Подарок для Императора. Меж двух огней

2

Я судорожно вжалась в камень, у которого лежала. Внутри похолодело, когда тёмный силуэт начал приближаться.

«Ну, всё, конец мне!» — пронеслась последняя мысль.

Выследили, пока я тут путешествовала по сонному царству. Взвыла про себя. Путей отступления не было, со всех сторон окружили стены, а единственный выход загородил незнакомец, оружие конфисковали разбойники, и защищаться было совсем нечем. Громко сглотнула.

— От белок прячешься или от кроликов? — насмешливо спросил силуэт. Лица было не разглядеть, но дикий народ в такой броне не ходил и так прилично обычно не разговаривал.

Да я и сама сейчас сидела и тряслась, как белка загнанная!

— От шайки бандитов беорхийских, — рискнула признаться.

Заслуживал ли он доверия, не знаю, но скрывать от кого сбежала смысла не было.

— И что шайка бандитов могла делать в Меране? Неужели ты — столь ценная пленница, что они решили нарушить условия мирного соглашения двух государств, рискуя снова развязать войну? — снова насмешка.

Да он издевается надо мной!

— Так значит я уже в Меране, — с облегчением вздохнула, подавив желание высказать ответную колкость. — Они схватили меня ещё в Эллесане, почти на границе. Не повезло оказаться не в то время не в том месте.

Силуэт сделал ещё пару шагов в мою сторону, пока не оказался совсем близко, и протянул руку. Большую руку. Я снова засомневалась, не дикарь ли он из той банды. Но куда уж деваться теперь. Протянула руку в ответ, и меня мягко выдернули наверх. Ребро пронзила боль, и я едва выдержала, чтобы не застонать и не схватиться за бок. Нельзя показывать слабые места! Затёкшие ноги подогнулись, но я устояла. На пол упало что-то мягкое. Только теперь я заметила, что всё это время была укрыта тёплой накидкой с меховым воротником. Мужчина поднял её, отряхнул, накинул на свои плечи и молча направился к выходу из пещеры.

Кто он такой, чёрт возьми? И почему сидел здесь столько времени? Ждал, пока я проснусь? Что ему надо от меня?

На минуту замешкалась, но взяла себя в руки и неуверенно скользнула в узкий выход из укрытия вслед за странным незнакомцем. В глаза ударил неяркий, но такой ослепляющий после кромешной тьмы, свет уходящего солнца. Закат. Я действительно проспала весь день. Осмотрелась. Полянка, скрытая за небольшими холмами, поросшими густыми уже голыми зарослями кустов и деревьев, выглядела весьма уютно в тёплом освещении последних солнечных лучей и костра. Взгляд остановился на незнакомом мужчине. Он стоял, наклонившись к огню, что резво развевался чуть левее от входа, и что-то помешивал в котелке. На нём красовалась броня империи. Так значит он солдат армии Иллеманы? А почему тогда один? Да ещё и здесь. Хотя странно смотрелись тёмные, почти чёрные кожаные нагрудник, наручи и поножи. Похожая форма встречалась только у элитных войск. Или, может, он вообще помогает дурацкому Ки-Рану и его псам, а броню украл у убитого солдата или добыл при грабеже. Сомнения усилились. Хотя, с другой стороны, если бы он был из шайки, зачем сторожить меня целый день? Он мог просто схватить меня и утащить. Что ему мешало? Ох уж эта моя излишняя подозрительность.

— Как твоё имя, беглая ты наша? — вопрос с налётом издёвки вытянул из раздумий.

Можно подумать, я тут действительно от белок пряталась, а не от толпы вооружённых дикарей.

— А сами Вы представиться не хотите, прежде чем у дамы имя расспрашивать? Негоже солдату императорской армии этикет не знать! — хмыкнула.

Решил, что ситуация позволяет пренебрегать этикетом или правда не знает правил?

— Солдату? А-ха-ха! — басовитый низкий смех вырвался из его груди.

Ну, всё, точно пёс Ки-Рановский. Пропала!

— Прошу прощения за это досадное упущение. Позвольте представиться: Хельвдан де-Мирт, главнокомандующий армией империи Иллеманы, — мужчина склонился в почтительном жесте и чёрные длинные волосы, убранные назад, водопадом стекли по плечам на грудь.

