Одержимость

12

Дэйн

Эбигейл всё ещё в своей простой чёрной футболке и джинсах после смены, но я не могу оторвать от неё глаз — будто передо мной самая ослепительная женщина, которую я когда-либо видел. Фартук исчез, и мне почти жаль — сегодня её глупые значки включали ухмыляющийся стакан с айс-латте и кекс с единорогом. Она выглядела чертовски мило с этой ерундой на груди. Но сейчас её улыбка сияет ярче любого значка. Теплая. Настоящая.

Я моргаю, пытаясь унять напряжение в челюсти и стереть с лица выражение голода. Вместо него — мягкая, доброжелательная улыбка. Та, что не пугает. Во время нашего последнего свидания в «Магнолии» она как будто наслаждалась тем, насколько близко я был к краю. Поэтому я дал ей только часть себя. Немного жара. Немного контроля. С Эбигейл я могу позволить себе быть почти настоящим. И она не отстраняется. Не убегает.

Почти.

Первый поцелуй оставил след. Я видел страх в её глазах. Что-то в моей настойчивости вызвало у неё паническую реакцию, но при этом я видел, как она дрожала от желания. Она чувствует эту тьму, тянется к ней — ей просто нужно время. И я могу быть терпеливым, если на кону — она. Когда Эбигейл будет готова, она впустит меня в свой мрак. И мы оба перестанем притворяться.

Она легко прощается с коллегами, обходит стойку и идёт ко мне. С каждым её шагом воздух вокруг натягивается, как струна. Она распускает волосы — ловким движением тянет резинку, и волны тёмных локонов падают ей на плечи и спину. Один завиток — её любимый, тот самый, с оттенком аметиста — соскальзывает вперёд. Она накручивает его на палец, поправляя непослушные пряди.

Я помню, как он ощущается — этот локон. Шелковистый. Я хочу снова обернуть его вокруг пальцев, зажать в кулаке, чтобы она не могла увернуться, когда я жадно впиваюсь в её губы. Эти губы — мягкие, блестящие от клубничного Chapstick, который она всегда носит с собой. Даже бальзам на ней сладкий. Как будто всё в ней создано, чтобы сводить меня с ума.

Я знаю, как она будет звучать, когда я доведу её до дрожи. Как она будет стонать, прижимаясь ближе. Эбигейл растает сегодня. К концу вечера она не вспомнит, как жить без моих рук, без моего вкуса, без моего контроля.

Моя маленькая птичка.

Как только она добровольно войдёт в свою клетку, я закрою дверь — нежно, но прочно. Я подрежу ей крылья с такой лаской, что она даже не заметит, как отдала мне всё. Я буду тем, кто держит её в безопасности. В наслаждении. В зависимости. И ей больше никогда не захочется быть свободной.

Я снова моргаю. Темнота в глазах уходит. Она читает меня чертовски хорошо — слишком хорошо. Я не могу позволить себе показать ей, насколько сильно она влияет на меня.

— Спасибо, что подождал, — говорит она, голос чуть тише, чуть мягче. Она всегда так говорит, когда стесняется. — У нас был аврал последние двадцать минут, пришлось немного задержаться. Ты всё ещё не против десерта?

— Конечно, — отвечаю я.

Я дарю ей свою самую безобидную, обаятельную улыбку. Ту, что заставляет её расслабиться. Её лицо вспыхивает в ответ, и от этого по телу расползается тепло. Она настроена на моё настроение — я это заметил давно. У Эбигейл эмпатия в крови. Она отражает эмоции, словно зеркало. С клиентами, с коллегами. С мной.

Я видел, как её глаза наполнялись тревогой, когда кто-то жаловался. Видел, как она почти плакала вместе с рыдающей коллегой. Она чувствует всё. А я чувствую её.

И это сводит меня с ума.

Что-то кислое, жгучее, поднимается в груди. Ревность. Я ненавижу даже думать, что кто-то ещё может управлять её эмоциями так, как это делаю я.

Но я сдерживаю себя. Сохраняю улыбку. Напоминаю себе, кто здесь управляет игрой.

Я.

— Готова идти? — подсказываю я ей, прежде чем моя маска снова спадает.

Она кивает и идет рядом со мной. Я едва сдерживаю желание положить руку ей на поясницу, когда мы выходим из кафе. По крайней мере, она позволяет мне открыть ей дверь и даже благодарит меня за этот жест.

Так что Эбигейл не совсем против того, чтобы о ней заботились. Это не совсем феминистские чувства сделали её колючей, когда я пытался купить ей картины и напитки во время нашего свидания.

