Одержимость

16

Эбби

Я нахожусь в общей прачечной нашего дома, когда понимаю, что не одна.

Сначала я его не замечаю — я сосредоточена на том, чтобы вытащить бельё из сушилки. Дэйн может подъехать в любую минуту, и мне нужно успеть всё закончить. Я не оставляю вещи без присмотра после того, как кто-то «позаимствовал» одну из моих любимых кофточек для рисования. Сейчас я особенно не хочу рисковать.

Тихий свист пронзает горячий, спертый воздух комнаты, и я замираю. Медленно выпрямляюсь, прижимая к груди стопку белья. Сердце ухает в груди с такой силой, будто собирается вырваться наружу.

Я знаю этот звук. Я знаю это ощущение.

Мурашки бегут по позвоночнику. Инстинкт предупреждает меня — рядом хищник.

— Ну, привет, персик, — раздаётся голос за спиной. Акцент — южный, но грубее, чем тот, к которому я привыкла в Каролине. Бледно-голубые глаза незнакомца нагло скользят по моему телу, и я сразу понимаю, почему он выбрал именно это прозвище. Моя спина почти прижата к стиральной машине.

Отвращение поднимается внутри, но я сохраняю контроль. Я не позволю страху или гневу взять верх. Я держу чистое бельё на груди, как щит.

— Меня зовут Эбби, — говорю я спокойно, но твёрдо. — И тебе не следует здесь находиться.

Он усмехается, как будто мои слова — шутка.

— Не будь такой, — произносит он снисходительно. — Мы же соседи. Я переезжаю наверх. Просто осматриваюсь между коробками. Жаль, что выгляжу так — не ожидал встретить такую красавицу.

Он делает жест в мою сторону, и я замечаю блеск обручального кольца.

— Не думаю, что твоя жена одобрила бы твой флирт, — отвечаю я ровным голосом, несмотря на пульс, колотящийся в ушах.

Я сталкивалась с такими мужчинами раньше. Но после недавнего нападения на меня человеком в маске адреналин поступает в кровь слишком быстро. Я не чувствую возбуждения, как это бывало раньше с GentAnon. Нет. Только ледяной ужас, застывший в пальцах и горле.

Он преграждает мне путь к двери.

Я застряла.

Бежать некуда.

Остаются только слова. Если мне удастся заставить себя говорить.

— О, это, — он бросает взгляд на кольцо, будто забыл, что оно на нём. — Эта чёртова штука застряла. Я расстался. Потому и переехал. Прокатился от самой Миссисипи, чтоб сбежать от этой суки.

Очаровательно. Просто мечта любой женщины.

Я подавляю презрение, натягиваю вежливую маску. Мне нужно пройти мимо него. Спокойно. Без вспышек. Я не хочу провоцировать его, особенно если мне придётся видеть его снова.

Он выглядит старше, чем, возможно, ему хотелось бы. Его живот под слишком обтягивающей белой футболкой выпирает, палец распух, кольцо врезается в кожу. Возможно, когда-то он был в форме. Сейчас — нет.

— Меня зовут Рон, — говорит он с улыбкой, от которой у меня по спине бегут мурашки. Слишком белые зубы. Слишком широкая ухмылка. Его каштановые кудри выглядывают из-под кепки — возможно, он прячет лысину. — Приятно познакомиться. Мне бы не помешал друг по соседству.

Он переигрывает, и это делает всё только хуже.

Этот взгляд — я его знаю. Надменность, самоуверенность, агрессия, прикидывающаяся дружелюбием.

— Мне жаль слышать о твоих проблемах, — говорю я ровно, стараясь придать голосу мягкость. — Надеюсь, переезд пройдёт спокойно. Но мне нужно сложить бельё.

Я уже почти обошла его, когда он делает шаг ближе.

— Я могу помочь с этим, — говорит он.

Моя спина замирает. Пальцы вжимаются в ткань.

