Одержимость

2

Эбби

Я чувствую на себе его взгляд — зелёные, цвета леса, глаза. Хотя успела заметить его только краем глаза, когда он вошёл в кафе. К счастью, сегодня на кассе работает Стейси, моя коллега. Я могу спрятаться за кофемашиной и утонуть в утренней суете, позволив размытым мыслям затонуть в кипящем молоке и бесконечном латте-арте.

Но как бы мне ни хотелось остаться в этой безмятежной, почти бездумной рутине — я всегда знаю, когда он приходит. Он приходит каждый день. Чёрный американо. Восемь ноль пять. Как по часам.

Дэйн.

Так написано на его чашке. Его имя — горячее, сильное. Оно звучит так же, как он выглядит.

Он невероятно красив. Настолько, что я едва могу смотреть на него — не то что удерживать взгляд. Иногда, когда он болтает со Стейси у кассы, я позволяю себе украдкой любоваться им. Его улыбка — ослепительно белая, на фоне тёмной, идеально подстриженной щетины. Подбородок резкий, словно выточенный из камня. Волосы — угольно-чёрные, зачёсаны назад, чуть длиннее на макушке и аккуратно подстрижены по бокам. Густые брови, которые могли бы быть слишком резкими для кого-то другого, лишь подчёркивают его мужественные черты.

И всё же — его рот. Мягкий. Чувственный. Почти женственный. Почти… если бы не вся остальная брутальность его внешности.

Стейси вздыхает, как только он здоровается с ней. Его голос — глубокий, с английским акцентом, который делает каждое слово обволакивающе-утончённым. Он проходит мимо кассы и становится в конец бара, как всегда. Я не отрываю глаз от молока, которое подогреваю для флэт уайта. Пытаюсь не замечать дрожи внутри — ту, что появляется всякий раз, когда чувствую на себе его внимание.

— Доброе утро, Эбигейл.

Его голос звучит почти интимно. Слишком мягко. Слишком лично. Он ласкает моё имя так, как не должен.

Дэйн дружелюбен со всеми. Его акцент, его баритон — достаточно, чтобы свести с ума любую. Это не имеет отношения ко мне. Он просто… вежлив.

— Привет, — выдыхаю я, стараясь казаться непринуждённой. Мой взгляд прикован к узору, который я выливаю в чашке. Пытаюсь нарисовать лебедя. Пытаюсь не дрожать.

Моя улыбка привычно вежлива, почти механична. Но внутри — всё сломано. Душа разбита на осколки, и каждый из них режет сердце изнутри. Я провожу пальцами по значку единорога на фартуке. Эмалевое золото с розовым — гладкие, знакомые. Я держусь за них, как за спасательный круг. Рядом с ними — булавки: лавандовый кекс и глупая кружка с улыбкой. Я заставляю себя улыбнуться в ответ. Заставляю — потому что так привычно.

Моя внешняя оболочка снова собрана. Я — та же вежливая, приветливая Эбигейл. Но я не могу встретиться с его глазами. Не могу. Потому что если он посмотрит чуть глубже, он увидит всё. Он поймёт.

А я слишком долго строила эту маску. Слишком долго убеждала всех — и себя — что я в порядке.

Пока вчерашний вечер не разрушил всё. Пока не разбудил тьму, которую никакое солнце не способно рассеять.

— Извините, ваш американо будет готов минут через пять, — говорю я. — У нас много заказов с утра.

На самом деле, утро в Sunny Side Café самое обычное.

Для всех, кроме меня.

Не после того, что произошло.

Руки. Мои руки. Его руки. Не мои. Рычание. Нечеловеческий звук. Череп. Жуткий, белый. Поверх чёрной маски.

Желудок сжимается. Я сглатываю, сдерживая подступающую тошноту. Сосредотачиваюсь на горечи эспрессо, который быстро выпила в начале смены. Просто чтобы не рухнуть.

