Одержимость

8

Эбби

Я провожу ладонями по платью, разглаживая невидимые складки — больше от нервов, чем из-за ткани. На мне одно из немногих по-настоящему красивых платьев — редкая находка из элитного секонд-хенда на Кинг-стрит. Королевский синий шелк струится по телу, подчеркивая мои скромные формы. Высокий ворот-халтер добавляет строгости, компенсируя разрез до бедра. А сзади платье открывает спину до самого поясницы, и тёплый вечерний воздух щекочет оголённую кожу.

Я стою у входа в The Magnolia, застыв перед стеклянными дверями, за которыми шумит лобби.

Я опоздала на восемь минут.

И за эти восемь минут внутри меня разрослось сомнение.

Это может быть ошибкой.

Он клиент. Я увижу его завтра в кафе — независимо от того, провалится этот вечер или нет. И мне всё ещё неприятно, как легко мне фантазировалось о нём — о той его тёмной, пугающей стороне.

На рынке он был другим. Он был добрым. Настоящим. Почти героем. И мне хочется, чтобы он оказался таким.

Но я не могу до конца отпустить те мысли, в которых он не спасает меня, а ломает.

Не знаю, чего хочу больше — быть в безопасности или быть разобранной до последнего вздоха.

Я сжимаю свой чёрный клатч, пока тревога расползается в животе, как ледяная лента. Внутри у меня только двадцатка и несколько мятых однодолларовых купюр — ровно на два коктейля. Если я решу остаться, алкоголь не станет моим щитом. Я не могу себе этого позволить — ни в буквальном, ни в эмоциональном смысле.

Дэйн наверху. Он ждёт. Я должна была уже быть с ним, но вместо этого застыла в вестибюле, вглядываясь в картины, развешанные по стенам, будто это поможет мне не дрожать.

Здесь красиво. Спокойно. Почти как в галерее — тихо, благородно. Искусство всегда успокаивало меня. Оно не давит, не ожидает ответа. Оно просто есть.

Мой взгляд цепляется за одну абстрактную работу — алое полотно, бурлящее яростью и страстью. Оттенки красного — как раны, как губы, как кровь. Всё сразу.

Я не могу оторваться. Это искусство говорит со мной: о жажде, о вине, о желаниях, которые страшно вслух произнести.

И тут раздаётся тихий звон. Лифт.

Я вздрагиваю, резко возвращаясь в реальность.

Двери распахиваются, и из золотого сияния выходит он.

Дэйн.

В чёрном пиджаке, с безупречно расстёгнутой белой рубашкой, из которой чуть-чуть выглядывает грудь. Это мгновение — как стоп-кадр. Он тянет рукав, чтобы посмотреть на свои Rolex, и в этот момент я замечаю, как играет свет на его запястье. Его бровь чуть приподнимается, взгляд находит мой — зелёный, спокойный, но проникающий глубже кожи.

Я переминаюсь с ноги на ногу, мои чёрные босоножки будто вдруг стали выше, чем я помнила. Щёки пылают — стыдливо, ярко, в точности совпадая с оттенком картины, стоящей за его спиной.

— Извини, что опоздала, — говорю я. Голос выходит мягким, с ноткой смущения.

Я ненавижу опаздывать. Слишком много раз я приходила куда-то с матерью, когда все уже начали без нас. Мне не хочется напоминать себе её.

Но он только улыбается. Широко. Тепло. С той самой лёгкостью, которая сбивает дыхание.

— Это моя вина, — отвечает он, и его английский акцент снова обволакивает, как мягкий плед. — Мне следовало подождать вас здесь. Проводить вас наверх.

Он протягивает руку — красиво, сдержанно, будто мы в каком-то фильме о викторианской любви.

Я смотрю на его ладонь, чуть обалдев.

Когда-то меня учили принимать такие жесты. С благородством, с высоко поднятым подбородком и знанием этикета. Но за последние годы я отреклась от этой жизни. Я хотела быть обычной. Свободной.

Но в его манерах нет показухи. Он просто… такой. С самого начала.

И что-то внутри меня откликается. Тихо. Осторожно.

Как будто в этой руке — не только помощь. Но и обещание.

Обещание чего-то другого.

Чего-то, что мне всё-таки хочется — даже если страшно.

Мои губы изгибаются в моей собственной улыбке, и я вхожу в лифт, чтобы присоединиться к нему. Моя рука скользит по его руке, мои пальцы покоятся на его предплечье.

