Мэрианн

Глава 4 "Княжна"

Я в этот мир приду, как грозный трибунал,

И напишу "Позор" на лбу его бесстыжем.

Да, я сполна воздам тому, кто был унижен,

Но я сто крат воздам тому, кто унижал.

(Мюзикл «Граф Монте-Кристо» — «Месть»)

Прохлада, мирный треск поленьев и стрекот сверчков. Открыв глаза увидела высокое пламя и недовольное лицо старой ведьмы по другой сторону от костра. Зелёная листва уже местами начала окрашиваться в золотой, хотя возможно, это всего лишь отсвет огня.

— Я же говорила тебе сидеть тихо и не высовываться! — Гаркнула наконец ведьма. Я попыталась что-то ответить, но рот был словно зашит. — Молчи! И так без слов дров наломала! Радоваться отцу и княжеству — всё что от тебя требовалось!! — Я снова попыталась сказать хоть что-то о том, что не понимаю, но старуха лишь рассержено махнула рукой. — Тху!! Поди прочь!

Вскрикнув, села на кровати, тяжело дыша открытым ртом. Палуба мирно покачивалась, напоминая о том, что это лишь сон. Вот только на сколько помнила, сны со старой ведьмой никогда не были таковыми. Желая отвлечься, накинула халат и вышла из каюты. Проходя мимо кают и комнат увидела, что дверь в кабинете капитала открыта, а за столом задумавшись сидел отец, глядя на свечу. Не долго думая коротко постучала и вошла.

— Анна? Думал ты спишь.

— Дурной сон.

— Проходи, составь компанию. — Послушно прошла, разглядывая кабинет. Никогда не заходила сюда и было интересно. Пауза затягивалась. — Анна, зачем ты солгала?

— Что? — Остановившись, обернулась.

— В Герфельде. Ты сказала, что устала после длительного пребывания на корабле. Но ты два месяца пробыла в походе. Очень сомневаюсь, что не привыкла к качке.

— Привыкла. Но во-первых, в открытом море мы проводили один, максимум два дня. Даже три дня на обратный путь были скорее исключением из правил.

— Хорошо, а ещё?

— Во-вторых, король Герфельда явно что-то ожидал от тебя, иначе бы не позвал. Ему было интересно, что ты предложишь. С другой стороны, проделать такой путь и тут же уехать было бы слишком унизительно. Поверь, я слишком много времени провела в слоях аристократии, чтобы понимать, на сколько это важно для правителя королевства.

— Но почему ты задержалась?

— Ничего особенного, просто напомнила королю что он не зря столько лет не вмешивался в войну. Кто знает, может он ещё передумает.

— А ты не так безнадёжна в политике, как я думал. — Заулыбался князь. Может, ещё чем порадуешь?

— Если вспомню. — Я рассеянно пожала плечами.

На утро допрос мне устроила уже Элейна. Воительница отвела меня за угол едва увидела. Выглядела Элька при этом максимально взволнованной.

— Княжна, вы сделали что-то не так?

— Смотря что ты имеешь ввиду.

— Не знаю… Но во сне приходила старая Ведьма и почему-то очень злилась на вас!

— Что? Ты… — Я хотела было спросить была ли она там, у костра, но воительница продолжила сама.

— Мне снилось, что я у костра знания и Ведьма почему-то сказала что я не уследила за вами.

— Всё будет хорошо. Мы со всем справимся.

— Но старая ведьма не приходит просто так!

— Знаю. Но и времена грядут не спокойные. Герфельд отказывается поддерживать сотрудничество с Фрайфолом. Уверена, старая Ведьма ругалась именно поэтому, что я не смогла сохранить мир.

После этого я надолго задумалась. И суть даже не в предостережении и угрозах от ведьмы. В сердце поселился страх потерять то доверие, что имею. У отца уже вызываю подозрения, ровно как и у Элейны. Отряд и без того измотан походом, в котором сочетались и море и сражения и потери, так пришлось снова плыть в чужое королевство. В этом плане хорошо хоть поспать на суше дали. С другой стороны они воины и привыкли к трудностям… Всё было сложно и запутанно. Единственно, в чём я убедилась в этом визите, что всё ещё имею чувства к Роберту. Досадное открытие, так что теперь главное, чтобы об этом не узнали остальные.

Покои князя были просторные и навевали такое же тепло, как и весь дворец. Деревянная мебель из лакированного дерева и такие же декоративные трофеи и картины на стенах.

— Это тебе. Не знаю, пригодится ли, но всегда полезно иметь козырь.

— Что? — Дверь в покои была открыта, но мужчина стоял ко мне спиной, разбирая вещи после плавания, так что услышав мой голос резко обернулся.

— Расположение сил Герфельда. Пока вы общались я их изучила и нанесла в пергамент.

— Выходит, не зря взял тебя?

— Выходит так. — Слабо улыбнулась я.

Дом, милый дом. В силу климата в Фрайфоле ещё царило лето без намёка на осень. Буйство цветов и красок успокаивало на контрасте со зноем и завораживающей тьмой Герфельда. За лето событий было много, но хотелось чего-то другого. Я до конца не понимала, чего именно хотело моё сознание, ведь хотелось одновременно бросить всё и сбежать, но вместе с тем погрузиться в самую глубь. Хотелось одновременно покоя и решительных действий, покоя и бежать далеко вперёд, не разбирая дороги. Первой нас с отцом во дворце встретила Клэр, напоминая своим видом и присутствием о последствии моей неуместной слабости. Постаралась улыбнуться девочке и поспешить в покои, но остановилась от её слов.