В конце концов Эбигейл сдастся — она охотно будет сопровождать меня на роскошных свиданиях, где я предоставляю ей всё, что она только может пожелать, — но сейчас меня раздражает, что мне приходится быть осторожным.

На нашем свидании стало ясно, что она подвергается финансовому контролю. Поэтому она и после поцелуя была такой пугливой?

Какой-то ублюдок причинил ей боль в прошлом. Это мешает мне завоевать её доверие — и выводит из себя. Я найду его. Это лишь вопрос времени. А потом он заплатит. Его имя будет последним, что он услышит перед тем, как я превращу его жизнь в агонию. Я заберу свою расплату — с хрустом костей, с его криками. Это успокоит ту больную часть меня, которая горит от ярости и ревности.

Воспоминание вспыхивает в голове — та вспышка ярости, когда я избил вора. Животное наслаждение от удара, хруст костей под кулаками, кровь... Чистый экстаз. До тех пор, пока я не поцеловал Эбигейл. Это было сильнее. Опьяняющее. Она — моя новая зависимость.

— О чём ты думаешь? — её голос вырывает меня из мрачных фантазий. Нежный, с лёгкой настороженностью.

Я мгновенно возвращаюсь к реальности, скрываю оскал, приглушаю напряжение в челюсти и дарю ей мягкую, спокойную улыбку.

— Думаю, что ты закажешь на десерт, — говорю я, делая голос почти ленивым. — Что-нибудь с клубникой?

Её смех — как чёртов звон бокалов шампанского. Лёгкий. Идеальный. Она расслабляется, подстраивая шаг под мой, как будто это естественно.

— Сегодня без дайкири, — говорит она. — Завтра рано вставать. Но, думаю, что-нибудь шоколадное. Надеюсь, у них будет арахисовое джелато.

Тон её голоса меняется. Он становится глубже, почти бархатным. Как будто она уже ощущает вкус этого десерта на языке. Меня пробирает. Я знаю, как она любит это сочетание — видел у неё в холодильнике банку арахисового масла и бельгийское мороженое, когда вломился в её квартиру. Но сейчас я представляю, как она ест их вместе, как закрывает глаза от удовольствия... И это возбуждает меня почти так же, как звук её вздоха, когда я провёл пальцами по её спине в тот вечер.

— А ты? — спрашивает она, снова смотря прямо на меня. Такая открытая, бесхитростная. Я жажду этой искренности.

— Думаю, должен попробовать то, что нравится тебе, — отвечаю. — Шоколад и арахисовое масло — очень по-американски.

Она смеётся и склоняет голову к плечу:

— О? А что бы ты заказал у себя дома в Англии?

— Мистер Виппи, — бросаю я с ухмылкой.

— Что?

Я качаю головой:

— Мороженое, которое мы ели на побережье. Ничего особенного. Но твоё сочетание звучит слаще.

На самом деле я не люблю сладкое. Десерты меня не соблазняют. Еда — это топливо. Но если Эбигейл получает удовольствие от этих вкусов — я хочу попробовать. Хочу знать, что заставляет её стонать даже от мороженого.

— Ты часто бывала на пляже, когда росла? — спрашивает она, пока мы ждём, чтобы перейти дорогу.

— Северное море не такое, как Атлантика, — отвечаю сдержанно. — Холодно. Ветрено. Я не особо любил пляжи.

— А я — да, — говорит она мечтательно. — Мы проводили всё лето на побережье, в Джорджтауне. Это воспоминания детства.

Я киваю. Её глаза искрятся. Она живёт эмоциями — настоящими. Это трогает меня сильнее, чем я готов признать.

— Ты была в Уитби? — спрашивает она, её голос становится ещё мягче. — Я очарована этим местом. Аббатство вдохновило «Дракулу». Фото в сети — просто волшебные.

Я моргаю. Уитби — мрачное, промозглое место из моего детства. Рыба с чипсами, соль на губах, ветер, пронизывающий до костей. Но я не разрушаю её иллюзии. Пусть думает, что это сказка. Её мечтательность — одна из причин, по которой я не могу отпустить её.

Потому что когда она заглядывает в заброшенные аббатства и ищет в них романтику — я смотрю на неё и вижу дом.

Мой.

— Я не должна удивляться, что тебе нравится «Дракула», — говорю я вместо этого.

Я начинаю чувствовать более темную тему в её любимой литературе. Я уже знаю, что она идеальна для меня, и я наслаждаюсь каждым новым откровением о её запретных желаниях.