На мгновение я вспоминаю ужасную ночь моего бала дебютанток и перформативный бред, который скрывает гниение в основе южного «высшего общества».

Я делаю вдох и заставляю эти воспоминания уйти. Я не позволю им испортить эту ночь с Дэйном.

Шок парализует меня, когда он небрежно касается моих волос, проводя своими длинными пальцами по фиолетовой пряди. Они завиты свободной волной, и я намеренно держу их зачесанными вперед по привычке.

— Мне нравится, — замечает он, и его глубокий голос, кажется, грохочет во мне. — Почему фиолетовый?

— Это мой любимый цвет, — отвечаю я.

— Он тебе идет.

Я краснею от его комплимента и говорю, прежде чем успеваю остановиться. — Мой отец говорил, что отречется от меня, если я когда-нибудь покрашу волосы.

Я лепечу, чтобы хоть как-то разрядить напряжение, которое повисло между нами в тесном лифте, словно густой туман. Оно давит, щекочет кожу, кружит голову — я чувствую себя странно лёгкой, будто могу взлететь, хотя внутри всё скручено в тугой узел от нервов.

— Но я мечтала об этом с тринадцати, — продолжаю я, цепляясь за разговор. Когда два года назад я бросила колледж и начала жизнь заново, я сразу покрасила волосы в аметистовый — как обещание себе, что теперь буду жить по своим правилам. — Так что я ни капли не жалею. Мой менеджер в кафе не против. Преимущество жизни вне офиса.

— Прекрасно, — отвечает Дейн, и хотя он больше не смотрит прямо на мои волосы, его палец всё ещё держит один из локонов, нежно обвивая его, как драгоценность. А его глаза… зелёные, тёплые, изучающие. Он смотрит на меня так, будто запоминает каждую черту, оставляя на коже невидимые следы.

Щёки пылают, но теперь уже не от стыда — это удовольствие. Мне нравится его внимание, нравится это чувство, будто я в центре его мира. Я вдыхаю глубже и, к своему ужасу, почти тянусь к нему, пьянея от его запаха — тёплый, кедровый, немного пряный. Мужской. Опасный.

— А твой любимый цвет? — спрашиваю я, желая узнать хоть что-то ещё о нём. Вопрос звучит немного по-детски, но мне всё равно.

— Синий, — отвечает он, и в этот момент его взгляд встречается с моим. Прямо. Без фальши. Словно проникает в меня, разбирает на части.

Я склоняю голову назад, как будто магнитом тянет ближе к нему. Я не понимаю, что происходит, но не хочу, чтобы это заканчивалось.

Звон лифта разрезает этот хрупкий момент. Дейн проводит пальцем по моему локону, словно прощаясь с ним, и отступает. Странное чувство пустоты опускается в грудь, и я выпрямляюсь, собирая себя по кусочкам. Это нелепо — он всего лишь коснулся моих волос, но мне кажется, что он обнажил меня.

Я машинально хватаюсь за его руку — крепкое предплечье под пальцами, якорь в этой мягкой, зыбкой реальности.

Мы выходим на крышу. Слева — бар под тентом, защищающим от заходящего солнца. Справа — золотой свет, будто сироп, разлит по небу и зданиям. Он льётся на церковные шпили, на розовые облака, на наш город, и у меня щемит сердце от желания схватить это ощущение кистью и перенести на холст. Но я не двигаюсь. Моя рука всё ещё в его. И я не могу — не хочу — отпускать.

Трепет проходит по телу, как лёгкий электрический ток. Опьяняюще. Опасно.

У бара он подзывает бармена лёгким движением головы — не требовательно, но с уверенностью человека, привыкшего, что его слушают. Я даже не сразу замечаю, что он делает заказ и за меня, пока передо мной не оказывается бокал шампанского. Мелькает удивление.

Я смотрю на него — немного упрямо.

— Что-то не так? — спрашивает он.

— Я собиралась заказать что-то другое, — отвечаю я, чуть пожимая плечами.

Я не могу позволить себе дорогие напитки, но говорить об этом — как будто выдать себя с головой. Мой план был прост: один коктейль — и домой. Два — уже слишком.

Он приподнимает бровь. — О? Тебе не нравится шампанское?

— Я хотела клубничный дайкири, — говорю как можно спокойнее, будто не придаю значения.

Он хмыкает — низко, глубоко, и от этого звука внутри всё сжимается. Он обволакивает меня, как тёплое покрывало.

