Мэрианн

Часть 3 "Место силы" Глава 1 "Свои"

Кровью клялись защищать обеты

Кланы восстанут стоять за честь

Рык наш услышат врагов наветы

Мы гром небес

«Valhalla calling me»

— Поверь, все твои письма, которые столько несла не убедили бы Алана. Князь бы сжёг их так же, только ещё и устроил бы допрос на тему цветка розы, символа Герфельда. Но зато при инициации именно письма были якорем, связывающим с Крэйволом.

Ведьма проводила меня в маленькую комнату для ночлега. Кровать, маленькая тумба и шкаф. Ничего лишнего. Мебель из отполированного дерева, на котором сохранились все природные изъяны, что придавала ей особый шарм. На сколько я поняла это был барак как раз для походной стоянки, по совместительству пост контроля рубежей.

— Тогда что поспособствовало принятию меня? Или мне ещё предстоит отстоять своё место?

— Ты очень похожа на мать лицом. До проклятья, конечно. Да и кроме внешности, ты не заметила, что на руках больше нет порезов и прошлых шрамов? Не будь в тебе действительно княжеской крови, то ты бы не только не избавилась от них, а просто сгорела в костре.

— Значит, меня приняли только благодаря вам?

— Да, разумеется. Алан очень скрытен и мало кому доверяет. А ещё привык действовать импульсивно.

— К чему вы ведёте?

— Он любит тебя, но не забывайся. Алан может убить южного короля за одну идею.

— Фрайфол ослаблен многолетней войной, чего нельзя сказать о Герфельде. Если Роберт подготовится, то разобьёт…

— И нужно оно тебе? Просто будь княжной. Это всё, что от тебя требуется.

Ведьма ушла, оставив меня одну. Звуки пира постепенно стихали, войны тоже готовились ко сну. Окно в моей комнате было только под самым потолком, что навевало воспоминания о неделе в Крэйволе. Привычно потерев запястья, только сейчас заметила что от былых днях не осталось и следа. Ни следов от содраной кожи из-за ткани, ни шрамов на ладонях от стекла. Провела рукой по гладкому дереву кровати. В помещении было тепло, а сочетание света свечи и коричневого дерева давало уют. Пора привыкать к новому. А как оно, иначе?

Встревоженная шумом голосов и топотом резко встала с кровати и только потом поняла, что происходит. Судя по слабому голубому свету из окна, солнце только начало свой путь к рассвету, когда воины фрайфола уже начали собираться. В комнате не было ни зеркала, ни воды, так что слегка приложив волосы, заплела их в косу и одевшись вышла. Фрайфолы собирались спокойно, но быстро. Им не нужна была команда, каждый делал то, что должен, смеясь и переговариваясь. Ведьму и Алана я нашла в общем зале. Воины уже не пировали, лишь быстро перекусывали и выходили на улицу.

— Анна! Здравствуй. — Алан выглядел отдохнувшим и спокойным.

— Доброе утро.

— Странное словосочетание. — Поморщился Алан, ведьма соглашаясь усмехнулась.

— От чего же?

— У тебя есть какие-то добрые вести за утро?

— Нет…

— Тогда с чего ему быть добрым?

— Но и плохого ничего не произошло?

— Ничего критичного.

— Тогда как вы начинаете день?

— Мы желаем здравствовать, что ещё нужно? — Я задумалась.

— Тебе что-нибудь нужно сейчас? — Наконец улыбнулся Алан.

— Ну… мне бы гребень и воды, привести себя в порядок. Я не нашла их в покоях.

— А ты знаешь себе цену. Уважение тем, кто тебя воспитывал. — Алан довольно рассмеялся, чем ввёл меня в ступор.

— Какова причина вашего веселья?

— Даже находясь в военном бараке ты в первую очередь думаешь о том чтобы причесаться и умыться. Ведьма, покажешь ей где? Только надо будет поработать над языком княжны, а то слушать больно.

Смутившись, опустила глаза. Ехидно ухмыляясь, ведьма повела меня на улицу, где на заднем дворе стоял ряд из кувшинов и тазов. Вся обстановка начинала напоминать бытность с Илин, когда только обустраивали дом. Тогда мы так же искали способы как адаптироваться. Ведьма запустила руку в многочисленные складки одежды и лоскутов, выудив откуда-то знакомый гребень.

— Но он был в той сумке… Она же сгорела. — На моё недоумение ведьма только закатила глаза и бросив «Разберёшься» направилась обратно.

Я размеренно прогуливалась по территории, изучая и рассматривая фрайфолов и понимая, что сколько бы мне не рассказывали о них, всё оказалось однобоко и не отображало ровным счётом ничего. К примеру одежда хоть и была узнаваема, но только на контрасте знакомых мне королевств. На воинах сейчас не было ни намёка на единую форму или латы. Каждый был одет в практичное, но удобное. На тему волос хотелось узнать — это только особенность воинов или им всем проще заплести в косы либо вовсе отстричь, чем каждый раз приводить в порядок. Хоть и старалась не рассматривать откровенно, но встала на месте, заметив проходящих мимо воинов с тёмной поволокой вокруг глаз от виска до виска. Присмотревшись к окружающим, заметила подобное ещё у нескольких.

— Что-то не так, княжна? — от ближайшего костра ко мне подходил парень. Хотя для королевств он выглядел максимально странно, но от него веяло лёгкостью и жизнелюбием. Пшеничные волосы заплетены в множество мелких косичек, собранных в единый хвост, оставив только пару из них на висках. Поперёк рассечённой брови белел старый зашивший шрам, поверх которого было проколото и вставлено металлическое кольцо. Такое же блестело в хряще уха.