Я не хочу быть вежливой. Я хочу быть невидимой.

Но если он не отступит... мне придётся выбрать: замереть или взорваться.

И я пока не знаю, что из этого опаснее.

Я отшатываюсь от его грязных рук. — Все в порядке. Я справлюсь.

Он снова усмехается и качает головой. — Я просто проявляю добрососедство, Персик. Я помогу тебе, а потом ты поможешь мне. Я пока не знаю этот район. Ты можешь показать мне лучший бар в округе, — он подмигивает мне. — Мы подберемся совсем близко. Я чувствую, — мой живот скручивает, а на лбу выступает пот. Интенсивность моей реакции страха несоразмерна предполагаемой угрозе. Я должна была бы рассмеяться и вежливо отстраниться, но вместо этого адреналин бежит по моим венам.

Он делает еще один шаг ко мне, и его грязная рука сжимает в кулаке одну из моих черных рабочих рубашек.

Воздух в моих легких превращается в твердый лед, и все мое тело намертво застывает.

Я хочу сказать ему, чтобы он оставил меня в покое, но не могу найти кислорода, чтобы заговорить. Мне так холодно, несмотря на жар работающих сушилок летом.

Дверь в прачечную открывается, открывая моего белого рыцаря.

— Дэйн! — выдыхаю я его имя, как молитву, и тут же вижу, как его зелёные глаза прищуриваются, впиваясь в моего жуткого нового соседа.

Рон всё ещё стоит между нами, сжимая мою рубашку в кулаке, словно это трофей. Он медленно поворачивает голову, чтобы увидеть, кто нас прервал, и я замечаю, как его кадык дернулся, когда он уловил выражение лица Дэйна.

Плечи Рона тут же отводятся назад, он будто пытается расправить грудь и стать больше, чем он есть. Он выдёргивает мою рубашку у меня из рук, разворачивается к Дэйну и ухмыляется:

— Это твой парень, Пичес? — гнусаво спрашивает он, с тяжёлым южным акцентом. Его взгляд скользит по Дэйну сверху вниз — от идеально выглаженной голубой рубашки до начищенных кожаных ботинок.

Разница между ними разительна. Рон выглядит неряшливо: выцветшая футболка с пятнами пота, грязь под бейсболкой, пивной живот. А Дэйн — сама сдержанная угроза, в нём — грация хищника и ледяное спокойствие.

Он подходит ближе. Медленно. Каждый шаг как удар молота по полу. Я чувствую, как напряжение разрастается между ними, тянется, как проволока на грани разрыва. Рон напрягается, но не отступает. Его жалкая попытка казаться смелым была бы смешной, если бы не холод, охвативший мою кожу. Я с трудом дышу. Сердце стучит в ушах. Воспоминания о маске, о страхе… всё возвращается. Я хватаюсь за взгляд Дэйна, как за спасательный круг.

Он смотрит только на Рона. Его зелёные глаза потемнели, потускнели до опасного, почти чёрного оттенка.

— Её зовут Эбигейл, — произносит он спокойно. Голос ровный, почти ленивый, но каждая интонация натянута, как струна. — И да, я её парень. Так что если тебе снова взбредёт в голову преследовать её… ты сначала пройдёшь через меня.

Я замираю. От его слов во мне всё сжимается. Они звучат как вызов, как угроза. И ещё как… признание? Его голос в самом конце стал хриплым, грубым, почти животным. Обладательным.

Он чуть наклоняет голову, глядя на мою рубашку, всё ещё в руке Рона.

— Это не твоё.

Я на миг думаю, что он попросит отдать её мне. Вместо этого Дэйн делает шаг вперёд и вырывает её сам — одним быстрым движением, уверенным и безапелляционным. Я слышу, как Рон зло скрипит зубами.

— Тяжело говорить, будучи таким… богачом, — фыркает он. — Я всего лишь помогал с бельём.