— Конечно. Надо было догадаться, что ты выберешь что-то сладкое.

Я склоняю голову, пристально на него глядя.

— И откуда ты знаешь?

Он улыбается — полунасмешливо, но не жестоко.

— Значки на твоём фартуке, — объясняет он. — Особенно тот с радостным пончиком.

Я смеюсь. И вдруг слышу, как этот смех звучит — лёгкий, нежный, почти девичий. Я не узнала в нём себя. Но мне он нравится.

— Я не знала, что ты так внимательно изучаешь мои булавки, — пробормотала я, больше для того, чтобы скрыть дрожь в голосе.

Его взгляд снова становится острым, почти болезненным, словно обнажает меня до самого сердца.

— Я хочу узнать тебя, — говорит он спокойно, но в этих словах — вес, от которого подкашиваются колени. Он кивает в сторону бокала с шампанским. — Оставь это. Я закажу тебе твой дайкири.

— Всё в порядке, — поспешно отвечаю я, пододвигая бокал ближе. Это игристое — уже роскошь, которую я себе позволила, и я не собираюсь его бросать. — Мне нравится шампанское.

Он смотрит на меня чуть суровее, чем раньше, в его лице появляется нечто настойчивое, властное.

— Я куплю тебе всё, что ты захочешь, Эбигейл.

Я поднимаю на него взгляд, не отступая. — Я хочу шампанское. И мне не нужно, чтобы ты заказывал за меня.

Он улыбается, медленно, с намёком на вызов.

— А если мне это нравится? — Его голос понижается, будто дразня меня. — А если я хочу о тебе заботиться?

Он не просто флиртует — он проверяет границы. Его слова звучат мягко, почти ласково, но глаза горят чем-то совсем другим. Притяжение между нами сгущается, становится осязаемым. Я чувствую это в каждой клетке.

Моя независимость бунтует, но тело предаёт меня — я наклоняюсь к нему ближе, даже не осознавая этого. На полсекунды, на полвздоха… будто притянута невидимой силой. И, Боже, я хочу шагнуть ближе.

Я нахожу в себе силы поднять бокал с шампанским и, слегка приподняв подбородок, делаю сардонический тост. Пальцы дрожат на холодном хрустале, сердце стучит где-то в горле, а по коже пробегает ток возбуждения. Всё внутри меня будто просыпается.

— Спасибо, но я могу позаботиться о себе, — произношу спокойно, хотя внутри пульсирует нечто большее. — Шампанское меня вполне устраивает.

Глаза Дейна сверкают. Его ноздри чуть раздуваются — как у зверя, почуявшего запах добычи. По моей спине пробегает дрожь. Я будто сама бросаю ему вызов, неосознанно провоцируя хищника.

И всё же, несмотря на тревогу, мне нравится это ощущение. Оно опьяняет. Я поднимаю бокал чуть выше, на губах — дерзкая полуулыбка.

— За здоровье, — говорю я и звонко чокаюсь с ним.

Он улыбается — широко, хищно, почти дико. Это не отступление. Он просто позволяет мне думать, что я контролирую ситуацию. Но я не одна в этом танце — он тоже увлечён, и эта мысль только сильнее заводит меня.

— Пойдём, — говорит он вдруг, и его рука резко и без усилий захватывает мою. — Тебе стоит увидеть закат.

Его тон властный, и это странно... возбуждает. Я поднимаю бровь — насмешливо, но сгорев внутри. Мои внутренности становятся мягкими, как воск. Я не возражаю. Напротив — я хочу. Хочу идти туда, куда он ведёт.

Он тихо усмехается, и его низкий звук разносится по мне, как бархат.

— Я видел, как ты посмотрела на горизонт, как только мы вышли из лифта. Ты удивительно легко читаешься.

Я фыркаю, выдыхая лёгкий, почти девчачий смех. Его внимание ко мне... Оно заставляет моё сердце колотиться сильнее, а мысли путаться. Он будто сканирует каждую мою эмоцию — и это, чёрт возьми, чертовски приятно.

Мы подходим к краю крыши, и я опираюсь локтями на перила. Он встаёт рядом, его рука легко ложится мне на поясницу, и большой палец едва касается открытой кожи над вырезом платья. Я замираю. Не от страха. От того, насколько сильно я этого хочу.

