Осколки

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Я одной рукой выхватила зазвонивший мобильник из подстаканника. Мой взгляд был прикован к автостраде, клубы дыма от зажженной сигареты затуманивали салон машины. За последний час я выкурила достаточно, и у меня разболелась голова, но я не собиралась останавливаться. Я даже не потрудилась открыть окна.

Зажав сигарету в губах, я пробежала глазами по идентификатору вызывающего абонента на экране, прежде чем открыть телефон и нажать "Принять".

— Пен, привет.

— Не смей обращаться ко мне «привет», Ракель Мари.

Смесь растерянности и страха нанесла мне апперкот. Я убрала телефон с того места, где он был зажат между моим плечом и подбородком, чтобы еще раз взглянуть на экран и убедиться, что это действительно Пенелопа, а не какая-то ужасающая смесь моей матери и ее.

Похоже, она последовала моему совету — она определенно была готова к материнству.

Я сделала еще одну укрепляющую затяжку сигаретой.

— Кто сегодня утром нассал тебе в Чирлиос?

Она проигнорировала замечание.

— Где ты?

— В машине, — предложила я.

Импровизированный допрос усилил беспокойство. Что, черт возьми, с ней было?

— Прекрасно, — сказала она, и я практически увидела, как она разглаживает рубашку свободной рукой, просто по хрипловатым ноткам ее голоса. — Где ты была?

— Пенелопа, что, черт возьми, это за двадцать вопросов?

Я услышала тихий звук закрывающейся двери на заднем плане, звук стройки, которая окружала ее, стал тише. Она глубоко вздохнула, и я почти увидела, как она расхаживает по комнате и нервно дергает себя за мочку уха.

— Алло? — я надавила. Она начинала меня чертовски пугать.

— Прекрати нести чушь, Ракель, — у меня внутри все сжалось: — Ты ходила к Кэшу?

Из всех проклятых вопросов, которые она могла бы задать мне прямо сейчас…

— Что? — я бросила вызов.

— Ты ходила к Кэшу или нет?

Почему она меня об этом спрашивает? Я опустила кнопку стеклоподъемника в положение "вниз", холодный воздух выветрил никотин из салона. Слова ускользали от меня, хотя мысли были громкими и безудержными в моей голове.

— Ракель, просто скажи мне.

Меня охватило раздражение. Моя левая нога начала нервно подергиваться, пока я обдумывала, о чем она на самом деле спрашивает, прежде чем прорычать:

— Какого хрена мне идти к нему?

Ее молчание было почти таким же многозначительным, как и она сама. Прошли секунды, прежде чем она спросила:

— Значит, ты не ходила к нему?

— Нет, — моя левая рука, которая только что открыла окно, безвольно легла на руль. — Он последний человек, которого я хочу видеть.

Должно быть, она услышала все, что ей нужно было услышать, потому что из динамика донесся вздох облегчения.

— Господи Иисусе, я, честное слово, подумала, что ты сделала какую-то глупость.

О, я совершила глупость. В глубине души да, но это было не то, что она подумала.

Зажав телефон между ухом и плечом, я воткнула окурок сигареты в переполненную пепельницу.

— Зачем тебе звонить мне и спрашивать об этом?

Настала очередь Пенелопы принять обет молчания, но я на это не купилась.

— Пенелопа, ты не имеешь права звонить мне, ставить меня в неловкое положение вот так, а потом не говорить почему.

— Просто сегодня утром у меня было странное предчувствие.

Ее шепот прозвучал так, словно мне подали горячую дымящуюся кучу дерьма на подносе из 24-каратного золота. Это дерьмо могло бы пройти лучше, если бы на меня произвели впечатление блестящие вещи.

— Попробуй еще раз, — предложила я, выруливая на съездную рампу и притормаживая машину, чтобы остановиться на светофоре.

Интуиция подсказывала мне, что он знает.

Мои коренные зубы непроизвольно сжались, в груди появилось стеснение. Очевидно, я действовала не так скрытно, как думала, и Шон поступил благородно и позволил мне похоронить себя. Мое горло было словно прошерстили наждачной бумагой, когда я прохрипела:

— И я предлагаю начать с части о Шоне.

Я наблюдала, как стыд растекается по моему лицу в зеркале заднего вида, когда тяжесть того, что я натворила, нахлынула подобно потопу и захлестнула меня. Мое тело напряглось на водительском сиденье, когда загорелся зеленый свет, а нога нажала на газ со слишком большим энтузиазмом. Мои шины взвизгнули, вызвав изумленный вздох у моей лучшей подруги, которая, похоже, решила не обращать на меня внимания.

Бесконечное молчание, воцарившееся между нами, напрягало меня, поэтому я нарушила монотонность, пока она боролась со своим моральным компасом.

— Ну? — настаивала я.

Она тяжело вздохнула, прежде чем пуститься в свои объяснения, которые почти подтвердили то, что я уже подозревала. Шона все утро не было дома, и он просто развлекал меня историей о том, что его супружество едва не превратилось в ад. Он надеялся, что, поделившись чем-нибудь, я сделаю то же самое. Когда я отреагировала на эту историю не так, как того хотела моя тревога, потеряв самообладание, Пенелопа поняла, что я что-то скрываю. Все, чего добилось мое поведение, — это повесило у меня над головой мигающую неоновую вывеску, которая кричала: «У меня есть секрет!»

