Нежеланная истинная для генерала драконов

Глава 1

Ингрид

Я проснулась от собственного крика. Тяжело дыша села на кровати, вытерев потный лоб.

Кошмар. Как всегда, один и тот же, бывший не столько сном, сколько воспоминанием из детства.

Поселок, в котором я родилась. Мычание коров, ржание лошадей, смех матери и запах молока. Первый снег, ранний, как и обычно в наших краях.

Смех сменяется криками. Топот копыт, хлопанье драконьих крыльев, смертельное пламя и темный дух гари.

Я выбегаю на улицу в унтах на босу ногу. Шапка сбилась, закрывая обзор, но крики людей становятся громче, а в нос бьет резкий запах паленой плоти и крови.

Я наконец поправляю шапку и вижу его. Дракона.

Он парит, распластав светлые крылья и закрывая собой все небо.

– Бери остальных детей и бегите в горы, – кричит мать, указывая в сторону сарая.

Там и впрямь сбились в кучу все дети нашего поселка. Кто-то ревет навзрыд, но большинство просто застыли, пораженные горем, которое свалилось на их хрупкие плечи.

Им нужно помочь. Мне уже десять, я самая взрослая и должна взять за них ответственность.

Не оглядываясь, я бегу спасать их, а за спиной шумит пламя и кричат мои родители.

Наша деревня находится в долине и сразу за крайним домом начинается лес, покрывающий склоны гор. В ту сторону мы и несемся, пока вокруг рушится наш привычный мир.

Я держу на руках младшего, остальные помогают друг другу.

На самом краю деревни я все-таки оборачиваюсь. Вижу сожженное тело отца, которого легко узнать по круглому щиту вождя нашего племени. Вижу мать, пронзенную мечом. Вижу ЕГО.

Дракон превратился в человека и стоит посреди хаоса. Длинный плащ полощет ветер, светлые волосы растрепались. Лица не разглядеть – его закрывает высокий ворот, но я и без того знаю, кто он таков.

Белая Смерть – так его прозвали у нас. Один из генералов императора драконов, отправленный разобраться с северными племенами, в которых вдруг увидели угрозу.

Пару секунд я так и смотрю на него, но потом отворачиваюсь и убегаю…

Почти десять лет прошло с тех пор, но прошлое продолжало преследовать меня, хотя сейчас уже не столь часто, как раньше.

Ничего, пускай. Так даже лучше. Так я никогда не забуду о случившемся и однажды отомщу. За смерть моих родителей и за все, что мне с детьми из деревни пришлось пережить.

Эта мысль о мести появилась в моей голове, когда мы, спустя почти неделю скитаний по лесистым склонам, вернулись обратно в деревню, но обнаружили там только пепелище. Долгие годы я лелеяла ее, утешаясь в самые трудные мгновенья.

Я думала о мести, когда мы бродили в поисках нового дома, питаясь подножным кормом и редкой дичью, которую удавалось поймать с помощью моей магии. Я думала о мести, когда мы оказались в каком-то пограничном северном городке, входящем в состав империи драконов и поселились в заброшенном доме, холодном и почти развалившемся. Я думала о мести, когда днем перебивалась мелкими заработками, чтобы прокормить всю ораву, а ночами училась владеть оружием и пользоваться магией.

Теперь же цель была близко.

Я справилась со всеми тяготами. Поставила на ноги деревенских детей, не позволив им попасть в сиротский приют.

Теперь они выросли и могли справиться без меня, а я наконец собиралась отправиться в столицу, чтобы разыскать Белую Смерть и воздать ему по заслугам.

– Ингрид, опять плохой сон? – на кровать ко мне забрался Ян, с которым мы делили комнату.

Самый младший из всех, он считал меня второй матерью и именно его, годовалого, я когда-то тащила на руках, спасаясь из пылающей деревушки.

Сейчас Ян вырос, но остался привязан ко мне. Его мне было жальче всего оставлять, но взять мальчишку с собой в столицу я не могла, не желая подвергать опасности.

