Неверный муж Грустной герцогини

Глава 35. Завидный жених.

Анна Баксли.

Если бы не Шон Паркер, стоявший за спиной, никакое личное приглашение от миссис Бэнкс не помогло бы нам перекинуться с Элизабет Хитроу и несколькими словами.

Кузен был прав: я явно недооценила старую леди. Неудивительно, что оба внука и сын прислушиваются к ней, если не сказать - слушают безоговорочно.

У этой дамы железная хватка и до ужаса сложный характер.

Уже спустя несколько минут захотелось уйти, увести Эмму и больше никогда не вспоминать о семье Хитроу.

Но я не могла.

Пока мы с Шоном пытались усмирить крокодила, Эмма и Лесли обменивались тихими фразами.

Выглядели они при этом настолько трогательно, что я терпела все шпильки старой дамы и глотала сплетни, которыми она щедро поливала губернатора.

К сожалению, терпение Шона не было безграничным. Даже ради меня, он не стал терпеть намеки миссис Хитроу на вмешательство в дела ее сына.

Стоило разговору коснуться спорного участка земли, о котором я, разумеется, ничего не знала, как губернатор натянул оскал, а затем позорно сбежал, оставив меня на милость этой хищницы в шляпке.

— Что ж, полагаю, наш спор с Шоном Паркером несколько утомил вас, миссис Баксли. Советую перед отъездом попробовать фруктовый десерт в шатре у посадки. В этом году клубника особенно сладкая. Ребенку полезны фрукты, — тут же елейным тоном заявила миссис Хитроу.

После того как губернатор ушёл, нам не сказали ни слова, тут же намекнув, что стоит уйти.

Чувство, что меня обыграли и использовали, оставило горечь во рту, а рука Кириана ласково погладила оголенное плечо.

— Эмма хотела посмотреть поделки из детского дома. Я вручил ей целый кошель монеток. Пойдём, порадуем детей. Всё же это полезнее, чем глупые городские сплетни и склоки вечно скучающих дам, — тихо произнёс граф, наклоняясь к моему уху.

Кириан сказал это тихо, но достаточно громко для того, чтобы его услышала стоявшая рядом миссис Бэнкс.

Глаза дамы удивлённо округлились, а затем заискрились в предвкушении. Маргарет явно не могла дождаться, когда мы уйдём, чтобы передать все новости миссис Хитроу.

О да, не сомневаюсь, что мне перемоют все косточки, прежде чем мы доберемся до экипажа. Однако я-то не настолько наивна, как влюблённая Эмма.

Теперь, когда я знаю, что у Шона конфликт с семейством Хитроу, идея отношений Эммы и Лесли не кажется такой хорошей.

Несмотря на то, как мило беседовала молодая парочка, это было неудачной задумкой. И если Кириан будет ругать меня за глупость и за то, что подарила его сестре ложную надежду, возразить будет нечего.

Эмма будет страдать из-за разбитого сердца. По моей вине и из-за моей глупости.

— Эмма... Ох, — собиралась сказать девушке, что мы уходим, но тут же согнулась в приступе боли.

— Анна! — поддержал меня Кириан, потирая спину.

Такой сцены дамы явно не ждали, а потому почти искренне засуетились. Кто-то даже принес воды.

— Эмма, милая, иди раздай детям монеты, — тихо, но строго приказал Кириан, отсылая девушку прочь.

Нам тут не место, и чем быстрее мы уйдем, тем лучше для всех.

Заметив, как Эмма сомневается, то и дело кидая взгляд на Лесли, я решила поторопить юную мисс.

Если бы мистер Хитроу хотел, он бы уже предложил ей свое сопровождение. Но, увы, молодой джентльмен растерянно смотрел на меня, сжимая в руках графин с водой и совершенно позабыв о юной леди.

— Иди, Эмма, я немного посижу в тени у дуба - станет легче, — поторопила я юную родственницу и снова наигранно тяжело задышала, — Помоги мне, Кириан, тут нечем дышать, — крепче сжала руку супруга и тут же оказалась в его объятиях.

