетить Герфельд, а точнее, навестить конкретно его короля.

— Вот именно, после того что было — пускать тебя снова к нему в лапы? О нём сейчас идёт крайне странная слава. Его не узнают даже старые знакомые. Он практически отказался от балов. Уж не знаю, что тут критичного, но почему-то мои источники считают это очень важным.

А вот это интересно. Герфельд — не Фрайфол. Для того народа как и для Крэйвола очень важно демонстрировать стабильность как раз через балы и праздные вечера.

— Я теперь могу за себя постоять. Более того, я готова вести в бой воинов.

— Да, мне шепнули на пиру о Лире. Но я говорю, что тебе пока рано. И это не обсуждается!

— Хорошо, но Герфельд, я же поеду не одна, а со своим отрядом. Они не дадут меня в обиду, а в случае чего это уже явная угроза.

— Герфельд ставит ультиматумы и требует аудиенции, это разве не угроза? Но тебе и правда нужно учиться вести переговоры. Беру тебя на борт при одном условии. Ты практически всегда молчишь, всю беседу веду я.

— Так мы поплывём?

— Естественно. Полторы недели верхом или четыре дня на корабле. Отдыхай и собирайся. На рассвете отплываем.

В этот раз я уже точно знала, что брать, а потому сумка оказалась в три раза меньше. Как минимум, сомневаюсь, что переговоры будут идти долго, учитывая что в прошлый раз отец даже не подпустил Роберта к стоянке. Но платье я подбирала основательно. Нельзя, чтобы он запомнил меня как изысканную княжну, а встретил уставшую и измученную лесную ведьму. Иначе это уже станет обычаем. Взбираясь утром на лошадь старалась не смотреть на свой отряд, который в отличие от меня не горел желанием снова куда-то плыть. Но выступить против никто не смел.

Порт Герфельда я тоже видела впервые, но он как всегда оставался верен общему стилю. Тёмные ажурные здания возносились вверх высокими шпилями, на воротах флаги с алой розой на чёрном фоне. Корабли тоже как отдельный вид искусства — на носу каждого красовалась резная статуя, а резной декоративный борт был виден даже на расстоянии. Да, мы так и не подошли ближе, высадившись на прибрежной территории. Здесь находились небольшие одноэтажные деревянные гостевые домики. О нашем прибытии уже протрубили глашатаи так что скоро прибудет и король со свитой. Однако вместо него прибыл гонец, сообщить что нас ожидают в нейтральной территории. Стало забавно, учитывая место нашего прибытия. Куда уж больше.

Нас привели в военный лагерь знакомого палаточного типа. Пока мы шли к шатру короля мне показалось я даже увидела пару знакомых лиц, чьи имена к сожалению не помнила. Все воины остались снаружи, в шатёр переговоров допускались только правители. Наконец долгожданная встреча, главное не показывать князю, как я рада видеть короля. Однако первое, что бросилось в глаза, это далеко не самый ухоженный вид. Раньше Роберт даже в походе был одет с иголочки и гладко выбрит. Единственное, что волосы трепались, но это из-за ветра. Сейчас же чёрный камзол был местами в дорожной пыли, а на лице щетина явно не первого дня. Обычно я ярый противник бороды и считаю своего отца скорее исключением из правил, но Роберту тоже шло. Либо я просто соскучилась и мне он был симпатичен любым.

— Князь Алан… Княжна Анна… Не ожидал увидеть вас обоих.

— Так о чём вы хотели рассказать, Роберт? — Отец совершенно по-свойски занял самое широкое кресло, и спокойно взирал на короля, словно это была простая беседа за чашкой чая.

— Хорошо, давайте приступим сразу к делу. Я требую, чтобы вы прекратили войну.

— Мы не ведём войны. Конкретно с вами.

— Прекратить войну с Крэйволом. — Ещё на первом предложении мне стало интересно, что задумал Роберт. Неужели он всё же решил ввязаться?

— Интересно. Позвольте нам узнать ваши мотивы? Что послужило резкому изменению вашего многолетнего решения?

— Вы и ваши действия. Крэйвол показал, что готов напасть на меня, если я уступлю вам хоть в чём-то. Вы же показали, что совершенно не доверяете мне как союзнику. Как я могу доверять государствам, которые могут так легко отказаться от сотрудничества.