— Что?.. Всё в порядке… я наверно смутила вас?

— Почему «Вас»? Вы же только со мной говорите? Я один. — Парень огляделся, но заметив моё смущение продолжил. — Можете не отвечать. Вам пояснить что-то?

— Мне не привычно видеть такой макияж на лицах. Тем более не только женщин.

— Он не для красоты. — Парень широко улыбнулся. — Во-первых, это отличительная черта воинов.

— Тогда почему красят не все?

— Потому что это не обязательно. Кто-то затемняет глаза полностью, кто-то может начертить руны для защиты, а можно просто подвести глаза, чтобы не попадала грязь.

— Хорошо, а украшения? Зачем столько бусин и цепочек в волосах? Даже у тебя на лице?

— Обереги. Они заговорены. Но это опять же привилегия воинов. Вот девы в миру любят принарядиться, это да. А что у меня на лица, так я часто подставляюсь, вот и поставил металл как защиту.

— Что-то в это есть. — Я улыбнулась. Изучать родной народ становилось всё интереснее.

— С Вашего позволения, я пойду. Не успел привести себя в порядок, а князь не любит задержки.

Постояв ещё немного, тоже пошла на поиски Алана. Отцом его назвать пока получалось только вслух, но внутри я не могла принять тот факт, что этот большой, во всех смыслах, человек — мой отец. Но сейчас куда актуальней было понять его дальнейшие действия. Как сказала старая ведьма, он очень импульсивный, так что главное, чтобы он не продолжил путь на Герфельд. От мысли о Роберте в сердце защемило. Взяв себя в руки, вошла в холл барака с улыбкой.

— Анна! А я тебя везде ищу!

— Занята тем же, ищу тебя.

— Ты готова?

— Как только узнаю, к чему.

— Ты сейчас выступишь с половиной отряда в главный град.

— А ты? Я думала мы теперь будем вместе?

— Позже — обязательно. Но нужно завершить вопрос с южным королём.

— Он жив?! — Кажется мой вопрос прозвучал слишком громко. Алан приподнял бровь, а ближайшие фрайфолы обернулись, отвлекаясь от сборов. — То есть, хотела узнать в добром ли он здравии, потому что я сбежала в момент схватки.

— Да, он в добром здравии, а почему тебя это так волнует? — За спиной князя я увидела ведьму, скрестившую руки на груди и недовольно поджавшую губы.

— Просто… я хотела сказать… Кхм. Он был добр ко мне и именно он привёл меня к границе, оберегая от нападок крэйволов. Поэтому и спрашиваю о его здравии.

— Не он ли держал тебя в замке месяц? До меня дошёл слух, что ты чуть ли не самовольно пришла ко мне. — Стала понимать, что круг сужается. Вместо того чтобы праздно рассматривать фрайфолов лучше бы придумала правдоподобное оправдание.

— От части. Два месяца держала меня Катерина. И не в замке, а в подземелье. Роберт же позволил мне восстановить силы и как только до меня дошла информация о твоём визите мы направились к границе. — Дослушав мой монолог, князь громко и от души расхохотался. При этом по ощущениям дрожали сами стены.

— Дитя, южный король тебе явно лгал. Я не одну неделю ставил ему ультиматумы. Он сам сначала похвастался тобой выставив на балу на всеобщее обозрение, а потом долго тянул и мне пришлось поставить ультиматум.

— Что ты планируешь сделать сейчас?

— Ничего, просто урегулирую недопонимание. Он скрывал тебя от меня, я вторгся в его владения вооружённым отрядом. Мы квиты.

— Мы можем пойти вместе. Он увидит, что я соединилась с тобой, а значит всё хорошо.

— Чтобы он попытался напасть оторвать тебя от меня? Исключено. Хватит и моих слов.

— Южный король явно не поступит так. Он был добр ко мне, именно благодаря ему я прибыла в безопасности. — Хотелось продолжить защищать Роберта, но старая ведьма встала между нами, обращая на себя внимание.

— Княжна просто слишком взбудоражена обстановкой. Ей нужно привыкнуть к новому и она поймёт, что юный король был не прав.

Ведьма говорила буднично и отстранённо, но я поняла, что вмешалась она вовремя. Слишком рьяно отстаивала короля, хотя должна была быть на стороне отца. Прикусив губу, я опустила глаза.

— Я всё понимаю. — Спокойно продолжил Алан после паузы. — Анна привыкнет и поймёт, что теперь можно не бояться и никого не выгораживать. Он тебя больше не обидит. — Я подняла глаза на князя. Очень хотелось сказать, что князь не прав, но ведьма явно дала понять, что это плохая идея. Между тем Алан продолжил. — Но на территории Фрайфола так же могут ходить лазутчики Крэйвола, как и наши люди на их территории, так что носи при себе это. — Князь протянул мне небольшой узкий кинжал. Взяв его дрожащими руками, аккуратно вытащила из ножен. — Убить никого не убьёшь, но можешь задержать на время, пока не прибудут подданные воины.

— Благодарю, отец.

— Иди. Люди почти готовы, совсем скоро вы поедете.

