Одержимость

26

Эбби

Страх сковывает мой желудок свинцовым грузом, когда машина въезжает через знакомые ворота плантации Монтгроув.

Почему я не догадалась спросить у Дейна, где будет проходить свадьба?

— Что случилось? — Его рука мягко касается моей щеки, ощущая перемену во мне с пугающей точностью.

Я смотрю на него, умоляюще, но голос мой едва слышен — я слишком боюсь, что водитель уловит дрожащие нотки паники.

— Я не знала, что твоего друга зовут Медоуз Коутсворт.

Я должна была догадаться. Это имя невозможно спутать. А Чарльстон — слишком маленькое место, когда речь заходит о старых семьях.

Дейн хмурится, брови сходятся.

— Ты его знаешь?

Тошнота подкатывает к горлу, я сглатываю, пытаясь удержать равновесие.

— Не близко. Но наши семьи вращаются в одном кругу… Я бывала на этой плантации раньше.

Элизиум — наша семейная усадьба — всего в часе езды по побережью. Прекрасное, гнилое место, пропитанное стыдом, скрытым под вычищенным фасадом «исторической ценности». Годы вдали позволили мне понять, насколько уродливой была та жизнь.

— Медоуз был на шесть лет старше меня в школе. Я его знала… издалека. Но всё нормально. Я справлюсь.

Я пытаюсь выдавить привычную, солнечную улыбку, но мои губы едва двигаются.

— Ты расстроена, — тихо замечает он, и его глаза темнеют. — Почему?

— Потому что… моя семья, скорее всего, будет здесь, — отвечаю, продираясь сквозь сжатое горло. — Я не видела их давно.

Последний разговор с отцом закончился криками и угрозой вычеркнуть меня из завещания. Я сказала, что мне всё равно. Что больше не хочу его видеть.

Мама звонила месяцами — сначала умоляла, потом ругалась, потом угрожала. Всё ради «репутации». Ради того, что скажут её подружки из бридж-клуба. Ради того, чтобы я не позорила семью своим отсутствием на очередном светском мероприятии.

Я сказала, что это её проблемы. Не мои.

Мы не разговаривали два года. Я избегала всего, что могло бы напомнить им обо мне. Даже когда у меня украли сумку — я не заявила об этом. Даже когда на меня напал человек в маске — я не пошла в полицию.

И ещё потому, что мне до сих пор стыдно за то, как моё тело отреагировало на то насилие.

— Эбигейл. — Я вздрагиваю, когда Дейн берёт меня за руку, сжимая её крепко, с беспокойством. — Ты бледная. Я отвезу тебя домой.

— Нет! — почти вскрикиваю. Он не может уехать со свадьбы друга из-за меня. — Всё хорошо. Я справлюсь.

— Не лги мне, — его голос мягок, но твёрд. — Если тебе слишком тяжело — мы уедем. Мне плевать на свадьбу Медоуза. Я здесь только потому, что так принято. Ты — вот кто мне важен.

Моё сердце сжимается от его слов. Я жадно вдыхаю, цепляясь за эту искренность, как за спасательный круг. Сжимаю его пальцы, не отпуская.

— Ты говоришь, что всё имеет значение… — шепчу я. — Но я справлюсь. Я не могу снова бежать от своей семьи.

Он поднимает мой подбородок, его взгляд полон гордости.

— Вот она — моя упрямая малышка.

— Дейн! — я бросаю сердитый взгляд на водителя, краснея.

Он смеётся и быстро целует меня.

— Это всего лишь йоркширская нежность, дорогая. Не горячись так.

Я фыркаю, возмущённо, и он расплывается в ещё более широкой, насмешливой улыбке.

Ох. Он нарочно провоцирует меня, чтобы отвлечь.

Моё сердце сдавливает почти болезненно — я наклоняюсь и сама целую его. Он замирает, будто удивлён моей смелостью. А потом его рука ложится мне на затылок, и он притягивает меня ближе, углубляя поцелуй. И на одну волшебную минуту всё исчезает — страх, тревога, прошлое. Остались только он. И я.

— Спасибо, — шепчу я, когда мы наконец-то глотаем воздуха.

— У меня есть ты, — обещает он. — Скажи слово, и мы уйдем.

Я расправляю плечи. — Я хочу быть здесь с тобой, — заявляю я, черпая силы в его непоколебимой поддержке. — Я больше никогда не позволю им контролировать меня. Я не собираюсь убегать.