— Хорошего дня, леди, мистер Хитроу, — небрежно кинул Кириан крокодилице.

Поддерживая меня, он медленно направился к тенистому дубу, под которым пустовала знакомая лавочка.

Кажется, муж едва слышно ругнулся, как только мы отошли подальше, и я ослабила хватку, не скрывая облегчения. Уловка сработала, и наше бегство вышло почти достойным.

— Анна, ты до сердечного приступа меня доведешь, — зло прошипел граф, все еще поглаживая мою спину.

— Это лучше, чем просто уйти, после того как нас практически выгнали, — едва слышно ответила, продолжая изображать дурноту.

Едва Кириан усадил меня на полянке, позволяя опираться на себя, я выдохнула и осмотрела Эмму, окруженную детьми.

— Прости, я не знала, что Шон и Генри Хитроу в плохих отношениях. Эмма будет расстроена. Признаю, я сглупила, — тихо сказала, и Кириан грустно улыбнулся.

— Переживёт. Это её первая влюблённость. Сколько ещё будет таких красивых и "не таких, как остальные", — вздохнул супруг и поцеловал мои волосы, — Анна, не делай так больше, я очень испугался, — прошептал он, поглаживая мой живот.

— Нужно было дать им другой повод для сплетен. Иначе завтра весь Чарльстон гудел бы о том, как старая крокодилица выгнала кузину губернатора из своего шатра, — едва слышно сказала графу.

Было обидно, от поведения миссис Хитроу остался неприятный осадок. Однако, она явно недооценила мою изобретательность - вместо позорного бегства я заставила их подсуетиться.

— И о чём же они будут сплетничать теперь? — с интересом поинтересовался Кириан.

— Вероятно, о Шоне и о том, как мне стало дурно. "Бедняжка, она так переволновалась, узнав, что миссис Хитроу недолюбливает губернатора", — сказала я противным голосом.

Граф тихо хмыкнул и наклонился к моему уху.

— Губернатор тебе этого просто так не забудет… — начал Кириан, но потом напрягся и сел ровнее.

Наслаждаясь лёгким ветерком и шелестом листвы, я совершенно перестала наблюдать за Эммой. В то же время, Кириан не ослаблял бдительности: происходящее у стола, где продавались поделки из приюта, напрягло и взволновало строгого опекуна.

Переведя взгляд со снова хмурого лица мужа на Эмму, я вздохнула.

У столика девушка была не одна. Точнее, не только она раздавала монетки детям и рассматривала их поделки - рядом с юной "стрекозой" стоял молодой светловолосый мужчина.

Несколько часов назад, такой исход меня бы порадовал, но не сейчас.

Лесли Хитроу с напускным интересом разглядывал то, что показывали дети, то и дело переводя весьма заинтересованный взгляд на сияющую от радости Эмму.

— Что будем делать? — спросила у Кириана, который, судя по взгляду, был готов растерзать юного джентльмена, явно оказывающего его сестре знаки внимания.

— Я не хотел говорить при Эмме. Но мне не нравится, как смотрит на неё этот джентльмен. Так мужчина смотрит вовсе не тогда, когда просто хочет подержать за руку, Анна. А я не позволю сестре стать любовницей или содержанкой, — едва слышно зарычал Кириан.

От такого неприличного предположения мои щеки запылали от стыда.

Совершенно забыв о том, что притворялась, я села ровнее и более тщательно посмотрела на юного Лесли Хитроу. О подобном я даже не подумала, зато всё предусмотрел мой хмурый и откровенно злой супруг.

— Он не посмеет, — возразила, пытаясь успокоить напряженного супруга.

— Если миссис Хитроу желает устроить губернатору демонстрацию, то не только посмеет, но и обязательно попробует. Шон Паркер публично сопровождал нас сегодня и представлял Эмму самым влиятельным жителям города. Если Элизабет Хитроу пожелает нанести ему, пусть и не прямое, но оскорбление, она обязательно это использует, — зло произнес Кириан.