— Княже, в ваше отсутствие ювелир и оружейник принесли ваши заказы. — Клэр обращалась к князю. Меня немного задело, что не ко мне. Постаралась себя успокоить, что заказывал отец, а значит и заказы были адресованы ему.

— О, весьма кстати. — Отец тоже воодушевился, услышав новость.

— Я отнесла их в ваши покои, князь. Мастера сказали что заказывали вы.

— Всё верно, молодец Клэр.

— Князь Алан? — Девочка стояла сминая пальцы рук и явно не решалась что-то спросить. Всей позой она напомнила мне Илин. Будучи служанкой, та так же часто боролась с собой, распираемая любопытством.

— Внемлю?

— Ювелир сказал, что в коробке корона княжны Анна. Я не открывала, о чём свидетельствует нетронутая печать мастера, но…

— Хочешь посмотреть? — Широко улыбнулся князь.

— Если вы позволите, то мне бы очень хотелось… Я мечтаю о ювелирном ремесле.

— Наслышан. Ты знаешь, где живёт Элейна? Если что попроси брата помочь. Нужно отнести к ней и меч и корону. Она знает, что с ними делать. Вместе и посмотрите. Беги. — Счастливая Клэр успела убежать прежде чем возмущённая я успела хоть что-то сказать.

— Отец!!

— Внемлю?

— Может, для начала посмотрю я?! — Было максимально неприятно, ведь весь диалог князя и девочки происходил прямо передо мной, но ко мне не обратились ни разу за разговор.

— Не злись. — Снисходительно улыбнулся отец, подходя ближе.

— Но я — княжна!

— Вот именно. Через неделю большой праздник — заканчивается летний сезон, переходящий в осенний, знаменуемый подсчётом итогов лета и подготовки к зиме. В эту ночь по всему Фрайфолу жгут костры и поют песни. Это лучший день для коронации.

— Это конечно здорово, но почему я не могу элементарно удовлетворить любопытство и посмотреть?

— Корона, как и меч — не простые атрибуты. Всю неделю Элейна будет готовить их, насыщая силой.

— А я?

— А ты в это же время должна держать себя в руках. Это время соблазнов и искушений. Княжеством нельзя командовать или распоряжаться просто потакая прихотям. Им нужно править и делать это осознанно. Корона, как и меч — всего лишь предметы, без кротости и умения здраво оценивать.

— Можешь тогда пояснить, почему ни разу не видела корону на тебе, ровно как и на короле Герфельда? Крэйволы же носят их при каждом удобном случае, если хот немного стоящее мероприятие.

— Потому что ни Фрайфолу, ни Герфельду не нужно напоминать, кто правитель, — заулыбался отец. — мы надеваем только в особых, частных случаях.

— Интересно… — Я задумалась, после чего и вовсе усмехнулась. — О тебе ходит слава как вспыльчивом и импульсивном правителе, но я ещё не встречала никого мудрее и рассудительнее тебя. Тем временем как о короле Герфельда до знакомства слышала рассказы противоположного содержания.

— Какие же?

— Когда я жила в Крэйволе, то о Роберте всегда слышала только то какой он мудрый и внимательный. Но сколько встречаю его — он наоборот ставит в приоритет сиюминутные желания.

— Вот как? Тогда что можешь сказать о Катерине?

— Я не вижу в ней правительницу. — Ответила честно. — Сначала правил её муж, затем старший сын. Когда подрастёт младший, то будет он. Катерина полна ненависти и злобы, но боится действительно предпринимать что-либо. Поэтому ей проще смотреть на угрозу со стороны, даже если она живёт под боком. Это я о себе в качестве графини. Граф говорил что покойный Генри не знал о моём существовании. Но даже когда обо мне стало известно миру, ей было проще спрятать меня в темнице, чем взять на себя ответственность и дать приказ убить.

— Поразительные наблюдения.

— У меня было время, чтобы подумать и проанализировать.

Всю следующую неделю и правда шли приготовления. Впрочем, готовился весь Фрайфол, так что портные, как и домашние помощники брали за работу повышенную плату. Особенная суета началась накануне — фрайфолы начали подготавливать знакомые просторы рядом с озером, впадающим в море. На просторной поляне заготавливали дрова для костров, приносили лавочки, шатры и готовили самые различные зоны. По сравнению с этими приготовлениями простое украшение главного холла дворца и комплект одежды казались мелкой ерундой.

В день торжества на небе не было ни облачка и весь воздух словно был наполнен предвкушением. Меня облачили в платье из синего бархата, в цвет фона флага. Яркие зелёные украшения так же поддерживали и отражали символику княжества. В сочетании с рыжими как пламя волосами, не хватало только меча, чтобы точно быть воплощением герба. На вечер запланировала накидку алого цвета, но о ней позже.

С утра даже не видела отца. Еду мне принесли в покои и сразу принялись к сборам. В полдень уже стоял гул из голосов с первого этажа и улицы. Наконец, час настал и пора было выходить. Пока спускалась со второго этажа, то увидела людей на первом. Стоящие в два ряда, они оставляли свободное пространство посередине. Внизу на своём месте восседал князь, первые ряды заполняли приближённые войны. Чем дальше, тем меньше занимаемый ранг. Ближе к выходу стояли главы остальных гильдий. Когда спустилась и остановилась рядом с отцом, то он встал, все присутствующие замолчали. Только стоя рядом разглядела его корону. Широкие золотые ленты метала украшали крупные камни рубина и граната, располагаясь преимущественно от виска до уха, что смотрелось весьма благородно, с учётом что именно в этих местах волосы у Алана были выбриты. Обернувшись к толпе, князь кивнул. Из толпы вышла Элейна, держа у груди корону. Нежная и воздушная, она состояла из переплетения золотых нитей разной толщины. Но это не был остроконечный обруч, который видела в Крэйволе. Середину украшал яркий синий кристалл. По краям, начинаясь от височной части и выше шли камни разной высоты с неоднородным цветом, где зелёный переплетался с фиолетовым. Глядя на это великолепие стало понятно, почему ювелир творил её почти три месяца. Наконец Элейна дошла до нас. Неужели эта тонкая работа предназначена мне?