Солнце уже встало и совсем скоро лёгкая утренняя прохлада сменится теплом. Правда, здесь даже днём было на порядок прохладней, чем в столице Герфельда. Оглядевшись ещё раз, остановила взгляд на лошадях, что готовили для нас. Обернувшись, с тоской посмотрела на лес, по ту сторону которого находился Герфельд. Вот и всё. Было даже не грустно. Тоска накатывала волнами. Видя внешний вид фрайфолов вспомнила величие и изыск Герфельда. Даже в походе. Сбоку встала ведьма. Привлекая внимание, она коротко кашлянула. Дождавшись, когда посмотрю, она с укором покачала головой. Раньше, чем я начала задавать вопросы, она дёрнула головой в сторону леса и явно нахмурилась. Так же молча легонько указав назад растянула двумя пальцами рот в улыбке.

— Анна, ты готова? — Со спины подошёл Алан. Кивнув ведьме, я обернулась к отцу с улыбкой. Конечно, смысл намёка был предельно понятен. Нельзя показывать, что тоскую по Герфельду и прошлому. Я счастливая дочь, которая нашла своего отца. Настоящего.

— Отец, я не хочу расставаться и ехать отдельно.

— Дочка. — Отец радушно улыбнулся. — Всё будет хорошо.

— Все так говорят. — В глазах стало жечь. Ещё мгновение и заплачу. Вместо ответа отец подошёл и прижал меня к себе. Было странно, как такой большой мужчина, буквально гора мышц может так аккуратно и нежно обнять. От такой поддержки всё же не выдержала и заплакала, уткнувшись лицом в грудь Алана. Граф, Генри, Гвен, Илин, Роберт… Сколько их ещё будет? — Простите мне. Не знаю, что на меня нашло. — Отстранившись, я вытерла ладонью мокрые глаза.

— За что ты извиняешься? — Кажется искренне удивился Алан.

— Княжне не положено показывать эмоции.

— Анна. Ты — фрайфол, а значит свободная. Кто сказал, что нельзя испытывать эмоции? Ты смеёшься, когда смешно? Ты ешь, когда голодна? Ты пьёшь, когда мучает жажда? Мы не всегда имеем то, что хотим, но кто в праве нам запрещать делать то, что мы можем? Я безумно скучал по дочери и безумно рад её видеть сейчас. Скажешь, что я не могу обнять тебя на глазах у других? — Что-то в его словах было, что вызвало у меня улыбку. — И неужели я, князь Алан, предводитель фрайфолов не могу сделать «Так»? — Он внезапно схватил меня по бокам поверх рёбер и оторвав от земли начал кружить в воздухе. Я счастливо завизжала. Когда он поставил меня на землю, то я тяжело дышала, тем временем как князь даже не сбился с дыхания. — Вот так лучше. Лучше визжи от радости, мне это больше нравится. А как соединимся в главном граде устроим тебе коронацию. Хочешь корону?

— Хочу. Но… короны разве не для королей?

— Свои железные обручи на головах пусть крэйволы носят, ну и герфельды по праздникам. А княжна достойна особенной. — Подавшись порыву, подошла и сама обняла. Не знаю, на сколько правдивы его слова на счёт короны, но сам стиль его общения очень подкупал. — Что скажешь, ведьма, коронуешь Анну?

— Далеча больно до стольного града. В ваших рядах Элейна есть. Способная. Она справится.

— Элька? Не знал, что она ведает.

— Так и она пока и не знает, что ведает. Но что чувствует мир, это да. — Отойдя от отца, я переводила взгляд с князя на ведьму, совершенно не понимая смысл их диалога. — Ладно, пора мне, дел много. И Анне тоже пора.

— Алан… Отец. Можно вопрос перед дорогой? Если фрайфолы свободные и можно делать то, что действительно хочется, то почему они должны нас слушаться?

— Ну нормы приличия то должны быть. — Хохотнул отец. — Даже находясь в походе, наши воины умываются по утрам и вечерам, так что не стоит путать свободу с распутством. Что касается повиновения, так их никто и не заставляет. Тут играет роль уважение. Но они пойдут за тобой. О тебе ходит много слухов, но тот факт, что ты прошла через всё и сейчас здесь, уже говорит о многом. Пусть путь до главного града будет спокойным. — Наклонившись, он поцеловал меня в лоб и развернувшись пошёл обратно к воинам. Ведьма же не сказав больше ни слова, направилась в лес.

Было странно ехать во главе отряда, состоящего из порядка сорока человек. Почти все они довольно бодро шли пешком, только пятеро из нас ехали на лошадях. Одно дело вспоминать в голове карту и ехать одной, а другое вести остальных. Радовало, что они знали дорогу даже лучше меня, так что по паре всадников с каждой стороны вполне хорошо указывали дорогу. Мой конь при всём желании не мог свернуть не туда. Сами же воители общались между собой всю дорогу. Они обсуждали текущие бытовые вопросы. Кто кого ждёт дома, что к тому времени уже должно произойти, как прошла последняя битва, предположения о грядущих… Ни в чём из этого я поддержать беседу не могла, а потому ехала молча, уходя в свои мысли и только фоном слушая произошедшее вокруг.

Лагерь разбили мы только к вечеру. Так понимаю, что все стоянки были оборудованы уже давно, а потому вопрос остановки на ночлег был не в том, как скоро устанет идущий, а наоборот, дойти до заветной территории. Этот пост был в разы меньше. Подозреваю, что это ещё одна причина, почему князь разделил наш отряд. Так же один основной барак и несколько зданий поменьше. Всадники, что были явно главнокомандующими начали быстро раздавать указания, курируя распределение обязанностей. Лучники пошли искать ужин, кто-то пошёл за хворостом.