— Напомню, я месяц требовал вернуть мне дочь. В результате княжну привела старуха из леса. Об этом доверии вы говорите?

— Это вы отказались выслушивать меня на границе.

— Потому что вы согласились вести переговоры только при виде армии у своего порога…

Очень хотелось сказать, чтобы они замолчали, но я обещала отцу молчать и слушать. Переговоры шли уже час, но Роберт был непреклонен. Или мы прекращаем кровопролитие, или он обрывает любые торговые взаимоотношения как с Крэйволом, так и с Фрайфолом. Общались преимущественно мужчины, я с большим интересом рассматривала карту на столе. Отец не стал подходить к ней, продолжая вольготно сидеть в кресле как и почти с первой минуты в шатре. А зря, ведь на столе было много интересного. Например, обозначение вооружённых сил. Князь, в отличие от короля, на вряд ли знал, что я уже хорошо разбираюсь в подобном. Роберт же обучал меня лично, а потому регулярно следил за моими перемещениями по шатру. Мне нравилась картина, когда два дорогих мне человека были вместе. Вот только совершенно не по нраву был тон, в каком они общались.

— Пусть будет так. Анна, мы отплываем сегодня же. Только зря потратили время в пути.

— Не спеши, отец. — Я облокотилась на стол, чуть сминая карту и потянувшись, взяла одну из фигурок, рассматривая. — Может, дадим королю подумать до утра? Завтра поговорим ещё и тогда вернёмся назад?

— Анна, неужели ты не видишь, он уже решил всё за долго до нашего визита.

— Вижу и понимаю. — Протянула растягивая каждое слово и обращаясь к обоим правителям. — Позвольте мне отдохнуть день? Я ещё не привыкла к долгим путешествиям по воде.

— Хорошо. Наше последнее предложение, Роберт — порт Крэйвола.

— Что? — Удивлённо всполошились и я и Роберт. Для Герфельда это был бы лакомый кусок, последний, чтобы вся часть побережья принадлежала только одному королевству. Мне же совершенно не хотелось, чтобы в порту вообще лилась кровь. Не важно чья, там Илин.

— Объединившись, мы достаточно быстро уничтожим Крэйвол. И тогда начнутся вопросы о территориях. Мы можем сразу договориться о них. Порт и столица, два самых лакомых куска в Крэйволе, станут одной из прибыльных провинций Герфельда. Обдумайте. — Договорив, отец встал и направился к выходу, задержавшись у выхода из шатра, не оборачиваясь. — Анна?

— Да, я иду. — Пользуясь тем, что князь не смотрел на меня, в отличие от короля, аккуратно вытащила и положила под смятую карту письмо. Его я написала в покоях перед тем как отплыть, как только поняла, что не смогу поговорить лично. За лето у меня было много времени чтобы обдумать те волшебные три недели, проведённые в стенах Герфельда. Достаточно, чтобы понять, что король не знает меня. Когда проходила мимо, Роберт провёл ладонью от плеча до кисти. Я не задержалась, всё же князь слышал шаги, но по телу прошла волна забытых чувств. Роберт всегда знал, как пробудить то, что внутри.

Из шатра вышла с гордо поднятой головой, как и полагается княжне в чужом лагере. На своей же территории позволила себе расслабиться и погрузиться в раздумья. Что задумал Роберт? А отец? Меньше всего хотелось, чтобы война затронула Илин. Она сейчас предельно далеко от Фрайфола.

— Каждый раз восторгаюсь теплу в этих землях. — Отец сел рядом со мной на песок. Я отстранённо кивнула. Вид был и правда великолепный. Лёгкий бриз ласкал открытые участки кожи успокаивая, но не позволяя замёрзнуть. На морской глади отражались тысячи осколков полной холодной луны, окружённой россыпью звёзд. Как же я скучала по теплу и красоте Герфельда. Лёгкие ботинки сняла и отложила в сторону, погружаясь босыми ступнями в мелкий песок. — Что случилось? — Отрицательно покачала головой, продолжая смотреть перед собой. — Не упрямься. Я всегда вижу, когда с тобой что-то не так.

— Порт. Ты не обсуждал его со мной.