— Корона, даруемая народом! — Объявила воительница громко, чтобы услышали все присутствующие.

— Оружие, даруемое властью! — Так же громко пророкотал князь, доставая из под плаща меч, убранный сейчас в ножны.

Молодая ведьма потянулась и надела на мою голову диадему. Князь стоял, держа в руках меч, но видя как он уверенно держит ножны, я поняла, что должна сделать. Потянув за рукоять, вытащила клинок. Удивительная работа. Не особо длинный, короче обычного, но идеально подходящий мне по весу, с вязью рун от рукояти до конца клинка. Обернувшись к остальным, взмахнула мечом и с силой опустила вниз, упирая низ в пол. Воины знакомо опустились на колено, выставив щиты перед собой и отставили в сторону, как когда-то после битвы. Кто-то из остальных присутствующих начал топать. Постепенно это поддержали и остальные, выстраивая единый ритм. Князь сделал шаг, становясь рядом и протягивая руку вперёд ладонью вверх. Дождавшись, что накрою своей, продолжил путь, выводя их просторного холла. Ощущения были непередаваемые. Снова вспомнились учения графини о необходимости держать осанку и лицо. Мне кажется если бы не многолетняя практика и не рука отца, то давно бы стушевалась и смутилась. Тем временем мы вышли в залитую на залитую полуденным солнцем улицу, к народу. Увидев нас, все замолкли всего на мгновение, сорвавшись криками «Княгиня Анна». От неожиданности чуть сильнее сжала руку князя, на что он успокаивающе провёл большим пальцем по ладони. Мы отпустили руки, разжимая, люди смолкли. Некоторые даже начали расходиться. Официальная часть прошла, теперь начался праздник. Но кто-то из толпы начал петь, ещё несколько людей подхватили.

Я

Урвал у судьбы

Трофейную жену.

У римских собак

Жила она в плену.

И нежность, и война

В ней переплетена.

Узоры пестрят

От головы до пят.

(Лёдъ — «Фракийка»*)

Народ начал расходиться. Тут и там на улицах звучала музыка. Волынки, барабаны, скрипки. Я глубоко вдохнула. Казалось, сам воздух был густ и тягуч. Князь обернулся с тёплой улыбкой.

— Как ты?

— Благодарю, отец! — Князь вернул мне ножны, в которые я аккуратно убрала клинок.

— С этим будет удобнее. — Из-за спины вышла Элейна, держа в руках пояс, чтобы прикрепить ножны. Обернувшись, увидела, что остальные в холле вообще-то по прежнему молчат и ждут.

— Да будет праздник! — Огласила я и отступила в сторону, потому что под слаженный счастливый вопль люди стали выходить на улицу.

— Идём проводить этот самый праздник. — Усмехнулся князь.

Практически с общим потоком мы вышли на поляну у озера, где уже всё было приготовлено заранее. В каких-то зонах пели и танцевали, в других проводились соревнования силы, необходимо было поднять камень руды с большим весом, чем противник, где-то так же соревновались в стрельбе из лука.

— К чему всё это? Воины и так в большинстве случаев это делают? В чём резон?

— Ну начнём с того, что если ты выстрелил в противника из лука, арбалета или попали в него копьём, то он уже мёртв и там не докажешь двигался он или нет, ровно как и повезло стрелку или нет. Здесь во-первых все равны, что воин, что селянин. Во-вторых, абсолютно равные условия для всех. Лучше поспешим открывать скачки.

Пока я с интересом крутила головой, рассматривая всё вокруг, мы пришли к навесу, где были привязаны лошади. От него шли ровные ряды, отделяемые деревянными балками. В самом центре виднелись ярко-красные отметины. Далее выставлены лавочки для зрителей. Судя по двум выделенным местам в первом ряду — это для нас. Хоть люди ещё только подходили, но места быстро заканчивались. Стало любопытно. У самого навеса с лошадьми, ровно как и с противоположной стороны стояли по два человека, держа в руках по небольшой яркой тряпице каждый. Когда мы заняли места, князь медленно кивнул тем, что стояли у навеса. Те взмахнули лоскутами в первый раз и восемь человек, которые казалось просто смотрели со стороны устремились к лошадям, отвязывая их от привязи и запрыгивая в седло. Новый взмах лоскута и все восемь лошадей сорвались с места, набирая скорость. Дойдя до красной отметины, всадники спрыгивали с седла и оттолкнувшись от земли проделывали всевозможные движения, держась за седло исключительно руками, но пребывая всем телом в воздухе. Перекидывая корпус и тело с одной стороны седла на другую продолжали свой путь.

— Это же опасно! — Обернулась я к князю. — А если они упадут?! Они же покалечатся!

— Это соревнования. В битве не ты, так себя. Здесь же воины могут показать свои навыки мирному народу.

— И в чём смысл состязания? Наездники соревнуются с лошадьми кто продержится дольше?