Я сидела у одного из костров, отстранённо глядя в пламя и пытаясь принять произошедшее за последние дни. Выходило плохо. В руках я крутила подаренный Аланом нож, играя с ним, перекатывала его между пальцами. Когда меня только учили играть на рояле, то учитель велел так перекатывать специальную палочку, чтобы пальцы не уставали от игры, были быстрыми и подвижными. По округе расходился запах пойманной дичи, жаренной сейчас на костре. Совсем скоро её начнут переносить в барак и собирать там всех для ужина.

— Выглядите грустной, княжна.

— М? Что? — Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Обернувшись на голос, увидела рядом сидящего знакомого парня.

— Я говорю, вы выглядите грустной. Хотел узнать причину.

— Всё хорошо, — Я улыбнулась, — лучше скажи, как тебя зовут?

— Снова вопросы. — Воин улыбнулся в ответ. — Я Лир, но можете не запоминать, нас будет ещё много, всех не запомнишь и не оплачешь.

— Что? Не поняла твоего последнего посыла.

— Я же воин. Когда знаешь имя убитого, то и плачешь обычно громче, разве нет?

— И ты так спокойно об этом говоришь? — Я искренне удивилась смыслу диалога, потому как Лир продолжал широко улыбаться.

— Конечно, ведь я воин. Все мы уйдём однажды, а так я хоть умру свободным, за правое дело.

— «Свободные умирают свободными». — Невольно вспомнилась девушка у таверны. Она тоже не имела сожалений. Воспоминания снова начали утекать куда-то далеко. Сейчас казалось что всё это было где-то далеко и не со мной.

— Кто-то уже говорил так? Ранее?

— Да.

— Княжна, а вы любите играть?

— Странный вопрос от воина. Ещё и пугающий, после диалога о смерти.

— Да вы не бойтесь! — Отмахнулся парень, смеясь. — Игра называется «Это правда?». правила простые. И у вас и у меня есть вопросы. Один говорит предположение, а второй говорит, правда это или нет и поясняет.

— Приведи пример?

— Это правда, что тот человек, который сказал вам лозунг свободных — мёртв?

— Да, верно. Не уверена, но подозреваю, что именно она помогла нам бежать.

— Нам?

— Это правда, что у фрайфолов совсем нет брони, кроме мечей и щитов и они идут в бой не защищённые?

— Нет конечно. У нас костюмы из очень плотной кожи диких животных. Попробуйте! — Парень протянул руки, на которых были перетянуты кожаные наручи. — У вас в руках нож. Сомневаюсь, что князь даст вам плохой клинок. Попробуйте прорезать?

— Я не собираюсь калечить своих воинов. — Услышав это, Лир сам выхватил кинжал, вытащил его из ножен и провёл по перевязи. На коже остался только глубокий след, но она даже не прорезалась. Парень вернул мне холодное оружие, потёр кожу, которая быстро распрямилась. — Простая кожа не может быть такой!

— Так это и не просто кожа. Каждый элемент брони долго готовят в гильдии оружейников, долго вымачивая в различных растворах. Это правда, что вы хорошо орудуете мечом?

— Что? Нет конечно! — Я тоже рассмеялась, сбитая с толку. — С чего ты взял?

— Вы умело играете холодным оружием.

— Меня учили игре на инструменте. Я хорошо орудую руками, но меча я в руках не держала.

— Так дело не пойдёт, это надо исправить. Вставайте, княжна.

— Я не буду биться!

— Никто и не предлагает. Но мой долг научить вас защищаться. Просто блокировать удары.

Весь оставшийся вечер мы потратили на то, чтобы научить меня держать на весу меч. Он оказался удивительно тяжёлым, так что сохранять одновременно стойку и поднятый меч казалось просто не выносимым. Когда объявили, что ужин готов и можно начинать трапезу, то мы договорились что будем продолжать тренировки каждый вечер. Мне понравилась идея, что можно не атаковать, но защитить себя нужно. Возможно, если бы во дворце Крэйвола я это умела, то смогла бы сбежать и не раз. Вообще на сколько поняла от меня и не ждали, что я буду воительницей. Фрайфолы считали, что это осознанный выбор. Так же с пониманием отнеслись к тому, что не знаю многих очевидных вещей.

Со временем ехать становилось всё интереснее. К игре «Это правда?» начали подключаться и остальные, иногда мы даже общались так в пути. Это очень помогало. Я закрывала пробелы в знании культуры фрайфолов, заодно развеивала мифы о себе. Чем больше я узнавала, тем больше мне хотелось увидеть своими глазами простых жителей Фрайфола, не воинов. Сами они как и Лир не особо хотели делиться личной информацией, тем же именем. Я же подумала, что это потому что пока не привыкли ко мне и не видят во мне предводителя.

Не ладное началось к концу третьего дня. Всадники спешились, а те воины, которые были позади наоборот вышли вперёд, таким образом я оказалась в середине отряда.

— Княжна Анна, спешьтесь. — Обратился ко мне Кетиль, один из всадников, идущий рядом.

— В чём дело? — Спросила я, но с лошади всё же спустилась.

— Мы проходим предельно близкое место к территории Крэйвола. Ранее соседство шло рядом с Герфельдом. Воины считают, что впереди может быть засада. Далее уже пост и близость наших городов, главное перейти перевал.