– Не волнуйся, Ян, это просто сон, – я улыбнулась.

Собиралась подняться с постели, но вместо этого вдруг почувствовала, что куда-то лечу.

Вокруг все завертелось и закружилось, а уже спустя секунду я упала на что-то жесткое. Ничего не понимая, помотала головой и тут же увидела ЕГО.

Дракона, убившего мою семью.

На секунду показалось, словно я попала в свой ночной кошмар, где была все той же десятилетней девчушкой, а он возвышался надо мной, подавляя своей мощью.

Первые лучи солнца подсвечивали мужскую фигуру со спины, так что я не могла разглядеть лица, но нутром чуяла, что это именно он.

Те же светлые волосы, гордая осанка, широкий разворот плеч. Тот же высокий ворот, генеральский плащ и темный дух гари. Наверно, он спалил столько деревень, что этот запах прилип к нему теперь навечно.

Время словно остановилось, и я не замечала ничего вокруг, во все глаза глядя на того, кто убил мою семью и вдыхая запах костра, словно пришедший ко мне из прошлого.

Мне было неважно, отчего я вдруг оказалась рядом и где вообще мы находимся. Алая пелена мести застлала глаза, и я могла видеть лишь его, своего смертельного врага.

Я не бросилась на него с кинжалом лишь потому, что у меня не было этого кинжала. Но уже начала примеряться, смогу ли справиться с драконом голыми руками, как из ступора меня вывел шепот Яна.

– Ингрид… – мальчишка, ни пойми как оказавшийся рядом, дернул меня за рукав. – Ингрид, ты что теперь невеста дракона?

Только после этих слов я немного пришла в себя и разглядела не только своего врага, но и обстановку вокруг.

Сейчас я, в одной тонкой ночной сорочке, сидела на холодном мраморном полу какой-то галереи. Справа всю стену занимали высокие окна, в которые било рассветное солнце, яркими бликами рассыпавшееся в хрустальных люстрах.

Все вокруг казалось дорогим и изысканным – я в жизни никогда не видела подобной роскоши.

Ян, в рубахе и легких штанах сидел рядом со мной, переводя взгляд с меня на дракона и обратно. А дракон…

Дракон не мог не заметить мое присутствие – я свалилась прямо перед ним, наверняка наделав много шума.

Но сперва он тоже застыл на месте. С этого ракурса я видела его волевой подбородок, немного грубый, словно его вытесали из камня.

Впрочем, замешательство дракона длилось совсем недолго.

Он склонился ближе, а я наконец смогла разглядеть того, кто снился мне в кошмарах.

Грубые черты лица, сурово нахмуренные брови, нос с небольшой горбинкой. Белая Смерть был красив суровой мужской красотой, но глаза выдавали его суть – они смотрели холодно и оценивающе, словно перед ним была непростая задачка, которую ему следовало решить.

Это были глаза убийцы, которому незнакомы ни жалость, ни милосердие.

Я отползла назад, чувствуя, как от страха сердце забилось чаще, ведь ничего хорошего от Белой Смерти ждать не приходилось.

Да, я жаждала мести. Но еще я хотела выжить после этого. Собиралась просчитать все до мелочей, изучить его привычки и слабые места, а потом нанести решающий удар. И уж точно в этот момент рядом со мной не должно было находиться никого, кто мне дорог. Особенно Яна.

– Истинная… Проклятая Тантолира, как же не вовремя, – недовольно ругнулся дракон, даже не заметив моей реакции, а затем… затем просто переступил через меня и быстрым шагом пошел прочь. Через пару метров он все же обернулся, добавив с угрозой: – Я закончу дела и найду тебя позже.

Позже?

Неужели он каким-то образом признал меня? Понял, что я родом из деревни, всех жителей которой должны были уничтожить десять лет назад?

И что мне делать?