— Не совсем. — Хохотнул отец. Лошади и всадники к тому времени окончили путь и лоскутами махнули уже по другую сторону. Всадники дождались, когда все дойдут до конца и приготовились на новый забег. — Сейчас всадники показывают своё мастерство, кто как держится в седле. Видишь, те двое явно слабее. Нужно всегда давать второй шанс, поэтому есть ещё путь обратно. После этого уже будут сражения. Без оружий, надо будет на скаку скинуть противника и так, пока не останется победитель.

— Жутковато. Хотя чем-то очень похоже на турниры Крэйвола. Только там наоборот всадники вставали друг против друга с длинными копьями. Задача сбить противника.

— Вот там точно смертельная опасность.

Дальше пошло как и описал князь. Сначала остались только шестеро самых сильных. Разогнавшись, они старались сбить друг друга. Было и правда зрелищно, ведь даже падая на землю они успевали группироваться и приземляться позади лошади, а не под ней. Досмотрев до финала, решила развеяться и пройтись по другим местам праздника. Как мне сказал князь, мы должны проявить внимание к каждому. Повсюду царила весёлая и лёгкая атмосфера и даже проигравшие не расстраивались, понимая что это всего лишь игра. К вечеру начала мёрзнуть и вернулась во дворец за приготовленным алым плащом. Он был без рукавов, только на завязках, но легко струился по подолу. Когда вернулась к празднованию, действие сменилось и повсюду начали жечь высокие костры. Музыкантов, как и танцоров, стало в разы больше. Как раз основное веселье только начиналось. Сейчас будем провожать изобильное лето и принимать плоды осени. Люди разместили на местах бывших состязаний бочонки с вином и элем. Глубокой ночью вместе с танцующими отдыхала и веселилась возле одного из костров. Он уже потухал и его хотели либо потушить полностью, либо добавить дров. Я остановила общие размышления, войдя в него не прерывая танец. Сначала все охнули и попытались сдвинуть меня, но быстро отступили. Я кружилась не месте, затаптывая пламя, но искры при этом взметались высоко ввысь, поджигая лёгкую ткань плаща. Продолжила крутиться ещё быстрее, от чего плащ раскрылся в разные стороны, отделяясь от платья и не успевая поджечь. Когда пламя начало подступать к завязке на груди, то вспыхнуло ярче, так как там были кладки. Быстро, не останавливаясь, развязала шнуровку. От продолжительного движения ткань слетела в сторону, сгорая воздухе. К концу моего танца костёр был окончательно потушен, а от плаща не осталось ничего. Одним словом — веселилась.

Всю следующую неделю всё убирали обратно, возвращая поляне и окружению её первозданный вид. Наплясавшись, напевшись и насмеявшись в тот вечер снова стало жить легко и комфортно. Не заметила, как пролетел месяц. После увиденного на празднике я иногда просила Кетиля потренировать меня в верховой езде. Конечно, сложные манипуляции делать мне ещё рано, но хоть просто смело держаться в седле на большой скорости и уворачиваться от стрел — уже хорошо.

После прогулки во дворец я вошла в приподнятом настроении. В просторном холле сидел один Алан, отрешённо глядя в горящий камин. Перед ним лежали бумаги, с которыми он явно уже успел ознакомиться.

— На улице прекрасная погода! — Решила я разбавить тишину. Проходить просто так мимо отца посчитала грубым, но на мои слова князь лишь рассеянно кивнул, даже не обернувшись. — Всё хорошо? Какие-то новости?

— Подскажи, кто такая Мэрианн? — Князь наконец отвёл взгляд от камина, взяв со стола пергамент и внимательно его рассматривая.

— Смотря откуда ты узнал это имя.

— Клэр принесла сегодня два письма. В силу возраста она не слишком разбирается в каких случая кому нужно отнести письмо. Тем более, если на нём печать и подпись короля Герфельда.

— Я называлась Мэрианн, скрываясь от преследования Крэйвола. Так что король Герфельда знаком со мной изначально по этому имени. Только добившись аудиенции с глазу на глаз раскрыла кто я. Какое из писем моё? — Князь резко дёрнул рукой к себе, обозначая, что именно оно у него в руках и что он его просто так не отдаст. — Что хочет король? Разве в последний визит мы не пришли к единому мнению?

— Выходит, что нет. В письме, адресованном «Князю Фрайфола» король говорит, что согласен на новую аудиенцию, ради которой готов явиться уже на наши земли. Сообщает, что у него есть условия, в которых он не только продолжит поддерживать с нами торговые взаимоотношения, но и объединится против Крэйвола.

— Это же прекрасно! Надо отправить ответное письмо.

— Я уже отправил. Не спросишь, что в письме «Княгине Фрайфола»? Отвечу. В письме обращение к некой Мэрианн и просьба, переходящая в требование отдать ему то, что предначертано давно. Говорит, что прибудет к нашим берегам и покинет Фрайфол когда «то, что мне дорого, покинет родные просторы вместе со мной». — Последнюю фразу князь считал с письма. — Всегда считал язык Герфельда сложным и излишне витиеватым. — Хохотнул отец, вставая с места и подходя к горящему камину.

— Что ты ответил королю? — Даже дышать было страшно. Сейчас боялась издать любой звук и тем более действовать.

— Ты завтра же выступаешь на Крэйвол и уже не отрядом почти друзей, а полноценной княжеской гвардией. Ты будешь сражаться. Он хотел действий — он их получит. — Князь выставил пергамент в огонь, поджигая. Только когда пламя захватило большую часть письма отец разжал ладонь, позволяя посланию догореть в камине. — О чём я ему и сообщил. Тебе кстати пора поспешить и подготовиться. Завтра первый полноценный военный поход под твоим руководством. И да, ужин я велел поднять тебе в покои. Беги, пока не остыло.