Я приложила ладонь ко лбу, массируя нарастающую головную боль от напряжения, которая назревала там.

— Черт.

— Да, черт возьми, — повторила она. — Что происходит, Ракель?

Настала моя очередь обеспечить ей молчание, которое затянулось слишком надолго. Я знала, что Пенелопе или Шону было бы трудно понять это; вот почему я действовала так тайно. Просить прощения было легче, чем извиняться, и этот случай не казался исключением. Когда ты потратил почти сто процентов своей жизни, отчаянно пытаясь узнать о последних месяцах жизни своей младшей сестры, частью которых ты не был, ты ни перед чем не остановишься, чтобы получить ответы, даже когда земля под тобой начала трещать.

— У меня было подозрение, в соответствии с которым я должна была действовать.

— Что это значит?

— Я думал... — я глубоко вздохнула: — Я верила, что это был Дом все эти годы, но теперь я не так уверена.

Нерешительность Пенелопы, не решавшейся заговорить, нисколько не ослабила нервные вихри, бушевавшие у меня внутри. Дом и Пенелопа встречались мимоходом несколько раз. Последний раз закончился тем, что Пенелопа вылила содержимое своего бокала ему на колени и удалилась, плавно покачивая бедрами и гордо выставив средний палец через плечо в его сторону.

— Почему? — наконец спросила она. — Зачем тебе понадобилось встречаться с ним?

— У моей мамы была та же теория, что и у меня тогда, что это был Дом. Холли Джейн часто была рядом с ним и Кэшем, так что то, что Дом был единственным, всегда имело для меня смысл.

— А теперь нет?

Она чего-то не договаривала.

— Нет. Мама пела другую мелодию на День благодарения, когда мы... — я сглотнула, быстро моргая глазами, чтобы отогнать визуальную атаку, которая нахлынула на мою память. — В любом случае, для нее не имело бы никакого смысла скрывать, что это не он, после стольких лет, если только она не знает чего-то, чего не знаю я.

— Ракель, — Пенелопа выдохнула. От ее нервной энергии у меня по коже побежали мурашки. — Ты уверена, что хочешь перевернуть именно эти камни?

Я опустила подбородок.

— А почему бы и нет?

— Я не хочу, чтобы ты в конечном итоге нашла больше, чем рассчитывала.

Она не понимала. Я знала, что она не поймет. Я прикусила нижнюю губу, разжимая ее только тогда, когда заговорила.

— Моя мама сказала, что ответ ближе, чем я думаю. Я уверена, что ответ прямо у меня под носом, я буду вынюхивать каждую зацепку, которая у меня есть, пока не добьюсь правды.

— Тебе может не понравиться то, что ты найдешь, Ракель, — мягко сказала она. — Стоит ли при этом причинять боль людям только для того, чтобы ты могла спокойно спать по ночам?

— Я не спала всю свою жизнь, Пенелопа. Это отложенное пробуждение.

Я по привычке прикусила нижнюю губу, когда Итон расцвел передо мной. Мои глаза следили за людьми, которые прогуливались по причудливому центру города, вдоль которого были выстроены уникальные магазины, и нигде не было видно ни одного большого коробочного магазина. Эти люди — те, на кого я всегда хмурился и закатывал глаза, — они смеялись, и улыбались, и испытывали радость. Они жили полной жизнью, не стесняясь. Я хотела того, что было у них, того освобождения, которое позволило бы им жить своей жизнью без того, чтобы прошлое окутывало их непоколебимой тенью.

Уличные фонари, стоявшие вдоль улицы, были украшены праздничными венками и бантами, вокруг них были развешаны гирлянды. На городской площади массивная праздничная елка, украшенная орнаментами, которые ловили солнечный свет днем и мерцали под огнями ночью, зажгла во мне прозрение. Я не собиралась оставаться одна на Рождество в этом году, и если бы я этого захотела… Я бы никогда больше не была одна на Рождество. За такое короткое время единственное, к чему я стремилась всю свою жизнь, стало моим — и все, что я делала, это держала Шона на расстоянии вытянутой руки, потому что это было безопаснее, чем позволить себе забыть то, что я всегда считала правдой.

Они сказали, что правда делает тебя свободным, верно?

— Я не пытаюсь никому навредить, и я действительно люблю его, Пенелопа. Я знаю, вам обоим трудно это понять, но я оберегаю вас, ребята, не рассказывая всего.

Слово из пяти букв висело высоко в воздухе, слишком далеко, чтобы я могла дотянуться до них и забрать обратно. Это был первый раз, когда я произнесла это слово вне внутреннего монолога. Они не давили на меня, как я думала, как только я сказала это вслух — вместо этого я почувствовала себя свободной.

— Это... — она замолчала, и я заподозрила, что она пытается скрыть радость от моего спонтанного признания в своем голосе. Прочистив горло, она сумела завершить ход своих мыслей. — Ты должна сказать ему... он думает...

Неожиданные слезы навернулись мне на глаза, я всхлипнула.

— Я знаю, что он думает. Но он так долго не думал; я не собирался ему позволять. Кого, черт возьми, волновало, что прошло всего пару недель? Кто придумал эти произвольные правила и внедрил их в качестве закона?

Я любила его, и прямо сейчас он шел по жизни, не подозревая об этом. Я не хотела, чтобы он провел еще секунду в неведении.

— Где он? — спросила я.

— С Дуги, пугающие до усрачки какого-то пацана, который положил глаз на Трину, — сказала она, фыркнув, я практически видел, а как она закатила глаза.