Моей единственной надеждой на победу был фактор неожиданности, но если дракон будет готов, то я обречена на провал.

Наши силы несопоставимы, моя магия ничто против его. Да и Ян, ни пойми как оказавшийся рядом…

Тогда сейчас лучше сбежать. Вот только…

Я коснулась пальцами левой щеки, почувствовав легкое жжение, и лишь в этот момент до меня целиком дошел смысл его слов.

Истинная? Истинная?! Нет, невозможно!

О мужчинах я никогда не думала. Сперва была слишком мала, затем мне нужно было заботиться об остальных, а после все мои мысли занимала месть. Конечно, если бы все завершилось удачно, если бы я смогла убить своего врага, оставшись после этого в живых, то постаралась бы наладить свою жизнь и создать семью.

Но даже в самом страшном сне мне не могло привидеться, что я стану истинной дракона, которых ненавидела всей душой.

Тем более, того самого дракона, кого и хотела убить.

Но жжение метки под пальцами ясно давало понять, что богам плевать на мои желания.

– Ингрид… – Ян тронул меня за локоть, прервав этот бессвязный поток мыслей. – Мне кажется этот дракон не подходит тебе в женихи. Какой-то он грубый и сейчас повел себя не по-мужски.

– Не стоит так говорить, Ян. В конце концов, он аристократ, а во дворце и у стен есть уши, – мягко упрекнула я его, наконец поднявшись с пола.

Хотя на самом деле целиком была согласна с ним.

Мне не подходил ни один дракон, а уж этот тем более.

Но объяснять все это Яну я не собиралась.

Я не растила детей в ненависти к драконам, потому что понимала – потом им придется жить в Таачийской империи, которой правят именно драконы. А еще я не хотела, чтобы месть стала их одержимостью, как это уже случилось со мной.

Поэтому те, кто был слишком мал, чтобы сохранить в памяти подробности, знали лишь о том, что наша деревня сгорела, а родители погибли в пожаре.

Те, кто был постарше, со временем тоже убедили себя в этом, и лишь я одна не давала себе забыть те ужасные события.

– Никогда не видел аристократов, – вздохнул Ян. – Значит, теперь ты будешь жить во дворце? А я? Меня отправят обратно?

– Я не позволю разлучить нас, Ян, – пообещала, с трудом взяв себя в руки. – Тем более, что дракон может отказаться от своей пары. Сомневаюсь, что один из генералов империи позарится на никчемную простолюдинку с приграничного городка, вроде меня. А теперь идем.

– Ты не никчемная простолюдинка, Ингрид, – возразил Ян. – Ты добрая принцесса, которая заботилась обо всех нас долгие годы.

В чем-то он был прав. В том далеком прошлом я была дочерью вождя и в своем роде являлась принцессой. Вот только вряд ли для надменных драконов чужие порядки имели хоть какое-то значение.

– Принцесса я только для вас, – улыбнувшись, я взяла паренька за руку. – А сейчас нам нужно подумать о том, что делать дальше.

Первые мгновенья шока прошли и теперь рассудок вернулся ко мне, а мысли стали ясными.

Белая Смерть не мог меня узнать. Конечно, черные волосы и характерный разрез глаз выдавали во мне северянку, но в первую нашу встречу я была лишь девчонкой. Одной из многих, кого он оставил без родителей, ведь там, где он проходил, всегда были только боль, страдания и жертвы.

А значит, его обещание не несло в себе никакой угрозы.

Скорее уж он просто был недоволен свалившейся с небес истинной, к тому же такой непрезентабельной. Вот и все, не более.

Что ж, я могла подождать, пока дракон сам откажется от меня. Или же первой попросить богиню любви разорвать эту связь, а потом…

Это самое «потом» сейчас виделось мне крайне туманно.

Я прекрасно владела оружием и собиралась отправиться в столицу сразу после коронации нового императора.

