«Сихокс» победили. Остин даже провел дебютный тачдаун24, но я не смогла заставить себя взглянуть на реакцию Эльпи. Честно говоря, чем дольше я сидела в этом кресле, тем невыносимей становилось сгустившееся между нами напряжение.
– Элли?
Быстро моргнув, я осознала, что меня звала Лекси, и повернулась к ней. Девушка наклонилась вперед и знаком показала мне придвинуться ближе.
– Ты в порядке? – прошептала она, исподволь наблюдая за Акселем. Тот сидел, глядя в окно на пустеющее поле. Я кивнула, но Лекси вдруг добавила: – Ты же знаешь, он не причинит тебе вреда.
Я в замешательстве нахмурилась.
– Что ты…
– Ты смотрела на Акселя всю игру. Понимаю, ты напугана. Он и правда выглядит устрашающе, весь в шрамах и татуировках. А эти темные глаза, кажется, могут испепелить на месте. Но он не причинит тебе вреда. В этом можешь не сомневаться.
Я потрясенно поняла, что, похоже, уделяла Акселю слишком много внимания. Молча кивнув Лекси, я откинулась на спинку кресла, молясь, чтобы Роум с Остином появились здесь как можно скорее. И тогда мы сможем уехать.
Мне нужно было время подумать. И просто прийти в себя…
Когда Аксель поднялся с кресла, я замерла.
И ощутила, как вспотели ладони. Он принялся осматривать комнату, и я заметила, что Молли с Лекси тоже наблюдали за ним. Сжимая и разжимая кулаки, Аксель опустил голову. Он явно нервничал. Когда парень направился к Леви, я поняла причину этой нервозности.
– Малыш, может, пойдем что-нибудь выпьем или съедим? – спросил он, и при виде вспыхнувшей в его глазах надежды я ощутила, как участился пульс.
Но Леви даже не поднял головы, сделав вид, что не заметил брата. Он лишь стиснул челюсти, и лицо его превратилось в каменную маску.
– Лев? – вновь попытался Аксель и протянул руку, чтобы коснуться плеча Леви.
Резко дернувшись, Леви отстранился.
– Никуда я с тобой не пойду.
На лице Акселя на миг проступила неприкрытая боль, и я не смогла остаться равнодушной. Она пронзила меня насквозь, и я ощутила зарождающееся внутри сочувствие размером с Большой каньон. Я боролась с желанием вскочить на ноги и обнять его.
– Акс, если пойдешь в бар, принеси мне, пожалуйста, воды, – попросила Лекси, и Аксель кивнул. После столь открытого пренебрежения со стороны Леви, похоже, парень был рад принести хоть какую-то пользу. Он бросил на меня полный боли и отчаяния взгляд, а потом направился к выходу из ложи.
Когда Аксель ушел, Лекси повернулась к Леви.
– Лев, зачем ты так? – спросила она, в голосе ее отчетливо слышалось разочарование.
Леви пожал плечами.
– Мне не хотелось пить.
Лекси вздохнула и опустила голову.
Молли сделала пару шагов вперед, собираясь утешить подругу, и тут в ложу вошел Роум.
Он, как всегда, бросился прямо к Молли и, обняв ее, притянул к себе, чтобы поцеловать.
Следом за Роумом в ложе появился Остин и тут же принялся осматриваться. Он явно искал Акселя.
При виде жены, которая, поздравляя его, захлопала в ладоши, Остин рассмеялся. Взяв ее лицо в ладони, он притянул Лекси к себе и поцеловал в губы.
– Ti amo tantissimo25, – отстранившись, прошептал он ей на ухо, и девушка покраснела.
Потом он обнял Леви.
– Ты играл чертовски нереально, Ост, – гордо проговорил Леви.
– Спасибо, Лев, – ответил Остин.
И в этот миг дверь ложи открылась. Вошел Аксель с бутылкой воды для Лекси.
Обнимавший меня Роум напрягся. А Остин, просияв, пересек комнату и обхватил Акселя за шею. Тот обвел нас всех оценивающим взглядом и, неловко отстранившись, похлопал Остина по спине.
– Ты пришел, Акс, – облегченно проговорил Остин.
Аксель потрепал Остина по щеке.
– Даже не сомневайся, малыш, – отозвался Аксель. – Sei stato grande, fratello26.
– Grazie27, Акс, grazie, – ответил Остин.
Обняв Акселя за плечи, Остин повел его к нам.
– Сперва выпьем здесь, потом поужинаем? – спросил он, глядя на Роума.
Тот, сузив глаза, уставился на Акселя. Акс столь же свирепо смотрел на моего кузена.
– Акс, – холодно поздоровался Роум.
