Нежеланная истинная для генерала драконов

Глава 13

Адриан

Я покидал дворец с тяжелым сердцем.

Мысли о поездке на север зрели в моей голове еще с того момента, как я узнал о происхождении Ингрид. Теперь же, когда я убедился в ее непричастности к фанатикам, откладывать это было нельзя.

Я собирался наведаться в Нордмон, найти других детей из деревни и проверить их, чтобы затем с чистой совестью отпустить Ингрид, навсегда сохранив эту тайну. А может, таким образом мне просто хотелось подольше задержать девушку в столице.

Мы не могли остаться вместе, и теперь дело было не только в чьих-то желаниях, или разнице наших положений. И даже не в несправедливой ненависти Ингрид и ее попытке отомстить.

Нет, просто во дворце Ингрид могла выдать себя. Ее характерная внешность северянки и без того бросалась в глаза, а любое неверно оброненное слово грозилось навести императора на определенные мысли.

Десять лет назад мне поступил четкий приказ – причастны даже дети. Уничтожить надо всю деревню целиком.

И пускай его отдал еще старый император, но Этерона уже тогда вовлекали в управление страной, и он наверняка помнил. А если не он, то уж глава Тайной канцелярии точно не забыл.

Я не хотел подвергать Ингрид лишней опасности. Но и отпустить сразу тоже не мог… парадокс.

Наконец, я дал себе твердое слово решить все по возвращении с севера.

Утром зашел попрощаться с Ингрид, хотя сердце странно ныло при мысли о том, что это может быть последний раз, когда мы видимся.

Нет, почему последний? Я ведь вернусь, да и Ян… мальчишка имел большие перспективы, и я надеялся, что Ингрид согласится на мое предложение.

Когда я переговорил с девушкой и вышел из ее покоев, навстречу мне попался император лично. Еще вчера я сообщил ему о своем отъезде, и наверно он просто решил сказать мне что-то напоследок… но почему тогда пришел сам, а не вызвал меня к себе?

Сердце снова екнуло, но я отогнал эти глупые мысли. Пока что никто не знал о происхождении Ингрид, так что волноваться было не о чем.

– Зашел попрощаться с истинной? – вскинул брови Этерон вместо приветствия.

– Все верно, Ваше Величество, – кивнул, нацепив на лицо привычную холодную маску.

– Почему ты не разорвал связь, если передумал на ней жениться? – прямо спросил император. – Ты ведь забрал браслет.

– Она простолюдинка, сами понимаете, – развел руками, выдав ту версию, которая точно устроила бы Его Величество. – Я думал, что смогу, но теперь сомневаюсь. Вот и решил посмотреть, накажет ли меня за такое богиня любви.

– Будто Веланде есть дело до людских побрякушек, – хмыкнул Этерон. – Что ж, удачи.

И он пошел дальше.

Я проводил его взглядом, так и не поняв, зачем он спрашивал об этом. Он ведь сам отказался от связи из-за чего-то подобного. Да и не в правилах драконов было лезть в дела, связанные с истинными.

Пожав плечами, я тоже поспешил прочь – здесь, возле покоев дикой северянки, ноздри остро улавливали ее запах, будоража зверя.

Надеюсь, поездка на север поможет мне взбодриться и проветрить голову. И наконец выкинуть из нее мысли о сладких губах, пахнущих вереском и снегом.

Добравшись до своего кабинета, я достал из стола портальный камень.

Такие артефакты стоили баснословно дорого, но я мог себе их позволить и хранил парочку для экстренных случаев.

Сперва я собирался лететь в Нордмон драконом, но невнятная тревога заставила меня передумать. Полет занял бы время, а что-то внутри отчаянно подгоняло меня.

Конечно, можно было переместиться и за счет личной силы, но тратить ее, а потом восстанавливаться не хотелось – слишком долго.

И почему мне в голову опять лезли всякие глупости?

Ничего не случится, пока меня не будет.

И я решительно активировал артефакт, задав нужное место.