Но вот сейчас я здесь, а кинжал остался в далеком Нордмоне, спрятанный под подушкой. И у меня нет с собой ни денег, ни одежды. Ничего, кроме Яна и проклятой метки, продолжавшей жечь щеку.

Так что мне делать?

Решив разбираться с проблемами по очереди, я потянула Яна вперед, по незнакомой галерее в сторону, противоположную той, куда ушел генерал.

Сперва требовалось раздобыть одежду, и тут могла помочь метка истинности.

Конечно, планируя свою месть, я изучила о драконах все, что только могла. И знала, что в момент появления метки истинная переносилась к своей паре, вне зависимости от расстояния, разделявшего их.

Так что полуголая девица с алой меткой на левой щеке вряд ли вызвала бы удивление у обитателей дворца, кишащего драконами.

Этим я и собиралась воспользоваться, попросив о помощи слуг.

Галерея закончилась полукруглым залом, и по пути мы так никого и не встретили – дворец был удивительно пустым.

Точно, сегодня же первый день испытаний для принца Этерона Вираса и наверняка все заняты подготовкой к ним.

Ладно, мне же лучше.

Ян шагал рядом молча. Я видела, что на языке у него вертится сотня вопросов и замечаний, но он был уже взрослым, так что умел сдерживать свое любопытство.

Да уж… бродим тут, как неприкаянные. И почему метка ненавистного дракона досталась именно мне?

– Ингрид, мы тут заблудимся и останемся навечно? – спросил Ян, спустя полчаса таких вот блужданий.

Залы сменялись коридорами, коридоры залами и комнатами, а мы так никого и не встретили, словно все во дворце вдруг вымерли. Впрочем, и двигались мы довольно медленно – Ян с открытым ртом рассматривал обстановку вокруг, иногда останавливаясь возле чего-то особенно роскошного.

Нет, он конечно изо всех сил старался держать себя в руках, но раз уж даже я с восхищением разглядывала дворец, то что взять с мальчишки, который кроме нашего дома в Нордоне ничего и не видал.

– Это было бы весьма печально, – ответила, остановившись и завертев головой. – Но кажется, здесь мы уже проходили…

– Похоже, ты права. Я запомнил эту статую, – Ян ткнул в фигуру дракона, стоявшую в одной из ниш зала, где мы сейчас находились. – Мы ходим кругами?

– Видимо, да. Было бы неплохо отметить путь, но сомневаюсь, что аристократы оценят царапины на стенах, – протянула, начиная злиться.

Прежде я даже не думала, что дворец императора настолько огромный. Весь наш дом мог уместиться в одном его зале. Да что там дом – кажется, даже мой родной поселок не занял бы и половины от этой громадины.

Вдалеке послышались чьи-то шаги. И хотя прежде я сама собиралась найти кого-то живого, чтобы попросить помощи, но сейчас инстинкты сработали быстрее разума.

Мы в замке драконов. Драконы – враги, их надо опасаться.

– Тш, – схватив Яна за руку, я толкнула его в сторону злосчастной статуи, и сама нырнула следом.

Едва каменная фигура скрыла нас, как в зал ровным чеканным шагом вошел генерал драконов. С момента нашей последней встречи прошло совсем мало времени, но сейчас Белая Смерть выглядел еще более хмурым и недовольным.

Мужчина остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. Задышал глубже, хищно раздувая крылья носа, и я вдруг почувствовала себя маленьким кроликом рядом с удавом. Глупым кроликом, который надеялся одолеть своего врага, но в итоге сам попал в ловушку.

Дракон развернулся, поглядев прямо в нашу сторону и проговорил с усмешкой:

– Вылезай, истинная. Я не причиню тебе вреда.

Голос его звучал властно, с легкой хрипотцой, но послушалась я не из-за этого, а потому, что выбора не оставалось. Мужчина явно почуял наше присутствие, а мне не хотелось вызвать у него лишних подозрений.

Неважно, насколько он силен и как мне страшно. Я все равно ему отомщу.