Да уж, иногда отсутствие нужной информации может превратить преимущество в уязвимое место. И с Шоном именно так и вышло.

С одной стороны, он продемонстрировал нам поддержку, с другой - сделал мишенью для старой крокодилицы.

Тем временем, пока мы с Кирианом наблюдали за одной угрозой, вторая, не менее опасная, подкралась с другой стороны.

***

— Мистер Баксли, миссис Баксли, какая неожиданная встреча! — прозвучал мужской голос за спиной, и я вздрогнула от того, насколько хорошо он был мне знаком.

Ещё одна встреча, которую я не предусмотрела, желая устроить свидание Эммы и её кавалера.

В этот день в городе собрались многие джентльмены. Но я никак не ждала, что мистер Кеннеди тоже не упустит возможность наладить связи и показаться в обществе.

Зато такому повороту не удивился Кириан.

Слегка развернувшись, граф кивнул старому другу.

— Тейлор, — холодно произнёс он, продолжая наблюдать за Эммой и поглаживать мою спину, словно успокаивая.

— Нам нужно поговорить, Кириан, — сняв маску учтивости, так же холодно заявил младший мистер Кеннеди, — Наедине, — настойчиво добавил.

Вопреки тону и грозному виду своего друга, Кириан даже не повернул голову.

— Не сегодня, Тейлор, Анне дурно, и я не оставлю её одну. Мы ждём Эмму и возвращаемся. Что бы ты не желал обсудить - это не к месту. Найди меня в клубе в понедельник, — всё так же безразлично отказал Кириан другу.

Но мистер Кеннеди не собирался отступать.

Противно засмеялся и встал прямо перед нами, прожигая своего старого приятеля взглядом.

— Тебе не хуже меня известно, что в клуб мне вход заказан, Кириан. На игры в карты у меня нет денег. А уж отец постарался, чтобы после скандала с Талтоном двери во все приличные заведения Чарльстона были для меня закрыты, — зло произнёс Тейлор, сверкая взглядом и с силой сжимая кулаки.

Несмотря на то, что Тейлор Кеннеди выглядел всё так же прилично, его лицо осунулось, а взгляд вместо высокомерного стал жестким и почти хищным.

— Это прискорбно, Тейлор, но я уже ответил на твою просьбу, — не обращая внимания на гнев собеседника, граф повторно отказал.

Тейлор снова засмеялся и проследил за тем, куда так сосредоточенно смотрел его бывший товарищ.

— Ооо, ну конечно, — хмыкнул Тейлор, наблюдая за тем, как юный Лесли Хитроу скупал безделушки, раздавая детям из приюта монетки.

Молодой джентльмен всё ещё не отходил от Эммы, что-то увлеченно рассказывая и всё с той же лучезарной улыбкой показывая ей детские поделки.

Со стороны они выглядели как влюбленная пара.

Если не знать, что произошло в шатре миссис Хитроу часом ранее, можно было решить, что Лесли всерьез намерен ухаживать за девушкой.

Именно к этому выводу пришёл и наш с Кирианом неприятный собеседник.

— Ты решил не только устроиться сам на тёплом месте, старательно изображая семью, но и повысить ставки, старый друг. Не удивительно, что моя компания тебе больше не интересна. Компания скандального старого друга может помешать тебе подсунуть сестренку под Хитроу, — злорадно прошипел Тейлор, и Кириан вскочил с лавочки, хватая наглеца за отворот пиджака.

— Я простил тебе гадости в адрес Анны. Но если ты не заткнешься, Тейлор… Если немедленно не исчезнешь, я всё вспомню и сделаю то, о чём потом пожалею, — зарычал граф, встряхивая бывшего соратника.

Но мистеру Кеннеди были чужды понятия о приличиях. Его репутация вряд ли пострадает от публичной сцены, в отличие от репутации мистера Баксли.

