Подарок для Императора. Меж двух огней

17

Солнечный Дворец, Тронный зал.

Хельвдан

Только я вошёл в тронный зал, повисла гробовая тишина. Вождь Беорхии провожал меня злобным взглядом, пока я направлялся к Императору. Погодите… Что это? Я вижу страх во взгляде? Боится, что я стану подначивать Калантиэля на войну? Боится, что я наконец обращу внимание нашего Великого на их деяния? Не зря боишься, старина. Я устал терпеть твои выходки. К концу года вы совсем обнаглели.

— О! Хельвдан де-Мирт! Друг мой дорогой, ты уже прибыл. Рад тебя видеть. Присоединяйся к нашему уютному приёму, — запел Император, встав с трона и распахнув руки как для объятий.

Калантиэль сегодня выглядел крайне строго в чёрном мундире, плотно сидящем на его худощавой фигуре. Острые наплечники, как и невысокая корона, усыпанная чёрными сапфирами, подчёркивали резкие черты лица. Весь образ внушал опасность и строгость. Однако внешний облик сильно контрастировал с его чересчур радостным настроением. Как и его мрачное одеяние с яркими рыжими волосами.

— И я рад Вас видеть в здравии, Ваше Величество, — коротко склонил голову.

— Брось этот пустой этикет. Мы же не на балу. Проходи, присаживайся. Мы тут важные вопросы обсуждаем. — Слишком весёлое настроение Калантиэля насторожило. — Например, этот господин утверждает, что у него для меня был ценнейший подарок, но кое-кто этот подарок у него из-под носа у-во-лок.

Вот оно что. Ки-Ран так боялся, что я на него пожалуюсь, поэтому решил сам сразу наябедничать? Мы что, снова в детство вернулись?

— А этот господин не уточнял, что это за дар и где он его взял? — спросил я, с подозрением поглядывая на бесстыжую рожу Ки-Рана.

— О, мой друг. Он утверждает, что нашёл для меня целую претендентку в жёны, — Калантиэль важно поднял палец вверх, — в Эллесане. Между прочим, весьма и весьма интересную особу. И что ты её «украл» без веских на то оснований, — он сел на трон в расслабленной позе, сложив ногу на ногу. — Ты же знаешь, как мне трудно найти жену, — демонстративно вздохнул. — А тут такой вариант, и пропал. Я расстроен.

В такой позе, взирая на всех из-подо лба, он выглядел как настоящий хищник, выбирающий себе жертву на ужин.

— Эта девушка в Валлоне, Мой Повелитель. Она прибыла сюда как свидетель по делу о бесчинствах беорхийского народа на землях империи Иллеманы. И уж свободный человек, незаконно попавший в плен за пределами ввереной беорхийцам провинции, не тянет на рабыню в дар, кому бы то ни было. Даже Вам, — я говорил спокойно и размеренно, неотрывно глядя прямо в глаза Ки-Рана, зная, что я прав.

Наблюдал за каждой его реакцией, за каждым вздрагиванием мышц на широкой роже, за всполохами гнева в практически звериных глазах. Как же ты вождём стал, если не умеешь лицо держать? Или думал, что все поверят в твоё враньё?

— Незаконно, говоришь? И где она сейчас? — Калантиэль подозрительно сощурил глаза.

— В безопасном месте, Повелитель. Мой долг — обеспечить безопасность свидетелю в столь важном деле. Господин Ки-Ран наверняка забыл упомянуть, что девушка была поймана у границы Эллесана с Мераном, естественно, со стороны Мерана. А второй раз в западной части Мерана. Там же они выкрали ребёнка из её деревни. Так что, преподносить её как подарок я бы не торопился на месте вождя, это вне закона. Разве что по её личному согласию. Но, насколько мне известно, у неё были совершенно другие планы, — я пытался сохранить спокойный деловой тон, но одна мысль о том, что Калантиэль заберёт Миру себе, зарождала сильное раздражение.

Кого угодно. Но не её. А ведь и я не мог её забрать. Дурацкая свадьба с Леей. Зачем Калантиэль вообще её удумал? А главное, зачем я согласился? Дурак — поддался на уговоры.

«Всякому мужику нужна женщина. Сейчас не любишь — потом полюбишь или привыкнешь. Да и любить не обязательно».

И всё ведь хорошо было, спокойно. Лея была неравнодушна ко мне, несмотря на то, что я особого тепла ей не давал в ответ. Я свыкся и принял наш союз как данность, а теперь запала в душу эта девчонка. И что делать? Если бы я знал раньше, что способен такое чувствовать… Теперь в любом случае придётся кому-то делать больно.

— Мудро, Хельвдан. Горжусь, что меня окружают такие ответственные товарищи, — и глянул на меня мельком, давая понять, что мы ещё поговорим об этом. — Что до вас, господа, — он перевёл взгляд на разбойников. — Советую вам как можно скорее убираться назад в свою Беорхию и молиться, чтобы де-Мирт меня не убедил вас наказать. Если главнокомандующий моей армией говорит, что недоволен вашим поведением, я склонен ему верить. Будем разбираться, — Император склонил голову набок.

— При всём уважении, Калантиэль, не надо нам угрожать! Мы не потерпим такого отношения, будто мы тебе подчиняемся и не имеем влияния, — беорхийский вождь покраснел от ярости. — Мы на равных! — выпалил он злостно, сверкая безумными глазами.

— Ну что вы! Никаких угроз! Дружеское предупреждение. А теперь убирайтесь. Подарки можете оставить у входа, — Император небрежно взмахнул рукой. — И да, мы не будем на равных, пока вы пользуетесь нашими землями.