– Что ж, давай знакомиться, – произнес дракон, когда мы выбрались из своего укрытия. – Как тебя зовут?

– Ингрид, – ответила, крепче стиснув ладошку Яна.

– Фамилия? – глаза мужчины холодно сверкнули, и я почувствовала себя на допросе.

Вообще, в моем родном племени фамилии несли другое значение, нежели в империи.

У драконов они были важны, и по ним любой мог узнать твое происхождение. Так, простолюдины не имели права на длинные фамилии и ограничивались чем-то коротким, в один слог. К ним обращались просто по имени. К более влиятельным людям, вроде купцов, или магов тоже обращались по имени, добавляя перед этим уважительное «господин», хотя их фамилии тоже были не больше четырех букв.

И только аристократы имели право на два-три слога в своих фамилиях, хотя то, как к ним обращаться, зависело от их титула.

У нас же в деревни вместо фамилий использовалось второе имя, имевшее какое-то значение. Моим было Форсберг, но озвучивать его дракону я не стала, выдав совсем другое:

– Норд.

Норд… общая фамилия для всех сирот с севера.

– Ингрид Норд… – повторил мужчина, разглядывая меня так, как обычно разглядывают кусок мясной вырезки на рынке. – Я Адриан Уайетт, герцог и один из генералов императора. Пока что ты можешь звать меня просто лорд Уайетт. Сейчас я отведу тебя в свои покои и распоряжусь об одежде. Сегодня у меня много дел, так что тебе придется подождать меня до вечера, а затем мы все обсудим.

Голос дракона звучал ровно, а говорил он сухо и по делу, словно отдавал приказы, даже не сомневаясь в их исполнении.

Впрочем, у меня пока и впрямь не имелось другого выхода, кроме как подчиниться.

Возможно, это даже к лучшему? Если я смогу втереться к нему в доверие, то он не станет ждать от меня ничего плохого. И когда дракон расслабится, моя месть свершится.

Главное, чтобы он не распускал руки, иначе ничего не выйдет – я просто не смогу позволить ему подобное, меня скорее наизнанку вывернет.

Даже одна мысль о таком вызывала тошноту.

– А Ян? Ему тоже нужна одежда, – быстро все обдумав, выдала я, и добавила: – Лорд Уайетт.

– Ян? – только в этот момент дракон перевел взгляд на моего воспитанника, но не задержался на нем дольше секунды. – Одежда будет, остальное потом. Следуйте за мной.

И не дожидаясь ответа, он направился дальше.

Адриан Уайетт хорошо знал дворец. Он уверено шагал по коридорам, сменявшимся залами и едва ли смотрел по сторонам.

Вскоре навстречу стали попадаться слуги и стража, что вежливо кланялись дракону, а на меня и Яна поглядывали с явным любопытством.

Мне же хотелось… да много чего хотелось.

Одеться, например – мужчина не предложил мне свой плащ, и теперь любой желающий мог любоваться моей нижней сорочкой.

Еще лучше было бы просто провалиться сквозь землю, перед этим вонзив кинжал в спину дракона, что так заманчиво маячила впереди.

Но вместо этого я крепче сжимала ладонь Яна и шла следом за тем, кого ненавидела всей душой.

О, боги… я столько раз видела эту спину в своих снах. Видела его светлые волосы, заляпанные кровью и мечтала, как он будет молить меня о пощаде. Сейчас казалось, что цель так близко. Что стоит только протянуть пальцы… но нет. Приходилось терпеть и скрипеть зубами от собственного бессилия.

Спустя минут пятнадцать дракон привел нас к пышным дверям, возле которых стояла стража.

– Ждите здесь. Обо всем необходимом я распоряжусь, – коротко проговорил он, почти втолкнув меня внутрь.

Щелкнул замок, и мы с Яном снова остались вдвоем, в чужом дворце, в самом логове врага.

Да к тому же еще и запертые, словно в клетке.