Выходило внушительно. Ещё раз прикинув расположение сил в отряде всё стало понятно. Лучники сзади, щиты впереди и по бокам. Однако стоять просто так тоже смысла не было и мы всё же двинулись вперёд, искренне надеясь, что всё пройдёт спокойно.

Как я могла забыть, что удача не слишком меня жалует? Крэйволы зашли не спереди, как мы предполагали, а окружили с разных сторон. Более того, их оказалось больше, чем нас. Схватка началась довольно быстро — никто не высказывал каких-либо требований или просьб. Каждый просто отстаивал своё. Совсем скоро воины разошлись в разные стороны и возле меня образовалось свободное место. Осматриваясь по сторонам, почувствовала как начала подступать паника. Фрайфолы сражались без страха смерти, самоотверженно.

Бежать было некуда. Воины нашего отряда расправлялись одни сразу с несколькими солдатами Крэйвола. Прижавшись спиной к дереву, судорожно озиралась по сторонам, тяжело дыша. Среди врагов особенно выделялись два знакомых лица. Именно они мне встретились в коридоре дворца и именно благодаря им я просидела в подземелье.

— Это же княже!

Теперь и они увидели меня. Оба начали пробираться ко мне ближе, только отмахиваясь от наших воинов. Я начала медленно пятиться, но чуть не упала, споткнувшись о тело мёртвого крэйвола. Зато под ним блеснул меч. Мёртвому он не понадобится, а вот мне пригодится. Подавив позыв тошноты, вытащила оружие из безжизненной руки и снова прижалась к дереву. Бежать было некуда и я выставила вперёд руку. Пока проводила эти не хитрые махинации, солдаты всё же приблизились.

— Пхах! И все правда думают, что она убила Генриха? Да она меч как палку держит… Бу! — Солдат сделал резкий выпад вперёд и громко расхохотался, когда я испуганно махнула в его сторону.

— Если ты такой смелый, то почему тебя не было у его двери когда твоего короля убили?! И почему Ты жив, а не Он?!

— А ты оказывается не такая беззащитная… Сама за себя постоять можешь. — Усмехнулся второй стражник. Именно он рвался мне помочь в коридоре, когда пыталась сбежать в образе служанки. К горлу подступил комок. Они медленно перемещались по кругу, наслаждаясь моментом и играя. Мне только и оставалось, что направлять меч с одного на другого.

— Надо вернуть её во дворец, Её Величеству.

— Нет, королева велела убить на месте, если увидим и привести во дворец хладный труп.

— Поднимете меч на слабую женщину? Где ваше хвалёное благородство? — За спинами солдат видела, что ряды крэйволов начали мельчать, а значит есть надежда что мне помогут, надо только тянуть время.

— Невинную даму, как и нежную леди, мы бы не тронули…

— Но у вас оружие в руках, да и никто не поверит, что вы невинна, после двух королей-то. — В это время воины придвинулись ближе и солдату, охранявшему покои Генри пришлось уклониться от удара одной из воительниц фрайфола. — Так, разберись с ней и присоединяйся.

С этими словами солдат окончательно отвернулся, устремившись к бою. Пересекаясь взглядом с оставшимся, поняла, что игры кончились. Резкий шаг в мою сторону, я отмахиваюсь и отбегаю в сторону, всё же стало просторней.

— Ну же, бросьте оружие княжна. Ещё поранитесь, а я вас убью аккуратно.

Спокойный шаг в мою сторону и замахиваюсь в сторону, он легко увернулся с видом словно всего лишь оступился. Мне стало жутко. И даже не от того, что меня могут убить. У меня в голове не укладывался тот факт, что этот человек обещал мне защиту, но так же легко может убить.

— Хватит с ней играть! Убей!

Его товарищу было сейчас не сладко, он сам отступал, притесняемый нашими воинами. На сколько я видела, в бою он был хорош. Но как же тогда допустил смерть короля?! Солдат передо мной вздохнул и демонстративно развёл руками, показывая свою безысходность. Я подумала, что он уязвим и сама попыталась напасть. Солдат удивился и блокировал удар. От удара пересекающихся мечей едва не выбило мой, но я удержала тяжёлый клинок. Солдат тем временем выпрямился и заложил вторую руку за спину, копируя стойку при дуэли. Поняв, к чему он клонит разозлилась и попробовала атаковать снова. Солдат продолжал легко парировать, словно играя с ребёнком. Но один из солдат крэйвола столкнулся с ним спиной, отходя от атаки фрайфола. Мой противник непроизвольно подался вперёд и только тогда оглянулся, поняв наконец, что его солдаты проигрывают. Знакомого солдата, приближающегося к нам, мы заметили одновременно.

Тут мне стало страшно, потому как он явно не разделял взглядов друга и хотел убить меня как можно скорее. Приблизившись, он грубо оттолкнул благородного солдата, замахиваясь на меня мечом. Его удары были куда жёстче и грубее. Блокируя удары, я начала отступать назад. Оступившись о тело на зепле, повалилась на спину. Конечно, противник этим воспользовался, собираясь с размаху пронзить меня мечом. Не помня себя от ужаса, резко провела перед собой клинком. На шею и лицо мне брызнуло что-то мокрое. Противник захрипел и, повалившись на бок, свалился на земелю, замерев. Я провела рукой по своей шее, вытирая влагу. Глядя на кровь на пальцах только теперь поняла, что убила.

