Подарок для Императора. Меж двух огней

1

Обледенелая трава жалобно похрустывала от каждого удара сапога о землю. Голые деревья Меранского леса мерно покачивались и скрипели. Из-за горизонта показались первые лучи солнца. Зима вот-вот наступит — уже чувствуется её дыхание. Я не чувствовала ни ног, ни рук, ни биения своего сердца. Только промёрзшие от сбитого жадного дыхания лёгкие и резкую боль в правом ребре. Сколько я так бежала: Час? Два? Десять? Едва ли минут двадцать. Но по ощущениям — целую, мать её, вечность. Нужно было скрыться как можно дальше от этих проклятых беорхийцев: бандитов, грабителей, работорговцев, контрабандистов и прочего сброда, который безнаказанно разгуливал по территории провинции Эллесан за внушительную плату в казну нашей дорогой империи. И надо же было на них нарваться прямо у города! Да ещё и такого маленького, у самой границы с Мераном. Ещё пару часов и я была бы в безопасности, далеко от этих мерзопакостных тварей! Видите ли, у них договор с Императором: Эллесан — свободная территория для них и их чёрных дел, процент — в карман империи (судя по всему они и держали путь в столицу, чтобы этот процент сдать), но только сунутся в другие провинции — будет война. И для разбойников мирно «следить» за Эллесаном выгоднее, нежели воевать. Но завела же меня нелёгкая в лапы этих… Агхр-р!

В голове мелькали воспоминания побега, придающие сил, мотивации и азарта, чтобы бежать дальше, не останавливаться. Ведь не могу же я сдаться после того, как искусно вырвалась из захвата!

| Пришла глубокая ночь, последние костры в лагере погасли, шелест листьев тихой колыбельной убаюкивал моих надзирателей. Я очень надеялась, что этого шелеста хватит, чтобы заглушить мои коварные делишки. Пора было выбираться из повозки, в которую меня любезно затолкали утром. А толкали знатно, кажется, сломали ребро. Не похоже на простой ушиб. Мне ещё повезло, что моими сокамерниками оказались мешки золота и прочий хлам. Остальные клетки с людьми были плотно забиты, да и я предназначалась как «личный дар Императору от Ки-Рана — вождя дикого народа острова Беорхия» и «негоже ей сидеть как холопке с простолюдом, вон какая красивая, будет Калантиэлю очередная смазливая подстилка». И эта перспектива мне не нравилась, поэтому пришлось решительно действовать. Достала из ботинка тонкую шпильку, загнула и вставила в замок. Поворот, ещё поворот, ещё немного прокрутить…*щелчок* замок открылся. Эти недоумки думают, что им всегда будут попадаться беспомощные напуганные пленники и пленницы. Ха! Не на ту нарвались! Я тихо выскочила, сложила свой плащ на мешки так, чтобы это выглядело как спящий человек, закрыла замок и скользнула во тьму, пока никто не проснулся и не спохватился. Чем позже обнаружат мою пропажу, тем лучше! |

Судя по тому, как далеко мне удалось убежать, не слыша за собой шум погони, смена охраны ещё долго храпела. Хохотнула про себя. Какие же идиоты! Но нельзя было останавливаться. Часть Меранского леса была ещё в зоне Эллесана, и я не знала пересекла ли уже границу. Ноги несли меня, но из последних сил. Совсем последних. Иногда предательские корни оказывались под ногами совсем некстати, и я падала на холодную землю. По всей классике жанра, масл… лицом вниз. Лес начал идти холмами, а лиственные деревья стали сменяться хвойными — значит рядом гора Интесара. Значит, я совсем близко. За очередным холмом я разглядела пещерку. Сладкое чувство надежды растеклось от горла до ступней, согревая бедные промороженные лёгкие. Осторожно подойдя к ней, вслушалась. Тишина. Опасного зверья внутри нет. Меранская местность всегда отличалась обилием дичи и малым количеством хищников. И в данной ситуации это радовало ещё больше. Шанс встретить опасное животное стремился к нулю, к тому же можно было и поохотиться. Но сначала отдых! И тут очень кстати пришлась эта пещера в низине, в окружении густых елей, спрятанная в глуши и такая невзрачная — отличное укрытие. Я зашла в своё долгожданное пристанище. Внутри оказалось довольно просторно, хоть и очень темно, был укромный угол за валуном, куда сами боги велели спрятаться. Что я и сделала. Стоило опуститься на землю, как в голову полезли мысли о том, что делать дальше.

Мой путь лежал через Кархейм. Но теперь соваться туда — глупее мысли не придумаешь. Разбойники тоже идут через Кархейм, в частности столицу Кандевуд, и уж если они меня увидят — второй раз вряд ли удастся так легко улизнуть. Наверное, стоило бы идти сразу в Меран, но потом придётся лишний раз ездить туда-сюда, а заказчики очень ждут весточку от дочери. А с другой стороны, без лошади и припасов далеко не уедешь. Рисковать или не рисковать?..

Сознание начало рисовать картины того, что будет, когда я встречу беорхийских псов в Кандевуде: сколько ещё рёбер мне сломают, избивая за побег, в каких условиях будут транспортировать, каким отменным дерьмом будут кормить, если вообще будут. И вот меня заламывают, ведут через табор, вслед летят сальные фразочки, кто-то смеётся, пытаюсь вырваться, удар по голове, вспышка света…

Я вскочила на месте и попыталась понять, что происходит. Ох, я в пещере. Хвала богам! Это был сон. Я просто уснула от переутомления.

— Интересно, сколько я проспала… — буркнула себе под нос, шевеля затёкшими ногами.

— Не меньше десяти часов, я полагаю.

Подскочила на месте от внезапного мужского голоса из темноты.

Неужели нашли⁉ Как? Чёрт!..