Машина останавливается перед особняком довоенной постройки. Он, несомненно, прекрасен: трехэтажный особняк с белыми колонными крыльцами и классическими темно-синими ставнями. Живые дубы окружают кольцевую подъездную дорожку, и испанский мох капает с их элегантных ветвей. Азалии и гортензии в полном цвету, украшая ухоженные сады оттенками розового, фиолетового и синего.

Прекрасный день для свадьбы — и всё же что-то в обстановке вызывает у меня тревогу.

На долю секунды мне хочется развернуться и уйти — из принципа. Свадьбы на территории бывших плантаций больше не должны быть чем-то особенным. Особенно, когда учесть, сколько боли хранит эта земля. Кажется неправильным праздновать здесь любовь, будто история перестала существовать.

— Ты уверена, что хочешь остаться? — спрашивает Дейн, не спеша выходить из остановившейся машины.

Я смотрю на него и качаю головой:

— Мне некомфортно… но мы остаёмся. Я с тобой. Я справлюсь.

В его взгляде вспыхивает тёплый свет, и он подносит мою руку к губам, мягко касаясь костяшек поцелуем. Я снова влюбляюсь в этого дерзкого, заботливого мужчину. Он мог бы приехать сюда один — просто отдать дань уважения коллеге. Но он выбрал взять меня с собой. И я собираюсь держаться за эту мысль, чтобы пережить всё остальное.

Он выходит первым, обходит машину и открывает для меня дверь. Я вполне способна выбраться сама, но позволяю ему помочь — и, к своему удивлению, ловлю себя на том, что мне это нравится. Мне нравится, как его ладонь уверенно обхватывает мою. Нравится, как он смотрит, словно я — его самая важная драгоценность.

Он кладёт руку мне на поясницу, ведя сквозь дом к саду. Перед нами открывается идеальная картина: сотни белых стульев, расставленных перед задним крыльцом, где пара вот-вот обменяется клятвами. Мы приехали рано — пока занята лишь треть мест. Повсюду — гул голосов, всплески смеха, шелест платьев.

Под магнолией накрыт стол — мятный джулеп сверкает в серебряных чашках.

— Хочешь выпить? — спрашивает Дейн.

— Нет, — отвечаю я, качая головой. — Никакого алкоголя. Я хочу оставаться ясной.

Он кивает, принимая мой выбор, и мы садимся в самом конце ряда. Я знаю, он должен был бы занять место ближе к переду — он ведь друг жениха. Но его выбор очевиден: он оставляет мне путь к отступлению, если всё станет слишком. Это наш с ним немой договор. Если мне нужно будет уйти — мы уйдём.

Когда заиграл струнный квартет, я почувствовала, как напряжение начинает отступать. Семьи нигде не видно.

Большой палец Дейна мягко проводит по моей ладони — жест утешения. Я прижимаюсь к нему. Он, должно быть, умирает от жары в своём чёрном смокинге, но выглядит, как всегда, безупречно. Мой личный рыцарь — идеальный, сдержанный и сильный.

Я благодарна за сиреневое платье, которое он купил для меня. Вырез в форме сердечка подчёркивает линию шеи и придаёт моим небольшим грудям изящную форму. Талия облегает идеально, а пышная юбка ниспадает до щиколоток. Лаванда, вышитая по лёгкой ткани, выглядит почти волшебно.

В этом платье я чувствую себя… почти достойной его.

И, зная, что под ним я ничего не ношу, а мои мокрые трусики прячутся в его кармане, я чувствую, как по спине пробегает жар. Мы — картина утончённости, благовоспитанная пара… с нашей грязной маленькой тайной.

Я подношу руку к шее, ловя себя на привычке искать кожаную ленту — мой ошейник. Её там нет, конечно. Это не то место. Но внутри меня всё ещё живёт память о ней, об этом чувстве принадлежности. Я опускаю руку и возвращаю её в его ладонь.

Его глаза замечают движение — и в них загорается что-то голодное. Интересно, думает ли он сейчас о тех же самых трусиках.

Вокруг начинают хлопать. Клятвы произнесены.

Я смеюсь — не могу сдержаться. Мы прошли через это. Моей семьи не было. Мы в безопасности.

Дейн ловит мой смех губами. Его поцелуй горячий, захватывающий, он может поспорить с тем, что только что было на крыльце. Но никто не делает нам замечания. Никто даже не смотрит. Здесь слишком вежливы для этого. Да и все должны смотреть на молодожёнов.

Только я смотрю на него. Мой герой. Мой грех. Моя безопасность.

Только когда гости расходятся по саду, я слышу голос матери, и мой желудок падает.

— Эбби, милая! Я не знала, что ты будешь здесь.

