Настя захватывает мир

Глава 4

Мы сидели в засаде под защитой множества печатей. Я – потому что ни за что не пропустила бы столь знаменательное событие. Сережа – потому что ему нужно было находиться там же, где и я. Юта возражал против обеих наших кандидатур, но переспорить меня ему и раньше плохо удавалось. Сошлись на том, что даже мы, слабаки, способны чем-то помочь, если ситуация выйдет из-под контроля – с Оуденом же помогли, да еще как! Против такого аргумента достойных возражений не нашлось.

Хороший план – это самый простой план. Так мы и собирались поступить, однако Эллес немного все же замел следы – честно говоря, не знаю зачем, если мы все равно собирались встать прямо перед противником и заявить о том, что теперь в курсе его присутствия. Возможно, декан просто не хотел привлечь к этой встрече еще чьего-нибудь внимания – например, своего мудрого деда. Вначале он просто высказал при госпоже Альд свои подозрения – дескать, точно ли она на последнем экзамене первокурсников не заметила за старостой ничего странного? Она не заметила, но всполошилась и к месту припомнила о моем неконтролируемом выбросе энергии – в таких вопросах лучше перебдеть. И сама же предложила, чтобы декан лично проверил все магические возможности Варгата – желательно подальше от учебного заведения, чтобы не порождать панику и не ремонтировать заново все здания, если все-таки интуиция декана не подвела. Поэтому и приглашение на индивидуальное занятие с милордом Эллесом озвучила госпожа Альд: старосте надо приехать в определенное место в определенное время. Таким образом, никто больше даже не заподозрил наше непосредственное участие в этой операции.

Одна Катрина нахмурилась и поинтересовалась:

– Зачем ему ехать в такую даль, если все практические уроки можно пройти в тренировочном зале?

Госпожа Альд пожала плечами и не ответила, тем лишь прибавив загадочности. Конечно же, нам было нужно, чтобы Катрина оказалась там же. И само ее любопытство это гарантировало.

Остальным же и дела не было. Начался второй курс, новый уровень сложности, новые испытания, а после долгих каникул было приятно привычно ругаться из-за мелочей. Хотя каждый понимал, что скорее всего мы теперь этим же коллективом и останемся до самого выпуска – у руководства больше нет резона придираться и кого-то отчислять. Разве что тех, кто сам перестанет учиться, однако такие вряд ли еще находились в группе. Попаданцев осталось всего шестеро, включая нас с Сережей. Не потому ли споры уже не имели прошлого накала и больше напоминали шутки, чем настоящие уколы? Оказавшись в значительном меньшинстве, граждане Исы начали подбирать выражения и чутче следить за изменением атмосферы. Не то чтобы они вдруг принялись уважать культуру Гонты и всех ее обитателей, просто обучились разумной осторожности. А если местных специально не провоцировать, то и они становятся вежливее. Лучше поздно, чем никогда.

Сережа свою часть работы выполнил безупречно. Подошел после лекций к Варгату в коридоре и без обиняков заявил:

– Настя рассказывала про твой амулет защиты от скрытых проклятий. Ты знаешь, что мы в Исе очень серьезно относимся к артефакторике, и меня гложет научное любопытство. Не одолжишь эту штуковину на часок – интересно, из каких материалов она состоит, раз тянет такую серьезную задачу!

У старосты была репутация человека, никогда не отказывающего в помощи. И сейчас он растерялся – не хотел давать амулет в чужие руки, но тогда выйдет из роли. Явно нехотя он все же протянул разноцветный камень и буркнул:

– Не больше часа. И если сломаешь – отдашь его полную стоимость. Знаешь, за сколько такие продают на столичном рынке, если еще и повезет найти?

– Дорого? – Сергей не сдержал интереса и все-таки спросил: – А откуда он у тебя?

– Всей семьей деньги собирали, но существенную долю добавила Катрина. Поэтому спокойно умножь его стоимость на два, чтобы осознать, насколько он для меня важен.

– Не переживай, внутрь не полезу, – заверил Сергей и поспешил удалиться.

Сразу отнес артефакт учителю Танту. Тот за считанные минуты сотворил точную копию, которую и вернули переживающему владельцу. Если Варгат не покажет его Катрине, то о подлоге и не узнает. Мы сразу отказались от идеи все честно объяснить старосте и сделать из него сообщника – он уже в курсе! И его преданность куплена подобными сокровищами.