Я остановила машину на улице, где располагался Адвокат, историческое здание, гордо возвышающееся среди деревьев. На самом деле я с нетерпением ждала возможности побывать там хоть раз в своей жизни. Впервые у меня наконец-то было все — парень, работа, сестринство, которое, хотя и никогда не заменит Холли Джейн, заполнило ту часть меня, которая была пуста.

Покой, царивший во мне, угас, как погасшая свеча, еще до того, как воск успел по-настоящему растаять, когда я увидела белый "Мерседес" на стоянке.

Они сказали, что плохое дерьмо случается по трое.

Сделав вдох из запаса силы, о наличии которой я и не подозревала, я сохранила ровный тон, и возобновившееся беспокойство исчезло из моего дыхания.

— Я сейчас на работе, так что поговорим позже, хорошо?

Моя хватка на телефоне усилилась, когда я перевела взгляд на единственного человека, которого я собиралась переехать своей машиной.

— Что мне сказать Шону, если он спросит?

Кэш действительно сейчас здесь, на парковке. Нет, нет. Я справлюсь с этим. Он не стал бы вести себя глупо в общественном месте.

— Что мы поговорим об этом позже.

Как будто почувствовав тяжесть моего свирепого взгляда, мудак на водительском сиденье встретил мой пристальный взгляд прямо, выражение его лица было унылым. Я задним ходом припарковалась перед ним.

— Любимая фраза каждого мужчины, — рассмеялась Пенелопа, совершенно не обращая внимания. — Я люблю тебя. Позвони мне, если я тебе понадоблюсь.

Скажи что-нибудь, Ракель. Скажи ей. Скажи ей прямо сейчас.

— Да, ты тоже, — выдавила я со смешком, которого не почувствовала, прежде чем закрыть телефон.

Я взяла себя в руки, прежде чем вылезти из машины со своей сумкой на буксире. Кэш попытался повторить мои движения, его поджарое тело выпрямилось, когда он, спотыкаясь, выбрался из "Мерседеса".

— Это начинает превращаться в дурную привычку, — нараспев произнесла я, хлопнув дверцей машины с такой силой, что вся машина закачалась.

— Где ты была, Черри? — взгляд Кэша был затравленным.

Я проигнорировала его вопрос, задав ему другой.

— Почему ты здесь?

— На вопрос вопросом нельзя отвечать.

Он шагнул ко мне. Инстинкт толкнул меня назад. Отказ заставил его сухо рассмеяться.

— Думаю, я только что так и сделала.

Нетерпение сквозило в каждом слове.

Он ухмыльнулся.

— Значит, теперь все так и есть?

— Сейчас? — я скрестила руки на груди, недоверчиво глядя на него. — Ты вломился в мою гребаную квартиру. Да, вот так «сейчас», — прорычала я, создавая пальцами воздушные кавычки.

Кэш даже не пытался отрицать это. Он пожал плечами, смешок вибрировал в его груди.

— И с тех пор тебя не было дома.

Его беспечное безразличие вызывало у меня желание вырубить его нахуй. Он нарушил мою частную жизнь и личное пространство, уничтожил мой стол — единственный материальный объект, который, как он знал, что-то значил для меня.

А потом он чуть не трахнул меня по голове, спрятав фотографию моей сестры.

Я протиснулась мимо него.

— Кэш, скажи мне, как тебе удобно спать, когда твоя дверь держится на волоконце.

— Никто не стал бы с тобой связываться.

Его рука легла на мой бицепс, от этого прикосновения у меня по спине пробежал холодок. Я выдернула руку из его хватки, сердито глядя на него глазами-ножами вместо глаз. Он взглянул на свою повисшую руку, хватаясь за воздух.

— Я бы позаботился об этом.

— Не прикасайся ко мне, черт возьми.

Его зеленые глаза сверкнули предупреждением, что я проверяю его границы, и мне было наплевать.

— Ты точно знал, что делал, пряча эту фотографию и уничтожая мой стол.

Нога Кэша заметно подпрыгивала там, где он стоял, его тон был напряженным.

— Это привлекло твое внимание, не так ли?

— Твой план состоял в том, чтобы причинить мне боль, чтобы привлечь мое внимание, не так ли?

Он стиснул зубы.

— Это всего лишь вещи.

— Это мои вещи. Это был мой стол. Моя фотография.

Его нога перестала дергаться, его взгляд практически пригвоздил меня к месту.

— Ты же знаешь, что лучше не привязываться ко всему, что можешь потерять.

Завуалированная угроза не пропала даром. Я погрузилась в воспоминания о том, как обнаружила свою квартиру в беспорядке, мои вещи были разбросаны повсюду. Паника, охватившая меня, когда я подумала, что была сделана фотография моей сестры. Шон утешал меня, успокаивал, потом отвез к себе домой и сказал, что влюбляется в меня.

И что я сделала, чтобы отблагодарить его за это?

Мой подбородок вздернулся, кулаки сжались по бокам.

— Послушай своего собственного совета, Кэш, — огрызнулась я. — Я собираюсь спросить тебя снова. Почему ты здесь?

Его улыбка стала приторной, но между его глазами и улыбкой был какой-то диссонанс.

— Мне не разрешают навестить мою девушку?

— Я не была твоей девушкой уже как десять лет, — мои глаза сверкнули гневом. — Ты, черт возьми, позаботился об этом.