Кажется, она очень рада меня видеть, но я знаю этот фальшиво-сладкий тон.

Я закрываю глаза и пытаюсь справиться с тревогой, которая поднимается к моему горлу, как удушающая лоза. Я должна была знать, что она будет здесь; она просто опоздала и пропустила церемонию.

Она не упустит возможности насладиться ночью сплетен и открытого бара.

Я смотрю в глаза Дэйну и умудряюсь изобразить на лице солнечную улыбку, прежде чем повернуться к ней лицом. — Привет, мама.

— О, милая, — почти воркует она, притягивая меня к себе для объятий. Мы едва соприкасаемся, но даже это вызывает во мне желание отпрянуть. Затем её ладони ложатся мне на плечи, и бледно-голубые глаза изучают моё лицо. — У тебя размазалась помада.

Под видом заботы она делает то, что умеет лучше всего — критикует. Это изысканная, тщательно выверенная атака, завуалированная вежливостью, чтобы выбить меня из равновесия с самого начала. Она хочет утвердиться, прежде чем начнёт вежливо потрошить меня.

— Думаю, это моя вина, — вмешивается Дейн, и я удивлённо моргаю, услышав его лёгкий, почти игривый тон.

Он улыбается моей матери широко и спокойно, как будто находится на приёме у послов, и протягивает руку.

— Я Дейн. Эбигейл здесь со мной.

Глаза мамы расширяются. Я уже вижу, как её ум судорожно перебирает информацию, связывая знакомые фамилии и слухи.

— О! — восклицает она. — Мне просто нравится твой акцент. Ты, должно быть, доктор Грэм, коллега Медоуза?

Он кивает с полуулыбкой и делает лёгкий, но выверенный кивок. Я видела этот жест раньше — знак сдержанного превосходства. Рядом со мной стоит мой личный принц, идеальный до абсурда.

— Похоже, моя репутация опережает меня, — говорит он, по-прежнему вежливо.

— Всё хорошо, не волнуйтесь, доктор Дейн, — машет она рукой с фальшивой непринуждённостью. Я уже слышу, как в её голове строятся новые вопросы, новые линии нападения.

— Просто Дейн, — мягко поправляет он, сохраняя абсолютный контроль.

Я наблюдаю за ними, как за театральной постановкой — и чувствую себя лишней на собственной сцене. Они ведут этот танец благородства, словно он репетировался заранее.

— Эбби, — голос отца звучит хрипло и чуть резче, чем мне хотелось бы. — Я не ожидал тебя здесь.

Он подходит, и наш ужасный маленький круг становится ещё теснее. И, конечно, за ним следует дядя Джеффри.

— Какая удача — снова увидеть вашу дочь, — говорит Дейн, с тем самым тоном, в котором слышится не столько радость, сколько твёрдая директива. Он будто приказывает им радоваться моему появлению.

— О да, всегда приятно видеть нашу маленькую Эбби, — ухмыляется дядя. Его взгляд скользит по мне, и я едва сдерживаю дрожь.

Дейн слегка наклоняется ко мне, а затем протягивает руку дяде.

— Простите, мы не знакомы. Я Дейн Грэм.

— Джеффри Карпентер, — отвечает он, сжимая руку Дейна с той самой показной, мужланской силой, которая всегда вызывала у меня отвращение. — Брат Пегги, — кивает он в сторону мамы. — Можно сказать, я был для Эбби почти как второй отец. Мы проводили вместе много времени, когда она росла. Я живу в Элизиуме.

— Элизиум? — протягивает Дейн, с тем самым оттенком скуки, от которого у меня подкашиваются колени. Как же он хорош в этом.

Грудь мамы выпячивается от гордости, как у павы перед танцем.

— Наша плантация. Совсем рядом, доктор Дейн. Вам обязательно нужно будет заехать в гости.

— Посмотрим, как Эбигейл будет себя чувствовать, — уклончиво отвечает он. — Мы сейчас очень заняты в Чарльстоне.

— О? — её глаза впиваются в меня, как гарпун. Два года тишины — и вот она снова выискивает слабость, лазейку, любую информацию, чтобы потом использовать её против меня. — Чем ты так занята, дорогая? Ты открыла ту галерею?

Моё сердце болезненно сжимается. Это один из тех ударов, которые всегда попадают точно в цель.

Я отказывалась от её денег. Кричала, что справлюсь сама. Обещала, что однажды открою свою галерею, без её вмешательства.

Вместо этого я торгую своими работами на рынке, с улыбкой встречая туристов, которым, может, и нравится моё искусство, но которым всё равно.

Я выпрямляю спину.

— Пока нет.