— Благодарю за заботу, но я пожалуй ещё прогуляюсь.

Князь пожал плечами и собрав оставшиеся письма вышел из холла. Я же поспешила к знакомым скалам, отделяющим град от озера с поляной. Срочно хотелось побыть наедине с собой. Намеренно взбиралась наверх по камням, чтобы усталость от физической нагрузки притупила эмоции. Но когда поднялась наверх не почувствовала ничего, кроме досады, что восхождение закончилось. Не зная, куда деться начала наматывать круги на месте. Идти в битву совершенно не хотелось. Не сейчас, не под таким предлогом и началом. Более того, отец знает о притязаниях Роберта в мою сторону и судя по тому, что его вечное «ты не готова» так внезапно закончилось. Не выдержав, заорала от безысходности. Я была одна, так что не сдерживалась совершенно, срывая горло. Град отсюда совсем маленький, а эхо гор уносило крик далеко, смягчая его мощь. Так что если кто и услышит, то не поймёт, в чём дело. Зато мне полегчало. Я наконец словно выплюнула всю боль и грязь, терзавшую всё внутри ещё со времён смерти матери Лира. Обессиленно опустившись на колени, почувствовала как по груди медленно расползается тоска. Закрыла глаза, чувствуя как ветер треплет волосы. Внезапно почувствовала прикосновение к плечу. Вздрогнув распахнула и отскочила в сторону, чуть не упав вниз с обрыва.

— Да осторожней!! — Элейна поймала меня за руку, вытаскивая обратно.

— Что ты здесь делаешь?!

— А вы?

— Мы завтра выступаем. Иди готовься.

— Да, я знаю. Но мне нечего собирать, как и не с кем прощаться, так что обычно провожу вечера перед походом здесь.

— А чего молчала, когда я пришла?

— Я на дереве сидела, у подножия. Вы так быстро промчались мимо, что не стала мешать. Что стряслось?

— Ты не поймёшь… Два идиота… Они не могли сначала со мной поговорить?! Тоже мне, «мудрый правитель», разве он не знает, что Алану нельзя ультиматумами сыпать?!.. И это же додуматься надо «хочет забрать то, что предначертано»… И второй туда же! Нет спокойно поговорить, обсудить и выслушать — быстро надумал выводов и принял решения! Рррр!!! — Выговорившись и упав на землю, наконец выдохнула. Наверное со стороны мой монолог был мало в чём информативен и понятен.

— Письмо от Роберта? — Я угрюмо кивнула. — И князь прочёл?

— В отличие от меня. Я всё узнала только со слов. Боюсь представить, что там ещё мог написать этот…

— …Мрачный король?

— Возможно. А почему мрачный?

— В последнее время его так называют. — Пожала плечами воительница. — Говорят, сидит мрачный на своём чёрном троне, блуждает где-то в своих мыслях и ни кого не хочет видеть.

— Так Герфельд же и славился своим мраком, разве нет?

— Одно дело когда чёрный цвет позиционирует как роскошь и выбор, а другое как внутреннее состояние депрессии. Вот те кто видел короля, то говорят, что это именно второй случай.

— И давно?

— С месяц. Со времён когда прибыли на переговоры.

— Странно…

— Да вы не забивайте голову. Завтра выступим на Крэйвол, вас отпустит.

— Думаешь?

— Страшен только первый бой, но мы рядом. Потом сама будешь на поле боя проситься. Как прирежешь пару крэйволов и всё, в мыслях покой и порядок. — Я задумалась. Элейна специально обратилась на ты, напоминая, что на поле боя все равны и обращаться с почестями не будут.

Собираться, когда не провожают, оказалось и правда быстро. Грустно и тоскливо, но из сборов — одна сумка для сменной одежды, да гребень с небольшим зеркалом. Не считая баночки с сурьмой, чтобы расписать лицо рунами перед боем. Вторая сумка была исключительно для зимней одежды. Броня надевалась сразу на выходе. Корону решила не брать, всё же это не официальный приём. Отца я увидела только на утро, готовясь выйти из дворца. Сумки уже прикрепила к седлу лошади, ровно как и меч. Утеплённый, но пока облегчённый, костюм состоял из зауженных брюк, облегающих ноги и не позволяя запутаться в складках и кофты из такого же материала. Только тут обильно драпируемый воротник мог легко трансформироваться объёмный капюшон. Сапоги были хоть и высокие, почти до колена, но ужасно удобные. Поверх естесвенно была надета кожаная броня. До самого Крэйвола несколько дней пути, но это не значит, что по пути не встретим отряды.

— Я горжусь тобой, Анна. Постарайтесь вернуться до зимы. Или хотя бы до Йоля. — Я кивнула, отец крепко обнял и поцеловал в лоб. Всегда было странно, как такой большой и сильный воин может быть таким аккуратным и нежным.

Осень была самым удачным временем в войне с Крэйволами. Увешанные металлом, они были не просто уязвимы, а смешны во времена дождей из-за обилия грязи, где даже стояли на месте с трудом. Тем временем облегчённые фрайфолы были подвижны и активны. Логично, что княжеская гвардия уходит на весь сезон. Совсем скоро по территории Фрайфола будет перемещаться опасно из-за мокрых каменных дорог, где не просто страх оступиться, но поскользнувшись запросто можно упасть с обрыва.