Глаза Дэйна не покидают его ни на секунду, но он обращается ко мне:

— Тебе нужна была его помощь, Эбигейл?

— Нет, — шепчу я.

Во мне всё дрожит — не от холода, от напряжения, от прошедшего страха. Но при этом я ощущаю странное спокойствие. Дэйн здесь. Он как стена между мной и этим… мерзким типом.

— Ты её слышал, — произносит он тихо, но в его тоне ледяной приговор. — Она не хочет тебя. Так что, если у тебя нет уважительной причины быть здесь, советую исчезнуть. Сейчас же.

Рон вскидывает руки, как будто это всё недоразумение.

— Ладно, ладно. Я просто перевожу коробки… — Он бросает в мою сторону злой, ядовитый взгляд. — Неблагодарная сучка.

Он не успевает договорить.

Дэйн двигается мгновенно, будто хищник, которого наконец отпустили с цепи. Его грудь практически прижимается к груди Рона, и я чувствую, как температура в комнате резко падает. Всё его тело — напряжённое, как перед броском, а лицо… Лицо у него абсолютно безэмоциональное. И это страшнее, чем любой крик или ярость.

— Ещё раз назовёшь её так — и я сломаю тебе челюсть.

Голос низкий. Спокойный. Смертельно серьёзный.

Рон, кажется, наконец осознаёт, с кем связался. Он пятится назад, к двери, мямлит что-то:

— Ладно… Она твоя девушка. Понял. Чёртов псих…

Последние слова он уже бормочет, почти бегом выскальзывая из прачечной, как побитый пёс.

Холодный взгляд Дэйна сверкает. Он сохраняет свой холодный фокус на Роне, пока угроза не исчезает. Быстро удаляющиеся шаги Рона стучат по бетонному полу вестибюля, когда он быстро выходит на улицу.

— Как ты узнал, что я здесь?

Мои губы странно онемели, но голос едва дрожит при вопросе.

Опасный блеск тает в глазах Дэйна, когда он обращает свой ошеломляющий взгляд на меня. — Я стучал в твою входную дверь, когда услышал твой голос, — объясняет он. — Ты казалась испуганной.

— Я? — мой голос звучит тише, чем я надеялась. Спокойный, почти обыденный... Но внутри меня всё еще бурлит остаточный адреналин. Колени предательски подкашиваются.

— Прости, — говорю я автоматически, и тут же чувствую, как щеки заливает жар. — Мне стоило справиться с ним самой.

Если бы не эта проклятая дрожь, оставшаяся после той ночи с человеком в маске… возможно, я и справилась бы.

Но я не могу объяснить это Дейну. Он не должен знать. Не должен видеть, насколько глубоко во мне сидит этот страх.

Он подходит ближе, почти не касаясь, и легкое прикосновение пальцев к моему запястью — не больше, чем проверка пульса — пробирает меня до костей. Мое сердце всё еще стучит, как сумасшедшее.

— Тебе не стоило с ним справляться, — глухо говорит он. Челюсть подрагивает от гнева, от которого мне и страшно, и спокойно. — Я рядом, Эбигейл. И я не позволю ему снова к тебе приблизиться.

Я пытаюсь отмахнуться:

— Всё не так уж серьёзно. Я справилась бы.

Он смотрит на меня пристально.

— Я не спрашиваю. — Его голос твёрдый, как камень. — Ты должна быть в безопасности. И я об этом позабочусь.

Его пальцы смыкаются вокруг моих — теплые, уверенные.

— Ты дрожишь, — шепчет он. — Пойдем отсюда. Тебе нужно немного тишины и воды.

Я стараюсь рассмеяться. Неловко, натянуто.

— Всё хорошо. Я просто… перегнула палку. Раздула из мухи слона. — Я выпрямляю спину, пытаясь показать, что контролирую себя. — Разве мы не собирались на свидание?

Он не улыбается. Только тихо говорит:

— Пойдем. — Его рука крепко обнимает меня за плечи, и я вдруг понимаю, насколько мне этого не хватало.