Сияющая рамка портала вывела меня на окраину Нордмона. Какое-то время я шел пешком, рассматривая деревянные домики, маленькие и бедные, как это обычно и бывало в отдаленных от центра районах.

Нордмон находился на самой границе Таачийской империи. Воздух здесь был гораздо холоднее, чем в столице, хотя снег еще не выпал. К счастью, огонь дракона грел меня изнутри, так что замерзнуть мне не грозило, даже если бы я оказался еще севернее.

Наконец, я нашел то, что искал – двух преклонных женщин, стоявших на крылечке одного из домов. Они о чем-то увлеченно болтали друг с другом, но когда я подошел, замолчали, синхронно поклонившись, и с любопытством поглядывая в мою сторону.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался я. – Где мне найти дом Ингрид Норд?

– Дальше по улице, с белой крышей, милорд, – опасливо ответила одна из них. – Но самой Ингрид вы там не найдете, она уехала в столицу.

Ничего не ответив, я кивнул в знак благодарности и двинулся в указанную сторону. Найти дом оказалось несложно – остальные жилища если и красили прежде в белый, то сейчас они стали темно-серыми. А вот крыша того, что принадлежал Ингрид, ярко выделялась на этом фоне, и кажется я догадывался, кого за это стоило поблагодарить.

Я уже добрался до порога и собирался постучать в дверь, когда сердце кольнуло физически ощутимой болью, заставившей меня согнуться по полам.

Ингрид.

Прежде мне доводилось слышать о подобном, но это был первый раз, когда я сам через связь уловил ее чувства – боль, недоверие, пустоту.

Дракон уныло заревел, тоже ощутив настроение своей истинной. Ему хотелось расправить крылья и улететь обратно в Клифстон, но я заставил себя остаться на месте.

Я сразу понял, что случилось – Ингрид наконец прочитала документы, которые ей оставлял. Теперь она знала горькую правду о своей семье.

Скрипнув зубами, я взял себя в руки и постучал. Дверь мне открыл растрепанный парнишка лет семнадцати-восемнадцати на вид.

– Чем обязан, милорд? – с поклоном спросил он, как и те женщины сразу признав во мне аристократа.

– Это дом Ингрид Норд?

– Все верно, милорд, но Ингрид сейчас тут нет.

– Я в курсе. Можно мне осмотреться?

Разумеется, если бы мне отказали, я бы все равно сделал по-своему и спрашивал лишь из уважения к самой Ингрид. Но мне не отказали.

Дом был не самый большой, но вполне уютный, с множеством маленьких комнат. Я не заглядывал в каждую из них. Просто прошелся по коридору, остановившись возле той двери, что до сих пор почти неуловимо пахла вереском.

Толкнул створку и пару минут стоял, разглядывая заправленную кровать.

– Может быть чаю, милорд? – спросил подошедший парнишка, растеряно почесав затылок.

– Можно, – согласился.

Вскоре мы вдвоем сидели за обеденным столом.

– Что тебе известно о связи Ингрид Норд с последователями культа Кэбалары? – сходу бухнул я, надеясь отследить реакцию парня.

Она оказалась ожидаемой – сперва он выпучил глаза и распахнул рот от удивления. И только затем, после долгого молчания, смог ответить:

– Ее нет, милорд. Какие последователи культа? Ингрид честная девушка, не замешанная ни в каких противозаконных делах. Если вам что-то доложили соседи, то это все неправда! Они просто недолюбливают нас из-за проделок Яна, нашего младшего. Так что вы должны наказать их за ложный донос!

Услышав упоминание Яна, я невольно усмехнулся. Да уж, с таким прохвостом соседям и впрямь приходилось несладко. Одна только белилка чего стоила.

А парень явно принял меня за агента Тайной канцелярии, что было даже к лучшему.

Я убедился в том, что предполагал изначально – ни Ингрид, ни остальные спасенные ею дети никак не были причастны к грехам отцов. Хорошо, что я отпустил их тогда, нарушив указ императора уничтожить всех жителей. Теперь можно было спокойно возвращаться в столицу.