Запах кофе пронизывает воздух. Привычный, обволакивающий. Напоминает о заказах, скапливающихся слева. О жизни, которая идёт своим чередом — несмотря ни на что.

Я смотрю на лебедя, которого я создал на флэт уайт. Стилизованная птица ярко-белая на фоне пены цвета эспрессо, которая её окружает.

За моей спиной раздается резкий, но знакомый звук. Стейси натирает на терке пакет кофейных зерен, купленных клиентом на кассе.

— Эбигейл?

Я вздыхаю от шока, когда моё имя с его мелодичным акцентом бьёт меня, как удар под дых.

Мой разум путается, и я изо всех сил пытаюсь продолжать практиковать то, что помню из техники заземления, которой научилась на единственном сеансе терапии в колледже.

Вкус, обоняние, зрение, слух…

Я забываю одно из чувств. Последний штрих к заземлению ускользает от меня, как сон на рассвете. Мне нужно сосредоточиться, чтобы вернуться в реальность… но всё, что перед глазами — этот ужасный белоснежный череп, пылающий в темноте моей квартиры. Вкус страха всё ещё горчит во рту, как медь. Паника вспыхивает снова, как только воспоминание касается моего тела...

— С тобой всё в порядке?

Мягкое прикосновение к тыльной стороне моей руки прерывает поток кошмаров.

Я вздрагиваю.

Это он. Дэйн. Его пальцы касаются меня — осторожно, почти невесомо, но достаточно, чтобы всё внутри меня пришло в движение. Его тепло ощущается обжигающим, и по коже мгновенно пробегает дрожь. Волоски на затылке встают дыбом, и я… теряюсь.

Я должна была бы отшатнуться. Испугаться. Сжаться от отвращения после того, что случилось со мной той ночью. Но вместо этого… вместо этого моё тело вспыхивает. Горит. Мерцает предательским влечением, которое не должно существовать.

Сколько ночей я представляла его? Сколько раз прятала лицо в подушку, шепча его имя, пока мои пальцы дарили мне облегчение? Мой израненный разум явно треснул, раз я всё ещё хочу его. Даже сейчас. Даже когда мне плохо.

Я резко отдёргиваю руку, как будто он обжёг меня, и вместе с этим нечаянным жестом из моих рук вылетает кружка. Флэт уайт взрывается каскадом горячего молока, оставляя коричневое пятно на его идеально белоснежной рубашке. Кружка падает на пол и разбивается, как и моё самообладание.

Даже его тихое ругательство звучит эротично, проклятие, облачённое в британский акцент.

— Мне так жаль! — вырывается из меня. Волна унижения накрывает мгновенно, смывая остатки тревожных воспоминаний.

Я хватаю тряпку, прежде чем успеваю подумать, и выхожу из-за стойки. Я стою прямо перед ним, и всё моё внимание — на пятне, уродливом и ярком, будто клеймо. Я прижимаю ткань к его груди, отчаянно промакивая, словно могу стереть случившееся.

— Мне так жаль, — шепчу снова, как молитву.

И вдруг его пальцы — длинные, уверенные — обхватывают мои запястья. Всё внутри сжимается. Я замираю. Словно дикая лань, пойманная в луче фар.

— Всё в порядке, — говорит он мягко, голосом, в котором столько тепла, что мне хочется заплакать. Он будто чувствует мою панику. Его пальцы лежат на моих пульсирующих венах — или это моё сердце пытается вырваться наружу?

— Всё в порядке. Дыши, Эбигейл.

Моё имя в его устах — шелк. Я чувствую его аромат — кедр, соль, что-то перечное и мужское. Мне кажется, или его пальцы слегка сжимают мои запястья, как якорь, не давая утонуть в тревоге?

— О боже, Дэйн! — вмешивается Стейси. Я даже не замечаю её приближения. В её голосе — упрёк. Для меня. — Ты в порядке?