— Это последнее, за что может ухватиться Роберт. Он грезит об общем побережье ещё со времён, как был жив его отец. — Я покачала головой. С каждым словом казалось что всё больше зарываюсь в пучину грязи и манипуляций.

— Нам обязательно брать порт? Может, Крэйвол сдастся сам и продолжит существование как королевство?

— О чём ты, Анна? Ты защищаешь их? После всего, что было? После того, как они каждый день показывали своё лицемерное нутро? Сколько ещё они должны убить или предать, чтобы ты поняла, что они враги?

— А мы? Мы не убиваем? Я согласна биться с солдатами, но не с мирными жителями. И разве то, чего ты добиваешься от южного короля не манипуляция и предательство?

— Это война, милая. Я не буду говорить, что историю пишут победители, потому как у каждого правда своя и в летописях разных лет в разных государствах история будет рассказана разными глазами и голосами. Но скажу, что для мира в будущем нужно замараться. В крови и возможно даже в предательстве. Кого ты предаёшь, Анна?

— Никого. — Ответила быстро, поняв что отец опять меня вычислил.

— Анна, кто в порту?

— Тот, благодаря кому я здесь, живая и сытая, а не безобразный скелет в подземельях замка.

— Хорошо. Ты лично пойдёшь захватывать порт…

— Что?! — Я напряглась, сжимая в кулаки песок, с ужасом представляя, как придётся врываться в порт.

— Не перебивай. Ты пойдёшь на порт. И позволишь им сдаться. Вы всего лишь окружите его со всех сторон.

— Нет. Я его не трону. — Смотрела перед собой, вспоминая мирный и живой порт, уверенная, что найду способ сохранить его таковым.

​

Ночью упорно не спалось. Привыкшая к холоду, никак не могла снова расслабиться в тепле. А ещё было ощущение что зовут. Не знаю куда и зачем, но словно плотная прозрачная нить из самой груди саднила и тянула, не давая спокойно дышать. Кроме всего прочего, перед глазами стоял образ Роберта, его невозможно открытый и чуткий взгляд. Накинув поверх балахона ночного платья атласный халат, выглянула из комнаты в коридор. Тихо и безлюдно. Все уже давно спали. Обуваться не стала, шагая босыми ногами по дощатому полу. Выйдя из гостевого дома глубоко вдохнула ночной воздух. Под порывами ветра, казалось, что только сейчас начала дышать. Медленно прошла к самому берегу, встав у края воды. Волны набегали на босые ноги, даря свежесть. Оглянувшись вокруг и убедившись, что никого нет, сняла атласный халат, оставшись в одном ночном платье. Аккуратно сложив его под ближайшим кустом, снова вернулась к краю набегающих волн. Прикосновение воды к босым ногам бодрило. Сделав пару робких шагов вглубь воды побежала, рассекая собой водную гладь, в последний момент нырнув, сложив ладони клином. На вряд ли ещё получится так же спокойно окунуться в тёплом море. Я заплывала всё глубже, желая чтобы вода смыла весь страх, боль, отчаяние и ещё множество воспоминаний. Успокоившись и начав уставать, поплыла обратно к берегу. Выходить из воды не хотелось, но ноги уже еле держали, так что медленно, но верно выходила на берег. Мокрое платье нещадно облепило тело, но подумала, что в целом никого не было видно. Почти. Уже практически выйдя из воды увидела фигуру со стороны основного порта Герфельда. Он был достаточно близко, чтобы я узнала знакомые локоны чёрных волос, вьющихся от влажного воздуха и треплющихся сейчас на ветру. Широкие плечи, но не такие, как у фрайфолов. Конечно, это на его зов я вышла, не в силах находиться в комнате. До самого порта Герфельда было далеко, так что я не боялась, что меня увидят оттуда, но Роберт был относительно близко. Значит, он целенаправленно шёл к территории лагеря. Но почему тогда сейчас просто стоит и смотрит? Очнувшись на этой мысли, подбежала к кусту, где оставила халат и быстро одевшись направилась обратно в комнату, стараясь больше не смотреть по сторонам.

​

— Повторю и моё решение не изменится. Я сказал нет.