Сбоку послышался крик. Ко мне приближался выживший солдат. Я находилась всё ещё на земле, так что единственное, что успела, это новый колющий выпад. Но рука к тому времени изрядно устала поднимать тяжёлый меч, а потому его повело в сторону. Это оказалось весьма на руку, потом как клинок поскользил между лат, раня в бок. Солдат упал на колени, зажимая рану. Раздумывал он не долго, уже в следующее мгновение занося руку для удара. Я даже не успела ничего предпринять — ни увернуться, ни закричать, ни отпрянуть. Солдат замер, из уголка рта потекла кровь, как и с конца клинка, выступающего сейчас у него из яремной ямки у основания шеи. Прошла пара секунд, перед тем как меч вытащили из тела и тело повалилось на землю, но они показались мне целой вечностью. Перед собой я видела одну из воительниц. Копна густых чёрных волос перекинута на бок, с другой стороны ряды тугих мелких косичек вдоль головы. На лице по глазам привычная чёрная краска от виска до виска. Сейчас каждая мелочь лица врезалась в память и казалась очень важной.

— Этот мёртв? — дева махнула мечом в сторону второго солдата. Я медленно повернула голову. Сейчас всё тело казалось не послушным. — Понятно. — Воительница спокойно наклонилась, поворачивая тело лицом вверх. — Не, готов. Вы молодец, княжна, можно сказать двоих сразу.

— Н-нет… только одного…

— Ну да, я просто немного ускорила.

— Он… он жив? — Я всё не могла свести взгляд с солдата, павшего первым.

— Нет, вы перерезали ему глотку, с такими ранами не живут. — Бросив наконец меч, я не веря подползла к солдату. По шее и правда шла глубокая рана, распарывая плоть до самого позвоночника. Меня начала бить крупная дрожь. — Княжна? Как вы?

— Я убийца…

— Вы всего лишь защищались.

— Я. Его. Убила. — Прочеканила, глядя на безжизненные глаза мёртвого человека. Вот он только обменивался колкостями с другом, дышал и ходил, а теперь…

— Пойдёмте, княжна. — Воительница быстро сменила тон с беззаботного на участливый. Убрав меч в ножны, она наклонилась и подняла меня, отцепляя от мёртвого солдата.

Меня усадили на землю поодаль, прислонив спиной к дереву. Дева стояла рядом, охраняя, пока воины добивали крэйволов. Несмотря на то, что меня обернули спиной к происходящему, перед глазами всё равно всплывали образы битвы, где умирали и фрайфолы и крэйволы. Я не всхлипывала, но слёзы текли не переставая. Ужасно захотелось обратно в Герфельд, к праздности и спокойствию, где самое жуткое — это ночной дворец во мраке. «Ну же, бросьте оружие, княжна. Ещё поранитесь, а я вас убью аккуратно.», «Невинную даму, как и нежную леди, мы бы не тронули…»

— Они чудовища. — Прошептала наконец.

— Что? — Воительница, охранявшая меня обошла и опустилась передо мной так же на землю, ловя мой взгляд.

— Они чудовища. — Повторила так же шёпотом. — За что они так? Что я им сделала?

— Вы знаете тех двух солдат? — Я утвердительно кивнула. — Дворец?

— Один узнал меня ещё невестой Генриха, другой… он обещал помочь, но передумал, едва узнал, кто я. Но ничего им не делала! Никому из них! Но теперь… я убийца… я же не воительница! Не воин!

— Тише, княжна. Всё в прошлом. Вы должны были воздать им по заслугам. Они задолжали конкретно вам и много. Это справедливо. Мы воюем за Фрайфол, но и вы должны защитить нас.

— Как?! Я — одна!

— Собой. Тем, что вы есть. Вы — наш талисман.

— Я приношу только боль. Всем, кто рядом!

— Вас заставили так думать. А знаете нашу правду? Фрайфол сплотился ещё до того, как вы пересекли границу. Узнав, что вы вырвались из лап подземелья, народ Фрайфола воспрял духом. Мы не знаем, что было в Герфельде, но король вас не тронул, значит вы умеете объединять и находить подход — это то, что нужно Фрайфолу! И вы княжна, вы несёте возмездие всем виновным.

— Кто ты, воительница? — После её слов в груди наконец настал покой, а взгляд прояснился.

— Элейна к вашим услугам, княжна. Можно Элька, для своих.

— Ведьма. — Усмехнулась я, вспомнив диалог князя и старой ведьмы.

— Простите?

— Скажи мне, Элейна, мне сказали что в каких-то случаях воины могут обращаться ко мне на «ты». Что это за случаи?

— В ходе битвы — да, для вашего же блага. — Усмехнулась Элька. — В запале битвы проще обратиться максимально коротким вариантом. Пока мы договорим вам все почисти вас или нас могут уже убить. Вы сами видели, в цене каждая секунда. Вы готовы выйти к воинам? Им нужно ваше присутсвие.

Грустно осмотрев себя, я кивнула. Платье и так не блистало чистотой после трёх дней пути, сейчас так и вовсе было полностью перепачкано кровью и грязью. Встав, нацепила самую независимую свою маску. В голове знакомо зазвучали слова графини, которые вбивали мне в голову день за днём. «Спину ровно! Что с лицом?». Выйдя на середину поля боя, оглядела выживших. Семеро, из сорока. Чуть улыбнулась, увидев Лира. Уставшего, явно раненого, но живого. Сохранив улыбку, посмотрела на каждого из фрайфолов.

— Я горжусь вами. Каждым из вас. И горжусь, что сейчас нахожусь рядом с отважными воинами Фрайфола.