Светофор на перекрестке загорается зеленым, и мы заканчиваем идти по короткому расстоянию до десертного бара.

— Должна признать, что была удивлена, когда ты зашел в кафе с экземпляром «Эдди ЛаРю», — говорит она. — Что заставило тебя взять эту книгу?

— Это бестселлер, не так ли? — я говорю плавно, скрывая странное, сбивающее с толку ощущение, что тротуар просто опустился на два фута под моим следующим шагом.

Почему я не подумал, что она может спросить меня об этом?

Я умудряюсь небрежно пожать плечами. — Я просматривал книжный магазин, и мне показалось, что предпосылка звучит интересно.

Мы подходим к Delia's Dessert Bar, и я, как положено, открываю перед ней дверь, позволяя войти первой. Буря утихла, воздух стал душным от тепла, а туристы, ожившие после грозы, выстроились в длинную очередь за мороженым. Слишком много людей впереди, чтобы я мог воспользоваться моментом и отвлечь Эбигейл немедленным заказом.

Она всё ещё смотрит на меня своим ясным, слишком проницательным голубым взглядом. Она открыта — до наивности. Но ощущение, будто она видит больше, чем должна, задевает что-то в моей груди. Неуверенность? Беспокойство? Мне не нравится, как это ощущается.

— Ты обычно читаешь художественную литературу? — спрашивает она. — По какой-то причине я представляла тебя с автобиографией какого-нибудь политика в руках, а не с Эдди ЛаРю.

Я качаю головой и позволяю себе насмешливую, почти презрительную усмешку.

— Ты права, я предпочитаю документалистику. Но не чужие мемуары и самовлюблённые бредни. Мне ближе физика. Особенно астрофизика.

Она улыбается, но её улыбка вдруг становится мягче, печаль проскальзывает в уголках губ.

— Наука — не моя сильная сторона, — произносит она с лёгкой грустью. — Я всегда больше тяготела к искусству.

Она видит мир так, как я раньше не замечал. Её картины — порой мрачные, пугающе точные — цепляют. Я видел их. Она прячет их в шкафу, как будто стыдится. Но я восхищаюсь её взглядом. Просто пока рано говорить об этом вслух.

— Мне нравится разбираться, как устроен мир, — объясняю я. — Знание — это сила. Но начинаю понимать, что искусство — это тоже сила. Своеобразная, тихая... но не менее опасная.

Наши взгляды пересекаются, и я вижу, как её щёки вспыхивают тем самым оттенком розового, который мне чертовски нравится. Он будто создан, чтобы дополнять цвет её глаз. А холодный фиолетовый локон у виска делает её ещё более нереальной.

Я почти поддаюсь порыву прикоснуться к ней, к её щеке, к этому румянцу... но сдерживаюсь.

— Если ты обычно читаешь документалку, — спрашивает она, её голос чуть дрожит, — что заставило тебя выбрать Эдди ЛаРю?

Она не отступает. Не отпустит.

— Если хочешь узнать, тебе придётся сначала рассказать, что тебе самой в ней нравится, — отвечаю я, намеренно оттягивая момент, когда придётся сочинять убедительную версию. Не могу сказать ей, что выбрал книгу только потому, что она ей нравится.

Она закатывает глаза, пытаясь изобразить раздражение, но это больше похоже на сбивчивый выдох.

— Мне что, умолять?

Я усмехаюсь и позволяю себе лёгкое прикосновение к её запястью. Указательный палец едва касается кожи — ровно настолько, чтобы ощутить учащённый пульс.

— Пока не слышу, как ты это делаешь, — говорю низко.

— Могу ли я принять ваш заказ? — вмешивается голос за прилавком. Женщина за стойкой смотрит на нас с таким выражением, будто наблюдает за сериалом и дошла до самой интересной сцены.

Я почти забыл, где мы находимся.

— Мне, пожалуйста, шарик шоколадного и шарик арахисового, — говорит Эбигейл, щёки всё ещё пылают. — С Reese's Pieces.

Моё тело уже сжимается при мысли о таком количестве сахара, но я всё равно смотрю на продавщицу и говорю:

— Мне то же самое.

Эбигейл бросает на меня лукавый взгляд.

— Я думала, шоколад с арахисовым маслом — слишком американское сочетание для твоей утончённой английской натуры.

Я не сдерживаю волчью ухмылку.

— Как ещё мне влиться в местную культуру? Покажи мне свои приёмы.

Она качает головой.

— Почему мне кажется, что ты — ужасный ученик?

Я изображаю оскорблённую невинность.

— Знай: я был старостой в Итоне.

Она поднимает бровь.