Кэш вскинул руки в воздух, затем опустил их по бокам.

— Черри, ты должна забыть об этом дерьме. Это было десять лет назад, и я был глупым ребенком, — заявил он, провожая меня до двери.

Теперь он не был ребенком — он был взрослым глупым ребенком-мужчиной, и от этого становилось только хуже.

Моя рука потянулась к ручке, но вместо того, чтобы открыть ее, я повернулась к нему лицом.

— Ничего не изменилось, — я окинула его беглым взглядом. — Не приноси свое дерьмо к моей двери. Просто. Оставь. Меня. В. Покое.

Он уставился на меня так, словно я говорила несерьезно, глупая улыбка тронула его губы. Он действительно ждал, что я прощу его? Выжидал момента, когда улыбка сломит мой гнев, когда смех прорвется наружу? Для уступки? Чтобы я простила его, как прощала много раз до этого? Этого не последовало. Ни в этот раз, ни когда-либо снова. Он заслуживал моего прощения не больше, чем моя мама.

Зеленые глаза Кэша вспыхнули гневом. Его улыбка исчезла, и на ее месте появилось скрытое чудовище, которое редко появлялось.

— Почему ты была в Челтенхэме этим утром?

Напускной вид испарился.

Конечно, я должна была догадаться, что снег не успел бы замести следы от моих шин на парковке у Sharp's до того, как Дом включил предупреждающий сигнал сирены. Дому не нравилось мое присутствие в его пространстве так же, как мне не нравился Кэш в моем.

Расплата была сука, и Кэш устал кружить вокруг меня примерно так же, как я устала играть роль его беспомощной жертвы. Я больше не была ничьей добычей. Я позволила горькому смеху, который рвался из моего горла, вырваться наружу.

— Не твое собачье дело.

Я повернулась к нему спиной, моя рука снова потянулась к дверной ручке. Мне удалось повернуть ручку ровно настолько, чтобы уловить слабый запах типографских чернил, прежде чем он убрал мою руку.

Мой испуганный вскрик разнесся по парковке, когда его рука сжала мой локоть, отрывая меня от ступенек. Мое тело сотрясалось, когда он потащил меня вперед. Я уперлась каблуками ботинок в бетонную дорожку, но это было бесполезно; я не могла зацепиться за занесенную снегом дорожку, все еще пытаясь восстановить потерянное равновесие, мое равновесие пошатнулось. Давление его хватки вызвало пульсацию в моей руке, которая проникла прямо в кончики пальцев, пока там не появился пульс.

— Ты делаешь мне больно. Отпусти!

Я вырвала руку, когда он остановился у стены здания. Я отшатнулась, моя рука вцепилась в то место, где он схватил меня. Даже несмотря на то, что на мне была кожаная куртка, я знала, что он оставил синяки... такие, от которых я не смогла бы избавиться ложью. Я посмотрела на него, совершенно потрясенная.

— Что, черт возьми, с тобой происходит?

Плечи Кэша были практически склеены, в его глазах горело что-то такое, что — впервые в моей жизни — по-настоящему напугало меня.

Он снова задал вопрос, на этот раз с гортанными нотками в голосе.

— Почему ты была в Челтенхеме этим утром?

Почему он зациклился на этой детали? Для кого-то, кто был так 'обеспокоен' тем, где я остановилась — почему он требовал знать, почему я была в Челтенхэме? Конечно, Дом должен был объяснить ему причину.

Мой подбородок вздернулся, кулаки сжались по бокам, зубы стиснулись так, что боль пронзила челюсть. Я ни хрена ему не рассказала бы. Он был не в своем уме, если думал, что я собираюсь терпеть это дерьмо от него, из всех людей. Я отодвинулась от него, чтобы уйти, но он схватил меня за талию, отрывая от земли. Мои ноги рассекли воздух, мои ступни взмыли передо мной. В том, как он поставил меня на ноги, не было ничего нежного. Он толкал меня вперед обеими руками, пока мой позвоночник не уперся в кирпичную стену, поток боли пронзил меня, когда мои ноги, наконец, снова коснулись твердой земли.

Руки Кэша легли по обе стороны от моей головы, его лицо оказалось на одном уровне с моим. С такого близкого расстояния я могла видеть расширение его зрачков, что вызвало в моем сознании тошнотворное осознание. Переливающееся зеленое кольцо почти исчезло, белки его глаз наливались кровью с каждой прошедшей секундой.

Тошнотворное чувство узнавания охватило меня, когда я попыталась разобраться с причиной его странного поведения. Я проглотила нервный комок, образовавшийся у меня в горле. Как долго он снова употреблял? В последний раз я видела его в таком состоянии несколько лет назад, и тот вечер закончился катастрофой. Это было в ту ночь, когда он затеял драку у О'Мэлли и чуть не избил сына Ронана Коннора, узнав, что кто-то напал на его младшую сестру Мередит. У него сложилось впечатление, что это был Коннор, поскольку он постоянно крутился рядом с ней. Кокаин сделал Кэша параноиком, так было всегда, и та ночь не стала исключением. Мы с Пенелопой не ожидали увидеть, как он врывается в дверь "О'Мэлли" или швыряет в сторону Коннора барный стул. Бар взорвался воплями, в то время как Кэш воспользовался временным недееспособностью Коннора, остановившись только тогда, когда его оторвали от него и вышвырнули вон.

