Подарок для Императора. Меж двух огней

24

Снова на весь зал разразилась музыка, и я поспешила уйти подальше от танцевальной площадки, чтобы не нарваться на потенциальных кавалеров. Император занял место на своём роскошном чёрно-золотом троне, свысока наблюдая за действом, с интересом ожидая, кто же с кем встанет в пары на этот раз. Хельвдан мрачно выглядывал из-за плеча Калантиэля. Его губы сжались в тонкую полоску, а напряжённые брови образовали небольшую складку на переносице. Наверное, думал о том, какую речь будет говорить, когда будет объявлена помолвка с Леей. Да и мне что-то было не по себе от предстоящего события. Как он будет выкручиваться, чтобы не вызвать гнев Императора?

Я почувствовала, как руки сами крепко сжались в кулаки. Так-так. Нужно было срочно отвлечься и успокоиться. Куда бы пойти… О! Вэн! Парень одиноко скучал в самом углу у небольшого столика с шампанским. Он лениво покручивал напиток в своём бокале и потягивал время от времени, кидая рассеянные взгляды то в одну, то в другую сторону. Обойдя половину зала, подошла к нему сзади и легонько тронула за плечо.

Момент, и он жёстко схватил меня за руку. Я осеклась, но высвободить руку уже не смогла и лишь растерянно хлопала ресницами, глядя на парня.

— А, ой! Прости, Мира. Рефлексы, — парень неловко отвёл взгляд, отпуская руку.

— Да ничего. Бывает, — добродушно ответила, давая понять, что не обижаюсь. А сама потёрла запястье. Больно же! — А ты чего не танцуешь? Столько свободных девушек, на любой вкус — выбирай, кого хочешь и сколько хочешь.

— Не хочется, — он повернулся к залу и снова принялся бросать брезгливые взгляды во все стороны.

— А чего угрюмый такой?

Вэн тяжело вздохнул.

— Расскажешь? — я заглянула ему в глаза самым жалобным взглядом.

— Просто настроения нет.

— Так уж просто? — не поверила ему.

— Да.

— Ну Вэ-э-эн! — недовольно буркнула.

— Мира, у тебя своих проблем хватает. Зачем тебе мои ещё?

— Как раз таки, чтобы отвлечься! — раздражённо выпалила. — А ещё вижу, что у тебя не всё в порядке. Друг ты мне или кто в конце концов⁈

Вэн ошарашенно посмотрел на меня. Ой, можно сказать, я ему в любви призналась!

— Ну что ты так смотришь? Рассказывай давай, почему молодой милый парень не может на таком пышном балу себе красивую девушку подцепить? — по-хозяйски взяла его под локоть.

— Да кого тут цеплять? Одни фифы, половина из которых любовницы Императора, — перешёл на шёпот Вэн, чтобы нас не услышали, но презрение в его словах ощущалось даже так. — Точнее, или были ими когда-то, или мечтают об этом. Их интересует красивая жизнь, богатство, балы, дорогие наряды с украшениями и статус. А что я им могу дать? Да даже если бы было, что предложить, зачем мне они? Я искренности хочу, а не притворных любезностей ради эгоистичных целей, — он недовольно фыркнул куда-то в сторону.

В очередной раз поразилась, какой у Хельвдана талант, собирать вокруг себя замечательных людей. Раньше думала, что здесь все до единого высокомерные выскочки, слабые до денег и безразличные к морали и совести. Слепые до бед простого народа «великие деятели». Но слепой оказалась я.

— Вэн, слушай! — на меня внезапно снизошло озарение. — У тебя бывают выходные? Ну или командировки там?

— Ну, да, — удивился парень резкой смене темы, в его глазах читался немой вопрос. — Скоро будут увольнительные. А что?

— Отлично! А как надолго? И скоро — это когда?

— Не знаю. Могу попросить у господина де-Мирта, он отпустит по возможности в ближайшее время. Так что ты хотела?

— Я письмо написала домой, очень важное, хочу тебя попросить доставить. Лично.

— Так есть же посыльные, — недоумевал парень. — Я уже передавал. Там свои люди, сохранят всё в секрете.

— Да нет, так не пойдёт. Нет-нет! Ты не подумай! — поспешила заверить парня в том, что нет никаких злых умыслов, увидев его подозрительное выражение лица. — Просто там кое-что личное для сестры. Деликатная женская тема. Боюсь, такое я смогу только о-о-очень близкому другу доверить, — смущённо опустила взгляд, дабы придать убедительности словам.

А на деле тихонько злорадствовала внутри себя: не только тебе, Сальвия, сводничеством заниматься!