Я не должна. После того, что произошло несколько ночей назад, я не должна хотеть быть так близко с кем-то, особенно с мужчиной. Но с ним всё по-другому. Всё опаснее... и притягательнее.

Я делаю вдох, позволяя его аромату — тёплому, пряному, с оттенком кедра — заполнить мои легкие.

— Как давно ты живёшь в Чарльстоне? — спрашиваю, просто чтобы услышать его голос. Чтобы зацепиться за этот момент, прежде чем он исчезнет.

— Всего три месяца, — отвечает он. — Приехал по работе после окончания ординатуры в Джонса Хопкинса.

— Ты врач? — Я помню, как он говорил об этом, когда осматривал мои ладони на рынке. Но теперь мне хочется знать больше. Всё.

— Да. — Он отмахивается от своих слов так, словно это не важно. — Но это просто работа. Я бы предпочёл поговорить о твоём искусстве.

— Тебе не нравится быть врачом?

Он пожимает плечами. — Мне нравится быть хорошим в том, что я делаю. Нравится быть независимым. Но детали... неважны. Здесь, в Америке, все судят по профессии. Я никогда этого не понимал.

— Это поэтому ты переехал из Англии? Чтобы учиться в колледже?

— Да, — отвечает он, но тут же снова разворачивает разговор в мою сторону: — Судя по тому, что я видел на рынке, ты любишь импрессионизм. Ты изучала искусство?

Я слегка сжимаю губы, задержав ответ. Он не хочет говорить о себе. Не сейчас. И, может, это нормально. Он уже дал мне больше, чем я ожидала — признался в своей независимости, в стремлении быть успешным. Но я не могу не задаться вопросом: его холодная отстранённость — это скромность? Или он прячет что-то более глубокое, более личное? Что-то, что пока не готов открыть?

Может быть, он просто ещё не знает, насколько я хочу узнать его по-настоящему.

Я отодвигаю своё любопытство в сторону и решаю заняться его любимой темой: моим искусством.

— Я изучала искусство в колледже Чарльстона, но не получила диплома, — признаюсь я, игнорируя знакомый стыд, который согревает мне нутро. — Я просто люблю рисовать. Я решила, что мне не нужна степень, чтобы доказать это, — у меня есть свои причины бросить учебу, но это слишком много, чтобы так скоро на него сваливать. Мы только узнаем друг друга, и мне не нравится говорить о своем ущербе кому-либо, даже себе. Я выдавливаю из себя лёгкую улыбку и преодолеваю момент дискомфорта.

— Единственное, о чём я жалею, — это о том, что так и не удалось поучиться за границей, — признаюсь я, мягко ведя разговор дальше. — На самом деле, я мечтала провести семестр в Лондоне. Всегда хотела побывать в Англии. Ты ведь говорил, что из Йорка, да? Это близко к Лондону?

Он одаривает меня ленивой полуулыбкой.

— По американским меркам — да. По английским — довольно далеко. Йоркширцы бывают… раздражительными, когда их путают с лондонцами.

Я смеюсь и чуть наклоняюсь к нему, подогреваемая интересом.

— Так ты, значит, йоркширец?

Он хрипло усмехается, сверкая белоснежной улыбкой.

— Скажем так, я родился в Йоркшире, но не совсем вписываюсь в местные рамки.

— Вот почему ты решил приехать в Америку? — не отпускаю тему. — Тебе не нравится твой родной край?

Внезапно его взгляд уходит куда-то в сторону, и будто между нами встала тень. Как будто он заслонил солнце.

— Йоркшир красивый, — бурчит он. — Но я хотел проложить собственный путь.

Может, мы с ним и правда ближе, чем казалось.

— Понимаю, — говорю я чуть тише, не в силах скрыть желания снова быть в центре его внимания. Я почти готова выложить все, чтобы только вернуть этот фокус на себе.

— Моя семья всегда настаивала, чтобы я закончила бакалавриат, потом магистратуру. Они хотели, чтобы мой успех был их достижением.

Его глаза тут же возвращаются ко мне — пристальные, пронзающие.

— Оказывали на тебя давление, — замечает он.

Я киваю и сама не замечаю, как начинаю раскрываться. Словно внутри что-то вырвалось наружу, и уже невозможно это остановить.

— Им было плевать на моё искусство, — выдыхаю. — Всё, чего они хотели, — это рассказать другим, что их дочь успешная. Художница, которую можно показать, как витрину.

— У моей семьи тоже были свои ожидания, — отвечает он тихо, почти неуловимо.