Разорвать связь, отпустить Ингрид и жить дальше. Но почему при мыслях об этом мне так не по себе?

Впрочем, прежде чем отправиться обратно в столицу, я решил сделать еще одно дело – слетать в ту самую деревню.

Я и сам не знал, зачем мне это понадобилось – наверно, хотелось подольше потянуть время перед возвращением. А может, просто еще раз убедиться в правильности того, что случилось десять лет назад.

В любом случае, деревня находилась не так далеко от Нордмона, и раз уж я все равно был на севере…

Тряхнув головой, я попрощался с парнишкой и покинул дом Ингрид. Уже вскоре и окраины Нордмона остались позади, а сам я, обратившись в дракона, ловил крыльями попутный ветер.

Зверь, прежде упрямо тянувший меня в Клифстон, поближе к истинной, притих, словно и ему стало любопытно.

Снизу расстилались лесистые холмы, и чем дольше я летел, тем выше они становились, постепенно превращаясь в горы.

Здесь, в небесах, мне было спокойно, и казалось, что можно целую вечность вот-так скользить в воздушных потоках, наслаждаясь полетом.

Спустя пару часов внизу показались знакомые места, и заложив вираж, я пошел на снижение.

За десять лет обгоревшие руины деревни поросли травой. Запах гари уже давно выветрился и только черные камни фундаментов напоминали о случившемся.

Обратившись в человека, я повыше поднял ворот камзола и зашагал среди руин. Перед глазами невольно всплывали картинки прошлого.

Вот здесь умер отец Ингрид. А тут я впервые увидел ее саму. Значит, еще тогда дракон знал, что именно она станет его парой…

Я все бродил и бродил по бывшей когда-то довольно большой и процветающей деревушке, разглядывая то, что от нее осталось.

В мыслях было странно пусто и только самый край сознания щекотало неприятное чувство несоответствия.

Наконец, уже собираясь вылететь обратно, я понял, что здесь не так.

Запрещенная магия.

Согласно отчетам агента, которые я успел выучить наизусть, местные были не только последователями культа Кэбалары, но и вовсю практиковали запрещенную магию смерти. Они возносили жертвы на алтарь мертвого некроманта и пытались вернуть его к жизни.

Такое оставляло след.

Помнится, лет тридцать назад, когда я был совсем ребенком, мой отец по приказу императора сжег тайный храм фанатиков, практиковавших что-то подобное. Потом, спустя годы, он приводил меня туда, желая наглядно показать опасность этой магии.

И увиденное меня весьма впечатлило. Земля в радиусе десятков метров от алтаря даже спустя столь долгий срок оставалась пустой и безжизненной. Магия смерти высушила ее, а после огня дракона там были только черные камни, угли и зола. И никаких растений.

Нахмурившись, я вернулся туда, где, согласно отчету, располагался алтарь. Сочные зеленые стебли травы пробивались сквозь обгоревшие доски пола, словно им было плевать на остаточную магию.

Невозможно. Может, я что-то перепутал?

Я прикрыл глаза, раскинув руки и пытаясь уловить ту жуткую пустоту, какую оставляли после себя ритуалы смерти.

Ничего. Вообще ничего.

Может, прошло слишком много времени?

Нет, тот храм, уничтоженный еще моим отцом, начал восстанавливаться лишь пятнадцать лет спустя. А ведь здесь, если верить отчетам, все было гораздо хуже.

Если верить отчетом…

Мне сразу вспомнилась Ингрид, с жаром утверждавшая, что ее родители не могли быть фанатиками.

И десять лет назад, когда летал здесь драконом, выжигая все по указу императора… кажется, и тогда я не чувствовал магию смерти. Но у меня был приказ и отчеты, которым доверял, и потому я не обратил внимания на эту маленькую не состыковку.

Так что же выходит? Родители Ингрид и впрямь не были фанатиками? Они погибли зря?

Я тряхнул головой, ничего не понимая.

Еще раз прислушался к собственным ощущением, однако никаких следов запрещенных ритуалов не нашел.

Но если жители деревни не являлись фанатиками, то почему император отдал такой приказ?