– Роум, – в ответ процедил Аксель.
Остин настороженно переводил взгляд с брата на лучшего друга. Но Роум, разбивая царящее вокруг напряжение, вдруг повернулся к нему и проговорил:
– Насчет ужина звучит здорово.
А потом уселся в кресло, притянув Молли к себе на колени.
Лекси подошла к Остину, и он тут же обнял ее.
Аксель расположился рядом с Остином. Он пил пиво и слушал, как брат в деталях расписывал игру. Леви просто наблюдал за ними, однако, судя по выражению лица, явно хотел присоединиться.
– Ненавижу эту хрень, – проговорил сидящий рядом со мной Роум, тихо, чтобы не услышал Аксель. От его слов у меня упало сердце.
– Роум, – упрекнула мужа Молли.
– Что? После всех деяний Остин вот так просто принял его с распростертыми объятиями? Не задавая никаких вопросов?
Услышав от кузена столь суровые слова, я внезапно ощутила вспыхнувший внутри гнев. И уже собиралась броситься на защиту Акселя, но в этот момент кто-то вошел в ложу.
– Только взгляните на это! Будто встреча выпускников университета Алабамы!
Этот голос привлек мое внимание. Взглянув на дверь, я увидела Риса. Как всегда, элегантный, с ровно подстриженными светлыми волосами, он ослепительно улыбался, сжимая в руке пиво. И я не смогла удержаться от ответной улыбки. Со времен университета он немного поправился, но по-прежнему оставался весьма привлекательным.
Рис вошел внутрь, пожал руки Остину, Леви и Роуму, обнял Молли, а затем, сияя улыбкой, повернулся ко мне.
– Элли, – весело проговорил он, – ты ничуть не изменилась. – И сжал меня в объятиях.
Чуть приобняв его в ответ, я бросила взгляд через плечо Риса. На нас смотрел Аксель, и в этом взгляде проступала истинная его суть. Сейчас я видела печально известного бывшего лидера Холмчих, парня, который не терпел оскорблений. И эта его ипостась на самом деле пугала.
Взяв меня за руки, Рис наклонился вперед и, застав врасплох, шутливо поцеловал в губы.
Толкнув его в грудь, я разорвала поцелуй.
– Рис! Иди к черту!
Рис мне подмигнул.
– Вот черт. Ты по-прежнему девушка моей мечты, Эл. Такая же горячая, как всегда.
Я укоризненно покачала головой, но не смогла удержаться от смеха. В двадцать три года он все еще флиртовал напропалую. Порой мне этого так не хватало.
– Рис, озабоченный маленький засранец, отвали от моей кузины, – развеселившись, проговорил Роум.
Рис рассмеялся и убрал руки.
– Как скажешь. Я просто не смог сдержаться. – Он повернулся ко мне и поднял брови. Я снова рассмеялась. Он всегда меня веселил. И вел себя непринужденно.
Рис обнял меня за шею и развернул лицом ко всем собравшимся.
– Ну, мы сегодня куда-нибудь пойдем? Завтра я возвращаюсь в Вашингтон. И мне хотелось бы взглянуть на ночную жизнь Сиэтла.
– Можно вместе поужинать, но после мы с Моллс поедем домой, – проговорил Роум.
– Как и мы, – услышала я голос Остина.
Рис делано вздохнул.
– Чем вы старше, тем скучнее. Мы столько времени не виделись, а вы уже меня бросаете. – Он сжал меня крепче. – Остались только мы с тобой, Эл, – поддразнил он и снова поцеловал меня в щеку. – Не сомневаюсь, мы найдем себе развлечение.
Я уже открыла рот, чтобы отказаться от приглашения, как, впрочем, и от ужина, но тут услышала голос Остина:
– Акс? Ты куда?
Обернувшись, я увидела, что Аксель направился к двери, крепко сжимая в руке пачку сигарет.
– Что случилось? – спросила Лекси Остина.
Он в замешательстве покачал головой.
– Понятия не имею.
Сердце бешено заколотилось в груди. Ребята решили пересесть за столик, и официант принес нам напитки. Но я не могла выбросить из головы Эльпи… Акселя… как бы он, черт возьми, себя ни называл. Я знала, что он ушел из-за Риса.
Воздух в ложе стал удушливым. Я нуждалась в передышке, чтобы прийти в себя после сегодняшних открытий. Поэтому извинилась и вышла, намереваясь сходить в туалет. Я прошагала по длинному пустому коридору, завернула за угол и наткнулась на Акселя.
Мы застыли на месте.
И взглянули друг другу в глаза.
Он был в ярости.
Тяжело дыша, я попыталась сдвинуться влево. Но Аксель схватил меня за руку и, затащив в туалет, запер дверь.