Что? Главнокомандующий? Тот самый Хельвдан де-Мирт⁈ Быть этого не может! Если это так, то он должен послушно сидеть у ног своего хозяина Калантиэля, вылизывать его сапожки и туфельки его любовниц, а не шляться по лесам и пещерам так далеко не то, чтобы от Винтарры (столицы главной провинции — Валлона), а и от самого Валлона. Аж на другом конце материка!

Представляю, какое красноречивое выражение лица у меня сейчас было, ведь солдат смотрел на меня со снисходительной улыбкой. Наверняка привык, что женщины едва ли не обморок ловят при упоминании его имени и звания. И моя реакция для него не в новинку. Пфф. Подумаешь, генералишка какой-то! Я тут же стёрла изумление со своего лица и приняла невозмутимый вид.

— Я представился. Жду ответ.

— Мирана. Просто Мирана, без именитой фамилии, титулов и привилегий, — брезгливо бросила, показывая своё презрение к высшим чинам, внимательно наблюдая за реакцией.

Конечно же, фамилия у меня есть, но мало ли, вдруг он и не де-Мирт вовсе. Лучше не рисковать. Всё-таки родители не последние люди были в родной провинции, и он мог слышать нашу фамилию раньше.

— Что ж, приятно познакомиться, просто Мирана без именитой фамилии, — сказал он без какой-либо негативной реакции на мой выпад. — Нужно поесть и выдвигаться. Если ты и впрямь от беорхийцев бежишь, то они скоро будут здесь. Кстати, ты куда путь держишь? — спросил и приглашающим жестом указал в сторону костра.

— Мне в Кархейм, пару городов там объехать надо, но для начала лошадь бы раздобыть в ближайшем поселении, — пояснила и шагнула к огню.

Вечерело, стало зябко, поэтому отказываться было бы глупо.

В котелке варилось что-то очень вкусное и мясное. От изумительного аромата закружилась голова, и болезненно сжался желудок. Только сейчас осознала, что не ела два дня. Мы сели на ствол поваленного дерева в метре от очага. Мужчина откуда-то выудил серебряную ложку и протянул мне, снял котелок с огня и поставил на ствол рядом со мной, а сам сел с другой стороны. Непонятно откуда появилась еще одна такая же ложка. Красивый узорчатый прибор блеснул в ловких изящных руках. На холоде еда остывала быстро, поэтому ждать он не стал — сразу же зачерпнул немного ароматного варева и отправил в рот. Значит ничего не было подмешано. Я осторожно сделала то же самое. На вкус еда оказалась ещё лучше, чем на запах, и я набросилась на пищу, наплевав на все приличия. Хельвдан, если это действительно он, с явным весельем наблюдал за этим зрелищем и иногда даже умудрялся сам «своровать» из своего котелка немного еды, пока я всё не уничтожила единолично.

— Как ты попала в плен? — мужчина нахмурился, пристально глядя на меня.

— Я же сказала, оказалась не в то время не в том месте, — равнодушно пробубнила, дожёвывая очередную порцию.

Я не видела, но почувствовала шестым чувством, как собеседник закатил глаза.

— Что ты делала в Эллесане и почему одна, без сопровождения, в таком опасном месте оказалась? — голос выдавал лёгкое раздражение.

— Это допрос? — я, наконец, смогла оторваться от процесса поедания и подняла взгляд на де-Мирта.

Тёплый свет от костра мягко подсвечивал лицо, языки пламени плясали в глазах, пристально наблюдающих за мной. Почти чёрные и слегка волнистые волосы приобрели тёплый оттенок и красиво спадали за спину. На секунду залюбовалась. Если бы не ехидные фразочки, насмешки и надменность, мог бы сойти за вполне приличного мужчину, даже очень красивого. Действительно, не просто так вся женская половина империи по нему сохла. Жаль, что только обёртка красивая.

— Нет. Но ты должна понимать, что я отвечаю за порядок в Иллемане. Поэтому сведения о нарушениях закона со стороны жителей Беорхии на наших землях для меня весьма интересны, — скулы на мужественном лице сжались.

Кажется, я его раздраконила. И почему-то от этой мысли вдруг стало очень весело. Попала в лапы опасных разбойников, сбежала из их лагеря, встретила в глуши в пещере и разбесила главнокомандующего императорской армией и друга самого Императора, осталась без лошади, тёплой одежды и оружия, и всё это за двое суток. А ещё меня ожидал очень долгий путь домой. Приключений на задницу мне всегда хватает. Ха-ха!