Поверил отчетам агента? Тогда с чего агенту понадобилось лгать?

Все это казалось какой-то бессмыслицей, жуткой и горькой одновременно. Столько людей погибло от моего огня, а сейчас вдруг выяснилось, что умерли они зря.

Из-за чей-то чужой прихоти, или небрежности я стал тем, кем считала меня Ингрид с самого начала. Убийцей.

Устало потерев лицо руками, я опустился прямо на траву, пытаясь во всем разобраться.

Агент Тайной канцелярии не стал бы врать о таком. Все доносы касательно фанатиков тщательно проверялись. За заведомо ложные обвинение грозило наказание, и никто не спешил казнить людей просто по бумажке, накарябанной их соседями.

Тем более, если бы я еще тогда потрудился проверить…

Нет, тоже чушь. Отправляя меня сюда, император знал, что я не стану проверять. Это просто было не моим делом, я всегда лишь исполнял приказы.

Но почему мне отдали этот приказ?

Противоречия и вопросы раздирали меня изнутри, и не в силах терпеть, я поднялся на ноги. Разбежался, прямо на ходу превратившись в дракона и заревел.

Зверем стало полегче, хотя его тоже переполняла боль, ведь дело касалось его истинной.

О, боги, я так долго убеждал Ингрид в том, что ее родители получили по заслугам. Как же теперь мне посмотреть ей в глаза, зная, что они умерли просто так? Как объяснить, почему их велели казнить, если я сам этого не знал?

Значит, нужно узнать.

Нужно вернуться в столицу, но прежде, чем идти к Ингрид, встретиться с Дорианом и добиться от него ответов.

Этот скользкий паршивец явно что-то знал, не зря же так насторожился, когда я спросил его о деле.

А мне стоило догадаться раньше, но интриги никогда не были моим коньком.

Сквозь связь от Ингрид мне передавалась и ее боль тоже, усиливая собственное чувство вины. Сейчас она страдала из-за чужой лжи, которую ей подсунул я. Хотя ничем не заслуживала подобного.

Я летел, надрывая крылья, слишком разбитый и опустошенный, чтобы догадаться воспользоваться портальным артефактом. И только к ужину встречный вечер немного пригасил драконью тоску.

Тогда я снизился, вернув людской облик и наконец вспомнив про заветный камень.

Во дворец прибыл вечером того же дня, хотя мне казалось, что прошла целая вечность.

Ни на кого не глядя и ни с кем не здороваясь, я сразу же направился в кабинет императора, надеясь найти там и Дориана.

Меня могли наказать за неисполнение того давнего приказа, но сейчас на это было плевать. Куда важнее казалось узнать правду.

Едва слуга доложил о моем приходе, как Этерон велел впустить меня. Император сидел за столом, а Дориан, оправдав мои надежды, стоял рядом. Кажется, пока я не пришел, они что-то активно обсуждали.

– Ваше Величество, – кивнул, поджав губу и едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

Знал ли Этерон о приказе своего отца? Конечно знал. Но был ли он в курсе о непричастности жителей деревни к культу Кэбалары…

– Садись, Адриан, – Этерон указал на свободный стул. – Ты быстро вернулся. Был на севере?

Не в силах усидеть, я облокотился о спинку и сквозь зубы процедил:

– Был. И нашел там кое-что интересное касательно старого дела. А точнее, не нашел. Никаких следов запрещенной магии.

– Значит, ты знал, что твоя истинная из той деревни… – вздохнул император, сразу поняв, о чем речь, и ничуть не удивившись. – Что ж, разговор выйдет долгим. И крайне неприятным.

– Что все это значит? – нахмурился я, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить императора за грудки и не начать трясти.

– Это у тебя надо спросить, Адриан, – Этерон покачал головой. – Десять лет назад ты нарушил приказ моего отца. А теперь, встретившись с последствиями своего решения, даже не потрудился сообщить об этом. Как давно ты узнал, что твоя истинная из той деревни? Почему скрыл?