Ронан, конечно, нанес ответный удар. Не сразу; это было не в его стиле. Он позволил Кэшу попотеть. Слухи в Саути распространились быстро. Все знали, что делал Кэш, и что он не был честным, когда делал это.

Когда Кэш меньше всего ожидал, за ним пришел посыльный. Его спасло только то, что Ронан был из графства Голуэй, как и его бабушка.

Он легко отделался несколькими сломанными пальцами, сломанным ребром, вывихнутой коленной чашечкой и предупреждением держаться подальше от sneachta — снега на гэльском — и никогда больше не заходить в его бар... не говоря уже о том, чтобы смотреть в сторону Коннора или О'Мэлли.

Какое-то время я думала, что он чист. Что он усвоил свой урок, что он помнил о Холли Джейн и с болезненной ясностью осознавал серьезность своих травм. Но то, как он смотрел на меня сейчас? Я была неправа. Он ничему не научился.

Он все еще был просто Кэшем.

Кайф моей сестры делал ее иррациональной в худшие дни, но она была насквозь промокшей и на три дюйма ниже меня весом в сто фунтов. Кэш был худощавым и длинноногим, но я обманывала себя, если думала, что этого будет достаточно, чтобы держать его подальше от меня.

Он все еще был мужчиной, и наша физиология не лгала. Потребовалось бы нечто большее, чем молитва в аду, чтобы удержать его подальше от меня, если бы до этого дошло; мне нужно было бы принять все возможные меры. Я набралась смелости посмотреть ему прямо в глаза, когда он вторгся в мое личное пространство. Его дыхание овевало мое лицо, когда он провел натертыми костяшками пальцев, которые ощущались как наждачная бумага, по моей щеке. Капелька холодного пота скатилась с моей шеи вниз по позвоночнику. Мне нужно было выбраться из этой ситуации, и быстро. Кэш был человеком с проблемами отношения, когда был трезв — но как только дофамин, текущий по его венам прямо сейчас, рассеялся? Никто не был невосприимчив к его паранойе и агрессии, особенно такой эмоциональный человек, как он.

— Отойди от меня.

Я повернула голову, подставляя ему свой профиль, затаив дыхание в надежде, что он послушает меня хоть раз в своей чертовой жизни. За эти годы я многое терпела от него в хорошие дни, но он перешел черту, когда появился в моем офисе взвинченным и агрессивным в часы бодрствования.

Даже у безумцев есть свои пределы.

Он не двигался. Он просто стоял там, с огромными зрачками и раздувающимися ноздрями, обхватив меня руками по бокам. Я уперлась руками ему в грудь — его сердцебиение ощущалось неровным под моими ладонями — и подтолкнула его вперед. Кэш даже не пошатнулся, когда я толкнула его; он был тяжелым, как десятитонный грузовик. С таким же успехом ублюдок мог быть обут в бетонные ботинки, которые прижимали его к земле.

Моя попытка вырваться из его хватки, казалось, только подстегнула его. Руки Кэша сомкнулись на моих запястьях, грубо прижимая их над моей головой. Мое кровяное давление подскочило, сердце бешено колотилось в груди. Я подставила щеку, когда он наклонился ко мне.

Я не собиралась доставлять ему удовольствие от осознания того, что мне страшно.

Мои веки на долю секунды опустились.

— Кэш, серьезно. Отпусти меня.

Я подавила свое беспокойство, сосредоточившись на бродячей скале в нескольких футах от меня. Мои глаза обшаривали пролет здания, опираясь на технику преодоления препятствий, которой меня научил Шон.

— Или что, Черри? — он потерся кончиком носа о линию моего подбородка, его губы проложили дорожку к мочке моего уха. — На этот раз никто не придет тебя спасать.

Спасать меня? Эти слова заморозили страх внутри меня, который бил меня в грудь. Я не была какой-то гребаной девицей в беде. Я была побеждена, я была сломлена, но я была сильнее, чем он когда-либо мог себе представить. Я спасала себя, а не кто-либо другой.

Его зубы задели мочку моего уха:

— Теперь тебе это нравится, не так ли?

От этого нападения меня охватила тошнота. Я была не в его власти. Я больше не принадлежала ему.

Может быть, я никогда и не принадлежала.

Я заглянула глубоко внутрь себя, ища ту частичку, которая, должно быть, когда-то любила этого мужчину. Может быть, когда он был в том особом состоянии между детством и возмужанием. Назад, когда он не боялся, что его прогонит мой отец, который угрожал разорвать его на части. Когда он служил мне спасением, когда я больше всего в этом нуждалась. Он был тем, кто показал мне, что я важна, что я действительно важна для кого-то, для него... Но именно Шон показал мне, что я должна быть важна для себя.

Я не могла сказать, что никогда не принадлежала ему, потому что так оно и было. Когда-то я любила Кэша, когда была юной и наивной и цеплялась за каждое его слово, затаив дыхание, с сияющими глазами. Когда его не поглощала идея быть тем, кем он не был. Когда мы поздно вечером катались, положив мои ноги на приборную панель его машины, а его рука лежала на моем бедре — нервно продвигаясь между моих бедер, но никогда не двигаясь вперед — потому что он уважал мои границы.