— Плохо, значит, отвечаете за порядок, раз такой беспредел происходит, — не скрывая презрения ответила. — Я езжу между городами и провинциями по небольшим поручениям. Посылки, письма, передачки, весточки, поиск потерявшихся и пропавших. Да, трудно. Да, опасно. Но это моя работа. Не все могут натирать Императору сапожки до блеска и получать за это горы золота, — я скривилась, и вслед прозвучал самый громкий скрежет зубов, какой я только слышала когда-либо.

Больше он ничего не сказал и даже не смотрел в мою сторону, сосредоточившись на содержимом котелка, которого, после моего набега, стало удручающе мало.

Когда мы закончили ужин, было уже довольно темно, огонь пришлось потушить, чтобы не привлекать лишнее внимание возможных гостей леса и врагов. Я поспешно поблагодарила де-Мирта за еду и быстро направилась к тропе, идущей к горе. Стало гораздо холоднее, поёжилась.

Всё же нужно было поскорее добраться домой. А именно в небольшую деревушку, где живёт Сальвия — моя подруга и сводная сестра в одном лице. Иначе я просто замёрзну. До Кархейма дорога гораздо дальше. Интесару хорошо видно, значит шанс добраться есть. Жаль, что лошадь отобрали, пешком идти очень долго по времени.

— Мы едем в Валлон через Кандевуд! И это в другой стороне! По этой тропе придется крюк делать, а погода сейчас не для прогулок. Могу предложить продолжить путь до Кархейма вместе! — крикнул мужчина, выбив меня из размышлений.

Я опешила. Могла ли я ему доверять или нет? Он не давал мне повода для дурных мыслей, но… Ай, всё равно нам в разные стороны. Обернулась и как можно более вежливо ответила:

— Мой путь в Кархейм лежит через другую местность. Прямая дорога мне не подходит. Так что нам в любом случае не по пу… — не успела договорить.

Одновременно с началом моей реплики Хельвдан с напряжённым лицом стремительно направился в мою сторону и резко остановился в пятнадцати сантиметрах. Фразу я не договорила: воздух из лёгких вышибло, тело парализовало, и всё, что я могла сделать — это ошарашено смотреть и судорожно хватать ртом воздух, пока он раздражённо смотрел в мои глаза. Да, я испугалась. Уж больно выражение злое у него стало после моего пренебрежительного отношения. Он, видимо, ожидал более тёплой отдачи и более искренней благодарности. Спустя минуту, его лицо смягчилось, он выдохнул и, сорвав плащ с себя, закутал меня в него как в кокон. На секунду я почувствовала горячее дыхание на своей шее, когда он наклонился застегнуть фибулу. Мурашки пробежали по всему телу. Мужчина выпрямился, несколько секунд изучающе вглядывался, а затем так же резко развернулся и удалился к лысым зарослям какого-то кустарника. Оттуда он вывел вороную лошадь (и как я её раньше не заметила), ловко запрыгнул на неё и свистнул. Вмиг между деревьев на холмах стали появляться всадники в форме императорской армии. Я ошалело обвела взглядом это зрелище и в конце снова посмотрела на Хельвдана. Теперь я была уверена, что это тот самый де-Мирт. Сидя на лошади, он статно возвышался надо мной, и чувствовалась та самая «порода», о которой мечтали все молоденькие девушки. Только не я. Мой вид из ошалевшего сменился угрюмым. Тот самый главнокомандующий императорской армией и друг Императора Калантиэля де-Сурта, Хельвдан де-Мирт собственной персоной, наконец, отвёл свой взгляд, пришпорил лошадь и скрылся. Его отряд сорвался за ним. А я осталась стоять в смятении. Я ведь должна быть благодарна за помощь. Так почему тогда мне так тошно? Потому что я ненавижу власть и презираю порядки империи? Потому что считаю людей, приближённых к Калантиэлю, его лицемерными шавками? Потому что обидно за Эллесан, родных и друзей, что погибли там от рук беорхийцев? Или потому, что невозможно испытать благодарность ко всем, кто причастен к соглашению, в котором Эллесан — мою дорогую и любимую родину — отдали на растерзание грязным выродкам с острова дикарей?

Вдали послышался еле различимый шум, который постепенно нарастал. Нужно было убираться отсюда поскорее! Я тяжело вздохнула, развернулась и убежала прочь.