— Давай же, не стесняйся! Или ты боишься, что скандал нарушит твою отменную игру в прилежного семьянина? Ты кому врёшь, Кириан - мне или себе? Я знаю, кто ты на самом деле. Раньше мы вместе смеялись с этих напыщенных толстосумов, обдирая их до нитки в клубе. Ты жалок в своих попытках стать одним из них, — рычал в ответ Тейлор Кеннеди.

В глазах мужчины не было страха - он желал, пусть и таким гнусным образом, добиться разговора с графом.

В ответ на ехидную улыбку бывшего друга, Кириан лишь оттолкнул его и вытер руки о пиджак, словно запачкался.

— Это ты жалок, Тейлор. Сначала связался с Талтоном, а теперь шатаешься тут в поисках глупца, который даст денег, и плюёшься ядом. Повинись перед отцом, и он, как всегда, простит тебя и погасит долги, — уже спокойнее сказал граф, осматривая друга с долей сожаления.

— Нет уж, Кириан. До твоей игры мне далеко. Я не настолько хорошо притворяюсь, — произнёс Тейлор, поправляя свою одежду. — Помнится, ты и сам был готов на всё для Талтона, чтобы жениться на Британи. Или что, звон золота быстро развеял твою любовь? — тихо добавил он.

От упоминания имени бывшей невесты у меня и правда свело живот, и сдержать тихий стон не удалось.

Согнувшись в приступе болезненного спазма, я не видела реакции супруга на вопрос старого приятеля.

— Пошёл вон, Тейлор! — крикнул Кириан на друга и сел рядом, поглаживая мою спину.

Несколько минут я шумно дышала, пытаясь сдержать стон, и прикрыла глаза, в которых плясали черные мушки. Когда распрямилась, мы снова были одни.

Сцену у дерева даже никто не заметил. Шатер аристократов был далеко, а простым жителям не было дела до того, что происходит вдали от ярмарки.

— Кажется, он на тебя зол. Ты и правда избегал мистера Кеннеди всё это время? — всё же решилась задать вопрос, который заставлял меня чаще дышать каждый раз, когда Кириан отправлялся в клуб.

— В этом не было необходимости. Тейлор дорого заплатил за то, что связался с Талтоном. Ему отказано в обслуживании во всех более или менее приличных местах. Если бы не старший мистер Кеннеди, он давно угодил бы в долговую тюрьму или, того хуже, оказался бы в канаве, — с грустью произнёс граф.

Такие слова принесли некоторое облегчение, и я шумно выдохнула.

Хорошо, что Кириан не подозревал о моих страхах, а потому принял это за облегчение боли и коснулся губами руки.

— Поедем или ты ещё посидишь? — тихо спросил граф.

— Ещё несколько минут, — быстро ответила и посмотрела на мужа, который опять наблюдал за сестрой. — Но он же твой друг, разве нет? Ты что же, из-за денег с ним общался? — не сдавалась, возвращая разговор к нужной мне теме.

Вместо ответа Кириан улыбнулся.

Граф не был глупым и догадался, что вовсе не потеря старого друга меня взволновала, как и понимал, что допроса не избежать.

— Анна, просто спроси прямо - так будет быстрее, — ласково произнёс муж, продолжая гладить мою спину.

— Шон упоминал письмо от Британи, — всё-таки выдавила нужные слова.

— Милая, ты все еще вспоминаешь тот глупый разговор? — устало вздохнул супруг.

Привлекая меня ближе, он наклонился к уху.

— Я не общался с Тейлором и не собираюсь. Никаких писем он мне не передавал. А даже если передаст, это ничего не изменит. В моей жизни есть только три женщины, до которых мне есть дело. Одна из них - слишком впечатлительная герцогиня, вторая - юная влюблённая графиня, а с третьей мы очень скоро познакомимся. Подозреваю, что это будет любовь с первого взгляда, — прошептал на ухо Кириан и погладил мой живот.