— Это всего лишь кофе, — говорит он легко, спокойно. — У меня есть время заехать домой и переодеться.

Он всё ещё касается меня. Всё ещё держит. Мне нужно, чтобы он отпустил. И в то же время… я не хочу.

Когда он, наконец, отпускает мои запястья, мне кажется, будто срезали невидимые нити. Я стою перед ним — пустая оболочка, стараясь не упасть. Это облегчение? Или потеря?

— Посмотри на меня, Эбигейл.

Его голос — тихий, но непреклонный. Я поднимаю глаза. И попадаю в капкан.

Его взгляд захватывает меня целиком. Так близко, что я различаю оттенки охотничьего зелёного, переплетённые в его радужках. Почти чёрное кольцо по краям делает цвет ещё ярче, глубже. Его ресницы — густые, тёмные, почти слишком идеальные для мужчины. Я теряюсь в этих глазах, как в лесу, где легко заблудиться и не захотеть вернуться.

— Всё в порядке, — говорит он, и его голос звучит как обещание. Тихое. Личное. Словно предназначенное только для меня, для той части, что всё ещё дрожит в тени.

— Но я могла тебя обжечь… — слова слетают с моих губ, едва слышные. Они цепляются за воздух, как потерянные лепестки. Мне холодно. Невыносимо холодно, несмотря на жар, который расползается под кожей, оставляя за собой огненные следы.

Его губы изгибаются в лёгкой, ленивой ухмылке — слишком красивой, чтобы быть настоящей. Высокомерной. Неестественно спокойной.

— Поверь, я пережил и похуже.

— Но твоя рубашка… — пытаюсь возразить я, беспомощно указывая на испорченную ткань.

— У меня на работе есть запасная. Я собирался переодеться после спортзала, — перебивает он, всё тем же медленным, нежным голосом, который будто гладит изнутри. — Но если ты действительно хочешь как-то загладить вину… пойдём со мной на ужин.

Это не предложение. Это не просьба. Он говорит это так, что я почти киваю прежде, чем осознаю, что делаю. Почти говорю «да» — машинально, потому что его голос всё ещё держит меня в плену.

Но… я не могу.

Моя грудь сжимается, как будто в ней что-то сломалось. Воздух застревает где-то между горлом и сердцем, лёгкие стянуты стальными кольцами. Паника, скрытая глубоко, вдруг вспыхивает, бьёт током от его слов, от его прикосновения, от простого напоминания о близости.

Всё внутри меня замирает — и мир трескается.

Я снова там.

Старые обои отслаиваются под моей щекой. Запах краски и страха. Чужое дыхание. Тело, нависающее сзади, массивное, неумолимое.

Резиновая перчатка на запястьях. Сжатая ладонь на лице.

Я не могу закричать.

Я не могу вдохнуть.

Я не могу…

— Эбби? — голос Стейси вырывает меня обратно. Резкий и холодный сначала… но потом что-то меняется. В нём появляется забота, сладковатая, как мёд. — Ты выглядишь неважно. Если ты заболела, тебе нужно идти домой.

Я не могу ответить. Не сразу. Горло сжато, пальцы дрожат, а всё тело протестует — и жаждет.

Как я могу хотеть того, кто вызывает у меня такие воспоминания?

Как я могу дрожать и от страха, и от желания одновременно?

— Пошли, — говорит Дэйн, когда я не отвечаю сразу. — Давай подышим свежим воздухом.

Он касается моего локтя — легко, уверенно — и я просто позволяю ему увезти меня прочь от беспорядка, который устроила с разлитым флэт уайтом. Мои ноги подчиняются, как и вчера вечером. Я не сопротивляюсь. Не потому, что не могу… а потому, что не хочу.

Что-то во мне сломалось. Где-то глубоко, в самой сути — там, где должен был бы быть инстинкт «бей или беги». Он отсутствует. Просто… исчез. Моё тело не бьётся, не убегает. Оно сдаётся.