И вот в назначенный час мы сидели в засаде и ожидали их появления, с каждой минутой нервничая все сильнее. Юта столбом черного дыма оказался рядом, но вмиг изменил свой облик на учительский – слишком близко к столице, не приведи боги сюда кто-то забредет и застанет князя зла в компании Эллеса и обычных юных магов. Он сосредоточенно давал последние распоряжения:

– Мою силу не тратьте без сигнала – она больше для вашей защиты. И если станет совсем жарко, то помогай хоть чем-то, – это он обратился к Сергею. Затем добавил для меня: – А ты беги и жди на Тахарионе, когда я вернусь туда победителем еще одного врага.

Спорить с его странным, но давно привычным разделением я не стала, а тихо спросила:

– Думаешь, до этого дойдет?

– Нет, не думаю, – он решительно качнул головой. – Уму Пустынной Розы и Лашми-паука можно позавидовать, а ум всегда означает какую-то долгосрочную стратегию, которой я в принципе не могу мешать, поскольку о ней не знаю. Значит, все закончится мирными переговорами. Но если нет – беги.

– Кажется, зря мы все это затеяли… – промычала я, хотя разумом-то понимала – нет, у нас нет выбора, сейчас мы в уязвимом положении, и это обязательно надо как-то изменить.

– Весеннюю Смерть тоже возьми. – Юта небрежно отбросил меч мне под ноги на траву. – В идеальном случае она и не пригодится.

Как же я на это надеялась!

Эллес тоже присоединился к нам и припал к земле, скрываясь не только под куполом магии, но и за высокими зарослями. Ожидание и так было тягостным, но Сережа сделал его невыносимым:

– Настенька, у тебя ноги не замерзли? Может, я сниму одежду и отдам ее тебе?

– Не надо, спасибо.

Вот только здесь в самом деле было прохладно – дул неприятный ветерок. Терпимо, но заботливый влюбленный парень все сильно преувеличивал:

– Я все-таки сниму одежду и согрею тебя! Или просто обниму. Точно, я обниму тебя, чтобы согреть!

Обрадовавшись такому логичному оправданию своего желания, он в прямом смысле начал буквально карабкаться на меня! Разумеется, его тут же схватили за шкирку и откинули подальше.

– Я предупреждал… – процедил Юта.

Эллес попытался его вразумить:

– Сейчас точно не время для твоих припадков ревности. Соберись!

– Никакой ревности, – Тахарион злорадно ухмыльнулся. – Я просто прямо сейчас сдеру с него шкуру, потом начну отрезать то-о-оненькими ломтиками…

Пришлось и мне вмешаться, иначе проблема выйдет из-под контроля:

– Юта, давай ты все это сделаешь после того, как мы встретимся с Катриной? У нас тут засада на самого грозного твоего врага, если ты не заметил!

Он покосился вдаль, прищурился и вдруг потребовал:

– Илар, будь душкой, сними приворот, иначе я буду заниматься не Катриной, а этим ловеласом. Сам знаю, что мыслю неразумно, но сейчас мне нельзя ни на что отвлекаться.

– С ума сошел? – воскликнули мы с Эллесом.

– Какой приворот? – удивился Сережа.

Но почему-то дракон после недолгих размышлений кивнул и что-то зашептал себе под нос. Это было его колдовство – наверное, поэтому для его отмены не потребовались сложные маневры. Затем декан призвал нас всех внимательно следить за происходящим и больше не произносить ни слова, ведь мы охотимся не на безобидного зайца, а на князя зла! Вот только уже минут через пять Сергей неожиданно прошептал:

– Я вот тут подумал… все это напоминает какой-то артхаусный фильм. Мы охотимся на князя зла в компании другого князя зла, который притворяется учителем, который учит студентов побеждать князей зла. До этого момента все, в общем-то, понятно. Но почему я даже в Ису об этом не написал? Пусть бы тоже поржали…

– Не сейчас, Сергей, все потом. Началось, – судорожно распорядился декан.

Сердце остановилось, когда на изгибе дороги показалась повозка. Из нее вышел Варгат и недоуменно огляделся в поисках преподавателя. Прошел до кромки леса, вернулся и остановился в центре песчаной поляны. Громко выкрикнул:

– Милорд Эллес, вы тут?

Тогда Юта вскинул руки, прикрыл глаза и сложил пальцы в сложном знаке, накладывая на парня смертельное проклятие.

Я до рези в глазах вглядывалась в фигуру старосты. Варгат не выглядел напряженным. И он явно не подозревал, что здесь его поджидает ловушка, – просто остановился, решив, что профессор задерживается и стоит немного подождать.

Сережа рядом со мной прошептал:

– Мне казалось, что проклятие свалит его с ног.