— Тебе не обязательно обо мне заботиться, — бормочу я, пока он выводит меня из душной прачечной на улицу. Влажный воздух резко охлаждает мою кожу.

— Я знаю, что не обязательно. Но я всё равно буду, — отвечает он. — И не лги мне, Эбигейл. Тебе страшно — и это нормально. Тебе не нужно прикидываться передо мной. Он загнал тебя в угол, ты была одна, а он — вдвое больше. Это не слабость. Это просто… человек.

Он резко переводит взгляд на меня. — Он трогал тебя?

Я качаю головой, выдыхая.

— Нет. — Я чувствую, как напряжение немного спадает, и делаю шаг ближе к нему. Позволяю себе эту слабость. Он заслужил. Он рядом.

Я не могу рассказать ему всё, не могу впустить в свои раны, но могу быть честной хотя бы наполовину.

Он открывает мою входную дверь, лицо напряжено. Но не говорит ни слова. Просто проходит вместе со мной.

— Рон не трогал меня, — произношу я. — Он... просто пытался «помочь» сложить белье. Я отказалась, но он все равно схватил мою рубашку. Спасибо, что забрал её.

Я до сих пор стискиваю в руках остальную одежду, будто это щит. Но рядом с Дейном мне не нужен щит.

Он направляет меня к дивану, и я наконец отпускаю ткань, позволяя ей упасть. Сажусь рядом, и мои ноги больше не дрожат.

Его рука ложится мне на плечо, и сердце снова начинает биться чаще. Это не страх. Это он.

Я всё ещё на взводе, тело слишком остро реагирует на любое прикосновение. Я слишком долго жила с этой тревогой… и слишком долго фантазировала о нём. О его руках. О его голосе.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь унять дрожь.

— Я принесу тебе воды, — говорит он. Без вопросов. Просто уходит на кухню.

Он быстро ориентируется в моём небольшом пространстве, находит стакан, наполняет его, и я смотрю, как он двигается по моей квартире, как будто уже часть её.

Часть моей жизни.

Он возвращается к дивану и вдавливает холодный стакан в мою холодную руку, прежде чем устроиться рядом со мной. Сиденье такое маленькое, что его бедро касается моего. Я могла бы отодвинуть бельё и отодвинуться от него, но я не хочу увеличивать расстояние между нами.

Тепло его тела пульсирует во мне, прогоняя остатки холода, что задержались в моей плоти. Я таю, мои напряженные мышцы расслабляются, и спокойствие наконец опускается на меня, как мягкое одеяло на моих плечах.

Позволить Дэйну заботиться обо мне — это почти эйфория. После стольких лет упрямого одиночества, когда я всё тянула на себе, быть рядом с кем-то, кто хочет взять часть моего груза, — словно глоток воздуха после долгого пребывания под водой. Мои кости кажутся невесомыми, как будто я могу взлететь. Я чуть наклоняюсь к нему, осторожно прижимаясь плечом к его крепкой руке. Он обнимает меня, его ладонь скользит к моей голове и мягко тянет ближе, давая понять — здесь безопасно.

Моё дыхание замедляется в унисон с ритмом его грудной клетки. Его пальцы ласково скользят по моим волосам, и я закрываю глаза, позволяя себе раствориться в этом покое. В этом тихом, надёжном пространстве между нами рождается что-то нежное и тёплое. Я не чувствую себя слабой из-за того, что приняла его поддержку. Он не оставил мне выбора, и, может быть, это даже к лучшему. Я могу позволить себе быть уязвимой с ним.

— Это первый раз, когда он тебя преследует? — тихо рычит он, когда я делаю несколько глотков воды.

— Кто, Рон? — вздыхаю я, неохотно открывая глаза. Всё внутри будто окутано мягкой вуалью, и даже мысль о страхе не пробирает меня до мурашек. — Это вообще первый раз, когда я его вижу. Он сказал, что переезжает в одну из квартир наверху.