Тогда он видел во мне человека. А не хрупкий предмет, который он держал в руках сейчас. Не как вещь, которой он мог бы злоупотреблять снова и снова, предполагая при этом, что я никогда не пойму, что заслуживаю лучшего. Мы не были такими уж разными, он и я. Мы пережили огромную потерю, такую, которая чуть не сломала нас. Наш фундамент для мира был построен в Саути, с людьми, которые научили нас постоять за себя, потому что это был единственный человек, на которого мы могли положиться — и прямо сейчас? Это была самая правдивая вещь, которую я когда-либо знал.

— Ты однажды сказал мне, что я не могу убежать от того, кто я есть, ты помнишь это? — спросила я задыхающимся шепотом.

Его блуждающий дикий взгляд остановился на мне, за его зелеными глазами назревала война, когда он встретился с моими карими, ища что-то.

— Да.

Прислонившись к стене, я попыталась удержаться на ногах. Трение моих движений о его тело привлекло его внимание, и, как идиот, он заглотил наживку.

— Ты был прав, — я наклонилась вперед, мои губы оказались в нескольких дюймах от его. — Я не могу убежать от того, кто я есть.

Мое сердце бешено колотилось в груди, как только он начал спускаться. Его взгляд был прикован к моим губам, желая и ожидая того, что больше никогда не повторится: разрешения.

— Но ты тоже не можешь, — сказала я, нанося последний удар одним убийственным ударом, добавив: — Ты жалкий кусок дерьма.

С этими словами я поднял колено со всей физической силой, на какую была способна, учитывая близость наших тел, чертовски надеясь, что попала в цель.

Он взвыл, его руки отпустили мои. Костяшки моих пальцев царапнули стену, но боль едва отразилась в моем сознании из-за лающего крика, который он издал, когда отшатнулся назад, обхватив себя руками.

Страдание и гнев, вспыхнувшие в его глазах, заставили меня вздрогнуть, но я не отступила от своей решимости.

— Ты гребаная сука, — пробормотал Кэш, его тело согнулось вдвое в талии и скривилось от боли.

Он стукнул себя сжатым кулаком по внешней стороне бедра, изрыгая поток проклятий и пытаясь взять себя в руки.

— Я никогда не забуду, откуда я родом, так что не совершай гребаную глупую ошибку, недооценивая меня, — подчеркнула я, ткнув пальцем в воздух.

Он наткнулся на стену, держась за нее одной рукой, а другой все еще прижимая к себе яйца.

Я не испытывала к нему жалости, даже отдаленно. В последний раз он использовал уловки и чувство вины, и с меня хватит.

— Теперь я собираюсь спросить тебя снова — почему ты здесь?

Он оскалил на меня зубы.

— Пошла ты, Ракель.

Он плюнул в мою сторону, ударив сжатым кулаком по стене.

— Ты хочешь знать, почему я оказалась в Челтенхэме, а я хочу знать, почему ты здесь. Теперь либо ты мне все расскажешь, либо я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда ни во что не смог засунуть свой член.

Он уже был недееспособен и уязвим, и я чувствовала себя дерзкой. Я искренне верила, что смогу справиться с ним в его раненом состоянии.

— Попробуй, Черри. Рискни.

— Я не боюсь тебя, Кэш.

Ложь выскользнула из меня с такой силой, что я сама почти поверила в нее.

— Глупо.

— Почему?

— Потому что я стану твоим самым большим кошмаром, если понадобится.

Я почти поверила ему... почти. Я фыркнула, закатив глаза.

— Ты весь такой горячий, Тобиас. Ты много болтаешь, — я отошла от него, закидывая ремень сумки на плечо. — Но я больше не слушаю. Так что, сделай мне одолжение и отвали.

Когда я была ребенком, мой отец говорил мне, что нельзя никогда ни к кому поворачиваться спиной, когда уходишь от драки. Вы убедились, что они опущены, и они оставались опущенными до тех пор, пока вы не оказались вне поля их зрения, а они — вне вашего. И если они не ложились, вы давали им повод для этого, стимул, наносили телесные повреждения настолько гротескные, что воспоминание об этом будет преследовать вас вечно.

Но я искренне не верила, что Кэш не способен на то, что он сделал дальше.

Он бросился на меня, как молния на металлический столб посреди поля, когда я завернула за угол здания, чтобы войти внутрь. Мое тело рванулось вперед, когда он врезался прямо в меня, мои ладони смягчили удар. Сначала в коленях возникла раскаленная добела боль, и я поняла, что джинсы поддались. Я почувствовала, как теплая струя крови поднимается к поверхности. Я всем весом рухнула вперед; кожа на ладонях содралась. Я перевернула их, чтобы осмотреть повреждения, по моим запястьям забарабанила дробь, когда кровь заполнила белые борозды от царапин на ладонях.

Я почти забыла, что он был надо мной, когда смотрела на боевые раны, и слова моего отца звучали в моей голове. Я не могла примирить то, что происходило надо мной, с тем, что происходило внутри. Нет, этого не было. Этого не могло быть. Я знала Кэша долгое время, и, несмотря на все его недостатки, браваду и напыщенность, он ни разу не перешел ко мне на физическую силу, никогда.

Это был мужчина, который каждый день парковался возле моей средней школы и ждал меня на капоте своей машины. Который покупал мне мороженое и играл с моими волосами, когда мы вместе смотрели фильмы. Который обещал мне мечты, которые он никогда не сможет воплотить в жизнь. Мужчина, лежащий сейчас у меня на спине и грубо запустивший руки в мои волосы, был не тем, кто подарил мне мой первый поцелуй, и не первым человеком, который сказал мне, что любит меня.