Я нашла единственное разумное объяснение:

– Катрина заметила подмену артефакта и снова защитила его. Юмин такие вещи распознает с одного взгляда, вряд ли она в этом вопросе слабее.

– Выходит, вся наша задумка провалилась, и…

Сережа не закончил мысль, поскольку как раз в этот момент староста остановился и с жутким стоном схватился за живот. А потом упал на песок, крича от боли. Его страдания были неподдельными, и меня хватило буквально на несколько секунд. Я вскочила и выдохнула:

– Что происходит? Зачем так сильно его мучить?!

Сергей тоже приподнялся и нервно дернул меня за рукав, возвращая на место. А Юта терпеливо объяснил:

– Так надо, Настя. Я пока не собираюсь его убивать, но страдания необходимы, чтобы выманить Катрину.

– Ее здесь нет! – заверещала я.

– Вон она, – Эллес указал на повозку. – Сработало. Держите себя в руках. На войне нельзя быть слишком щепетильным – если мы ее сегодня не раскроем, то уже завтра она может вырезать нас по одному, включая и твоего обожаемого Юмина.

Действительно, из той же кареты бежала девушка. В этот момент Варгат перестал кричать – он замер в одной позе. Лицо белее снега, а глаза страшно распахнуты.

– А вот сейчас я снял его боль, – прокомментировал Юта происходящее. – Теперь он в самом деле умирает. И умрет, если подружка начнет мешкать.

Вот только Катрина вела себя странно – она бегала кругами и кричала громче, чем недавно Варгат:

– Что с тобой? Тебе плохо? Варгат, боги, что случилось?! Помогите! Кто-нибудь помогите! – на последнем звуке она едва не сорвала голос, но даже с хрипом продолжила: – Помогите! Милорд Эллес, кто-нибудь!

Не дождавшись ответа, упала на колени, закусила губу и начала делать пассы руками – что-то похожее на то, как лечил декана Сережа.

– Похоже, она и не собирается снимать проклятие, – выдавила я.

– Похоже, пока не сообразила, – высказался Юта. – Не думал, что князя зла можно застать врасплох. За тысячи лет растеряла навыки?

– Похоже, она к нему привязана совсем не так, как ты к Насте, – задумчиво проговорил Эллес.

– Похоже, он сейчас действительно кони двинет, – закончил Сергей главным. – И тогда она найдет всех причастных и уничтожит вместе с родней до седьмого колена. Я бы так поступил, а я даже не князь.

У меня в ушах от тревоги стоял невероятный шум – я почти оглохла и не могла сосредоточиться. Мы облажались! У Катрины щеки от страха стали серыми – точно такими же, какими сделались бы у любого человека, когда он до смерти испугался за лучшего друга. Никакая она не княгиня… Три хладнокровных мужчины спокойно наблюдают за ней, потому что это и есть план, но у меня шум в ушах стал таким, что барабанные перепонки грозили лопнуть.

Я бросилась вперед, вообще не понимая, что делаю. Драконица заметила движение и тотчас завопила:

– Настя, сюда! Я не понимаю, что происходит! Если умеешь лечить, помоги, умоляю! Может, у него какие-то внутренние травмы? О, декан Эллес! Вы где были?! – она грязно выругалась. – Быстрее сюда, Варгату плохо!

Конечно, остальные последовали за мной, раз уж все равно раскрыты. Или до них запоздало дошло, как сильно наша компания сконфузилась. Учитель Тант грубо отодвинул девушку и двумя щелчками пальцев снял проклятие. Варгат еще не пришел в себя, но его лицо уже стало розоветь. Катрина вначале осела на песок, пытаясь отдышаться. Когда Юта закончил, она подползла к Варгату, улеглась рядом, чтобы обнять, и разревелась от облегчения.

А мы столпились самой идиотской во всех мирах компанией.

– Похоже, мы ошиблись, – прохрипела я. – Случилось самое невероятное, что мы сразу отмели: Катрина просто хорошая. Ко мне плохая, конечно, но к Варгату хорошая.

– Похоже, круг посвященных теперь расширится, – вздохнул Юта. – Девчонка слишком умна, ее вокруг пальца долго не поводишь. Этих свидетелей тоже нельзя убивать? А когда их накопится сотня, то начнем?

– Похоже, сейчас будет самый сложный разговор в моей жизни. Дайте сосредоточиться и подумать, – попросил Эллес.

– Подумайте, подумайте, милорд, – разрешил Сережа. – И не забудьте в этот разговор включить меня – у меня тоже возникли вопросики.