— Ну, если так сильно надо, съезжу, — расслабился парень. — Всё равно бы дома сидел да тренировался безвылазно, а так развеюсь, может, ещё какие поручения развезу от господина де-Мирта.

— Вот и отлично! Спасибо! — чмокнула Вэна в щёку, наплевав на все приличия, и широко улыбнулась. — Ты лучший друг!

Он ответил подняв лишь уголки губ.

— Я тебе расскажу, куда можно будет сходить в нашей глухомани, чтобы для тебя это маленькое дельце не стало обузой. Мест мало, но зато как там красиво! — стала наиграно восхищаться я, уже предвкушая, как Сальви будет ему экскурсию проводить. — Тебе правда понравится. Сможешь отдохнуть немного. Меня только одно волнует.

— Что? — удивился Вэн.

— Ну, как что. Равнина!

— Почему? — а вот теперь он напрягся.

— Ну, ты сам знаешь. Тебе, наверное, не хотелось бы лишний раз там бывать.

А тот в ответ хитро хмыкнул. Странный!

— Думаешь из Валлона только один путь к другим провинциям?

— А разве нет? — изумилась я.

— Конечно, нет, — уже более явно и довольно улыбнулся парень, ощущая свою важность. — Иначе как бы срочные письма так быстро доставлялись! Только знают о нём десятка два человек, не больше. Но я тебе ничего не говорил, — тут же театрально осёкся.

Вот так да! Работала посыльной и не знала о других путях доставки. А сколько было выгодных дорогих заказов в столицу, которые пришлось отклонить! Даже обидно. Но причины секрета понятны: если о другой, более быстрой и простой, дороге узнают беорхийцы — это даст им огромное преимущество и дополнительный вариант для наступления в случае войны.

— Я всё понимаю. Можешь рассчитывать на моё молчание. И извини, если моя просьба тебе в тягость. Я передам в письме своим, чтобы хорошенько тебя развлекли и устроили отличный отдых, — подмигнула парню, а сама ликовала.

Ну а что? Сестра хоть и вертихвостка, но порядочная. Лишнего себе не позволяет. Это просто у нас в деревне нет хороших надёжных парней в достатке, а явится Вэн, может и получится что. Она же только играет в сердцеедку, а на деле мечтает о большой и искренней любви, одной на всю жизнь. Как и Вэн.

Раздался громкий трёхкратный стук. Калантиэль встал со своего места и широко распахнул руки. Все, кто был в зале, моментально повернули головы в сторону трона.

— Дорогие гости! — начал речь Император.

Я сильно напряглась. Скачок адреналина огнём прошёлся по венам. Весёлое настроение улетучилось мгновенно. К горлу подкатил ком, во рту пересохло. Я схватила бокал со столика и залпом осушила. Вэн понимающе сжал мою руку. Но он не знал, из-за чего именно я сейчас так нервничала. И это самое сейчас начнётся!

— Все вы с нетерпением ждали главное событие года! Не скрою гордости — это лучший бал, что мне доводилось видеть за мои скромные года! — он величественно задрал подбородок.

Каждый акцент Калантиэля заставлял вздрагивать. Сердце бешено колотилось в ожидании. Когда же он скажет?

— Я благодарен каждому, кто принял приглашение. Ведь именно вы делаете праздник ярким и наполненным жизнью!

Толпа одобрительно загудела, барышни тихонько похлопали веерами по ладошке в знак согласия.

— Хочу пожелать вам всем, господа, весь следующий год жить в достатке, властвовать над своей судьбой и, — он сделал драматическую паузу, хищно оглядывая всех. А затем остановил взгляд на мне и, ухмыльнувшись, продолжил, — найти свою любовь.

Меня пробрала дрожь и захотелось провалиться сквозь землю. Не хочу, чтобы на меня смотрели, как на очередную подстилку «Его Величества», а он делает всё для этого!

Калантиэль прижал кулак к груди и коротко поклонился гостям, словно артист на сцене. Да когда же, чёрт возьми, ты уже начнёшь говорить по делу! Только сейчас заметила, что искусала в кровь нижнюю губу.

— Кстати, о любви! — гости готовились уже было аплодировать пламенной речи, но вновь заинтересованно вперили взгляды в Императора. — Сегодня у нас с вами двойной повод для праздника! Не только конец года, но и помолвка моего давнего друга! — Калантиэль подозвал Хельвдана и Лею к себе. Хельвдан был чернее ночи, на суровом лице не отражалось ничего, кроме напряжения, чего не скажешь о Лее. Девушка выпорхнула из толпы в нежно-бирюзовом платье, счастливая, окрылённая, невероятно красивая. Серые наряды прислуги хорошо скрывали хрупкую фигуру, а сейчас можно было оценить по достоинству её утончённость. На мгновение в голове промелькнула мысль, что Хельвдан делает огромную ошибку, отвергая девушку. Она великолепна, и как никто лучше подходит ему.

