О бедном драконе замолвите слово

Глава 20

Расхаживая с важным видом по нарядно украшенным светлым залам ещё недавно мрачного замка, Артания изо всех сил старалась изображать присущие ей, с тех пор как на неё был наведён морок, холодность, надменность и самоуверенность.

Ни Фердинанд, ни Инфернальный Владыка не были идиотами. И наверняка заподозрили, что идея шантажа пришла в её голову не совсем самостоятельно. Посему её задача была не столько убедить её, так называемого, жениха, что она действует сама по себе, сколько, что она себе на уме.

Артания знала, что Фердинанд уже прибыл в замок, и была уверена, что он уже какое-то время наблюдает за ней со стороны. Не сдержавшись, она окинула окружавшую её нарядную и возбужденно гомонящую толпу настороженным взглядом.

На другом конце огромного зала встречали гостей и принимали поздравления Кая и Сигмар. И жгучая брюнетка невеста и платиновый блондин жених для приёма выбрали наряды в серебристо-черных цветах.

«Какая они красивая пара», — с улыбкой подумала принцесса, отмечая с белой завистью и светлой грустью сколь влюблено и жених и невеста смотрят на друг друга.

Она хотела было подойти к друзьям, чтобы под предлогом поздравлений, узнать у них нет ли каких-либо изменений в планах. Однако оценив количество желающих дорваться, наконец, до будущих молодоженов, дабы засвидетельствовать своё почтение, вынуждена была отказаться от этой мысли.

Адмар куда-то исчез. Совсем исчез. Чей-то взгляд жег спину…

«Понятно, чей! Но что же он медлит? Да уж, та ещё с меня шпионка. Операция ещё даже не началась, а я уже издёргалась!» — отругала себя девушка.

На глаза то и дело попадались изображавшие бурную радость знакомые лица. И ей приходилось тоже всё время улыбаться. До сегодняшнего дня она понятия не имела, какая оказывается это адская работа — улыбаться.

Поняв, что продолжать улыбаться она просто больше не в состоянии Артания поспешила к стене, вдоль которой стояли столики с закусками и выпивкой.

«Вот оно лучшее лекарство от стресса!» — удовлетворенно подумала принцесса, закусывая шампанское тарталеткой.

И именно в этот момент, когда ей немного удалось расслабиться, за её спиной раздался голос венценосного наследника. Как она смогла удержаться от того, чтобы не вздрогнуть и не поперхнуться — только богам известно.

— Наконец-то я нашёл тебя, моя любимая, — произнес он мягким и нежным, как тончайшая шёлковая ткань голосом, от которого «любимую», тем не менее, бросило в зубодробильную дрожь, а внутри всё опустилось и похолодело. — Уделишь мне несколько мгновений, дорогая?

Артания очень боялась, что когда она заговорит, голос её будет звучать неестественно и напряженно, но, к счастью, уроки дворцового этикета не подвели. И голос её прозвучал столь же «искренне» нежно и мягко, как и у «любимого».

— Для тебя хоть все мгновения моей жизни, дорогой! — проворковала она, искренне молясь при этом, чтобы слова её не оказались провидческими.

В ответ на это венценосный сверкнул самодовольной улыбкой и, согнув в локте свою руку, предложил её девушке.

— Пройдёмся?

— Конечно! — с нарочитым энтузиазмом воскликнула Артания и положила свою ладонь на сгиб локтя жениха.

И они пошли. Кланяющаяся толпа сама исчезала с их пути.

Артания прикрыла глаза, пытаясь решить, стоит ли или не стоит поинтересоваться, куда они идут. С одной стороны, её излишнее любопытство, могло насторожить Фердинанда, но с другой… учитывая последние обстоятельства, отсутствие любопытства с её стороны — могло насторожить его ещё больше.

— Дорогой, а куда мы с тобой идём? — беспечно прощебетала она.

— Туда, где мы могли бы без помех поговорить, чтобы я мог всё объяснить тебе, милая, и извиниться, — нежно проворковали ей в ответ.