Я цепляюсь за это признание, как за шанс стать ближе. Между нами будто вспыхивает невидимая искра. Я хочу большего. Хочу ещё.

— Ты им бросил вызов? — спрашиваю я с нажимом.

Он склоняет голову вбок и отвечает просто:

— Я же здесь, не так ли? Между нами океан. И я предпочитаю, чтобы он там оставался.

Я проживаю всего в нескольких городах от своей семьи, но всё равно отчаянно стремлюсь к собственной, отдельной жизни. Этот общий опыт с ним… он обжигает меня изнутри.

Он делает глоток своего напитка. Я следую за ним, позволяя моменту поселиться между нами. Шампанское искрится на языке, а в позвоночнике пробегают мелкие молнии, когда его большой палец мягко касается моей поясницы.

Я вздрагиваю — не от холода, вечер тёплый, — а от него. Он с лёгкостью захватывает всё моё внимание, просто стоя рядом. Я чувствую его аромат, терпкий и пьянящий, как дорогой грех. Закат играет в его глазах зелёными вспышками, и я ловлю каждое движение его руки, которая словно охраняет меня.

Молчим. Минуту, может две. Внутри всё дрожит.

— Так ты переехал в Чарльстон ради медицины? — снова задаю вопрос, пытаясь ненавязчиво вернуть разговор.

Он делает ещё один глоток, словно обдумывает каждое слово. Я тоже пью. Боюсь разрушить эту хрупкую магию неловкой фразой.

— Я ценю то, чему научился там, — наконец говорит он. — Балтимор дал мне навыки, чтобы я мог жить так, как хочу. Один из моих коллег родом из Чарльстона. Он пригласил меня открыть с ним частную практику, и я согласился.

На его губах появляется знакомая дерзкая полуулыбка.

— Я пока ещё новичок в городе. Может, покажешь мне окрестности?

Его слова оставляют после себя щекочущее послевкусие, как шампанское на губах. И я понимаю, что уже никуда не хочу уходить.

Он достаточно очарователен, чтобы это не звучало как приказ, даже если это не совсем вопрос. Я хочу проводить больше времени с этим великолепным мужчиной и наслаждаться опьяняющей химией, которую мы разделяем. Зачем мне спорить с ним о его властных манерах, если я жадно ловлю каждое его слово?

— Какую медицину ты практикуешь? — спрашиваю я, ожидая от него более интимных признаний. — Ты, должно быть, действительно заботишься о помощи людям, если решил переехать в чужой город и начать с нуля.

Легкое покачивание его головы — это немного самоуничижительно, и я думаю, что он собирается отклонить мое восторженное описание его альтруизма.

— Как я уже сказал, это просто работа, — повторяет он. — Я выбрал пластическую хирургию, потому что я в ней хорош.

Его слова — как ведро ледяной воды, вылитое на голову. Всё это опьяняющее волнение, накапливающееся в моей груди с самого начала вечера, испаряется, оставляя после себя только пустоту. Я была так поглощена фантазией, в которой мы с Дейном — что-то большее, чем просто знакомые, что даже не остановилась, чтобы подумать о том, кем он может быть на самом деле. Настоящим. Не идеальным.

Месяцами я создавала из него образ. Строила на нём мечты. А теперь он рушится, и я чувствую, как моё сердце немного сжимается.

— О, — отвечаю я, и мой голос звучит холоднее, чем я рассчитывала. — Я не знала, что это твоя специальность.

Он прищуривается. — Это тебя беспокоит?

Слишком легко читаю́сь. Я делаю неглубокий вдох и пытаюсь улыбнуться. Неуверенно, неестественно. Мои плечи расправлены, спина прямая — я делаю всё, чтобы скрыть дискомфорт.

— Должно быть, ты много учился, чтобы поступить в Университет Джонса Хопкинса, — отзываюсь я, мягко уводя разговор в сторону. — Что подтолкнуло тебя к выбору именно пластической хирургии?

Я надеюсь, что он скажет что-то клишированное. Ради денег. Ради успеха. Что угодно, что сможет ослабить это странное влечение, разгорающееся во мне с каждой его фразой. Он выбрал профессию, где люди прячут свои настоящие лица за искусственными масками. Я разрываюсь между сочувствием к их неуверенности… и тихим презрением к этой наигранной глянцевой жизни.