– Они были детьми, – скривился, чувствуя жуткое разочарование в своем правителе. – Я сжег начисто всю деревню, но разве я мог убить невинных детей, в страхе жавшихся друг к другу? Пускай их родители были фанатиками, подумал я, но дети не должны отвечать за грехи отцов. А сейчас выясняется, что они не использовали запрещенную магию. Так почему мне отдали тот приказ? Почему отчет агента был насквозь лживым? И почему вас двоих это ничуть не волнует? Люди погибли просто так, а вы оба даже не удивлены…

Конечно, не в моем положении было требовать ответа у императора. Может, в каком-то роде мы и могли считаться друзьями, но оба умели разделять личное и рабочее. А сейчас… сомневаюсь, что когда-нибудь я снова смогу назвать Этерона или Дориана другом.

Почему они так спокойны?

– Присядь, Адриан, – император снова указал на стул. – По-хорошему, тебя следовало наказать за нарушение приказа, но я не стану. Возможно, знай ты всю правду, ты бы поступил иначе.

– Какая правда может оправдать убийство невиновных? – горько воскликнул я, но все-таки сел.

– Соберись, Адриан, – рявкнул Дориан. – Ты генерал, на твоих руках и без того много крови. Да, пускай они и были невиновны, но их смерть спасла тысячи других жизней.

Я промолчал, все еще ничего не понимая. Наверно, не будь все это связано с Ингрид, я бы не оказался таким растерянным и опустошенным. В конце концов, мои руки и впрямь были в крови по самые плечи.

А Харингтон продолжил:

– Двенадцать лет назад моим агентам удалось найти то, что фанатики Кэбалары тщательно скрывали долгие века. Пророчество богини смерти, Тантолиры, больше похожее на инструкцию о том, как вернуть к жизни ее сына-некроманта.

– Мой отец держал эту находку в тайне и о ней знали всего несколько человек, включая меня и Дориана, – взял слово Этерон. – Там говорилось, что однажды Кэбалара вернется к жизни и снова пойдет по земле, сея страх и ужас. И воскресит его магия, пот, слезы, боль, страх и любовь того, кто способен обуздать огонь драконов. Два года мы искали ответ на эту загадку, ведь никто не может обуздать огонь, зажженный самим богом войны Карадарасом.

– И причем здесь деревня Ингрид? – пересохшими губами спросил я.

Несмотря на боль, мне уже стали ясны мотивы предыдущего императора. Воскрешение Кэбалары, смерть тысяч мирных жителей, война… или жизни сотни человек. Для правителя ответ был очевиден.

– Кровь и магия, – вздохнул Дориан. – Мы сами удивились, когда нашли ответ в таком далеком и забытом людьми месте. То северное племя не входило в состав Таачийской империи и было очень древним, но мирным. Они никого не трогали, поэтому драконы даже не догадывались об их существовании. Ты ведь знаешь легенду о сотворении мира, верно?

– Бог ветров создал птиц, богиня воды и любви создала морских гадов и русалок, но этого было мало. Тогда богиня земли Элькантра спустилась в новый мир и сотворила животных. А после, попросив у каждого из других богов благословения, создала людей из глины, снега и воздуха, даровав им частичку своей силы и магии. Тантолира же сделала всех созданий других богов смертными, чтобы во всем были баланс и гармония. Вскоре люди заполнили этот мир, и жили свободно до тех пор, пока у Тантолиры не родился сын по имени Кэбалара. Чтобы одолеть черного некроманта Карадарасу пришлось выковать из огня и металла драконов… – послушно проговорил я то, что знал каждый.

– Элькантра создала людей в недрах одной из гор, – добавил Этерон. – Сложно в это поверить, но та деревня и ее жители… они не просто потомки первых людей. Они их прямые потомки. В их крови течет мощная магия. Текла. Именно о них говорилось в пророчестве фанатиков. И чтобы не допустить возрождения Кэбалары мой отец принял такое решение.

– А отчет? – задал глупый вопрос я, пытаясь переварить услышанное.

– Отчет фальшивка, – пожал плечами Дориан.