Когда граф отстранился, я всё ещё осмысливала его слова. Казалось, всё сказанное должно было меня успокоить, но снова чего-то не хватало.

С улыбкой муж поглаживал мой живот, и, когда я с облегчением выдохнула и села ровнее, он приложил руку ко лбу.

— Ты совсем горячая, Анна, пора заканчивать эту прогулку и уложить тебя в кровать, — строго произнес он.

Через некоторое время мы снова тряслись в экипаже.

Обратный путь казался невероятно долгим и прошёл в полной тишине.

Эмма мечтательно улыбалась своим мыслям, я пыталась не уснуть от усталости, а Кириан сверлил сестру пристальным взглядом и о чём-то напряженно думал.

Точно так же молча и погруженные каждый в свои мысли, мы разошлись по комнатам. Точнее, меня отправили отдыхать, а граф направился в комнату к сестре.

— Отдохни, Анна, мне нужно кое-что обсудить с Эммой, — строго произнёс он, оставляя меня на попечении горничной Шона.

Непонятно, что сказал Кириан сестре, но утром Эмма явилась к завтраку с красными от слез глазами.

Вместо блеска и мечтательности в её взгляде появилась печаль, а сам строгий опекун был мрачнее грозовой тучи.

Выяснять, что именно произошло вечером, я не стала. Скорее всего, Эмма сама всё расскажет, когда Кириан отправится по делам, оставляя нас одних.

Но граф не оставил.

***

Всю следующую неделю мой собранный и отчего-то злой супруг отлучался всего на несколько часов. И только в то время, когда к Эмме приходила дама, обучающая её этикету.

Именно излишняя бдительность, позволила Кириану обнаружить в моей почте письмо, которое накалило обстановку в доме ещё больше.

— Читай вслух, пожалуйста, — граф протянул Эмме письмо, и девушка покраснела, убирая руки под стол.

— Не хочу, — сдавленно произнесла она, опуская взгляд и старательно пряча слёзы.

— Приличные джентльмены с серьезными намерениями, не станут присылать письма с неприличными намеками, Эмма. Докажи, что я не прав. Читай! — рявкнул Кириан и, разорвав конверт, кинул на стол сложенный листок.

“Прелестная мисс Баксли, должен признаться, я вами покорён. Ваш смех звучит приятнее горного ручья, а глаза сияют ярче самых чистых бриллиантов.

Очень жаль, что вы не смогли посетить театр в эту среду. Я с нетерпением ждал нашей встречи и, как обещал, достал билеты в ложу. Представление было чудесным, но без вас время тянулось целую вечность.

На следующей неделе в городе состоятся скачки, надеюсь, вы украсите это мероприятие своей улыбкой. Ваш пригласительный - в конверте. Совершенно случайно ваши места на балконе рядом с моими.

Если вас смущает присутствие моей строгой родственницы, можете не беспокоиться, она уехала на юг донимать опекой моего старшего брата.

В ожидании новой встречи, искренне ваш, Лесли Х.” — дрожащим голосом прочла Эмма.

Пока Кириан тихо стонал, я оперлась руками на стол и спрятала лицо.

— Эмма, дорогая, не говорите, что во время пикника вы договорились о тайной встрече в закрытой ложе театра, — сдавленно сказала и, опустив руки, посмотрела на юную мисс Баксли.

Судя по виноватому виду, именно об этом они и договорились. А мы с Кирианом, ни о чём не подозревая, сидели и наблюдали, как Лесли Хитроу уговаривает неопытную влюблённую девушку совершить поступок, который окончательно погубит её репутацию.

Или не подозревала о такой возможности только я. Мой внимательный и более опытный супруг предусмотрел такую возможность и весьма своевременно вмешался.

— Я собиралась взять с собой горничную. Мы бы не были одни. Миссис Хитроу скоро вернётся, и Лесли снова будет занят, — объяснила Эмма, и тихий стон Кириана превратился в грозный рык.