Не то чтобы Дэйн представлял угрозу. Боже, нет. Он — сам воплощённый контроль. Джентльмен до кончиков пальцев, и этот его спокойный голос, будто убаюкивает мою дрожь. Даже когда он прикасается ко мне, в этом нет ни капли агрессии. И — как бы я ни старалась притворяться — это прикосновение не совсем нежелательное.

Я не должна хотеть этого — не сейчас, когда еле держусь на плаву, из последних сил вцепляясь в хрупкое подобие здравомыслия. Но… когда он рядом, когда его крепкое тело всего в шаге от моего… Я поддаюсь. Слишком легко.

Мы выходим на улицу, в горячее, душное марево Южной Каролины. Влажный воздух обволакивает кожу, липкий и тяжёлый. Лёгкий океанский бриз почти не ощущается — он лишь едва колышет волосы у висков. Пот выступает у меня на лбу мгновенно, хотя я до сих пор не могу согреться. Моё тело потеряло способность регулировать температуру, как будто замёрзло внутри.

Меня, возможно, сейчас вырвет. Мысль об этом — унизительна до тошноты. Рядом с ним… с мужчиной, которого я месяцами только украдкой разглядывала, к которому — не признаться бы — тянулась всей душой… Я не могу позволить себе быть слабой.

Я закрываю глаза и медленно вдыхаю через нос. Аромат Дэйна сразу наполняет меня: терпкий, насыщенный — соль, кедр и что-то пряное, почти пикантное. Его запах заглушает солоноватый аромат гавани и лёгкий мускус лошади, цокающей неподалёку.

Его пальцы соскальзывают с моего локтя… только чтобы мягко провести по руке и лечь мне на плечо.

Я столько раз смотрела на его руки, когда он брал у меня кофе. Длинные, сильные пальцы, широкие ладони — почти неприлично мужские. Они не раз становились частью моих скрытых зарисовок. Тех, что я никому не показывала.

И всё же я не представляла, какими тяжёлыми они могут быть. Какими… тёплыми. Его пальцы едва касаются моего плеча — но это едва будто держит меня, сдерживает, не давая окончательно развалиться на части. Как будто он чувствует, насколько близко я к краю.

Моя маска уже треснула. Весёлая, беззаботная — теперь в осколках. А за ней — боль. Сырая, открытая.

— Дыши, Эбигейл, — говорит он тихо. — Просто дыши.

Я повинуюсь. Вдыхаю глубже. Его запах снова наполняет меня, затмевая всё остальное.

— Почему ты меня так называешь? — спрашиваю я прежде, чем успеваю подумать. Голос слабый, почти шепот.

Он смотрит на меня, нахмурив брови.

— Это ведь твоё имя, не так ли?

Я опускаю взгляд на бейджик, приколотый к моему чёрному фартуку.

— Все зовут меня Эбби.

И он улыбается. По-настоящему. Так, что у меня перехватывает дыхание.

— Полагаю, я всё ещё чуть формальнее, чем здешние. Плохая привычка, оставшаяся с родины.

Я не говорю ему, что меня тоже воспитывали формально. Что моя «местная» семья говорила со мной исключительно на «вы».

Я вообще стараюсь не говорить о них. Не думать. Не вспоминать.

— Ты из Англии, да? — спрашиваю я, цепляясь за разговор как за спасательный круг.

Он кивает.

— Из Йорка. Старого Йорка.

— О, — бестолково выдыхаю я. — Что привело тебя в Южную Каролину?

Его улыбка становится чуть грустнее, мягче.

— Тебе не обязательно поддерживать светскую беседу, Эбигейл. Лучше скажи… как ты себя чувствуешь?

И в этот момент я понимаю: мне нравится, как он произносит моё полное имя. Эбигейл.

Он произносит его, как будто это имя — особенное. Как будто оно значит для него больше, чем просто надпись на бейдже.

Я не хочу, чтобы он называл меня Эбби.