Перед глазами всплывает бабушка с её неестественно натянутыми чертами после подтяжки. Мама — со вечно замороженным выражением лица после очередной дозы ботокса.

Нам нужно избавиться от этой веснушки, Эбби. Представь, как она будет смотреться на свадебных фото. Хочешь остаться одна?

Я глотаю ком в горле и стараюсь сосредоточиться. На нём. Не на голосах из прошлого.

Дэйн всё ещё смотрит на меня — нахмуренный, внимательный. Его губы поджаты, и в уголках рта залегли морщинки. Не сожаление. Разочарование?

— Я выбрал пластическую хирургию, потому что я в этом мастер, — повторяет он с твёрдостью.

Очевидно, между нами пропасть. И, возможно, мне стоит перестать фантазировать и просто уйти, пока я не запуталась в этой иллюзии ещё глубже. Я хотела увидеть в нём героя. А он всего лишь человек. Безупречно красивый, обворожительный… но человек. И чем дольше я тут сижу, тем болезненнее будет осознавать, что мы — несовместимы.

Я допиваю остатки шампанского в своём бокале. Он замечает это и указывает:

— Ещё?

— Нет, спасибо.

— А, точно. Твой клубничный дайкири, — ухмыляется он с такой теплотой, будто только что прочёл ещё одну мою тайну. И это почему-то одновременно раздражает и... заводит. Он словно смакует каждую крупицу, которую узнаёт обо мне.

Он берёт меня за руку, собираясь повести к бару. Я спохватываюсь, вжимаю каблуки в землю и останавливаюсь.

— Мне не нужен ещё один напиток, — заявляю твёрдо.

Даже если бы я хотела, я просто не могу позволить себе ещё один коктейль. Это не входит в мой бюджет, а унижаться я не собираюсь.

— Я плачу. Заказывай, что хочешь.

Мой позвоночник выпрямляется. Тот же холодный укол, что я почувствовала на рынке, сжимает живот. Он снова пытается купить моё расположение. Тогда — предложением купить мою картину за свидание, теперь — коктейлем. И всё это обёрнуто в красивую упаковку заботы.

— Нет, спасибо, — отрезаю я, и мой голос ледяной.

Он хмурится, улавливая перемену. — Я просто хочу заплатить, — настаивает. — Я хочу заботиться о тебе, Эбигейл. Тебе не нужно отказывать себе из-за ложного чувства гордости.

Слова мягкие, почти трогательные… но звучат, как капкан.

И я не уверена, хочу ли туда ступать.

— Это не гордость, — возражаю я, хотя это не совсем так. — Я не хочу быть тебе должна.

Его челюсть сжимается от тени его собственного гнева. — Ты думаешь, я такой человек? Что я буду ожидать каких-то одолжений в обмен на несколько напитков?

— Нет! — быстро говорю я. Эта ситуация выходит из-под контроля. Мне все равно придется видеть его в кафе каждое утро. Я не хочу уходить на кислой ноте. — Я не думаю, что ты такой.

Он пристально смотрит на меня. — Кто обидел тебя, Эбигейл? — я понимаю, что его гнев направлен не на меня; он злится из-за меня.

Шок лишает меня дара речи. В спешке уйти я раскрыла гораздо более глубокий секрет, чем тот, что мне не нравится его работа. Несколько необдуманных слов, и он может подумать, что я подвержена финансовому контролю.

Моё сердце сжимается. Несмотря на все мои сомнения и предвзятость по поводу его профессии, Дейн, очевидно, не такой плохой человек.

Я стараюсь взять себя в руки и выдавить лёгкую улыбку, хотя уголки губ едва поднимаются. Это больше похоже на маску, чем на настоящую радость.

— У меня завтра ранняя смена, — говорю я вместо того, чтобы ответить на его напряжённый вопрос. — Мне действительно пора домой.

Он смотрит на меня долго, словно пытаясь понять, что скрывается за моей холодной маской. Но в конце концов он вздыхает, как будто решая дать мне отступление от моего болезненного молчания.

— Если ты не хочешь ещё выпить, я провожу тебя домой, — говорит он.

— Тебе не обязательно это делать, — протестую я, пытаясь дистанцироваться. — Оставайся здесь и наслаждайся своей старой модой. — Даже его хмурый взгляд красив. Он выглядит так, словно какой-то мастер-скульптор вылепил бы выражение его лица, чтобы изобразить божественное неодобрение древнего бога.