Когда парень вперил в меня взгляд темных глаз, я попятилась к дальней стене. Поджав губы, тяжело вздымая грудь, он походил на самого дьявола.
– Кто этот кретин, что набросился на тебя? – спросил он, медленно двинувшись вперед. Я прижалась спиной к холодной кафельной стене. – Что за блондинистый ублюдок? Ты трахаешься с ним? Какого хрена он полез тебя целовать?
– Кто он такой? – недоверчиво прошептала я, и в голосе отчетливо прозвучало раздражение. – Кто он такой? – громче повторила я. – Он мой старый друг! Которого я не видела уже много лет!
Аксель стиснул зубы. Я шагнула вперед, и он пристально уставился на меня, в глазах его пылала ярость.
– Черт возьми, Эльпидио, кто ты такой?
– Перестань, – ледяным тоном предупредил он.
– Перестань? – огрызнулась я. – Да ведь ты, черт возьми, Аксель Карилло! Проклятый Аксель Карилло! Боже! – Я провела рукой по лбу; Аксель не сказал ни слова. – Из-за тебя мой друг чуть не лишился стипендии, которую давал ему «Тайд». Ты сбежал и оставил его одного со всем разбираться. И ему пришлось торговать наркотиками, чтобы заработать денег для семьи! Ты угрожал покончить с моей лучшей подругой, которая боролась с анорексией! И ты ненавидишь моего кузена. Кажется, дай вам возможность, и вы поубивали бы друг друга! И…
Я замолчала, ощутив подступающие к горлу рыдания.
– И что? – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Раз уж ты начала вываливать на меня все это дерьмо, так продолжай.
Я поймала его ничего не выражающий взгляд и проговорила:
– И ты сидел в тюрьме! Черт побери, Эльпи! Мы стольким делились за последние недели… и после случившегося прошлой ночью… ты, мать твою, оказался Акселем Карилло! Я думала, что ты Эльпидио! Лишь ты единственный заставил сильней забиться мое сердце. А ты оказался… им! Именно ты!
Аксель отшатнулся, словно от пощечины, и на лице его отразилась мука. Я ощутила, что мне трудно дышать.
– А ты Элли Принс, – резко проговорил он, но я слышала обиду в его голосе. Я ранила его. По-настоящему причинила боль. – Я слышал о тебе, Элли. Не забывай, я знаком с твоим гребаным кузеном. И знаю про твою семью. Про богатеев, купающихся в нефти. – Я открыла рот, намереваясь сказать, что ни хрена он обо мне не знает, но парень продолжил: – Я думал, что ты Элиана Лусия… женщина, которую я пытался от себя оттолкнуть. Но ты продолжала возвращаться, чертовски трогая меня. Я полагал, что ты единственная женщина, да и вообще единственная, кто знала, чем я занимался последние несколько лет жизни, одновременно пытаясь держаться незаметно и не задохнуться от чувства вины. Ты заявила, что чувствуешь мои скульптуры. И сказала, что я на вес золота. А ведь я предупреждал, что натворил дел в прошлом. Говорил тебе об этом! Я просто-напросто подонок.
Когда он произнес эти слова, у меня упало сердце. Я и правда говорила подобное. И описал он именно меня. Вот только все это время мы притворялись теми, кем не были на самом деле. И сейчас я не могла с уверенностью сказать, что между нами существовало что-то настоящее. Я ощущала сильную боль… и потрясение… Я просто не понимала, как могла подарить свое сердце преступнику. Человеку, которого называли безжалостным, бездушным негодяем.
В тишине туалета слышалось лишь наше тяжелое дыхание. На лице Акселя промелькнуло страдание, а потом он резко развернулся и, бросившись к двери, отпер замок.
Я вдруг испугалась, что он уйдет. Сердце возобладало над разумом, и я позвала его:
– Эльпи!
Он замер, а затем обернулся, одарив меня полным боли взглядом, и проговорил:
– Выходит, я был прав, Элиана. Никто не сможет забыть о моем прошлом, как бы я ни старался двигаться вперед. Для меня не существует искупления. Ты лгала, когда говорила о прощении, Элиана. Врала прямо мне в лицо. А ведь я тебе поверил. Я думал, что в этом гребаном хаосе ты окажешься моим светом. – Он нахмурился, и лицо его стало суровым. – И от этого, черт возьми, больнее всего.
Он открыл дверь и вышел. А я не успела даже подобрать слова, чтобы попросить его остаться и поговорить об этом.
Я медленно сползла по стене и бесформенной грудой свалилась на пол. Не в силах больше сдерживать слезы, я разрыдалась.