— Лесли Хитроу повёл себя недостойно! А ты собиралась поступить как глупая, наивная девочка! Если бы я не разгадал его намерения и желание его бабушки утереть нос губернатору, ты была бы главной темой этого сезона. Даже покровительство Анны не спасло бы нас от скандала. Тебе пришлось бы не просто уехать в пансион, Эмма. Тебе бы пришлось уехать из Чарльстона, и я не смог бы поехать с тобой. Точно не сразу, — зло выпалил Кириан.

От последней фразы мужа мир, кажется, пошатнулся, но я лишь крепче вцепилась в стол. Странные слова ударили кнутом и застряли где-то внутри.

“Точно не сразу,” — эхом звучало в ушах.

Но ни Кириан, ни Эмма не заметили моего состояния.

Юная мисс Баксли начала громко всхлипывать и утирать слёзы рукавом. А Кириан был слишком зол, чтобы подбирать слова.

Неужели с него спала очередная маска - заботливого супруга?

Встреча в саду с Тейлором Кеннеди и его слова больше не казались бредом безумца. Слова Шона и бесконечное терпение Кириана - всё обретало смысл.

За последние месяцы муж ни разу не повысил на меня голос, не проявлял недовольства и ни в чём не перечил. Даже когда я вела себя откровенно невыносимо. То, что я принимала за уступки из-за беременности, было игрой? Кириан ждал, пока появится ребёнок. Но что потом?

Мысли бурей крутились в голове, пока граф продолжал отчитывать рыдающую Эмму.

— На скачки пойду я! Если мистер Лесли Хитроу считает, что ты легкая добыча, его ждёт разочарование. Посмотрим, будет ли он так любезен со мной и осмелится ли открыто заявить о своих намерениях, — уверенно заявил он, отобрал у Эммы листок и, достав из конверта приглашение, спрятал его в своём кармане.

Юная Эмма разрыдалась ещё сильнее, а потом выскочила из столовой, с грохотом уронив свой стул.

— Прости, Анна, я совершенно потерял контроль от гнева, — погладил мои волосы супруг, наконец вспомнив, что в столовой они были не одни.

— Да, я уже поняла, — перестала смотреть в одну точку и осмотрела супруга невидящим взглядом. — Ты собираешься устроить сцену во время скачек? — глухо спросила, и Кириан вздохнул.

Отодвинув стул, он сел напротив и обхватил мои руки своими.

— Не переживай, я не настолько глуп, чтобы давать им повод для сплетен. Но если я всё правильно предположил, сцена не потребуется. Лесли Хитроу не видит во мне угрозы и прямо, не стесняясь, объявит о своих намерениях, — холодно сказал граф.

Улыбнувшись, я всё же посмотрела мужу в глаза.

— А если он соврет? Будет смотреть тебе в глаза и клясться в чистоте помыслов. Просто желал провести время с понравившейся девушкой - сводить в театр и встретиться на скачках. Там же не было сказано: “Никому ни слова. Приходи одна и ночью.” Что, если он хороший лжец и способен врать, прямо глядя в глаза? — задала совсем неоднозначный вопрос.

В ответ Кириан лишь улыбнулся и погладил меня по лицу.

— Лучший лжец в Чарльстоне - это я, милая. А потому я разгадаю любое враньё, тем более этого слащавого аристократа. Невозможно всё время притворяться, особенно когда внутри бурлят эмоции. Даже лучший лжец потеряет контроль и совершит ошибку, если его достаточно разозлить, — произнёс граф.

От такого признания я даже улыбнулась шире.

Кириан всё ещё не врал, он и правда потерял контроль и выдал то, что думает. Только вот граф этого не заметил, зато я четко услышала его оговорку. Услышала и потеряла покой.

_________

Проды будут выходить нерегулярно, так как я публикую сразу большие главы из-за финала. Извините за неудобства.

Надеюсь завершить книгу на этой неделе, если позволит моё самочувствие и время.