Этим человеком был кто-то другой.

— Отвали от меня на хрен, — взвизгнула я, вырываясь из-под него.

Моя кожа головы запульсировала, когда он грубо дернул меня за волосы, моя шея изогнулась, чтобы уменьшить напряжение. Я почувствовала его губы у раковины моего уха.

— Почему. Ты. Была. В. Челтенхеме.

— Отпусти меня.

Я дико потянулась к его рукам, как когда-то моя мама, вцепилась в него.

Его пальцы сильнее вцепились в мои волосы. Я накрыла его руки своими, впившись кончиками ногтей в костяшки пальцев, но, в отличие от мамы, он не отпустил.

— Почему ты была в Челтенхэме? — повторил он.

Я поморщилась. Жгучая боль разлилась по всему телу, когда сработали инстинкты борьбы или бегства.

— Потому что я хотела знать правду.

— Правду? — прорычал он мне на ухо. — Прекрати искать ответы, которые ты не хочешь знать, Черри.

Мое тело замерло под ним, дыхание стало прерывистым. Что он только что сказал? Сообщение врезалось в рецепторы моего мозга, вытягивая вперед архив, в котором хранились мои воспоминания, с такой яростью, что меня чуть не стошнило. Мне снова было восемнадцать, мои пальцы сжимали ручку дверцы его машины. Затхлый аромат секса и дешевых духов с запахом сахарной ваты ударил в меня.

Слова моей мамы звучали в моей голове.

Ответ на этот вопрос ближе, чем ты думаешь, — если бы ты просто открыла свои красивые карие глаза и посмотрела.

Нет. Нет. Не было никакого способа.

Наши соседи отказались предоставить мне какую-либо информацию о девушке, с которой он дурачился, не потому, что они были связаны клятвой верности.

Но он ведь сказал это, не так ли?

Перестань искать ответы, которые не хочешь знать.

Наши соседи хранили молчание, потому что знали, что эта информация безвозвратно уничтожит меня.

Они пожалели меня.

Последний кусочек головоломки встал на место.

— О Боже мой, — прошептала я.

Меня охватило оцепенение, это опустошающее чувство, заставляющее мои конечности слабеть, вытягивающее из меня всю силу борьбы. Каким-то образом Кэш понял, что я обо всем догадалась, потому что в этот момент его хватка на моих волосах ослабла, и мой разум едва уловил пронизывающее жжение в затылке. Кэш напрягся на мне на долю секунды, прежде чем его руки обвились вокруг моего живота, и он сжал с такой заботой и нежностью, что раздвоение всего этого на время повергло меня в состояние шока.

Насилие исчезло, и на его месте появился ребенок, которого только что поймали с руками в банке из-под печенья. Банка из-под печенья, которая ему никогда не принадлежала. Во рту у меня пересохло, слова болезненно комом поднимались по горлу.

— Это был ты? — я застонала.

Он зарылся носом в мои волосы, его вдохи были резкими и глубокими, как будто он был в панике.

Я задала вопрос, зная ответ, но не смогла скрыть отрицания в своем голосе.

— Это был ты, не так ли?

Все это время Дом прикрывал его — почему? Что-то подсказывало мне, что я никогда не узнаю. Я посветила метафорическим фонариком в его сторону, наблюдая, как чудовище увядает под резким натиском яркого света. Он съежился, уклоняясь от меня, закрыв лицо руками.

Страдание, отразившееся на его лице, выдавало его, раскаяние светилось в покрасневших глазах.

— Отстань от меня, — взмолилась я, чувствуя, как меня охватывает паника. — Пожалуйста, пожалуйста, отстань от меня.

Я убрала его руки, и на этот раз он не сопротивлялся.

Он с трудом поднялся на ноги и провел рукой по волосам.

— Ракель, ты должна понять.

Я поползла на четвереньках, не обращая внимания на жгучую боль в коленях и кровавый след, который я оставляла за собой, когда отползала от него. Я требовала от себя сохранять спокойствие, но не смогла сдержать мучительный плач, который вырвался у меня и был поглощен небом.

Он предал меня.

Мои корни предали меня.

Моя мать предала меня.

И моя сестра тоже.

В конечном счете, я тоже выдала себя, потому что не хотела этого видеть. Я перевернулась на задницу, отползая от него задом наперед. Я вытянула ноги, когда он попытался приблизиться ко мне, как будто угрозы снова получить по яйцам было достаточно, чтобы удержать его на расстоянии.

— Моя сестра? Как ты мог так поступить со мной?

Он не заслуживал того, чтобы беспомощно смотреть на меня, но он это делал. Его лицо исказилось от агонии, ужаса и боязни, как будто сохранение тайны в течение всех этих лет почти уничтожило его — но я видела это таким, каким оно было: страдание от того, что его поймали.

— Я совершил ошибку, — закричал Кэш, прижимая руки к голове и проводя ладонями по коротко остриженным волосам.

Я вскочила на ноги, горячие слезы оставили кровавые дорожки по обе стороны моих щек, которые, как я думала, кристаллизуются там вместе с холодным воздухом. Почему я не могла остановить их непрерывный поток?

— Это была ошибка, Ракель. Моя самая большая ошибка в жизни, ясно?

Он поднял руки, сдаваясь, как будто этого было достаточно, чтобы рассеять мой гнев, когда он приблизился.

— Ошибка?