Все внутренности сжались, неприятный холодок пробежался по позвоночнику. Нутро вопило от ужаса. Будто сейчас произойдёт что-то неправильное и непоправимое! И я ничего не могу сделать!

Вэн обеспокоенно погладил меня пальцами по тыльной стороне ладони.

— Мира, ты в порядке? Ты вся бледная, — тихонько шепнул.

— Не знаю, — неуверенно промямлила в ответ.

— Пойдём выйдем, подышишь, — парень бережно обхватил меня за плечо и повёл из зала.

Я пыталась сопротивляться, упираясь ногами в пол, но он упёрто меня тащил к выходу.

— Вэн, нет!

— Не бойся. Ничего не пропустим. Просто поднимемся на уединённый балкончик, самый верхний, видишь? — Вэн махнул головой наверх. — Там никто ничего не увидит, сможешь выпустить пар. А то лопнешь сейчас!

Мы вышли в широкий коридор, устланный тёмным бордовым ковром, и свернули на белую мраморную лестницу, что вела наверх. Даже здесь было слышно, что творится в зале.

Доносился громкий голос Калантиэля:

— Поприветствуйте юную красавицу невесту Лею Моранго.

Громкий шум аплодисментов взорвался, казалось внутри меня, разрывая на куски сердце.

— Я хочу кое-что сказать, — перебил ликование толпы де-Мирт. — Помолвки не будет.

Вот так сразу и в лоб? Не мог хотя бы смягчить как-то? Я споткнулась, но Вэн удержал. В зале воцарилась мёртвая тишина. Мы одолели уже два пролёта, а молчание затянулось, и ещё никто его не посмел нарушить.

— Это была ошибка, я не хочу портить жизнь юной девушке, — всё же решился продолжить де-Мирт.

Надеюсь, он не скажет о таинственной другой? Это будет провал!

— Я не буду тешить вас и себя надеждами и скажу прямо. Ситуация с нашими известными врагами сейчас не лучшая. Если со мной что-то произойдёт, что вполне вероятно, я не хотел бы оставить вдовой молодую красивую девушку. Она достойна счастья с человеком, который будет рядом, а не в постоянных опасных разъездах. Я хочу и должен думать о безопасности нашей Иллеманы, а не отвлекаться на мысли о бедной девочке, которая проливает слёзы, дожидаясь меня в пустом дворце. Надеюсь на ваше понимание. Прости Лея, так будет лучше, — голос Хельвдана звучал будто из другой реальности.

Мы оказались у двери на балкончик. А я даже не помнила, как шла, так внимательно ловила каждое слово. Он ответил достойно, хоть и подпортил людям праздник. Но с другой стороны… А как можно было его не испортить, привселюдно разрывая помолвку на самом крупном балу года. И упоминая надвигающуюся войну… Но… Лея вышла в свет, её заметили богатенькие аристократы. Кто-нибудь да утешит бедную брошенную почти невесту в своих объятиях. Вздохнуть с облегчением не удалось. Невнятная тревога никуда не делась почему-то.

— Мира, ты из-за этого так нервничаешь? Из-за господина де-Мирта? — Вэн слегка тряхнул меня за плечи.

— Что-о-о? Н-нет! — совсем неправдоподобно заикалась я.

— Между вами что-то есть, — загадочно протянул парень, пристально вглядываясь в мои глаза, будто хотел в саму душу проникнуть и выведать там правду.

— Вэн, нет! Прошу! — я жалобно посмотрела на дверь.

— Ну мне-то ты можешь довериться, — обиделся он. — Дружба работает в обе стороны, вообще-то.

— Давай потом поговорим об этом. Я всё-всё расскажу, — не унималась я. — Давай зайдём, мне тут очень неспокойно.

Парень лишь кивнул в ответ и направился к двери.

Как Калантиэль успокаивал гостей и переводил тему я уже не слушала и не обращала внимания. Мы открыли дверь, и я буквально влетела на балкончик, столкнувшись с какой-то тенью. Здесь было довольно темно, и я не сразу поняла, что напоролась на человека. А потом до сознания дошла боль от живота. Я шагнула назад и упала в руки Вэна. Он что-то кричал, но слова доносились невнятные, будто сквозь густой туман, а глаза постепенно застилала тьма.