— Ну, — говорит она, наполняя каждое слово липкой, фальшивой теплотой, — обязательно дай нам знать, когда придёт день. Мы с радостью придём на открытие. Ты же знаешь, как твой отец любит твоё искусство.

Ненавижу себя за искру надежды, что вдруг вспыхивает где-то в груди. Я поворачиваю голову к отцу, цепляясь за иллюзию. Но его лицо — пустое. Он смотрит в сторону, туда, где ждут серебряные чашки с джулепом.

Моё сердце проваливается куда-то вниз. Он никогда не интересовался моим искусством. Его интересует только то, как мой успех может польстить нашей фамилии.

А сейчас... сейчас ему важнее коктейль.

Я выпрямляю плечи. Держусь из упрямства. Из принципа. Ради себя. И, быть может, ещё — ради Дэйна, который сжимает мою руку так, словно знает, что я едва не упала в пропасть.

— Извините, — говорит он. — Мне нужно освежиться.

Он не ждет, пока кто-нибудь ответит, и неторопливо идет за мятным джулепом.

— Чем ты занималась, Эбби? — спрашивает дядя Джеффри. — Мы, конечно, скучали по тебе в доме.

— Эбигейл была занята своим искусством, — говорит Дэйн, избавляя меня от бремени фальшиво-радостного ответа. — Ее пейзажи потрясающие.

— О да, наша Эбби очень талантлива, — говорит моя мама, и это звучит почти так, как будто она говорит серьезно.

От этого становится только больнее, потому что я знаю: ей всё равно.

— Но я уверена, что ты тоже очень занят, — говорит она Дейну, переключая внимание с меня на него с той же легкостью, с какой переключается с канала на канал. — Я слышала, твоя практика идёт просто блестяще. Возможно, мне стоит прийти на приём. — Её взгляд снова скользит по моему лицу, оценивающий и холодный. — Мы могли бы пойти вместе, Эбби. День матери и дочери. Я уверена, доктор Дейн сможет удалить эту веснушку в два счёта.

Веснушка. Та самая, которую я ненавидела в детстве. Та, которую она всегда называла «пятном». Та, которую я давно научилась любить — несмотря на неё.

— Эбигейл идеальна такой, какая она есть.

Я резко поворачиваюсь к Дейну. Его голос звучит ровно, но внутри него — лёд. Он смотрит на мою мать, как на что-то мерзкое, случайно попавшее в его пространство. Как на насекомое в бокале с шампанским.

Мама отступает на шаг, и на мгновение повисает зловещая тишина.

А потом — её смех. Пронзительный, хриплый, он пронзает меня до позвоночника.

— Разве ты не очаровашка? — говорит она, с кривой усмешкой. — Держись за него, Эбби. Никогда не знаешь, когда ещё встретишь мужчину, который будет думать о тебе так же.

— В её жизни не будет других мужчин, — отвечает Дейн. Его голос — сталь. Не угроза. Констатация.

— Извините нас, — добавляет он уже через секунду.

Его рука уверенно ложится мне на поясницу, и он мягко, но настойчиво уводит меня прочь от этого отравленного круга. Я позволяю себе прижаться к нему ближе, не стесняясь искать в нём поддержку. После этой фарсовой сцены я ощущаю себя выжатой, опустошённой, и всё, чего хочу, — укрыться в его тепле.

Эбигейл идеальна такой, какая она есть.

Это звучит в голове эхом, мягко и уверенно, прогоняя ледяной ком, который застрял в груди. Его слова касаются чего-то глубоко внутри — того, что я так долго боялась признать. Я не должна меняться, чтобы заслужить любовь.

— Я забираю тебя домой, — произносит он. И это не вопрос. Это приказ.

— Я не хочу... убегать от них, — слабо протестую. Хотя именно это и хочу. Убежать. Забыть. Исчезнуть.

— Ты не убегаешь, — жёстко отвечает он. — Я уводю тебя. Потому что если мне придётся ещё минуту дышать с ними одним воздухом — я не отвечаю за свои действия. А я бы предпочёл не устраивать сцену на свадьбе моего коллеги.

— О, — вырывается у меня, почти беззвучно.

Его свирепость... она шокирует. Но, чёрт побери, как же это приятно. Кто-то встал за меня. Кто-то не позволил им задеть меня. Кто-то смотрит на меня — и видит.

Я ускоряю шаг. С каждым метром прочь из сада мне становится легче. Словно сбрасываю оковы, одну за другой. Всё, что я хочу оставить — остаётся позади.

Я готова к своему будущему.

И я хочу этого будущего с Дэйном.