Нежеланная истинная для генерала драконов

Глава 3

Адриан

Истинные редко когда появлялись вовремя, вот и моя свалилась с небес в самый неподходящий для этого момент.

На самом деле, я уже думал, что меня минует сия беда, и что богиня любви сочла меня непригодным для связи. Ведь столько лет я был один, и это меня полностью устраивало.

А потом истинная все-таки появилась, и из-за нее я едва не провалил поручение будущего императора.

Точнее, провалил, но к счастью, все обошлось.

При других обстоятельствах я бы сразу отказался от связи, не думая над этим ни секунды. Но меня остановил печальный опыт Этерона Вираса, наследного принца Таачийской империи, тоже недавно получившего свою истинную, а затем отказавшегося от нее и потерявшего свою силу.

Поэтому я решил не спешить, чтобы потом не пришлось об этом жалеть, и отвел истинную в свои покои, по пути продумывая дальнейшие действия.

Значит, Ингрид Норд… простолюдинка, судя по фамилии, сирота. Северянка, о чем говорило не только ее имя, но и черные волосы, и характерный разрез глаз.

Да уж, богиня Веланда словно решила подшутить над всеми драконами, раз и мне, и принцу достались простолюдинки.

Впрочем, в отличие от Этерона, я был не столь щепетилен в этих вопросах.

Хуже казалось то, что она сирота, да еще и с севера.

Первое означало невозможность проверить ее биографию на благонадежность. Второе… второе ничего особого не означало. На севере, за пределами империи драконов, жили вольные племена, но мы с ними не враждовали. Конечно, иногда бывали стычки, но довольно редко. Да и девчонка явно являлась уроженкой империи. Однако внутри все равно что-то странно зазвенело, заставив меня насторожиться. Надо бы попозже изучить этот вопрос подробнее…

Пока же я оставил истинную с мальчишкой в своих покоях, велев принести им красивые тряпки, побрякушки и что еще там любят женщины.

Кстати, мальчишка. Еще одна странность.

Кто он такой и откуда вылез?

Перемещение меткой затрагивало только саму истинную, возможно какие-то предметы, принадлежавшие ей. Но никогда других людей. Никогда.

Раз мальчишка оказался здесь вместе с этой Ингрид, значит тому поспособствовала лично богиня.

В таком случае, отказываться от девчонки точно было чревато проблемами, если уж сама Веланда следила за ней.

Да уж, дилемма…

Оставив Ингрид, я покинул дворец. Сегодня было начало испытаний будущего императора, поэтому у меня имелись дела поважнее, чем нянчиться с истинной.

Согласно традиции, на первом испытании наследник должен был продемонстрировать всем силу своего зверя и сразиться с другим драконом. И его противником был я.

Испытание завершилось успешно. Для Этерона, разумеется – он здорово меня потрепал, сражаясь особенно яростно.

Я же… нет, не поддавался, скорее наоборот. Поддаться бы мне не позволил драконий бог, чье незримое присутствие полностью отключало человеческий разум в момент боя. А мой дракон был раззадорен появлением пары, так что составил принцу вполне достойного противника.

Когда бой закончился, я первым вернулся во дворец. Нужно было привести себя в порядок, а заодно проверить истинную.

Оказавшись в своих покоях я застал Ингрид за странным занятием – она пыталась спрятать серебряные шпильки в подоле своего платья.

Чудесно, значит богиня одарила меня не только простолюдинкой, но к тому же воровкой.

Я бегло оглядел комнату на предмет пропажи чего-то еще, однако вроде все осталось на месте. Хотя… а это что?

Бархатная коробочка из-под колье закрытой лежала на столе, но самого колье на Ингрид не оказалось. Тоже припрятала? Зачем? Решила, что я откажусь от связи и заберу все подарки обратно?

Ладно, разберемся.

Вечером, дождавшись пока Ингрид с мальчишкой поужинают, я пришел поговорить.

За это время я успел велеть слугам подготовить покои, обдумать ситуацию, а заодно прослушать то, о чем истинная говорила в мое отсутствие.