— Это что-то должно значить на американском?

Она не впечатлена. Ни титулом, ни статусом. И я начинаю понимать, что именно это мне в ней нравится. Она не видит во мне то, что видели все остальные. И, возможно, именно поэтому я ушёл от прошлого так далеко, через океан — от семьи, от чужих ожиданий, от всего, кем меня хотели видеть.

Я пожимаю плечами. — Нет, это ничего не значит, на самом деле. Кроме того, что я образцовый ученик.

Официантка вручает нам наши горки шариков мороженого, и я подавляю хмурый взгляд, когда позволяю Эбигейл заплатить своей собственной сдачей — вероятно, из скудной банки для чаевых в кафе.

Она тихо вздыхает, и выражение ее лица становится более серьезным. Ее глаза сосредоточены на ее десерте, лишая меня доступа к доступу к ее душе.

— Я подумала, что ты, должно быть, хорошо учился, раз тебя приняли в Университет Джона Хопкинса, — ее тон вежливый, но холодный.

Черт. Мы снова говорим о моей работе.

— Ты собираешься рассказать мне, почему моя карьера так тебя беспокоит? — спрашиваю я, сохраняя свой собственный голос мягким и неконфликтным, когда открываю для нее дверь.

Она закрывает глаза и подставляет лицо солнцу, позволяя его теплу скользить по своей коже. Фарфоровая, почти светящаяся под яркими летними лучами, её кожа выглядит как нечто хрупкое и безупречное. На фоне чёрной хлопковой рубашки она будто сама светится. Я всегда думал, что насыщенные цвета — сапфиры, изумруды, гранаты — подчёркивали бы её естественную красоту, но, чёрт возьми, даже в этом простом, почти строгом наряде она выглядит как мифическая морская нимфа, появившаяся из пены только ради того, чтобы разрушить мою выдержку.

Она смотрит не на меня, а на мороженое, словно пытается сосредоточиться.

— Я бы никогда не изменила свою внешность, чтобы угодить другим, — произносит она тихо, но с твёрдостью.

Я изучаю её профиль — утончённый изгиб носа, выразительную скулу, на которой притаилась веснушка, как отпечаток солнца, и твёрдую линию подбородка, компенсирующую мягкость овала лица. И её губы... мягкие, аккуратные, как будто лепестки. У меня были пациентки, мечтающие о такой форме, просившие филлеры, чтобы приблизиться хотя бы к подобию. Но её дуга Купидона совершенна — чёткая, симметричная. Всё в её лице сбалансировано. Ни одна черта не перетягивает на себя внимание, и от этого она становится ещё более неотразимой.

Но я не говорю этого вслух. Не хочу, чтобы она подумала, будто я вижу в ней только внешность.

— Ты ценишь подлинность, — говорю я вместо этого. Спокойно. Уверенно. Без фальши.

Она наконец поворачивает голову ко мне и встречается взглядом. Есть в её глазах что-то, что заставляет меня сбиться с ритма — будто она не ожидала, что я увижу суть.

— Я не люблю фальшь, — говорит она. Просто. Как факт.

— Я имел в виду то, что сказал раньше, — добавляю я. — Это просто работа. Я делаю её, потому что хорошо умею это делать.

Она поджимает губы. Я узнаю этот жест — он выдает раздражение.

— Тебе вообще всё равно, чем ты занимаешься? Ты ведь, должно быть, усердно учился тому, что тебя даже не увлекает.

Я напрягаюсь. Неожиданно. Острый укол — не в сердце, в гордость. Мои губы сжимаются в ответ.

— Тебе нравится быть бариста? — бросаю в ответ. Не потому, что хочу задеть, а потому что её суждение звучит несправедливо.

Она моргает, будто не ожидала отпора.

— Нет. Но это оплачивает мои счета. И даёт мне время — и силы — на то, что я действительно люблю. На живопись.

— А моя работа даёт мне тот образ жизни, который я хочу, — отвечаю спокойно, но с нажимом.

Между нами повисает тишина. Она не говорит ничего, просто смотрит на меня. Я выдерживаю её взгляд, хотя внутри всё дрожит. Эта связь между нами пугающе реальна, пугающе осязаема. Я ощущаю её присутствие не просто рядом — под кожей, в крови. Оно захватывает, сжимает грудную клетку так, что становится трудно дышать.

Мне нужно её одобрение. Чёрт, больше, чем я когда-либо признаюсь себе. Я будто держусь за её взгляд, как за спасательный круг. А когда она отводит глаза — мне становится холодно.

Без её улыбки — по-настоящему холодно.