— Но Роберт, это будет выгодно обеим сторонам! — Искренне недоумевал князь, на спокойный ответ короля Герфельда. Роберт отказался от всех предложений и условий. Я старалась не смотреть на него, хотя за время нашего знакомства слишком хорошо научилась чувствовать, когда ему было что сказать. Так и сейчас, король выглядел спокойным и даже отрешённым, но всё внутри его переполняло. Было из-за чего — письма, что оставила для него сейчас не было на прежнем месте.

— Начнём с того, что Крэйвол — целое государство со своей историей. Нельзя просто так стирать и переписывать её. Продолжим тем, что простым людям нужно дать возможность выбора, не мне рассказывать фрайфолам о важности свободы. И закончить хочу тем, что я не собираюсь получить славу тем, что разрываю один альянс в угоду другому. Кроме ваших двух государств у Герфельда есть торговые и политические договорённости и с другими. Однако обещаю, что не нападу ни на Фрайфол, ни на Крэйвол, так что от меня угрозы можно не ожидать.

— Нужно было отчаливать ещё вчера. — Зло процедил отец.

— Зато я подозреваю, что княжна Анна прекрасно отдохнула. — Вспомнив ночь и мокрое платье щёки сам загорели.

— Мы уходим, Ваша Светлость. — Князь не дожидаясь вышел из палатки. Слова Роберта же догнали меня у самого выхода.

— На балу. — Замерла на месте, ожидая продолжения. — В письме вы пишите, что это не любовь, что я её придумал сам.

— Вы ничего не поняли, Ваша Светлость. — Я грустно улыбнулась. — Вы любите не меня, а лишь образ, который придумали сами.

— Да, я помню. «Это не любовь, это лишь фантазия любви, что вы взрастили, в плену приевшейся обыденности. Вы не любите, вы лишь желаете любить». Я выучил каждое слово письма. И сжёг его, как и просили. — Судя по голосу, Роберт медленно подходил ближе. — Но сердце не бумага и пеплом его не развеять, Мэрианн. — Роберт медленно убрал мои волосы в сторону. От лёгкого прикосновения пробежала волна мурашек. На выдохе развернулась и посмотрела ему в глаза.

— Вы что-то говорили о бале? — Его лицо почему-то оказалось ближе, чем я рассчитывала.

— На первом балу я понял, что не отдам вас никому и сделаю всё, чтобы задержать подле себя. И ты представить не можешь, как больно мне было видеть твои слёзы и понимать, что их причина, как и страх — я и моё присутствие.

— Анна, ты идёшь?!

— Сейчас, отец! — Громкий голос князя привёл мысли в порядок, возвращая в чувства, ведь я почти потерялась в глубине голубых глаз. — Как раз на балу был образ. Могу быть такой и это часть меня. Но чаще я — та, что танцует под дождём, что входит во дворец в порванном платье и спутанными волосами. И искренне рада наконец принять это в себе. Это не любовь. Это всего лишь желание обладать. Ничего страшного, это распространённая болезнь среди королей.

— Останься, прошу…

— Меня ждут. Кто-то должен закончить эту войну, а не сидеть в стороне сложа руки. — Отрезав, быстро вышла из шатра. Меньше всего хотелось вмешивать в наши взаимоотношения войну и политические распри.

​

На обратном пути наш кораблю застал дождь. Это не было той бурей, что раньше, но и ясной погодой это едва ли можно было назвать. Я стояла у края, глядя на удаляющийся Герфельд. Такой знакомый и долгожданный и такой чужой.

— Не плачьте, княжна. — Элейна подошла со спины, встав рядом.

— Я не плачу, что ты. Это дождь. — Я попыталась улыбнуться.

— Зря я так, простите мне. Конечно плачьте.

— А если я не хочу?

— Но вы плачете.

— Правильно, я же фрайфол, нам можно. Плакать, когда грустно, смеяться, когда смешно и кричать, когда больно! — Я с силой ударила по дереву борта, но разумеется ничего от этого не изменилось, только начала ныть отбитая кисть. — На самом деле всем можно, не только фрайфолам. Но мне нельзя, я княжна. Можно сменить королевство и княжество, но роль не изменится.

— Зато теперь вы ведёте за собой. Вы в этот тёмный падший мир войдёте как светлый яркий луч!

— Я в этот мир приду как кара и возмездие.