Эти чары я повесил по примеру Дориана Харингтона, главы Тайной канцелярии, хотя прежде особого смысла в них не видел – зачем слушать самого себя. Но вот надо же, пригодилось.

В разговорах ничего интересного не было, но пару моментов я все равно отметил.

Во-первых, Ян считал, будто Ингрид не любила драконов. Почему? Непонятно, но об этом можно было спросить чуть позже, упомянув вскользь.

Во-вторых, голос девушки не казался мне счастливым, хотя должен был. Сирота с севера стала истинной генерала драконов… разве этому не стоило порадоваться в ее положении? Или считает, что я откажусь от нее и не хочет надеяться на лучшее раньше срока? Вполне возможно.

Было и кое-что еще, показавшееся мне странным, но что именно я пока понять не смог.

В целом, услышанное меня устроило. Даже в одиночестве Ингрид вела себя достойно и сдержанно. Тем более, что на выходе из ванной я обнаружил шпильки на столике рядом с коробкой из-под колье, а служанки доложили, что от украшения она отказалась.

Значит, все же не воровка. И впрямь поправляла чулки?

Впрочем, не столь важно.

Ее появление оказалось неожиданным, но никак не могло изменить мою жизнь. Раз богиня решила наделить меня истинной – пускай. Я просто избавлюсь от нее иным способом.

Скорая свадьба, а потом Ингрид можно будет отправить в мой особняк и не беспокоиться о ее существовании. Обеспечить всем необходимым, изредка навещать, чтобы получить наследника и на этом все.

А она пусть радуется свалившейся на нее удаче и открывает все прелести жизни жены герцога. Оскорблять или обижать ее я не стану, скорее наоборот. Постараюсь, чтобы она прониклась ко мне симпатией и после сидела тихо.

Значит, решено.

Правда, оставался еще мальчишка.

Сперва я хотел отправить его обратно, но в итоге передумал. Во-первых, его зачем-то притащила сюда богиня. Во-вторых, он был дорог для истинной и мне не хотелось вот так с первого дня портить наши отношения. Но и селить его у себя я тоже не желал.

Здесь отличным выходом была закрытая школа для мальчиков. С моими деньгами и связями устроить туда мальчишку не составило бы никакого труда. И он бы не путался под ногами. Ну а дополнительной выгодой стала бы благодарность истинной.

Да, именно так.

Все обдумав, я прихватил браслет для помолвки и отправился рассказывать о своих планах Ингрид.

Истинная удивилась такой поспешности, но смысла тянуть мне не было. Зачем? Лучше уж поскорее сослать ее в особняк в статусе жены и забыть о ней.

И снова я не увидел в глазах Ингрид ни капли радости, скорее наоборот.

На секунду мне даже показалась, что она сама откажется. Это было бы идеальным вариантом.

Тогда богиня не смогла бы наказать меня за разрыв связи, а я бы избавился от истинной, свалившейся столь не вовремя.

Но все же Ингрид согласилась.

Что ж, всего две недели и одной головной болью станет меньше. Да и дракон будет доволен – девушка ему сразу приглянулась.

Странно…

Обычно я хорошо понимал чувства зверя. Тем более, что они были довольно просты. Полет, драка, пламя – вот и все, что ему требовалось.

Но ощущения, когда дракон почуял Ингрид… отчего-то они показались мне знакомыми, словно я чувствовал их прежде, очень давно.

Нет, глупости. Просто в последнее время навалилось слишком много проблем. Нужно отдохнуть.

В этот вечер мне долго не удавалось уснуть, хотя обычно проваливался в сон мгновенно, точно в темную яму.

Но сегодня я ворочался с боку на бок, пытаясь поймать за хвост неуловимые воспоминания, что дразнили меня, мерцая на самом краю сознания.

Ничего не получалось, и от этого я только сильнее злился на самого себя. Точно глупости. Прежде у меня никогда не было истинной, а значит, мне просто показалось.

Впрочем, было и кое-что еще, что меня беспокоило – пропажа Дориана Харингтона.

Сегодня днем мы с будущим императором как раз обсуждали это, и ситуация нам обоим не понравилась.