Он хотел еще что-то добавить, но в дверь постучались, а после запыхавшийся стражник сообщил:

– Ваше Величество… пленники сбежали.

Дориан вышел переговорить со стражником, а вот я насторожился:

– Пленники? Какие пленники?

– Успокойся, Адриан, – поморщился Этерон, потерев лоб. – Сегодня днем мы взяли под стражу твою истинную…

Под стражу? Зачем? Впрочем, и без того ясно…

– То есть, пока я был в отъезде, ты запер мою пару в темнице, – процедил, поднявшись с кресла. – И наверняка сделал это за моей спиной…

– Я спрашивал у тебя, Адриан, – император вздохнул. – Ты сказал, что ничего не чувствуешь к этой девушке, и расторг помолвку. Или ты изменил свое решение?

Я лишь покачал головой.

Изменил? Знать бы самому… сейчас я чувствовал лишь острую вину перед Ингрид, да хотел еще раз вдохнуть ее запах.

– Я надеялся, что за время своей поездки ты соберешься с мыслями, а по возвращении попросишь богиню разорвать связь, – продолжил Этерон, так и не дождавшись от меня никакого ответа. – К тому же, мне не хотелось посвящать тебя в детали того дела… ты хороший солдат, Адриан, и я целиком доверяю тебе. Но это не твой профиль.

– А какой мой профиль? Убивать людей? – усмехнулся я. – И что с Ингрид? Ее тоже надо казнить? Из-за какого-то пророчества?

– Это не какое-то пророчество! Это шанс покончить с Кэбаларой раз и навсегда! – стукнул кулаком по столу Этерон. – Думаешь, мне легко? Но я правитель и должен думать о благе всего государства, а не о конкретных людях! Однако я понимаю твои чувства. Ты дракон, а это твоя пара. Я лишь хотел изолировать ее, чтобы не допустить исполнения пророчества.

– А Ян? – я вспомнил наглого мальчишку.

Сперва он казался мне невоспитанным, но за последние дни я успел оценить его смекалку по достоинству.

– Ян… – император отвел взгляд. – Мне жаль, но жизни тысяч людей важнее.

С одной стороны, я понимал Этерона. Моим делом было исполнять приказы, а его – эти приказы отдавать. И неизвестно, кому из нас приходилось хуже. В конце концов, я делал грязную работу, но ответственность и кровь ложились на плечи императора.

Однако…

– Это пророчество, и не факт, что оно настоящее. Может агентам Дориана скормили ложную информацию. Может вы ошиблись, – я покачал головой.

– Мы все проверили перед тем, как приступить к действиям, – возразил Этерон. – Ты знаешь меня, я не жесток. И на благо империи я готов отдать не только чужие жизни, но и свою собственную.

Это я знал. Если бы боги сказали, что для уничтожения Кэбалары потребуется жертва в лице императора, Этерон не думал бы ни секунды.

Мы оба были драконами. Теми, кого создали сражаться с армией мертвого некроманта. И наши звери еще помнили ту первую войну.

Однако все это казалось жутко несправедливым.

Да и боги… разве стала бы Ингрид моей истинной, если из-за нее мог воскреснуть Кэбалара?

– Пленники сбежали, их нет во дворце, – не глядя на меня, сообщил вернувшийся Дориан.

Для принятия следующего решения мне потребовалось не больше секунды.

Сейчас Ингрид сбежала вместе с Яном, но их легко могли найти. С помощью меня и нашей связи.

Это был слишком сложный для меня выбор – предательство своего императора, или предательство Ингрид. И я бы не смог сделать его сам.

«Веланда, – взмолился про себя, хотя рядом не было ни воды, ни чего-то похожего. – Прошу тебя, разорви эту связь ради Ингрид».

Боги и сами боялись возвращения Кэбалары. И сейчас я положился на их волю. Если Дориан с Этероном верно истолковали пророчество, то связь останется.

Если же нет, то богиня меня услышит и поможет.

В то же мгновение внутри меня что-то оборвалось, а дракон заревел.

Связь исчезла.