Во дворе меня ждал верный отряд. В их уверенных и собранных взглядах я нашла внутреннюю поддержку, так что легко взобралась в лошадь и мы тронулись в путь. Проезжая по городу, к нам присоединялись всё новые воины, собираясь в полноценную княжескую гвардию. Выезжали из города под барабаны и волынки, ещё раз напоминающие, что это уже не простая ознакомительная прогулка.

В этот раз наш путь пролегал по другому пути, чем в прошлый. Тогда мы шли со стороны Герфельда, теперь же цель прямиком Крэйвол. Первое время натыкались только на небольшие отряды, с которыми справлялись даже не останавливаясь. Знаменательный первый бой случился когда уже практически подошли к границе. Мы привычно разбили лагерь на стоянке и уже готовились к ночлегу, когда ко мне подбежал один из разведчиков.

— Княжна Анна!

— Внемлю?

— Крэйволы за лесной грядой и перевалом. Но не малый отряд, чуть меньше, чем нас.

— Значит, справимся легко. Я видела вас в бою. Каждый из гвардии может легко положить троих крэйволов. Скажи гвардии, что утром выступаем в атаку.

Воин коротко кивнул и вышел из барака. Только тогда смогла выдохнуть. Конечно, людям в строю нельзя показывать, как боюсь. Я задумалась. Страх был максимально иррационален, потому как по отдельности найти его не могла. Со времени последнего убитого мной крэйвола в деревеньке у порта регулярно рвалась в бой, чтобы нести правосудие и возмездие. Без промедлений и поведу своих людей в бой. Но от чего тогда комок в груди и тяжело дышать?

— Мы выступаем? — Бранд как обычно влетел ураганом.

— Да, утром, а сейчас выйди.

— Княже?

— Я сказала пошёл вон!

— Княже… — Бранд быстро преодолел расстояние, усаживаясь рядом на лавку.

— Ты меня вообще слышишь?! Я сказала оставить меня!

— Слышу. — Спокойно ответил барабанщик, оперившись локтями о стол. — И вы услышьте меня. Мы — воины. Умрём не сегодня, так завтра. А вы княжна. Ваше дело давать траекторию движения. Не нужно опекать каждого.

— Ты барабанщик, а не воин. — Скривилась я. То, что мне указали на моё место было не слишком приятно.

— Да, чем и горжусь. И вы гордитесь, когда поведёте нас. Мы выиграем войну, а какой ценой — дело десятое.

— Есть чем платить, но я не хочу победы любой ценой. Хорошо бы как ты. Просто идти рядом и всё. Я никому не хочу ставить ногу на грудь.

— Я бы тоже много чего хотел… — Задумчиво протянул Бранд. Легонько пробарабанил пальцами по столу и хотел было уйти, но вдруг задумался. Сделав ещё пару осознанных ударов ладонью по столу прокашлялся, прочищая горло. -

И есть чем платить, но я не хочу

Победы любой ценой

Я никому не хочу ставить ногу на грудь

Я хотел бы остаться с тобой

Просто остаться с тобой

Но высокая в небе звезда

Зовёт меня в путь

(Кино — «Группа крови»)

— Музыкант. — Заулыбалась я.

— Вот так лучше.

— Пожелай мне удачи в бою. — Попросила, когда Бранд уже собрался уходить.

— Удачи, Анна. Мы будем рядом. Доброй ночи, княжна.

Визит барабанщика и правда успокоил. На утро была совершенно уверенна в своих действиях и положении. Теперь осознанно вела воинов первая. Лошадей решили оставить в лагере до окончания битвы. Преодолев лесную местность замерли ожидая. Позицию леса мы не покинули, оставаясь в выгодном положении. Нас не только было плохо видно меж стволов и листвы, но и находились вверху холма. Вдали послышался слаженный шелест лат Крэйволов. Тут в голову начали лезть воспоминания, когда в последний раз контактировала с ними. Чем громче был слаженный марш, тем больше подступал страх и желание развернуться. Наконец в залитом солнце перевале показались знакомые белые латы. Да они же все из железа! Как мы их пробьём?! Воины и лучники ждали сейчас только моей команды, но у меня язык словно отнялся, а челюсти свело. Я посмотрела на Бранда в поисках поддержки. Быстро поймав мой взгляд, барабанщик с силой ударил по инструменту, выбивая ритм. Этого хватило, потому как лучники слаженно пустили стрелы в дело. Тут я вспомнила, что крэйволы вполне себе уязвимы. Как минимум, они не любили шлемы, как максимум, были медленнее из-за веса железа. Обножив меч, первая побежала вниз, к изрядно потерявшему свой строй отряду крэйволов. Боковым зрением видела за собой верных воинов. Бранд по прежнему держал ритм, отличающийся от обычного марша. Это вчерашняя мелодия, узнала уже подбегая вплотную к врагу. Как нож в масло мы вошли в стой крэйволов. Рубила, ранила и убивала не задумываясь. Сейчас это не люди. Они без промедления так же легко могут убить и мирный народ. Главное не задумываться и не смотреть назад. Со временем делать это становилось всё сложнее. Шум битвы перекрывал всё вокруг. Послышались волынки, значит вся гвардия вошла в битву. Только звук инструментов напоминал, что свои люди рядом.

— Анна, ты как? — Обернувшись на знакомый голос, увидела Лира.

— Терпимо. — Процедила сквозь зубы, силясь улыбнуться. Как он вообще может одновременно биться и общаться?