Две недели назад глава Тайной канцелярии покинул столицу, чтобы проверить слухи о последователях культа Кэбалары, и недавно перестал выходить на связь. Если так продолжится и дальше, то после коронации мне придется выехать на его поиски.

А я надеялся, что десять лет назад мы уничтожили этих фанатиков окончательно. Но нет, раз за разом они продолжали появляться.

Неужели люди настолько глупы, чтобы желать воскрешения Кэбалары? Ведь тогда, тысячи лет назад, сын богини смерти едва не уничтожил все живое и только благодаря драконам его удалось остановить.

Даже боги боялись Кэбалару, так почему люди никак не могли успокоиться? Что сейчас, что десять лет назад…

Перед закрытыми глазами пронеслись картинки из прошлого.

Маленькая деревенька на севере, связанная с фанатиками, которую мне поручили уничтожить вместе со всеми жителями. Холодное яркое солнце, первый ранний снег. Пламя дракона, крики людей, кровь… много крови.

Печально, но это было на благо империи.

Впрочем, даже Его Величество не знал, что тогда я не смог исполнить свой долг до конца.

Деревушка должна была обратиться в пепел и обратилась, но… я ведь видел детей, убегавших в лес. Видел, но предпочел отвернуться и сделать вид, будто не заметил.

Так может это из-за них фанатики снова проявились? Точнее, из-за меня.

Вздрогнув, я помотал головой.

Глупости.

Те дети вряд ли смогли выжить в диких лесах и погибли от холода и голода. Наверно, мне стоило убить их сразу, избавив от мучений.

А если и выжили, то… они ведь были всего лишь детьми.

И с чего я вспомнил об этом сегодня? Столько лет прошло. Сквозь пепел, оставшийся от деревни, уже давно трава проросла.

Однажды я возвращался туда, спустя неделю после всего этого. И никого там больше не было, кроме воронья, да диких зверей.

Но императору о своей слабости я сказать так и не смог. Не хотел, чтобы он отправил меня искать этих детей, и похоронил все в своей памяти. Даже сам забыл, что отпустил кого-то живым. А сегодня вспомнил.

Наверно, из-за Ингрид. Она ведь северянка, вот и всколыхнула память.

Кое-как мне все-таки удалось уснуть и впервые за много лет я увидел сон.

Мороз. Запах паленой плоти щекочет ноздри, и я натягиваю ворот повыше, чтобы не чуять его. Белого снега не видно под алыми реками крови. Все вокруг мертвы. Кого-то сожгло мое пламя, кого-то пронзил меч.

Я стою посреди полыхающей деревни, залитый лучами холодного северного солнца. Десять минут назад воздух здесь дрожал от криков, но сейчас вокруг тихо, лишь снег скрипит под моими сапогами, да трещит пламя.

И вдруг детский плач.

Я смотрю в ту сторону, вижу кучку детей на самой окраине леса. Сколько их? Около десяти, разных возрастов, но в основном совсем маленькие.

Старшая девочка держит на руках самого младшего, остальные цепляются ручками за подол ее шубы. И она смотрит прямо на меня.

Хочу обернуться драконом, взлететь, догнать их и закончить начатое. Но в груди странно щемит, и я просто отворачиваюсь. Ничего, они все равно умрут. Деревня стерта с лица земли, приказ императора исполнен.

Проснулся я в холодном поту. Сел на кровати и вытер лоб, пытаясь прогнать остатки дурного сна. Видения были удивительно яркими, словно я снова побывал в прошлом.

Нет, определенно мне стоило собраться. Не дело расклеиваться из-за событий десятилетний давности. Прошлое осталось в прошлом, где ему и место.

Умывшись ледяной водой, я велел подать завтрак в покои, а заодно позвать и Ингрид с мальчишкой.

– Как спалось? – спросил, когда все было готово и истинная пришла ко мне.

– Хорошо, спасибо, лорд Уайетт, – Ингрид присела в легком поклоне, хотя вид ее явно не соответствовал словам.

Под глазами девушки залегли тени, да и лицо словно немного осунулось.