— Я пришёл сюда, чтобы увидеть тебя, — отвечает он, твёрдо. — Я не собираюсь оставаться без твоей компании.

Невозможно заставить его остаться здесь без меня. Я чувствую, что никто не может заставить Дейна делать что-либо, если он этого не захочет.

— Хорошо, — соглашаюсь я.

Мы идём к бару, и я больше не протестую, когда он оплачивает наши напитки.

А что, если я хочу позаботиться о тебе? Его вопрос с самого начала нашего свидания преследует меня, не давая покоя.

Я избегаю неловкости, которая могла бы возникнуть в кафе, но всё труднее становится прервать это свидание. Чем дольше я остаюсь рядом с ним, тем труднее будет уйти.

Когда мы заходим в лифт, моё тело отзывается на напряжение, заполнившее пространство между нами. Он стоит прямо на грани моего личного пространства, а его присутствие накаляет атмосферу. Каждое его движение заставляет мою кожу покалывать, я ощущаю его в каждом сантиметре воздуха вокруг себя. Призрачная ласка его большого пальца на моей пояснице заставляет меня дрожать. Он не прикасался ко мне с тех пор, как я отстранилась от него на крыше, но сейчас я чувствую, как его пальцы могли бы провести по моему позвоночнику, делая этот момент ещё более интимным.

Лифт, наконец, останавливается, и двери открываются. Прохладный кондиционер обрушивается на нас, словно ледяной душ, снимая напряжение, но не избавляя от желания.

Мы выходим в галерею, и я так сосредоточена на том, чтобы избежать его магнетического влияния, что не замечаю выставленные картины. Но у него свои планы. Легким прикосновением пальцев к моему запястью он заставляет меня повернуться в сторону картины. И снова я вглядываюсь в абстрактное полотно.

— Что тебе в ней нравится? — спрашивает он, его голос понижается, становясь соблазнительным.

Я не могу устоять перед этим спокойным звоном приказа.

— Я импрессионист, но абстрактный экспрессионизм меня завораживает, — отвечаю я, стараясь сосредоточиться на картине.

Но я всё ещё ощущаю его руку на своём запястье. Его большой палец скользит по моей ладони, проводя по линии сердца, в шокирующе интимной ласке. Мои чувства оживают, и оттенки красного на картине становятся насыщеннее, как если бы кто-то увеличил насыщенность цветов.

Он издаёт низкий гул, словно оценивает мои слова.

— Объясни мне, — говорит он. — Я вижу только красный.

Я моргаю, удивлённая. Он одаривает меня той самой сексуальной ухмылкой, от которой моё сердце пропускает удар.

— Мне нравится наука, тебе нравится искусство. Я хочу понять, что ты видишь, когда смотришь на него.

Я удивляюсь, как легко это даётся ему. С его утончённым образом, с его манерами, с его загадочным очарованием. Как легко он входит в мир, в который я ушла два года назад.

— Кажется, ты принадлежишь к таким пространствам, — говорю я, пытаясь перевести разговор в другое русло. — Я легко могу представить тебя на открытии шикарной галереи с бокалом шампанского в руке. Или на благотворительном вечере.

Это тот мир, который я покинула, и я удивляюсь, что не возмущаюсь этим впечатлением о нём. Дэйн — олицетворение непринуждённой элегантности, он не устраивает шоу для других, а просто живёт в этом мире.

Может быть, это просто сексуальный английский акцент отбрасывает мою обычную осуждающую оценку титулованных богачей, но я не могу видеть Дэйна в том же негативном свете, как я смотрю на круг общения моей семьи.

Его глаза закрываются на секунду, и его ухмылка тает. — Я посетил свою долю открытий галерей и гала-вечеров, — признается он. — Это никогда не значило для меня многого.

Его большая рука полностью охватывает мою, и мой разум на мгновение пустеет, когда во мне нахлынула чистая похоть.

— Скажи мне, что ты видишь.

Тепло проникает от его руки в мою плоть, согревая меня до самого нутра. Он больше не смотрит на картину, но я зациклена на ней, как будто это самая захватывающая вещь, которую я когда-либо видела. Его напряженное внимание снова сосредоточено на мне, и я наслаждаюсь этим, словно впитываю августовское солнце на пляже Фолли-Бич.

Сила его воли заставляет меня ответить. — Страсть, — выдыхаю я, указывая на темно-красные брызги на картине. — Ярость, — я перехожу взглядом к более ярким брызгам с оранжевым оттенком. — Радостная самоотдача, — полоса насыщенного цвета, почти фиолетового. — Соблазнение.