— Танец, помнишь? Танцуй! — Шумно выдохнув постаралась абстрагироваться. Вдох — удар барабана — взмах меча — удар барабана — выдох — разворот. Повторить. — Да, вот так! Продолжай!

Так оказалось и правда легче. Тяжёлым железным людям было сложно даже с простыми воинами, что уже говорить о танцовщице, что сама сначала сокращает расстояние, а потом бьёт вблизи. Стал понятен выбор князя и оружейника относительно длины меча. Обычный мне бы мешался, а если короче, то приходилось бы вводить по самую рукоять. От воспоминаний о заботе родного края прибавились силы, уже который раз за битву. И это не мне нужно держаться за воинов в ожидании поддержки, а наоборот вести самой. Когда наконец смогла принять это состояние, то весь дальнейший бой слился в единую гамму ритма и движений. Стала даже улыбаться и замечать своих воинов, часто приходя на помощь. После такого у крэйволов не было шанса и оставшиеся единицы сдались, позорно сбежав.

Когда всё закончилось первое время казалось, что земля продолжает двигаться и кружиться. Успокоилась и пришла в себя только сидя у костра, когда смыла пот и кровь.

— С первым боем, княже! — Обернувшись, увидела подходящего Бранда с двумя кружками в руках, а за ним и остальной малый отряд княжны. Сев рядом, барабанщик сунул мне в руки одну из кружек. — За княжну и первый бой! — Не успела никак отреагировать, как отряд слаженно ударил своими кружками обмою и расселись вокруг костра. Я улыбнулась. В душе стало тепло и хорошо. Моя верная семёрка.

— Благодарю, мои дорогие.

— Вы славно сражались, княжна. — Поддержал Бьёрг. — Стреляя издали, я мог наблюдать, как эти железки убегали, едва вы приближались, как беспощадный вихрь.

— Я была так ужасна? — Усмехнулась, стараясь разрядить обстановку.

— О, вы были ужасающе прекрасны. — Широко улыбнулся Йохан, отсалютовав кружкой.

— Как же я рада, что вы все живы…. ох, то есть… — Только произнеся вслух я поняла, какую глупость сказала. Конечно в нашей гвардии были потери и как княжна я не имела права отделять малый отряд от основного.

— Мы всё понимаем, княжна. — Остановил Дамар мои попытки оправдаться. — И мы правда очень рады, что сегодня в бой нас вели именно вы.

— Честно, надо сказать спасибо Бранду, что был моим голосом сегодня.

Элейна оказалась права и страшен был действительно только первый бой. Дальше мы продвигались стремительно и уверенно. Битвы с каждым разом становились всё азартнее. После них и правда в голове было ясно и хорошо думалось. Первым делом я решила дойти до границы с Герфельдом. Если Роберт и правда намерен держать нейтралитет, то сейчас главное отрезать Крэйвол. Выставив посты вдоль тёмного королевства, князь сможет сделать то же самое со стороны границы княжества. Дальше сможем медленно сминать Крэйвол своими силами. Да, это будет в несколько раз дольше и сложнее, чем если бы так поступил сам Герфельд, но тоже досягаемо. Сейчас главное дойти до противоположной границы и закрепиться там, откуда можно будет отправить ястреба с моим планом отцу. Как раз населённые пункты мы не брали, чтобы не расходовать боевые силы. Тем временем обо мне начала идти слава среди крэйволов. Так, меня прозвали «Танцовщица». Мне нравилось. Может звучит и красиво, а не устрашающе, но «Танцовщица» и все понимают о ком речь. Постепенно начался сезон дождей, который естественно играл нам только на руку.

Вот и нужный рубеж. Минусом чужой территории было отсутствие подходящих стоянок. Ни каменных бараков, ни полноценных лежанок. Зато я идеально знала что где находится, поэтому мы останавливались возле водоёмов, в максимально удобных местах.

— Княжна Анна, их больше, чем нас.

— Когда нас это останавливало? — Воин замолчал, не зная, что возразить. — приведи мой малый отряд, я расскажу свой план.

Через четверть часа уже все сидели у костра, внося коррективы и докладывая о наблюдениях. Битва обещала быть крупной, надо было подготовиться.

— А он здесь зачем? — Возмутился Йохан, когда к костру подошёл и Бранд. — Он барабанщик и не может ничего подсказать!

— Так, мне надоела ваша внутренняя вражда. Либо мы работаем вместе, либо в малом отряде будет пять человек, а не семь, доступно?

— Вполне. — Буркнул воин, облокачиваясь на дерево.

— Во-первых, я намереваюсь сказать свой план и скорректировать это, а не просить у вас его составить. Во-вторых, Бранд подберёт мотив мелодии, а позже обсудит это с остальными ударниками и духовиками, это важно для меня. Ещё вопросы? — Все молчали, обмениваясь взглядами. — Тогда приступим. Мы выступим завтра на закате. Обычно битвы начинают на рассвете, так что именно тогда они будут во всеоружии. Увидев, что мы не нападаем, подумают, что у нас раненные и мы копим силы. Естественно, они используют это время чтобы вызвать подкрепление и укрепить силы. Бьёрг, тебя и твоих лучников ждёт напряжённый день. Надо будет сегодня затемно занять позиции и планомерно отстреливать всех кто хоть немного отойдёт от их лагеря.

— Осада?

— Почти. Буквально день. Лучников можешь сменять постами. Когда же крэйволы услышат барабаны и волынки, то будут в панике, ведь ожидают подкрепление они только утром. Наивные, не знающие, что никакого подкрепления и не будет, потому что никто не позвал. Вопросы, предложения?

— Княжна, не идите завтра в бой.