– Я рад, – кивнул, не став вдаваться в подробности. – Почему на тебе вчерашнее платье?

– Я выбрала одно из тех, что вы мне подарили, лорд Уайетт, – качнула головой Ингрид.

Скромница? Непохоже… нет, девушка вела себя вежливо, но не смущалась и не краснела в моем присутствии, скорее наоборот, смотрела прямо. Ладно, неважно.

– Нужно было взять сразу несколько. Я распоряжусь. Сегодня после завтрака мне нужно будет уехать из дворца, – уведомил ее я. – Я бы позвал тебя с собой, посмотреть на второе испытание императора, но не могу. Мне нужно организовать защитный купол, так что лучше подожди меня здесь. Слуги в твоем распоряжении, зови их, если захочешь почитать или вроде того… ты хотя бы умеешь читать?

– Умею.

– Хорошо. В общем, отдыхай. Я вернусь перед ужином, сможем погулять по парку, – закончил я и принялся за завтрак.

Пока ел, Ингрид смотрела на меня, даже не взявшись за вилку, зато ее воспитанник уплетал за обе щеки.

Испытание прошло по плану, а после его окончания я позвал принца на разговор.

– Что ты хотел, Адриан? – спросил Этерон, постучав пальцами по подлокотнику кресла.

Мы как раз устроились в его кабинете, и я уже навесил полог тишины.

– Где хранятся документы по северной деревушке? – я не стал ходить вокруг да около, хотя и сам не знал, зачем мне это понадобилось.

Ворошить прошлое явно не стоило, но… ничего, я просто взгляну на бумаги и забуду об этом деле окончательно. Тем более, что потом мне будет, чем заняться. Через полторы недели как раз должны поступить первые отчеты от людей, посланных мной в Нордмон, чтобы проверить прошлое Ингрид.

– Северная деревушка? – вскинул брови принц. – Ты имеешь в виду тех фанатиков, появившихся десять лет назад?

– Именно их.

– Зачем тебе это? Кажется, ты тогда лично со всем разобрался по указу моего отца.

– Хочу проверить кое-что.

– Проверить? – Этерон проницательно прищурился. – Это из-за твоей истинной-северянки?

Кем-кем, а дураком принц никогда не был.

– Она всколыхнула воспоминания, – признался я.

– Все документы по тому делу должны храниться в архивах канцелярии, – пожал плечами Этерон. – Спроси об этом у Дориана, когда найдешь его.

– Хорошо, – я попрощался с принцем, поклонился и вышел.

До ужина как раз оставалось немного времени погулять с Ингрид и расспросить девушку о ее прошлом.

До дворцового сада мы с истинной шли молча, и я чувствовал напряжение, висевшее между нами.

Сам я весь день был нервным после дурного сна, ну а что творилось в голове Ингрид мне было неизвестно. Однако, чем больше мы с ней общались, тем сильнее мне казалось, что я ей неприятен. Она словно терпела меня, натянуто улыбаясь при встрече, но иногда на ее лице все же проскальзывала гримаса отвращения.

А может, Ингрид просто сама по себе была не склонной к нежным эмоциям? В конце концов, если я ей не нравился, у нее был шанс отказаться от помолвки.

Наконец мы присели на одну из лавочек. Мальчишка, хвостиком следовавший за нами, куда-то убежал, так что вокруг больше никого не было.

– Расскажи о себе, Ингрид, – попросил я, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– Что рассказать, лорд Уайетт? – прикусив губу, уточнила девушка.

Я развернулся, желая ответить, и едва не столкнулся с ней носом – слегка привстав, Ингрид переместилась ближе, облокотилась о спинку скамейки и сейчас смотрела прямо на меня.

Чего это она? Или…

Ну да, наверно она была недовольна тем, что я говорил о свадьбе, а сам никак не показал желание взять ее в жены. Тогда что делать?

Глаза Ингрид были широко распахнуты, покусанные губы раскраснелись.

О, боги, наверно она ждала поцелуя.

Хорошо.

И склонившись, я коснулся губами ее губ.