Моё сердце трепещет — не от страха, а… от чего-то другого. Более сладкого. Более опасного.

И, на удивление, я почти улыбаюсь. Настоящая, лёгкая улыбка. Не маска.

Я провожу рукой по фартуку и нащупываю значок с единорогом — мой крошечный талисман, напоминание о радости, о надежде. О том, какой я хочу быть. О той жизни, которую я заново построила здесь, в Чарльстоне. С нуля.

— Лучше, спасибо, — честно отвечаю я.

— Хорошо.

Боже, эта улыбка. Он всегда был слишком болезненно идеальным, чтобы смотреть на него прямо, но теперь, когда я попала во всю силу этой дерзкой ухмылки, я не могу оторвать взгляд.

— Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы пойти со мной на ужин сегодня вечером?

— Что? — вырывается у меня.

Его рука всё ещё лежит на моём плече — тёплая, надёжная, обволакивающая. Она заземляет меня куда лучше любых техник дыхания, которые я так усердно практиковала в терапии. Меня больше не мутит, но голова по-прежнему гудит от неожиданности. Мой мозг никак не может переварить простую истину: он зовёт меня на свидание.

Дэйн. Безупречный, сдержанный, почти нереальный. Я столько месяцев пряталась в безопасности своих фантазий, потому что он казался недосягаемым. Слишком красив. Слишком вежлив. Слишком… не мой. Я сделала его лицом своего тайного злодея — того, кто приходит ко мне по ночам, когда я одна в постели, и позволяла себе хотеть, зная, что в жизни он никогда не посмотрит в мою сторону.

А теперь — это. Его приглашение звучит, как удар молнии в грудную клетку.

И это ведь неправильно, правда? Он клиент. А я — просто девушка за стойкой.

— Ты меня слышала, — настаивает он, в голосе — озорное тепло, будто он прекрасно знает, какое замешательство вызвал. — Поужинай со мной.

Его пальцы слегка сжимаются, усиливая хватку. Твёрдо, но не грубо. Я должна ответить, должна хоть что-то сказать, но...

Внезапно — вспышка. Воспоминание обрывает дыхание. Руки. В перчатках. Холодные, уверенные, на моём теле. Грубое, властное прикосновение. Амбровый лосьон — слишком резкий, приторный — он забивает лёгкие, давит на горло. Череп на маске. Блеск злобы в глазах.

Тело сжимается в панике. Я отшатываюсь от Дэйна, будто его прикосновение — это обжигающий ток. Его рука соскальзывает, и вместе с этим уходит ощущение тепла, как будто я сорвала с себя единственный плед в ледяной комнате. Но мне нужно дышать. Нужно уйти. Немедленно.

Я не могу находиться рядом с мужчиной. Особенно с ним. Особенно сейчас.

Он — воплощение всего, чего я хотела. А я — катастрофа. Лоскуты изломанной души, сшитые дрожащими пальцами после прошлой ночи. Никто не знает, что произошло. Никто не должен знать. Я не разговариваю с семьёй, а друзьям и подавно не расскажу.

Как сказать, что он… что он заставил меня… что моё тело предало меня? Что я почувствовала это чёртово удовольствие, даже с ножом у горла?

Это ненормально. Я ненормальная.

— Я не могу, — выпаливаю я, голос рвётся из груди сорванным шепотом. — Мне жаль.

Я слышу, как он зовёт моё имя. Но не оборачиваюсь. Не могу.

Поворачиваюсь на каблуках и ухожу, спеша обратно в кафе. Прячусь за кофемашиной, за шумом, за заказами. Прячусь в рутине, как будто день обычный, как будто моё сердце не выбито из груди. Всё. Как всегда.

А вечером — я напьюсь с Франклином. Просто чтобы не рисовать. Потому что если я возьму в руки кисть… я знаю, что выльется на холст.

Эта тьма. Эта боль. Это сладостное, мучительное безумие.