— Что? — Все обернулись на Элейну, отрешённо смотрящую в костёр.

— У меня предчувствие. Завтра что-то произойдёт.

— Предчувствие тебя вещает о чём-то конкретном? — Озвучил Лир общий вопрос.

— Не ведаю. Просто плохое предчувствие.

— Я не останусь в тылу, а поведу вас, как и всегда. — Отрезала, всем видом показывая что не намерена изменять решение.

— Тогда просто кто-то должен быть постоянно рядом с княжной? — Развёл руками Бранд.

— Какая простая, но гениальная мысль. — Усмехнулся Йохан.

— Элейна и будет рядом. Раз чувствует, то может и подстрахует. Согласна? — Я обернулась к воительнице, та лишь грустно кивнула.

— Если совет окончен, то я пойду к лучникам, приступим к работе. — Подытожил лучник. Все разошлись.

К запланированному моменту всё было готово и шло как по нотам. К закату все воины были готовы и едва солнце окрасило небо в оттенки оранжевого я с боевым криком повела армию в бой. Наше приближение к тому моменту крэйволы уже засекли, а потому к нам приближался слаженный шелест лат, соединяясь с звуками барабанов и волынок. Расстояние стремительно сокращалось и наконец первый удар и звон стали.

Начался бал смерти. Прекрасный и беспощадный. Барабаны и волынки задавали ритм. Белые доспехи крэйволов быстро окрашивались в алый. На ярких и динамичных фрайфолах не было видно ничего. Снова взмах меча, как продолжение руки и круговой разворот. Удар барабана и клинок проходит по боку врага, как раз на стыке белоснежных лат. Воин корчится и сгибается от боли. Попытка выпада в ответном ударе, но я делаю новый разворот.

— Спину ровно. — Говорю с кривой усмешкой, добивая противника. Танец продолжается.

С каждым ударом, взмахом и разворотом рос уже даже не азарт. С каждым ударом барабана я вспоминала, как меня растили, ломая. Взращивая «нормы морали», погрязли во лжи сами. Постоянная иллюзия выбора, хотя всё решалось за меня с первого дня моего пребывания в этом королевстве.

Вдох — разворот — выпад. Повторить.

Товар на аукционе. Кто предложит дороже? И каждый хотел выиграть на мне больше. Графы — взрастили и сами выбирали мой круг общения. Нормы морали и пресечение общения с более низшим сословием? Пресечь. Но те же условия для выгодного союза? «Упакуйте». Добрые намерения во благо мне? Отнюдь, исключительно возвышенное самолюбие и самоутверждение.

— Хватит танцевать, ты не во дворце! — Крикнула находящаяся неподалёку Элька. Обернувшись к ней, я прикрыла рот рукой в притворном ужасе и присела в самом глубоком поклоне, развернув руку с мечом назад, распоров этим движением снизу основание шеи воина крэйвола за мной.

Удар барабана — выпрямиться на вдохе — крутануться на месте — на выдохе забрать жизнь.

Элейна довольно усмехнулась. Я продолжила продвигаться всё глубже в ряды крэйволов. В один момент полностью потеряла связь с реальностью. Есть только я и ритм. Раз — и — два — и…

— Взять танцовщицу!!! — услышала я откуда-то сбоку громкий голос предводителя отряда противника. Только тут я сбилась с ритма, возвращаясь в реальность. Оказалось что музыканты уже давно остались позади. Меня же сейчас начали притеснять в кольцо ненавистного белого цвета с серебром метала и золотыми гербами крэйволы.

— Анна!! — Услышала я голос Элейны, но все звуки доходили через шум битвы. С рычанием попыталась войти в боевой транс танца, но выходило плохо. Выйдя из ритма только теперь почувствовала как устала рука от меча, как болят от напряжения ноги даже в удобной обуви и что бок мокрый отнюдь не от чужой крови. Послышался приближающийся топот копыт всадника, не суливший мне ничего хорошего. Наконец действительно показался предводитель армии крэйволов. Расступившиеся войны открыли путь всаднику. Конь, оттолкнувшись от выступа прыгнул в мою сторону. Пришлось отпрыгнуть и мне, перекатившись по земле, приземлившись, иначе быть мне под копытами животного. Всаднику это явно не понравилось и, набирая скорость, он начал приближаться ко мне. Благо к тому времени самые отважные и опытные войны уже тоже пробились вглубь крэйволов и обладатели белых лат были слишком заняты, чтобы бить меня. Однако и бежать от всадника мне было некуда. Пришла безумная мысль и вместо того, чтобы бежать я наоборот группируясь прыгнула под ноги к коню, пропарывая мечом сухожилия ног животного. Конь заржал и кубарем рухнул сбрасывая с себя и всадника. Но и человек явно не зря был предводителем, потому как уже в прыжке сгруппировался и приземлился на ноги. До такого мне пока далеко. Хотя кто знает, может вопрос техники и опыта. Воителем он тоже был отменным, потому что даже на мечах я не могла его одолеть. Всё решил звук трубы. Знакомый военный сигнал о приближении армии Герфельда.

Показалось мне или нет, но кажется обе армии не ожидали этого сигнала. В одном я была уверена — Фрайфол не ожидал поддержки, я бы знала. Тем временем мне удалось приблизиться к солдату крэйвола на столько близко, что у него осталось минимум места на манёвр мечом. Но я и сама допустила непозволительную ошибку, отвлекаясь, за что и получила удар металлической рукоятью меча в висок. Последнее, что успела я подумать перед тем как весь мир окутала тьма, что меня предали. Опять.