В ответ на мои слова, воины одновременно опустились на колено, выставив перед собой щиты, ударили по ним трижды оружиями, после чего отставили щиты в сторону так, чтобы он находился сбоку. «Знак преданности», вспомнила я. Так они показывают, что доверяют, а так же будут биться за меня и защищать. Это уже гораздо серьёзней, чем простой приказ князя.

До места стоянки мы дошли только к вечеру. Как и у остальных, рядом находился водоём, так что первым делом все направились к нему — смывать кровь, грязь и промывать раны. Отстранённо подумала, что каждый из этих воинов должно быть убивал и герфельдов в последней стычке. Но сейчас я гнала от себя эти мысли. Нужно здраво рассуждать о том, что происходит сейчас.

— Не дёргайся. — Обернувшись на приглушённое ворчание, увидела как Элейна промачивала рану Лира, сидящего сейчас у ручья без рубашки. Порез шёл поверх рёбер и выглядел хоть и длинным, но не слишком глубоким.

— Да иди, я сам справлюсь.

— Угу, всю дорогу твои стоны и вздохи слушала. Теперь не дёргайся.

Я уже начала привыкать к тому, что мой мир меняется и рушиться каждый день, потому и сейчас стояла заворожённая картиной. Хоть в Крэйволе, хоть в Герфельде подобная близость между парнем и девушкой считались бы фривольными, особенно если они не в паре. Но сейчас забота воительницы к товарищу была максимально понятна и уместна. Куда более странно было бы, если бы Лир продолжил сидеть в рубашке и броне. От очередного прикосновения мокрой тряпки к ране Лир снова напрягся, напрягая мышцы. Любопытно, сколько ему лет? На лицо едва перевалило за двадцать, но перекатываемые мышцы навевали мысли о большом опыте, ровно как и количество рубцов от заживших шрамах.

— Выходит, кожаную броню всё же можно пробить? — Спросила я, подходя ближе.

— Как и железные латы солдат, княжна. — Ответил Лир, оборачиваясь с улыбкой. Приблизившись, я увидела, что в основании рана рваная и глубокая. Стало понятно, почему воину нужна помощь со стороны. Он хоть и улыбался, но дышал крепко сцепив зубы.

— Вы пара? — Спросила, желая отвлечь разговором.

— Нет, что вы. Элька хоть и отважная дева, но в главном граде меня ждёт Хелен.

— И не боится Кхэлен тебя отпускать в бой? — Лир поморщился. Это можно было списать на боль, если бы Элька не сделала того же. — Что?

— Княжна, вам никто не говорил, что ваше произношение оставляет желать лучшего?

— Все говорят. — Я усмехнулась, поняв, что сказала что-то не правильно.

— Вы пытаетесь говорить, проговаривая каждый звук. Это не только режет слух, но и часто портил слово как таковое. «Хелен». Легко и воздушно, словно буквы «Х» нет.

— Любопытно. — Я задумалась, улыбнувшись. — Помню мне один раз ударили по спине чтобы я произнесла звуки так, словно поперхнулась.

— Кто посмел поднять руку на княжну? — Лир нахмурился, словно был готов уже сейчас идти разбираться с обидчиком. Элейна покачала головой и положила ладонь на плечо воину.

— Всё в порядке. Тот человек не знал, кто я. Так было нужно.

— В чём-то он был прав. — Поддержала разговор воительница. Сейчас оба они смыли краску с лица. Взгляд у девушки был острый и внимательный, чем напоминала Генри. Только там где у покойного короля был холодный расчёт у воительницы было знание и осознанность. — Опять же, когда человек поперхнулся, то не думает о том, как именно кашляет. — Задумавшись о услышанном, я не сдержавшись рассмеялась, после чего поддержали и Элейна с Лиром. Вот они держались явно давно.

Мы сидели с воинами у костра и ждали, когда приготовится мясо. Всё же хорошо, что лучники были в стороне и двое из них сейчас имелись в нашем небольшом отряде. Усталость накатывала волнами, почувствовав безопасность.

— Завтра всем отдыхать. Продолжим путь только с оставшимся отрядом князя Алана.

— Но княжна, распоряжение было дойти до главного града и ожидать там. — Тут же возмутился Кетиль. Единственный из выживших всадников. Понятно, почему он переживал, ведь это ему сейчас полагалось проконтролировать выполнение поручения.

— Нас мало, вы слабы. Я не позволю, чтобы кто-то ещё пострадал.

— Мы сможем защитить вас, княжна.

— Вы ранены, а место достаточно удобное для обороны в случае возвращения крэйволов. Вместе с тем, мы сами сможем восстановить силы и встретим князя подготовленные, полные сил. — Возражать никто больше не решился.

Самой тяжёлой оказалась первая ночь. Никто так и не решился напасть, хотя воины и держали поочерёдно пост. Нас осталось мало, так что всем нашлось место в доме. Я же не могла уснуть после всего случившегося. Перед глазами всплывали фрагменты битвы, то что видела хоть краем глаза. Не испытывала сострадания к крэйволам как таковым, но к горлу подкатывал комок от самого факта смерти и льющейся крови. Конечно особенно сердце сжималось от мысли сколько фрайфолов не вернутся домой именно после сегодняшнего дня. Но меня все хотят видеть сильной, способной не только постоять за себя, но продолжить путь. Как минимум, принимать здравые решения. Ближе к утру, когда я всё же задремала, то ожидаемо пришли кошмары. Снились, как бегу по коридорам от стражников. Почему-то во сне я смогла их убить. Вот только даже это не помогло мне вырваться и проснулась на моменте лязга затвора решётки подземелья.