«Извиниться? — мысленно озадачилась Артания. — Неужели всё дело в том, что я застукала его с любовницей? — судорожно размышляла она. — Вряд ли. Скорей всего и в этом тоже…»

Вслух же между тем она, изображая из себя зацикленную исключительно на себе и на своём внутреннем мире идиотку, радостно воскликнула максимально неопределенное:

— Я знала! Я знала, милый, что ты всё правильно поймёшь!

Продолжая при этом обдумывать услышанное.

«…Ведь будь мы настоящей парой, выходило бы, что он предал меня. Меня, свою обожаемую невесту, которую он отбил у родного брата по причине великой и всепоглощающей любви, как он утверждал. Хммм… Учитывая особенности красных, императора и других посвященных в эти особенности, могло не просто удивить, а заинтересовать то, что Фердинанд на самом деле не настолько уж и страстно влюблён в меня, как утверждал! Однозначно заинтересовало бы! — внезапно поняла она, вспомнив как Бертран говорил ей, что страстно и искренне полюбив, красные драконы в принципе перестают замечать других женщин. Она тогда, глупая, подумала, что это были просто красивые слова. Но, если предположить, что это правда… То в этом случае, опасения Фердинанда касательно того, что я во всеуслышание заявлю о его измене, принимали совершенно иное значение! Да, это была бы реальная подстава, но всё же вряд ли он опасался, что я пойду к императору только с этой информацией. Было что-то ещё… Что-то ещё я слышала, но что?..»

— Любимая, мне кажется, или ты меня не слушаешь?.. — ворвался в бешено скачущий мыслительный поток размеренный голос жениха. Всё ещё жениха.

— Что? Ах! Прости! — улыбнулась, изобразив одновременно томную и застенчивую улыбку. — Вспоминала нашу помолвку и сравнивала её с этим убожеством, на котором мы вынуждены сегодня присутствовать… — наморщила она носик.

Выглядеть одновременно безмятежной, надменной и тщеславной дурой, когда внутри неё бушевали грозы лютой жажды мести и изливались лавой вулканы горечи — было тяжело, но Её Высочество справилась.

— Полностью с тобой согласен, — это не великосветский приём, а пародия на него.

— Просто ужас! — поддержала она жениха. — Просто ужас, если забыть о пауках и огромных чёрных котах! — принцесса, в высшей степени натурально содрогнулась. — А если вспомнить ещё о них, то это уже не просто ужас, варварский и плебейский ужас! Чтобы не сказать хуже!

— Как насчёт переговорить здесь? — предложил принц и, нажав на ручку, распахнул двери одной из комнат замка.

— Здесь, так здесь! — очаровательно улыбнулась девушка и беззаботно переступили через порог.

В это же время мысленно она молилась о том, чтобы Фердинанд хотя бы сделал вид, что собирается с ней поговорить, а лишь потом попытался прикончить. Она знала, что сотрудники тайной канцелярии должны были следить за каждым её шагом, но понимала также, что и старший наследник и Инфернальный Владыка тоже не лыком шиты. А значит, именно эта комната была выбрана ими не просто так. Опять же, чтобы убедить императора в том, что Фердинанд не только ни его наследник, но и повинен в смерти Бертрана, который был истинным наследником, нужно было его разговорить. Иначе же, она станет ещё одним трупом, по которому бастард победно и почти беспрепятственно прошагает к трону.

От Артании не укрылась ни почти бесшумно щелкнувшие пальцы активировавшего защитный полог «жениха», ни то, что он даже не попытался её обнять… Наоборот. Отошёл в самый дальний угол.

— Любимая, давно хотел тебе сказать, но как-то всё не представлялась такая возможность. Уж слишком ты, просто на удивление, то ли везучая, то ли живучая, — злобно оскалился жених. — В общем, дорогая, ты давно исчерпала свою значимость для меня…

— Что… Что ты такое говоришь? — залепетала, из последних сил продолжающая изображать дурочку принцессу. — Ты говоришь, что ты бросаешь меня? Что свадьбы не будет? Что мне не быть императрицей⁈ Но Нанди, ты же говорил, что любишь меня⁈ —изумленно вопросила она нарочито плаксивым голосом.

— Молрик, всё! Заканчивай с ней!