Я бросилась на него, оттолкнув назад, оставив кровавые отпечатки ладоней на белой рубашке, которую он носил под пиджаком. Это был подходящий неизгладимый след на его теле, от которого он никогда не избавится, точно так же, как я никогда не смогу оправиться от этого.

На этот раз тело Кэша пошевелилось, он больше не был десятитонным грузом с цементом в ботинках, потому что я была гребаным торнадо, которое пригвоздило его к земле.

— Ты трахнул мою младшую сестру. Ей было семнадцать!

Он съежился, когда я подняла на него руку, и принял наказание, получив сжатым кулаком удар. После нескольких жестоких ударов он закрыл лицо руками, когда мои кулаки проехались по менее ровной поверхности. Я хотела обезображивания. Я хотела убедиться, что у него никогда больше не будет шанса проделать это с другой женщиной. Я хотела, чтобы мир увидел его уродство таким, каким увидела его я.

Он отшатнулся от меня, его лицо стало пепельным, глаза налились болью, которую он, блядь, заслужил по праву.

— Это была ошибка, — повторял он, как заезженная пластинка.

Я покачала головой, выкидывая его слова из головы, прежде чем они успеют засесть в моем сознании, где сорняки неизбежно прорастут и распространятся.

— Какая часть, Тобиас? — спросил я, стиснув коренные зубы. — Та часть, где ты спал с ней, пока встречался со мной, или та часть, где она от тебя забеременела?

Его долговязое тело дрожало, он избегал смотреть мне в глаза.

— Все это, — он покачал головой. — Я не имел в виду...

— Оставь это! — крикнул я, топнув ногой по земле. — Я больше не хочу слушать твои истории или твою чушь. С меня хватит.

— Черри…

— Прекрати называть меня так! — я закричала, не в силах сдержать эмоции в своем голосе.

Мне было все равно, кто меня услышит. Моя девственность никогда не должна была принадлежать ему.

— Из-за тебя она умерла той ночью. Это твоя вина, а не моя.

Я годами винила себя за то, что считал несчастным случаем, которого можно было избежать. Холли Джейн хотела быть честной со мной, она пыталась предупредить меня. Это было причиной ее мучительных просьб, которые я проигнорировала. Она звонила Дому по цепочке в последней отчаянной попытке остановить меня от того, с чем, как она знала, у меня не хватило бы духу справиться, если бы я знала правду.

Моя младшая сестра была права.

Приступ паники застилал мне зрение, земля передо мной расплывалась. Мое тело покачнулось, по всей коже выступил холодный пот. Казалось, что мир вращается передо мной, и что бы я ни делала, это чувство не останавливалось.

Я развернулась слишком быстро и врезалась прямо в кого-то, чье тело после нашего столкновения казалось мягким. Я вскрикнула, когда нежные руки обхватили мои руки, мои глаза распахнулись. Ужас струился по моим венам, пока я пыталась осознать, кто стоит передо мной.

На лице Эрла отразилось беспокойство, губы растянулись в озабоченную полоску.

— Ракель.

Мое внутреннее унижение усилилось, непролитые слезы наполнили мои глаза, когда он окинул своим обеспокоенным взглядом мое тело, как будто проверял каждую прядь волос на моей голове на предмет повреждений, его руки все еще были прикреплены к моим плечам. Мое тело казалось бескостным под хваткой Эрла, он был единственным, кто держался прямо, и даже не осознавал этого — и по какой-то причине слезы потекли быстрее.

Когда я получила эту работу, я сказала себе, что никогда не стану одним из таких сотрудников. Уязвимым. Той, которая плакала за своим столом, которая позволяла своему разуму погрузиться в прошлое, которая перенесла свою личную жизнь в офис. Я взяла на себя обязательство не быть похожей ни на свою семью, ни на своих соседей.

Но в этот момент я ничем не отличалась. Я была хнычущим ничтожеством, пойманным добрым взглядом человека, над которым я втайне насмехалась годами. Мое тело вибрировало в нежных объятиях Эрла, моя рука потянулась к горлу, пока я пыталась отдышаться, каждый издаваемый мной звук причинял больше боли, чем предыдущий. Шаги Кэша позади меня заставили меня практически оторвать руки Эрла от своего тела, страх овладел мной, когда я попыталась убежать. Эрл держался за меня; его широко раскрытые глаза увеличивались за слишком маленькими для его лица очками. Он заглянул мне через плечо, его округлое тело внезапно показалось твердым и решительным, хотя он всегда производил впечатление совсем другого человека.

Голосом, которым можно было резать стекло, строгим и пронзительным, Эрл сказал Кэшу:

— Молодой человек, у вас есть десять секунд, чтобы покинуть помещение, прежде чем я вызову полицию.

Мне показалось, что я услышала рычание Кэша, но Эрл и бровью не повел. Он был надежным живым щитом, который не собирался позволять Кэшу приближаться ко мне.

И я была всем, что ненавидела, — стекловидным раздробленным месивом без надежды быть собранным по кусочкам обратно.

— Ракель, — голос Кэша дрогнул, вызвав у меня еще один поток свежих горячих слез.

Его полные надежды глаза, смотревшие на меня, как будто я могла передумать, только заставили мои веки плотно сомкнуться. Руки Эрла обхватили мою верхнюю часть спины, и я уткнулась лицом в изгиб его толстой шеи.

— Просто уходи, Кэш, — сказала я приглушенным голосом. — Уходи навсегда.