Ожидаемо, на утро чувствовала себя разбитой и уязвлённой. Постиранное на ночь платье не успело высохнуть, что явно не способствовало доброму утру. Не липнет к телу и то хорошо. Так же сказывалось что мы всё ближе к северу, так что с каждым днём становилось чуточку холоднее. В моменте это было не заметно, но хорошо сказывалось, стоило вспомнить дни когда покидали границу с Герфельдом.

— Княжна Анна, может, мы всё же выступим? Раны больше не кровоточат и мы готовы к походу! — Выпалил Лир, едва я вышла в общий холл. От старался улыбаться, хотя у самого при этом были синяки под глазами, горящих не здоровым блеском. Оглядевшись, увидела и остальных. Они явно всё обсудили без меня и сейчас не знали как поступить. Бросить не могли, но очень хотели продолжить путь. Я быстро потянулась и коснулась лба Лира.

— У тебя жар. Мне нужны здоровые воины.

— Я в порядке! В дороге поправлюсь!

— Вам всем нужно восстановиться! — Сорвалась я, почти перейдя на крик. — У Лира жар, Йохан хромает, потому что прячет рану вдоль икры, Домару нужно поменять перевязь, кровь уже давно проступила, ровно как и у Кетиль. Это уже половина нашего отряда. Остальные трое в добром здравии, не спорю. При этом Элейна бегает между вами, перевязывая и вычищая раны. Бьёрг единственный лучник и ловит нам поесть. Вы правда надеетесь меня убедить, что выстоим? Нет, мы дожидаемся Алана. И да, я помню каждого из вас.

Спорить больше никто не стал. В полной тишине вышла на улицу. Хотелось кричать и крушить всё вокруг от бессилия и страха, но не могла себе этого позволить. Вместо этого направилась к ручью, умыть лицо и смыть ночной кошмар.

Вопрос о походе больше никто не поднимал, все смирились и восстанавливали силы. Большую половину дня меня учили защищаться и блокировать удары. Руки конечно нещадно болели к вечеру, но каждый раз я вспоминала как мне помогло это в прошлый раз. Стоило представить, что вместо воина передо мной солдат и сразу открывалось второе дыхание.

Так прошло ещё два дня. Я сидела на улице, отдыхая от тренировки и переводя дыхание, когда меня что-то толкнуло под локоть. Удивлённо обернувшись, я столкнулась с недовольным взглядом на усатой мордашке.

— Котик! Ой, то есть манул! — Дикий хищник улёгся рядом, я начала гладить по густой шубке животного.

— О, князь к вечеру будет. — Хмыкнул Катиль. Мне показалось или все воины сразу приободрились.

— Это примета?

— Можно и так сказать. Это манул покойной княжны, вашей матери. Он никого больше не признавал и не подпускал. Это дикое животное, его нельзя приручить. Когда княжны не стало, то он начал ходить в походы вместе с князем. Не участвуя конечно, но находясь рядом. Так что если зверь здесь, то значит скоро прибудет и хозяин.

— А почему тогда именно к вечеру?

— Это же зверь, он быстрее, поэтому как правило если он уже пришёл, значит через несколько часов можно ожидать князя. Сейчас день, а значит к вечеру прибудет.

— Какой умный зверь! — От присутствия пушистого спутника стало и в душе уютней. Представив, что скоро прибудет подкрепление и Алан стало ещё и спокойней.

Солнце только скрылось за деревьями, когда вдали послышался топот лошадей. Несмотря на то, что ждали, это оказалось неожиданным. Я в очередной раз тренировалась в блокировке, на огне готовился подстреленный Бьёргом олень. Впервые ждала встречи с фрайфолами и тем более с князем с таким трепетом и нетерпением. Наконец меж деревьев из тропы выехали всадники. Среди первых же встретила Алана. Подъезжая нахмурился, быстро оценив взглядом соотношение сил. Расслабился только спрыгнув с коня и крепко меня обняв. Почувствовав себя маленькой в его широких объятиях меня чуть не начала бить дрожь, но я быстро взяла себя в руки, отстраняясь.

— Анна, как ты?

— Здравствуй, отец. Я прекрасно, но выжили не многие.

— Она сражалась как настоящая воительница! — Подала голос Элейна.

— У меня были с ними свои счёты.

— Я переживал за вас. Видели поле сражения, после этого не останавливались на привалы, только на ночлег. Все здоровы?

— Практически. Все идут на поправку.

— Умно было остаться и дождаться нас. — Поборов желание обернуться к отряду и сказать «Я же говорила», промолчала, довольно улыбаясь. Между тем подходил остальной отряд, появлялись голоса и шум. Только в конце подъехали лошади, завешанные вещами.

— Что это?

— Одежда. — Хмыкнул Алан, как само собой разумеется. — Не говори, что не мёрзнешь, ровно как и твои воины. В движении или в схватке сражений они бы согрелись, но мы всё ближе к северу.

— Наконец-то ты пришёл, отец. — Возле князя станосилось легко и спокойно. Он опытный, он знает эти земли и знает воинов. Тем временем он снова сделал шаг на встречу, позволяя уткнуться лицом в широкую грудь.

— Испугалась? — Спросил он шёпотом, едва слышно. Вместо ответа я только кивнула. Он говорил, что можно делать всё что хочу, по мере возможности. Сейчас мне хотелось как раз стоять вот так, в объятиях спокойствия и защищенности.