'Молрик! — это имя в буквальном смысле, молнией прошило её мозг. — Молрик!

И тут она вспомнила. Он же своей любовнице прямо сказал, что его помолвка с Артанией Маргритской продлится ровно до тех пор, пока некто Молрик не позаботится о Бертране… Кто такой Молрик — она понятия не имела ни тогда, ни теперь. Однако, теперь она знала, что значила фраза Фердинанда «позаботиться о Бертране». И всё же избавиться от неё пытались не поэтому, а просто потому, что она больше была не нужна! Да она была опасна, потому что кое-что знала, чего знать была не должна, но её, так называемый, жених или точнее, его сообщник Инфернальный Владыка, легко мог бы держать её под контролем. Если бы не одна проблема! И проблема эта была в том, что Фердинанд был красным драконом. Влюблённым красным драконом! Что с одной стороны помогало бастарду — потому что делало его намного сильнее. С другой же стороны мешало, потому что Фердинанд не мог, на магическом, физическом, моральном и психологическом уровне, терпеть рядом с собой другую женщину!

Понимая, что счёт её жизни пошёл даже не на минуты, а на секунды, Артания вывалила на женишка все свои вышеописанные соображения, стараясь при этом говорить спокойно и уверенно.

— Как видишь, я весьма догадливая! — объявила она в завершение. — И поэтому мне понятно не только это, но и то, что Инфернальный Владыка лишь изображает, что помогает тебе! На самом деле он использует тебя, бастард! — презрительно выплюнула она.

— Бастард⁈ Надо же, как я тебя недооценил! — злобно прошипел принц. И не удержался. Похвастался. — Но в том, что меня используют, ты всё же ошибаешься, до-ро-гая! — насмешливо оскалился он. — Меня никто не использует! Владыка мой раб! Инфернальный Владыка — мой раб! Раб на веки вечные! — гордо провозгласил он. — Молрик, ну, чего ты тянешь! Заканчивай уже с ней, ради венца императора!

«Ну вот и всё!» — пронеслось в голосе у отважной принцессы, наблюдающей как в неё летит сгусток черной энергии.

Она знала на что шла и поэтому в данную секунду не испытывала ни страха, ни сожалений. Единственное, о чём она беспокоилась — чтобы её жертва не оказалась напрасной. Она тревожилась лишь о том, чтобы Фердинанду не сошли с рук его преступления. И потому очень надеялась, что несмотря на морок людям лорда-канцлера и Страже Владычицы всё же не удалось проследить за ней и её, так называемым, женихом вплоть до этой комнаты. И что они слышали, как он признался и в том, что он бастард и в своей связи с Инфернальной Владыкой.

Её Высочество вытянула руки вперёд, выплескивая свою силу. Всю до капли. Нет, она не надеялась защититься, просто решила как можно дороже продать свою жизнь.

Нежно-голубой шар её магии напоролся на поток инфернальной мглы и…

Больше она ничего не увидела. Откуда-то сверху на неё вдруг спрыгнула громадная чёрная кошка и с утробным урчанием повалила её на пол…

Следующее, что она услышала, был грохот, от которого под ней содрогнулся пол и затрещали стены.

А ещё она узнала о себе много нового и любопытного от бывшего «жениха». И от сороки, что она не оправдала поставленной ею на неё ставки!

— Эх, что ж ты девочка меня так подвела! — расстроенно прокаркала птица.

— А я тебе говорил Васка, что Кая не даст ей умереть! — хвастливо объявил призрачный мальчуган.

— Гутлеифр, Спуки, он пытается уйти! — раздался над головой принцессы встревоженный голос Владычицы.

В следующее мгновение комнату столько немилосердно затрясло, что Артанию и лежачую на ней громадную кошку подкинуло и несколько метров протащило по полу.

— Грязный ублюдок! — это уже был Сигмар.

— От ублюдка слышу! — заверещал старший наследник.

Следом раздался жуткий рев и ещё более жуткий грохот. Комнату уже не просто трясло. По ощущениям казалось, что её больше нет.

«Неужели стены снесли⁈» — пронеслось в голове у лежащей под защитой кошачьей туши принцессы.