— Потрясающе, — замечает он, и его другая рука поднимается, чтобы коснуться моих волос. Его палец обвивает аметистовый локон, играя с ним в интимной, невидимой танце.

Волнение, начавшееся в самом начале нашего свидания, снова накатывает на меня. Я вспоминаю тот всплеск желания, когда мы поднимались в лифте на крышу. Тогда я была так взволнована, узнавая его поближе.

Кто причинил тебе боль? Его проницательный вопрос всё время вертится в моей голове, не давая покоя. Его защитная, сердитая поза, даже в этот момент, заставляет что-то таять внутри меня.

Он медленно наклоняет голову ко мне, и я, не раздумывая, откидываю свою голову назад. Моё тело уже не сопротивляется. Его полные губы, такие же мягкие и чувственные, как я себе представляла, прикасаются к моим, и я вдыхаю в его рот, чувствуя, как напряжение уходит из моих мышц. Поцелуй — это милосердие после всего накала страстной ночи. Он едва коснулся моих губ, но даже это короткое прикосновение даёт такое облегчение, что я готова расплавиться. Блаженство расползается по моим венам, поднимаясь в голову. Его солёный кедровый аромат охватывает меня, как алкоголь, опьяняя.

Я таю в нём, его язык дразнит мои губы, очерчивая форму моего рта, прежде чем проникнуть глубже. Мои чувствительные нервные окончания начинают загораться, и покалывание пронзает мой позвоночник.

Эйфория наполняет моё тело, и я теряю связь с реальностью, плыву в темноте за закрытыми глазами.

Что-то жуткое мелькает в моей голове, словно белый череп, скользящий сквозь чернильную темноту. Мой клитор пульсирует, а желание содрогается внутри меня, заставляя моё тело дрожать.

Я горю изнутри, но моя кожа холодеет. Кондиционер становится морозным, и ледяное дыхание его температуры пронизывает меня, как остриё ножа, вонзающееся в разгорячённую плоть. Тошнота скручивает мой живот, и моё извращённое желание растёт, угрожая поглотить меня.

Рука Дэйна, неожиданно появившаяся в мягкой кожаной перчатке, и тяжёлый запах янтарного одеколона перебивают пряный кедр, который захватил мои чувства.

Я сжимаю губы и хватаю воздух, дергаясь в его хватке. Его рука крепко сжимает мой затылок, притягивая меня к себе в этот страх, пропитанный возбуждением, момент.

Я — извращенка, сломана. Что-то глубоко не так со мной, и это не только из-за ужасного нападения человека в маске. Моё тело находит это захватывающее удовольствие только в моменты насилия. Моя инстинктивная реакция страха вызывает во мне желание, хотя я должна была кричать о пощаде.

Секс по обоюдному согласию всегда был для меня болезненным, потому что мои мышцы слишком напряжены, чтобы принять мужчину, а мой секс не смягчается для его проникновения. Но когда меня заставляют... я...

Я качаю головой, отбрасывая эти ужасные мысли, распутывая волосы из пальцев Дейна.

— Мне нужно идти, — говорю я, стараясь вернуть контроль над собой. — Тебе не нужно меня провожать.

Он хмурится.

— Темно. Я провожу тебя, — говорит он, и я чувствую, как его решимость накрывает меня.

— Это Ист-Бэй-стрит, — парирую я, стараясь вырваться из его хватки. — И мой путь домой хорошо освещён. У меня никогда не было проблем.

— Тебя ограбили сегодня днём, — напоминает он мне, его голос твёрд и настойчив. — Я буду чувствовать себя лучше, если буду знать, что ты в безопасности.

Моё сердце трепещет, несмотря на боль в животе. Я хотела бы быть хорошей партнёршей для этого защитника, белого рыцаря, но я знаю, что никогда не стану такой. Моя болезненная реакция на наш поцелуй — это доказательство того, как я сломана.

— Мне действительно нужно идти. У меня ранняя смена, — говорю я, пытаясь окончательно разорвать этот момент.

Его выражение лица остаётся неодобрительным, но он наклоняет голову, как бы принимая моё решение.

Когда я выхожу на улицу, влажная ночь всё ещё сохраняет свою жару, но мне становится холодно. Отсутствие постоянного тепла Дэйна оставляет ощущение пустоты, как будто я потеряла что-то важное.