— Так значит ли это, что нам пора делать эти, и не только, земли нашими⁈ — зарычал вождь, вскидывая закруглённый меч в сторону Калантиэля.

Стража мгновенно подскочила, направив алебарды на беорхийцев. В зале сгустилось напряжение. Едкий плотный туман страха. Не за свою жизнь, нет. За жизнь главы империи. И за всех тех парней, которым достанется первым. Почти никто из них не выживет. И я не имею права выйти к ним вперёд, чтобы помочь. Я должен оставаться у Калантиэля и защищать его лично. Кровь запульсировала в висках, мышцы напряглись в готовности броситься вперёд, ладонь сжала гладкую гарду меча. Секунда… Вторая… Третья…

— Я что, так тихо сказал? — театрально удивился Император. — Пошли вон из моего зала, моего дворца и моей империи! — гаркнул так, что стёкла фигурных витражей задрожали.

Ки-Ран со своей свитой с недовольными лицами последний раз прожгли нас свирепыми взглядами налитых кровью глаз, развернулись и пошли прочь из тронного зала. По жесту императорской руки стражники двинулись следом за ними.

Гора свалилась с плеч. Но как надолго? Калантиэль вёл себя крайне неосторожно, Ки-Ран открыто говорил о намерениях захвата территорий. Очевидно, новая война неизбежна, но зачем дразнить зверя, зачем засовывать ему пальцы в пасть?

— Рассказывай, — с загадочным видом ухмыльнулся Калантиэль, играя пальцами по подлокотнику, когда все ушли.

— Они и впрямь обнаглели, Кал. Гонялись за ней по всему Мерану, украли мальчишку, избивали и насиловали пленных, морили голодом и жаждой. Ты бы видел, сколько трупов лежит на Великой Равнине. Гораздо больше, чем в прошлый раз. Среди них была мать моего бойца! Они берут больше, чем дозволено, и там, где уже нельзя. Люди возмущены и в страхе. Я только за то, чтобы ставить этих выродков на место. Пора уже. Но нужна подготовка.

— И твоя армия уже готова? Мы сможем приструнить их без вреда для экономики и народа? Не хотелось бы видеть в упадке и другие провинции.

Ага. Сначала кашу завариваем, а потом думаем, сможем ли осилить. Что один, что второй. Правители чёртовы.

— Я не могу утверждать точно, поскольку не знаю, как хорошо они восстановились и развились, и какие именно у них аппетиты на наши земли. Но у нашей армии всё очень недурно. Силы прилично приумножились. Я лично привнёс в тренировки новые методики и техники. Воины подготовлены по высшему разряду. Но нужно провести тщательную разведку для начала.

— Я в тебе не сомневался, друг. Значит, на днях на совете будем разбираться, достаточно ли у нас оснований их притеснить. Но выгонять их совсем я бы не стал. По крайней мере, пока нам выгодно такое положение, — он задумчиво потёр подбородок. — А что там девчонка эта? Ты ведь не всерьёз говорил, что скрывать её от меня будешь?

По поводу занятых беорхийцами земель мы ещё поговорим, но сейчас я не стану поднимать эту тему. Слишком острая. Лучше сразу на совете обсудить. А вот за Миру придётся пободаться уже сейчас.

— Вообще-то всерьёз. Это не кража пирога на кухне. Это бесчинства по отношению к твоему народу, к свободным людям, Калантиэль. И да, моя работа — следить за выполнением закона. Даже касательно тебя.

— Фу, какой ты дотошный стал на службе, — скривился Император. — Где мой лучший друг? Куда ты дел моего весёлого Хельвдана?

Я демонстративно закатил глаза.

— Ла-адно! Играйся в прятки, если так хочешь. Но, если я случайно её найду, то ты мне не помешаешь, — фыркнул друг. — И всё будет по закону, — один уголок его рта потянулся вверх, создавая хитрую улыбку на лице.

— Я прослежу, чтобы по закону. Отчёты передам через кого-нибудь из своих. А пока к прислуге заскочу и с дороги себя в порядок приведу, — сказал устало и двинулся к выходу.

— Кстати, передавай привет Лее. Зимний бал уже скоро, — донеслось вслед.

Выйдя из зала, я быстрым шагом кинулся в сторону кухни. Звук шагов гулким эхом разносился по коридорам.

Зимний бал на носу. Официальная помолвка, которую я теперь не хочу. Осталось совсем мало времени, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию. А ещё возможная война. И чёртов Калантиэль заинтересовался Мирой. И он ведь её найдёт рано и поздно, в своём-то замке. Как я её защищу от Правителя? Одно дело прятать просто женщину, но скрывать обещанную претендентку в его жёны… Самоубийство.

Все эти мысли круговоротом неслись в голове, не давая спокойно вздохнуть. Я знал, что Мира тоже что-то чувствует ко мне, иначе бы так не прижималась по ночам, не смотрела бы так проницательно в глаза, будто выискивая ответ на вопрос, который так и не озвучила мне, не вздрагивала бы от прикосновений. А ведь она, можно сказать, призналась в ту ночь. Я так хотел отгородиться, не давать надежд, но уже и самого посещало сладкое чувство искреннего интереса. Вдруг получится? Нет. Вряд ли. От нервов и напряжения руки сжались в кулаки.

Даже не заметил, как обошёл половину дворца и оказался перед дверью на кухню. Сердце застучало сильнее. Она там…

Силой толкнул дверь. Она с грохотом распахнулась. Четыре пары глаз уставились на меня с крайним удивлением.