Он нежно заправляет выбившуюся прядь за ухо, и этот жест — такой простой, но наполненный вниманием — вызывает в груди теплое, щемящее ощущение.

— Но это не первый раз, когда мужчина к тебе лез, — его голос понижается, становится глухим, сдержанным и грозным. В каждом слове звучит осуждение, не только в адрес Рона, но и в адрес всех, кто когда-либо причинил мне боль.

Я вспоминаю его вопрос в ту ночь: Кто причинил тебе боль?

Я не готова открыться ему. Моя история — это клубок боли, с которым я сама ещё не до конца справилась. Он не должен видеть это. Не сейчас.

— Нет, — признаю я, почти шепотом. — Это не в первый раз. Я женщина. — Этого достаточно. Он резко выдыхает, почти срываясь на рычание.

— Но я могу справиться сама, — добавляю я, стараясь успокоить бурю в его глазах. Мне не хочется терять это хрупкое, тихое чувство покоя рядом с ним.

— Тебе не обязательно справляться с этим одной, — произносит он глухо, как клятву. — Не тогда, когда я рядом.

Моё сердце болезненно сжимается. Я не хочу так быстро к нему привязываться, но, Боже, я давно не чувствовала себя такой… защищённой.

— Тебе не нужно было говорить Рону, что ты мой парень, — бормочу я. — Но спасибо, что пришёл.

Он мягко, но решительно поднимает мой подбородок двумя пальцами, и мне приходится встретиться с его серьёзным, цепким взглядом. Его глаза пронзают меня, будто видят глубже, чем я позволяю.

— У тебя, похоже, привычка говорить мне, что я не должен делать, — замечает он, его палец скользит по моей нижней губе. Я вздрагиваю, губы размыкаются от легкого, почти невинного прикосновения, но внутри меня всё вспыхивает.

— Я делаю свои собственные выборы, Эбигейл. И мне не нужно, чтобы ты меня от кого-то защищала.

— Извини, — выдыхаю я, почти не веря, что смогла заговорить. — Я не хочу быть… контролирующей.

Я не хочу быть как мать. Её слова — холодные, точные, словно скальпель. Я стараюсь быть другой.

Дэйн тихо смеётся, его грудь вибрирует у моей щеки, и это ощущение обволакивает меня, как одеяло в холодную ночь.

— Ты не можешь меня контролировать, Эбигейл. Никто не может, — его голос низок, почти интимен. И мне почему-то нравится это. Как будто океан между нами вдруг стал мостом.

Я рефлекторно тянусь к нему, желая коснуться не только тела, но и души. Я помню, как он упоминал о своей отчуждённости от семьи, и вдруг понимаю — мы похожи. Оба научились жить в изоляции, оба научились не просить помощи.

Наши пальцы переплетаются, и он чуть сжимает мои, словно подтверждая — он здесь. Со мной.

— Мне нравится, как мы совпадаем, — говорит он. — Особенно то, как ты показала это на своей картине.

Я резко вспоминаю, что она всё ещё стоит на мольберте. Картина, где он — в том самом освещённом моменте на нашем свидании. И внезапно моя кожа покрывается мурашками. Быть увиденной так — страшно. Уязвимо.

Но он всё равно здесь. И не отводит взгляда.

— Я не думала, что ты это увидишь, — тихо говорю я.

Его глаза — зеленые озера, затягивающие меня вглубь. — Это потрясающе.

Он проводит по линии моей скулы, и у меня перехватывает дыхание.

— Ты сказала, что мне не нужно говорить людям, что я твой парень, — говорит он. — Ты хочешь, чтобы я был?

— Мы едва знаем друг друга, — пытаюсь я возразить, но тоска в моем сердце делает слова грубыми. Его пальцы скользят в мои волосы, нежно сжимая их.

— Я не хочу видеть никого другого. Мне нужна только ты, Эбигейл.